— Мир вам, уважаемые. Я Шрам, наемник. Иду к Леснику, через старую шахту.
— По пути! — буркнул командир. — Мы до Чертовой Стоянки, до Лесника там рукой подать. С нами пойдешь? Пятый ствол нам лишним не будет…
— А тебе там что надо, у Лесника? — поинтересовался один из бродяг, судя по голосу молодой и нервный. Или просто чем-то весьма напуганный.
— Дело одно есть важное, — спокойно ответил Шрам, — Извини, но уточнять не буду.
Бродяга хотел что-то сказать, но на его плечо с хлопком легла тяжелая ладонь товарища, мол, не надо, тайна есть тайна, тем более чужая, а меньше знаешь — дольше живешь. Рот любопытного мигом закрылся сам собой. Шрам мысленно поблагодарил сталкера за решенную проблему. Ссор и разборок ему сейчас вовсе не хотелось.
Вход в старую шахту скоро открылся перед путниками зияющей в земле черной дырой с обвалившимися краями и свисавшими над ней бородами мха и каких-то похожих на веревки корней. Изнутри тянуло едва уловимым сырым ветерком. Шрам незаметно поежился, вовсе не в восторге от мысли о предстоящем спуске туда. У других бродяг настроение явно было не лучше.
— Я там снорков в прошлый раз видел, — мрачно сообщил один, — Ящер, слышь, а может, ну его нафиг? Со «слониками» воевать меня что-то не прет.
— Зассал, ясно, — констатировал факт командир, названный Ящером, — Тогда возвращайся в Круг и жди нас там. Без тебя управимся.
— Э, не! Так дело не пойдет. Одному, вечером, по лесу идти? Не-не-не!
— Вот и не бзди тогда. Делаем все как решили. Вова, Шрам — вы впереди, у вас пушки помощнее и броняшка серьезная. Я с Викингом следом. Конь, ты у нас не самый смелый — вот позади и пойдешь. Чтобы, если в штаны навалишь, мы не задохнулись.
Грубой шутке засмеялись все, даже сам упомянутый Конь, тот самый молодой нервный бродяга. Кличка ему очень шла за торчащую челюсть и длинные, широкие зубы. Сталкеры зажгли фонари и медленно двинулись вперед, в черную дыру бывшей шахты.
Внутри было очень тихо, сыро и темно. С потолка по бетонным ослизлым стенам медленными струйками стекала вода, на полу ее собрались целые лужи. Датчик радиации тихонько потрескивал — вся влага в Зоне, особенно грунтовая, так или иначе была облучена, спасибо знаменитой реке Припять, которая, как утверждали видевшие ее, вообще светилась по ночам.
Поперек шахты валялось несколько свороченных с рельс вагонеток для перевозки руды, а сами рельсы в паре мест оказались проплавленными почти полностью, будто они были не из отменного качества стали, а из парафина или пластмассы. Это когда-то постарался «студень», которого не смущало, кажется, вообще ничто, кроме камня и самого прочного бетона. И то, когда лужа едкой гадости исчезала после очередного Выброса, обязательно оставалась выгрызенная «студнем» яма.
— Правда, снорки пировали! — сказал шедший рядом со Шрамом Вова, указав на обглоданные кости людей и мутантов, валявшиеся вдоль стен.
В одной из перевернутых вагонеток даже обнаружилось нечто, очень похожее на гнездо: рваное, загаженное до последней степени тряпье, какие-то обрывки, прелый картон, сваленные в форме постели. «Снорочья гостиница люкс», — подумал Шрам и нервно усмехнулся.
Знакомое до тошноты тигриное рычание донеслось откуда-то слева, из очередного коридора-туннеля. Вова крутнулся на месте, светя туда фонарем, и заметил скачущие навстречу людям два силуэта с блестящими сырой противогазной резиной головами. Стеклянные глаза — плошки сверкали в лучах света как маленькие фары. Вова вскинул помповый «чейзер» и открыл огонь.
— Еще! — закричал Ящер и отскочил за прикрытие вагонетки, — Бей сволочей!
Шахта наполнилась невыносимым в ее тесноте грохотом выстрелов. Оглушительно бухали два дробовика, грохотали «Калаши» и стучал «Вал» наемника. Снорки, скорее всего, заранее уже знали о визите людей (наблюдали, что ли?), поэтому сумели организовать хоть и примитивную, но все же засаду. Будь сталкеров не пятеро, а, скажем, трое, им пришлось бы туго. Снорки оказались далеко не так глупы, как о них изначально думали люди, у них хватило соображаловки даже на то, чтобы не сразу пускать в ход все свои силы.
