— Наемник, живой? — зазвучал в наушнике голос Левши.
— Живой, — выдавил бродяга, — Колян погиб. Сгорел.
— Вот дьявол… Жаль парней, конечно. Но мы выполнили задачу, спасибо за помощь, хотя ты и для себя старался тоже. Включай свой ПДА.
Компьютер ожил. Пси-излучение больше не сбивало его работу, и Шрам включил программу сканирования местности. Хакеры «Свободы» поработали на славу: не прошло и минуты, как на минимизированной карте местности обозначился довольно резво движущийся маячок. Когда Шрам увидел порядковый номер фиксируемого ПДА, он похолодел, а потом еле сдержал радостный вопль. Стрелок! Это Стрелок! Он оказался совсем рядом. Наверное, хитрый бродяга и не стал ломиться напрямую через Комбинат, а, услышав бой с зомби, дал возможность противнику уйти туда, где шла перестрелка, сам же, не мешкая, рванул к Рыжему Лесу.
У Шрама теперь была серьезная возможность догнать его.
Стрелок бежал стремительно, ловко, зигзагом, сбивая прицел врага, тем более, когда теперь уже явно чуял за собой погоню. Его обряженную в зеленый сталкерский комбинезон фигуру Шрам заметил еще возле Комбината, недалеко от разрушенного растворобетонного узла. Что делал Стрелок на РБУ — осталось непонятным, да Шрам и не особенно стремился это проверить, главное — что вот она, цель. И упускать ее наемник уже не собирался.
Стрелок даже издали производил впечатление опытного бродяги и смелого человека. Хотя бы сам факт того, что он решился на этот рейд, внушало нешуточное уважение. Да, у одиночки гораздо больше шансов проскользнуть там, где непременно завязнет группа из нескольких человек. Один, он отвечает только за самого себя, ни от кого не зависит, никто его не держит и не пальнет в крайнем случае в спину. Но и опасности во много раз больше! Но не зря этот бродяга уже снискал себе славу чуть ли не самого отчаянного сталкера. Теперь он всецело оправдывал эту репутацию. Шрам, двигаясь позади, прячась, следил за ним.
Как он досадовал теперь на то, что остался без оптического прицела для «Вала»! Несколькими меткими выстрелами можно было бы решить сейчас всю проблему. Или хотя бы попасть пару раз, ранить, а потом уже добить. А пока Стрелок был далеко, убить его наверняка уже не получится. Шрам поначалу стремился просто подобраться поближе, на дистанцию нормального меткого выстрела, но чертов бродяга, видимо, в рубашке родился. Или у него отлично работала интуиция. Так или иначе, но Стрелок пропадал из виду как раз в тот миг, когда наемник уже вскидывал «Вал» и ловил его фигуру на мушку.
В мире, среди сплошной и непрерывной цепи случайностей и совпадений нередко случается так, что события, вроде бы противоречащие друг другу связываются воедино, а враги превращаются волей — неволей в спасителей, таких, каким не смог бы, наверное, стать даже лучший друг. Так вышло и в этом случае, когда Шрам сократил дистанцию, подкравшись на каких-то полсотни метров.
Он зашел Стрелку сбоку, подбираясь к нему из-за деревьев и наваленных еще много лет назад груд гравия и песка, уже частично заросших бурьяном. Следовать прямо, по тропе наемник не решался, опасаясь контратаки, ведь бродяга тоже небезоружен, вон автомат держит наготове, так что подставляться под его выстрел не стоило. Еще ведь неизвестно, кто кого одолеет в схватке!
Но тут раздался громкий вой, и наемник заметил мчащиеся на него два силуэта чернобыльских собак. Вот дьявол-то! Будто сама Зона взбунтовалась, строя события одно за другим так, чтобы помешать ликвидации опасного смельчака. Но тут уж выбирать не приходилось: убив собак, Шрам неизбежно рассекретит сам себя и вспугнет жертву. А если не рискнет стрелять, то сам окажется загрызенным. Вот тебе и выбор! Но своя шкура, конечно, оказалась дороже.
Первый пес покатился по земле с пробитой головой, второй — парой мгновений позже — метнулся было в сторону, почуяв смертельную опасность, но и его настигли меткие пули, перебив позвоночник. Шрам пришел в самое настоящее бешенство оттого, что благодаря этим хищникам у него возникали новые проблемы, и его расправа над врагами была беспощадна.
Когда он добил пса, то, уже не таясь, выскочил на тропу и увидел, как Стрелок убегает прочь. Он, конечно, не видел самого Шрама, но ему было вполне достаточно слышать стрельбу, определить опытным ухом, что «работает» не примитивный бандитский дробовик или «гадюка», а довольно дорогой и мощный АС. Следовательно, за ним погоня. Был бы это палил мирный бродяга — то показался бы, тем более, Стрелок сам прекрасно знал о начавшейся охоте на свою персону. Конечно, ему гораздо выгоднее не вступать в бой, а просто удрать. Драться он станет, если его зажмут в угол, поставят в ситуацию, когда ему ничего другого не останется, ведь любая схватка сейчас для него может окончиться ранением или смертью — а значит, помешать исполнению его задачи прорыва на ЧАЭС. Цель также оправдывала любые средства!
