В наушнике зазвучал искаженный излучением голос:
— Наемник? Это ты там воюешь?
— Я, — сплюнул горькую слюну Шрам, — Глюки пошли. Снорк привиделся.
— Это бывает, главное, настоящего не прозевай. Это я, Левша. Иди прямо вдоль забора, потом налево сверни, мы тебя тут ждем. Шевели конечностями, Сахаров скоро даст команду начинать.
Связь отключилась, а наемник послушно прибавил шагу, несмотря на бьющуюся в голове боль.
Ничего-ничего, это еще все ерунда, а вот скоро будет по-настоящему «весело», когда надо будет лезть непосредственно на территорию Комбината, прорубаясь через толпы подстегнутых излучением, агрессивных зомби, разыскивать пульт управления охлаждающей установкой, запускать ее и стабилизировать ее работу. Причем — на все про все от силы минут двадцать, не больше, пока излучение снова не пошло на пик, после которого никому уже не выжить.
Сахаров разобрался с данными, полученными погибшей экспедицией и, пока Шрам приходил в себя, успел кое-что высчитать, сообразить и прикинуть. Дело получалось вовсе даже не такое безнадежное, как казалось сперва. Академик, сверив результаты замеров со своими наблюдениями и еще какими-то данными, понял, что излучение пульсирует в определенной, строго закономерной последовательности. Пять коротких «волн», две длинных, а потом перерыв примерно на полчаса, плюс-минус минута. Потом все сначала.
Где-то глубоко под землей, в недрах Комбината продолжала работать запущенная два года назад автономная установка, генерирующая пси-излучение, наподобие того, как действовал легендарный похищенный «Пульс». Причина, почему этот агрегат тоже не был украден, проста: из-за поля к нему было физически не подобраться, плюс зомби и прочая нечисть. Тем более, «Пульс» был компактен, вполне транспортабелен даже на одной грузовой машине, собственно, что и было сделано в свое время в бывшем Институте.
Здесь же сама пси-установка, грубый, но не менее работоспособный прототип «сердца» Выжигателя мозгов, занимала большой зал. Но ведь не просто так она работала — она до сих пор поддерживала что-то, очень зависящее от нее, почему и не была выключена персоналом после Второй катастрофы. Подробностей Сахаров не ведал, однако ему удалось добыть схему подземных коммуникаций Комбината, по которым он мог прикинуть размеры излучателя.
Мощности пси-поля, идущего с глубины более двадцати метров, конечно, не хватало на такой качественный купол, который обеспечивал над Рыжим Лесом и Припятью легендарный Выжигатель, но ведь масштабы сравнивать нельзя. Там — «Пульс», действие которого многократно усилено восстановленной и запущенной армейской РЛС, регулярно, качественно обслуживаемый, оттого работающий как часы. Здесь же — довольно примитивная система, созданная на заре исследований пси-излучения, пожирающая океан энергии от портативного же атомного реактора, до сих пор работающего в глубинах бункера Комбината, плюс к тому нуждающаяся в постоянном охлаждении целой системой насосов и клапанов, качающих специальный охладитель по замкнутому циклу.
Проблема была вот в чем: когда-то система охлаждения дала сбой, поэтому теперь работала с перерывами, из-за чего излучение хаотично пульсировало. Если перезапустить ее, то, возможно, удастся «успокоить» генератор, он перестанет перегреваться и периодически разгоняться, работать на пике мощности, после чего уровень излучения на поверхности понизится до более или менее терпимого уровня.
Лезть в катакомбы, искать сам излучатель и выключать его пока нечего было даже думать, для этого нужны свои герои. Речь пока шла только лишь о том, чтобы сделать надземный уровень Комбината досягаемым для людей. Для этого Сахаров быстро сформировал отряд из семи бродяг под командованием опытного и решительного помощника по прозвищу Левша, плюс к тому отлично разбиравшимся в технике (отсюда происходило его прозвище). Академик разъяснил бродяге задачу, дал подробные планы Комбината, указал, где находится пульт управления охлаждающей установкой, а также пополнил запасы патронов и гранат для боев с толпами зомби. Группа ушла к Комбинату, спустя полчаса по ее следам пошел пришедший в себя после пси-удара Шрам, высланный для огневой подмоги Левше, а также кровно заинтересованный в открытии для себя дороги в Рыжий Лес.