Четверых атаковавших тварей бродяги благополучно перебили, причем решающее «слово» сказали «чейзер» и «SPAS», мощные дробовики зарядами картечи буквально рвали снорков в клочья, лишая их рук, ног и голов. Подземелье наполнилось отвратительной вонью гниющего мяса, несвежей крови и почему-то рвоты. Слава богу, что постоянно тянул сквозняк, и он вынес пороховой дым наружу, и видимость в лучах фонарей осталась нормальной.
— Никто не ранен? — спросил Ящер спутников, — Нет? Идем дальше!
Но на выходе их ждал новый «сюрприз». Еще трое снорков ринулись на людей, когда волей судьбы первым из туннеля выходил Вова. На него прямо сверху брякнулся мутант и, заревев, начал рвать человека когтями и клыками. Вова орал, что есть мочи, яростно барахтаясь под тушей чудовища. Шрам подскочил вплотную и разнес голову снорка тремя выстрелами в упор. «Вал» клацнул и затих — кончились патроны. Наемник тут же подхватил отлетевший в сторону «чейзер», разрядил его в грудь второму снорку, уже изготовившегося к прыжку. Тварь отшвырнуло назад, она, серьезно раненая, тут же ускакала куда-то в ночь, громко завывая.
Третий снорк, увидев, что битву они уже проиграли, также ретировался, но бесшумно, а преследовать его, конечно, не стали. Ящер и Викинг подошли к корчившемуся на земле Вове, склонились над ним. Дела парня были из рук вон плохи — снорк, брякнувшись на него сверху, сразу же принялся орудовать когтями, да так метко, что располосовал жертве сонную артерию, теперь из нее пульсирующее рвалась струя ярко-алой крови.
— Не жилец, — мрачно констатировал факт Ящер. Никто не решился с ним спорить.
Да, есть артефакты, способные восстанавливать израненную плоть, помочь унять кровотечение и даже буквально за несколько дней срастить сломанную кость. Но все-таки волшебства они не творили и без пяти минут покойников на этот свет не возвращали. А Вова, сейчас лежавший без сознания, мог быть смело причислен к тем, по ком ставят заупокойную свечку. Ни один артефакт не заживит шею, разорванную до такой степени, что виден позвоночник, и не восстановит литры уже потерянной, впитавшейся в землю крови. Раненого не надо даже добивать, он сам умрет через пару минут. Что, собственно, вскоре произошло.
— Похоронить бы его… — промямлил Конь, неотрывно глядя на труп, — Не по-людски как-то…
— Ну валяй, хорони! — рявкнул взбешенный потерей спутника Ящер, — А тем временем другие твари прибегут на запах крови, и тебя, тетерю такую сожрут, и труп. Все, пошли отсюда! Живо!
Никто не прекословил, когда наемник повесил дробовик убитого себе на плечо и наскоро обыскал подсумки Вовы, найдя там десятка два патронов, снаряженных картечью и десяток странных, с красной маркировкой. «Потом проверю, что там такое» — решил Шрам.
С пригорка, где находился выход из шахты, уже виднелось место, именуемое у бродяг Чертовой Стоянкой. Если с Кругом все было понятно, то здесь же приходилось задуматься, при чем тут упомянута нечистая сила. Впрочем, она будет к месту в любом месте Зоны, не только тут. Однако Стоянка славилась тем, что тут постоянно можно было найти артефакты, оттого она стала местом паломничества авантюристов всех мастей, не побоявшихся пройти через Лес.
Может быть, место было так названо из-за странного аномального образования, имевшегося рядом? Шрам, увидев его, сразу же вспомнил, что в точности такое же уже попадалось ему на глаза возле Янтаря, там, где он нашел погибшую от излучения экспедицию. Вот и здесь вверх вздымались напоминавшие бивни пики окаменевшей земли, загибаясь к центру, а внутри, под ними, жарко возилась какая-то светящаяся в темноте багровая масса, время от времени пышущая жаром и алыми искрами. Так вот от чего тут плодились артефакты!
Неподалеку из земли торчал здоровенный камень, даже не камень, а, наверное, какой-то отрог гранитной скалы, уходившей глубоко под землю. Рядом с заросшей мхом, потрескавшейся от времени глыбой на некотором отдалении лежала другая, более гладкой и округлой формы, правда, размерами поменьше. Викинг указал на нее Ящеру:
— Это что там за хрень? Ее же неделю назад не было! Откуда там этот валун взялся?