Шрам, увидев мчавшегося впереди Стрелка, зарычал от злости и ринулся следом. Бродяга свернул за очередную кучу гравия, выскочил на дорогу, когда-то ведущую на бывший РБУ, и теперь смог хорошенько наддать. Стрелять Шрам просто не мог: обязательно промахнется, а патронов после побоища на Янтаре оставалось немного. Вот и приходилось бежать, проклиная на бегу судьбу, бога, дьявола, Зону, Стрелка и все на свете. Тело отзывалось тягучей болью, дыхание сбивалось, пот лился в глаза. В массивной «Севе» не больно-то поскачешь, а относительно легкий сталкерский комбинезон Стрелка, несмотря на бронированный нагрудник со вставками из кевлара, давал не в пример большую свободу действий. И потому Шрам безнадежно отставал.
Дорога сворачивала мимо невысокого холма налево и шла вдоль невысокой, дано возведенной кирпичной стены, во многих местах уже растрескавшейся и покосившейся. За стеной возвышались мрачные деревья. Там начинался, судя по карте, Рыжий Лес, до Первой Аварии бывший просто зеленой зоной, своего рода, мини-заповедником, куда ходили на прогулку местные жители, потому обнесли его когда-то забором, придав месту уютный и мирный вид. Но Зона на все наложила свой отпечаток, теперь лес за забором теперь смотрелся жутко.
— Прекрати погоню, наемник. Иначе погибнешь, — неожиданно прозвучал в наушнике коммуникатора неожиданно спокойный голос. Очевидно, говорил сам Стрелок.
— Хрен тебе, сука! — прохрипел в ответ наемник, — Я достану тебя, мать твою! — но только потом вспомнил, что забыл переключить тангенту рации с «приема» на «обратную связь».
Шрам взбежал на небольшой пригорок, и его глазам открылась «идиллическая» картина. Прямо, вниз с горки, дорога уводила к двухэтажному КПП, стоявшему на берегу речки. Сама река, судя по крутым и обрывистым берегам, давно обмелела, но все равно еще текла. За КПП виднелся перекинутый через речку подъемный мост, который оказался задран почти вертикально, причем с той, противоположной стороны. На том берегу виднелся зияющий чернотой вход в широкий автомобильный туннель, а за холмами — какие-то дома, судя по всему, бывшие жилые. Город, что ли?
Направо от поста виднелись открытые металлические ажурные ворота в стене, ведущие в Рыжий Лес, а еще дальше, в склоне холма, могучая сводчатая бетонная арка с двойными воротами. Судя по самой конструкции, это был вход в какой-то подземный армейский бункер или бомбоубежище для гражданских. Именно туда теперь со всех ног мчался Стрелок. Мгновение — и его фигура скрылась под аркой, пропав из вида.
Шрам, вытерев пот со лба, оставив при этом на коже грязные разводы от перчатки, побежал следом, но со стороны КПП грянули выстрелы. Засада! Треклятый Стрелок умудрился заманить его в ловушку, обеспечив себе безопасное отступление. Судя по стрельбе, на посту засели минимум четверо, и вели хаотичный, беспорядочный огонь, стремясь скорее не убить наемника, а просто напугать, заставить отступить. Ну уж хрен вам, товарищи! Не на того напали.
Наемник перекатом ушел в сторону, за перевернутый на бок древний «Москвич» и затаился там, лихорадочно соображая, как быть дальше. Через полминуты он высунулся и увидел, как возле КПП заняли позиции четверо человек. Они даже особо не таились, один маячил на втором этаже, второй — за задним бампером стоявшего у поста «ЗИЛа», третий присел за крыльцом, а четвертый у подножья дерева. Они, потеряв цель из виду, похоже, пришли к выводу, что дело сделано.
Шрам нехорошо улыбнулся, сменил магазин на снаряженный разрывными пулями, поудобнее устроил ствол «Вала» на выхлопной трубе искалеченного автомобиля и прицелился в того, который присел за деревом. Палец плавно потянул курок, автомат дернулся в руках два раза, а бродяга в засаде лишился ноги — пули угодили в колено и превратили его в кровавый туман.
Наемник тут же переместил ствол левее и короткой очередью фактически разорвал пополам человека у грузовика. Легкий бронежилет, разумеется, не выдержал таких попаданий, грудная клетка врага лопнула изнутри. Сначала жуткий вопль лишившегося ноги человека раскатился по окрестностям, затем повалилось наземь агонизирующее тело второго сталкера, а двое других противников попрятались. Ну ничего. Достанем и вас.
Из полукруглых ворот, куда убежал Стрелок, вдруг донесся приглушенный, тугой взрыв, потом выхлопнулся длинный язык дыма и пыли. Земля ощутимо содрогнулась, раздался глухой, протяжный скрип и скрежет. Ожил наушник коммуникатора:
— Я взорвал туннель за собой. Вам не удастся меня остановить, я все равно буду на АЭС, чего бы мне это не стоило. Не советую продолжать погоню, если дорожите своими жизнями.
Шрам еле удерживал рвущуюся изнутри ярость и ледяное бешенство. Он встал из-за «Москвича» и двумя очередями разворотил угол крыльца, где скрывался третий противник, а когда тот перепуганным зайцем вылетел наружу, попал ему точно в голову, которая лопнула на части перезревшим арбузом. Ярость придала наемнику нечеловеческие силы, но одновременно странно успокоила его, придала рукам твердость и меткость.
— Не стреляй! — со стороны поста донесся отчаянный вопль, и на площадку железной лестницы, ведущей на второй этаж, вышел последний бродяга, демонстративно задрав руки вверх, — Я сдаюсь!
Первым рефлексом Шрама было попрактиковаться в меткости, отправив врага на тот свет, но он сдержался. Не из человеколюбия, и следуя примитивному рационализму: во-первых, жаль патроны, а во-вторых, от пленника можно получить какую-нибудь информацию.
— Стой где стоишь! — рявкнул Шрам в ответ, — Не вздумай стрелять, убью.
Держа врага на прицеле, наемник медленно пошел вперед. Двое бродяг, атаковавших его, были мертвы, тот, что лишился ноги, еще агонизировал, но уже истекал кровью, и скоро болевой шок убьет и его — заботиться о нем все равно было некому. Шрам из опасения, что перед смертью противник вздумает еще выстрелить в него, вынул пистолет и добил раненого выстрелом в голову.
— Спускайся! — приказал Шрам пленнику, не сводя с него автомата. Тот проворно повиновался.
Бродяга оказался крепким, толстощеким парнем лет двадцати пяти, который аж трясся от страха. Ну естественно: сталкеры ведь не бандиты, грабить и в людей стрелять не очень любят, а тут нарвались на убийцу, который, особенно не стараясь сам их почти всех перестрелял. Наверное, добивание раненого произвело на пленника особенно могучее впечатление: он то и дело поглядывал в ту сторону, бледнел и облизывал пересохшие губы.
— Как звать? — коротко спросил Шрам.
— Хомяком. Ты это, мужик, стрелять не надо, ладно? Мы ж тебя убивать не хотели.
— Ага. Зато первые напали. Почему? Отвечай быстро, не думая.
— Мы это, короче, дело такое… Сталкер один на связь вышел, попросил помощи, сказал, за ним погоня, что ты киллер из бандитов и за ним гонишься. По пути Шахтеру бирюльку хорошую сунул за помощь, потом рванул в подземку. А мы решили тебя задержать, чтобы ты его не догнал.
— Куда ушел Стрелок?
— Я не знаю… Мля буду, не знаю, он просто попросил помощи и убежал.
— Куда ведут те ворота, у тебя за спиной? Только не ври, что не был там.
— Был. Мы с мужиками туда лазили, но там радиоактивный фон сильный очень, мы не решились лезть дальше. Какой-то бункер военный, кажется. Не знаю. Стрелок от тебя убегал и за собой вход взорвал. Больше ничего не знаю, мамой клянусь.
Шрам озадаченно замолчал. Безмолвствовал и пленник, весь взмокший от нервного ожидания. В этот момент ожил коммуникатор, а ПДА выдал частоту связи Лебедева. Наемник, заранее предполагая не самый приятный разговор, включил связь, не сводя оружия с Хомяка, который, впрочем, и не думал делать никаких резких движений.
— Говорит Лебедев, — раздался голос в наушнике. — Какая обстановка у тебя?
— Хреновая, — честно сознался наемник, — Я упустил Стрелка. Он пробился через Янтарь и ушел каким-то подземным ходом, взорвав его за собой.
— Где ты находишься, наемник? — после короткого молчания спросил Лебедев.
— Я у какого-то подъемного моста, возле окраины Рыжего Леса, здесь еще рядом КПП. Преследовал Стрелка. Что делать дальше?
— Черт побери, как неудачно-то все вышло… Погоди, дай подумать. Значит так, слушай внимательно, наемник. Мост, который ты видишь перед собой, ведет в город Лиманск, но на том берегу засели бандиты. Они есть и в городе, поэтому на ту сторону нам не перебраться. Реку ты не форсируешь — тебя либо застрелят с того берега, либо сам умрешь от радиации. Фон там страшный, сплошное «горячее пятно». У нас есть шанс выйти через Лиманск и старый военный госпиталь на окраину ЧАЭС, но для этого надо опустить мост и занять тот берег. Как это сделать — я не знаю, но есть один человек, которому известны все дороги Зоны. Его зовут Лесник, он живет в башне старого капера в Рыжем Лесу. Тебе надо попасть туда и поговорить с ним, я попрошу его посодействовать тебе. Иди туда и найди Лесника, а я с отрядом боевиков выдвинусь к мосту и займу там позиции для штурма. Нам предстоит серьезный бой. Удачи тебе, Шрам.
Шрам услышал сухой щелчок отключения связи и повернулся к Хомяку.
— Как найти Лесника?
— Я сам у него не был, — ответил бродяга, — Но я знаю, где это. Надо пройти через лес, там будет старая шахта, и где-то там, за ней живет Лесник.