Ящер пожал плечами, дескать, не знаю, и решительно двинулся вперед. Злачное место манило его, ему уже не терпелось вытащить из пустого пока рюкзака контейнеры для артефактов и идти, вооружившись сачком и детектором, собирать «урожай». За ним вереницей потянулись остальные бродяги. Шрам же шел и ломал голову над вполне логичным вопросом: а где тут живет Лесник? Судя по указаниям, он жил в каком-то здании, но ничего, показывавшего бы близость цивилизации, рядом не имелось, ни строений, ни даже их развалин. Куда идти дальше? Наемник решил обратиться с этим вопросом к спутникам, но лишь тогда, когда они удовлетворятся достигнутой целью, наберут артефактов, тогда, глядишь, можно будет добиться от них, пребывающих в хорошем настроении, побольше полезной информации. А то и самому пару полезных бирюлек добыть.
Никто не ожидал появления тут каких-либо тварей, особенно после того, как разогнали снорков (всем бродягам известно, что эти господа не переносят соседства других мутантов: либо уничтожают их, либо уходят сами), и потому крайне удивились, когда небольшая глыба вдруг заворочалась. «Камень» заворчал, зарычал, приподнялся, повернулся с боку на бок, выпростал откуда-то снизу мощные ноги и вдруг оказался вовсе даже не валуном, а здоровенным чудовищем метров трех высотой общими габаритами с бульдозер.
Головы у монстра не имелось, в верхней части каплеобразного бесформенного туловища глядели на мир блюдцеобразные мутные глаза-плошки, а под ними открывался и закрывался небольшой рот, больше напоминавший расплющенный нелепый клюв. Туша стояла на могучих, колоннообразных конечностях, которые можно было вполне принять за ноги, но они по правде оказались тем, что у людей зовется руками, только гипертрофированно развитыми, кисти же рук превратились в лапы, сжатые в многопудовые кулаки. Внизу же туловища болтались крошечные, совершенно неразвитые ножки с уродливыми вялыми ступнями, даже не достающими до земли.
Когда чудище заметило остолбеневших людей, оно издало такой мощный рев, что буквально затряслась земля, а потом, перебрав руколапами подобно кидающемуся в атаку быку, поперло вперед. Сначала вроде бы медленно, неуклюже, вполне соответствуя своей комплекции, а потом все стремительнее набирая скорость и инерцию, остановить которую, наверное, не смог бы даже танк.
— Псевдогигант!!! — неистово заорал Ящер и отскочил в сторону, пропуская мимо себя монстра.
Было тайной за семью печатями, почему название «гигант» носило еще вдобавок приставку «псевдо». Это был самый настоящий исполин, совершенно тупая биомасса, но наделенная такой силой и яростью, что это часто с лихвой компенсировало недостаток ума. Плюс к тому, его кожа была настолько прочной, что с равным успехом противостояла и пулям, и осколкам гранат людей, и когтям и клыкам врагов-мутантов. Псевдогигантов в Зоне видели всего раза три, а убили всего единожды, когда на шум боя прилетел ошивавшийся поблизости вертолет войск Коалиции и с двух заходов раздолбал чудище противотанковыми ракетами, как бог черепаху. В остальных двух случаях бродяги просто удирали от малоподвижного, глупого монстра.
Однако в этот раз люди явно недооценили врага, а это обернулось для них плохой стороной. Псевдогигант, сотрясая землю сошедшим с рельс локомотивом, во весь опор пронесся мимо них, разбегавшихся от него, потом вдруг резко затормозил, вспахав землю лапищами. Оказавшийся ближе всех к чудищу Конь заверещал и принялся поливать врага автоматными очередями, не целясь, от пуза, лишь бы попасть. Пули, однако, просто вязли в непрошибаемой шкуре гиганта, вшибая из нее клочки, и только ярили его, не вызывая даже кровотечений.
Псевдогигант сделал пару шагов к Коню, но вдруг остановился, как-то странно напыжился, надулся, присел, а потом невероятным для его комплекции движением распрямился сжатой пружиной. Монстр издал зычный грохочущий звук, распространив вокруг ужасное тухлое зловоние и, подскочив метра на два, с размаху топнул по земле обеими лапищами. Почва под ногами людей затряслась, заходила ходуном, бродяги попадали на колени, как во время мощного землетрясения, Конь же вовсе грохнулся навзничь, ошеломленный таким ударом. Последняя очередь ушла в небо.
Псевдогигант не зевал, двумя шагами приблизился к упавшему и теперь пытавшемуся встать человеку, а потом вдруг с размаху уселся на него своей громадной задницей. Нечеловеческий вопль раздавливаемого заживо Коня прервался отвратительным хрустом и довольным урчанием псевдогиганта, вдобавок ерзавшего по земле, растирая жертву в кровавый блин.
Трое бродяг лупили в него фактически в упор из двух дробовиков и автомата, но чудовище, не замечая выстрелов, медленно встало, похлопало клювообразной пастью и пошло вперед. Прямо на разряжавшего выстрел за выстрелом «чейзер» Шрама.
Наемник был опытным сталкером, побывавшим в разных переделках и не раз спасавшим свою жизнь на самом краю гибели, но тут даже у него не выдержали напряженные нервы. Легко ли оставаться бесстрастным, когда на тебя неудержимо прет сама смерть в облике громадного монстра весом в десяток тонн? Шрам подался назад, начал пятиться, а потом и вовсе побежал, уже сообразив, что врага пулями даже не ранить.
Ящер и Викинг что-то кричали, но наемник их не слушал, мчавшись прочь. За ним следом по пятам несся разъяренный монстр: один заряд картечи, выпущенной Шрамом, угодил твари в глаз, после чего на толстенной роговице осталась глубокая вмятина. Через день от нее наверняка не останется и следа под действием быстрой регенерации, но сейчас псевдогигант разъярился до последней стадии, намереваясь покончить с врагом.
Против Шрама работала и сама местность — пологий спуск с пригорка, позволявший чудовищу, весившему в сотню раз больше человека, набрать инерцию быстро, разогнаться до впечатляющей скорости. Земля так и грохотала под могучими лапами, а Шрам несся подстреленной кошкой, даже не замечая массивного бронекостюма. У страха воистину велики глаза! Наемник, сам толком не соображая, что делает, влетел точно под окаменевшие бивни мегаловушки.
Под его ногами вдруг разверзся пышущий нестерпимым жаром провал с яркой светящейся жижей на дне. Тут бы самое время, свалиться вниз, моментально сгореть в миниатюрном аду, но инстинкты, выпущенные наружу попустительством отключенного в ужасе разума, среагировали за доли секунды. Шрам прыгнул, взвился в раскаленном воздухе, чувствуя огненное дыхание ловушки на лице, его тело пронеслось над провалом и приземлилось на другом конце, перекатилось, гася инерцию, и снова оказалось на ногах. Позже наемник будет вспоминать об этом, прикидывать размер огненной ямы, но так и не сможет до конца поверить в сделанное им.
Человек явно ускользал, и осатаневшему от ярости псевдогиганту это вовсе не понравилось. Чудовище, быть может, уже осознало в последний миг страшную опасность, угрожавшую даже его непобедимому бронированному телу, но уже ничего поделать не могло: оно уже набрало скорость, разбег, остановиться просто не хватило бы дистанции. Монстр поджал было свои лапы-ноги, но бесформенное тело просто покатилось по спеченной от жара земле. С диким ревом, от которого по всему Рыжему Лесу прокатилось мощное эхо, гигант исполинским шаром для боулинга со всего разгону влетел в переливающуюся жидкой магмой яму. Ловушка наконец-то активировалась.
Вверх на пару десятков метров взвилось ярчайшее багровое пламя, опалившее каменные бивни гнезда аномалии. Наблюдавшие за инфернальным зрелищем Ящер и Викинг так и замерли статуями, разинув рты от изумления. Земля аж затряслась в судорогах, от центра мегаловушки по тверди побежали змеистые трещины, из которых рванулся ядовитый дым.
Рев псевдогиганта, угодившего прямиком в крематорий, сменился на почти человеческий крик, слушать который было просто невыносимо. Вроде бы тупой и кровожадный, монстр издал полный невыразимого ужаса, отчаяния и боли вопль, яростно колотясь в своей огненной могиле. Пламя ловушки все глубже вгрызалось в его бронированную шкуру, испепеляя ее слой за слоем, добираясь до живой плоти, мышц, костей и нервов. Гигантская аномалия наконец-то получила себе жертву под стать размерам, уже не желая ее отпускать, тешилсь над живым существом собственной силой.
Объятый пламенем псевдогигант даже успел выбросить вверх руколапу, ухватился огромными пальцами за край ямы и собирался рывком подтянуть вверх уже умиравшее тело, но не смог — аномалия одолела его, и многотонная туша безвольно раскинулась в пылающей жиже, медленно обращаясь в прах, в пепел. Аномалия продолжала бушевать, со стороны напоминая извержение миниатюрного, но от этого не менее опасного вулкана.