Шраму бы еще пару часов (а лучше — пару дней) полежать еще, пока не стихнет в голове гул и не перестанут роиться диковинные видения и обрывки путанных мыслей, но он слишком спешил. Стрелок уже наверняка прорвался через Комбинат и находится по пути к Лесу. Наемник гнал себя, совершенно не жалея измученный организм.
У него теперь создавалось странное ощущение, что он знал, но забыл что-то очень важное. Даже не просто важное — непостижимое для одного человека. Будто первобытный дикарь на час оказался в современном мире, увидел его, и тут же отправился снова к себе в каменные пещеры палеолита. Увидеть-то он что-то увидел, но осмыслить не смог, примитивный разум, подгоняя все по себе, услужливо подрисовал, подкорректировал, укладывая в рамки обычного представления, а дикарь беспросветно перепугался того, что предстало перед ним.
Так и Шрам, получив каким-то образом колоссальный поток информации, не справился с ней, не переварил в голове, его мозг, спасаясь от фатального перегруза, просто стер подавляющую ее часть, оставив лишь обрывочные моменты странных мыслей. Зона… Наемник на миг знал, что она такое и как возникла, но поди теперь, откопай в памяти то, что пронеслось горючей искрой по ее поверхности? Да бродяга особенно не старался особенно рыться в собственном разуме. Не до того ему теперь. Путаница мыслей просто раздражала его.
Группу Левши он нашел возле конца стены забора, там, где она смыкалась с каким-то приземистым строением с зияющим проломом возле самой крыши. Возле строения уже высилась груда наспех натасканных автомобильных покрышек, бочек и кусков вентиляционного короба. Очевидно, бродяги только что закончили работу: их перчатки и комбинезоны оказались перепачканными пылью, грязью и разводами рыжей ржавчины.
— Ты наемник? — спросил Шрама Левша и, получив утвердительный кивок, продолжил громким голосом, чтобы слышали все члены штурмовой группы:
— Идем строго по сигналу, когда уровень излучения станет минимальным. С кадаврами в затяжной бой не ввязывайтесь, помните: наша основная цель — пульт. Займусь им я сам, остальные прикрывают огнем, если зомби полезут. По территории не разбегаться, ништяки искать будем потом, если живы останемся. Всем все ясно? Тогда…
Он не договорил: в коммуникаторы связи, включенные у каждого на полную мощность, ворвался взволнованный голос Сахарова.
— Мощность излучения падает. Начинайте операцию, ребята! Вся надежда только на вас.
Бродяги выключили свои ПДА, чтобы не сгорели: в таком плотном пси-поле от них сейчас совершенно не было толку, а нежная электроника вполне могла отказать. Левша, подавая всем пример, первым забрался на груду хлама, потом — на крышу строения и ринулся в пролом. За ним последовали остальные, заранее приведя оружие в полную готовность. Оказалось, не зря.
Их заметили почти сразу — с противоположного конца «улицы», на которую они попали, послышались выстрелы и замельтешили шатающиеся силуэты. Кадавры-зомби перли прямо на пули бродяг, но не замечали ни ранений, ни смерти. «Не ввязываться в бой! — орал Левша, — Вперед, вперед! Быстро, черти полосатые!»
Бродяги бежали вдоль скелетообразных, лишенных крыш сооружений, похожих на склады, на ходу отстреливаясь от зомби. Одного человека уже успело зацепить в бок, пуля умудрилась пробить легкий бронежилет сталкерского комбинезона, вспоротая насквозь ткань теперь окрашивалась кровью. Раненый хрипел и рычал на бегу, но перевязаться было просто некогда. На звуки пальбы со всех сторон потянулись разгуливающие по Комбинату зомби, а бой закипел с нешуточной силой.
Бродяги, похоже, уже не раз были в подобных переделках, и отвечали плотным огнем. Левша применил «тяжелую артиллерию», когда из какого-то бывшего склада вылезло сразу штук семь кадавров и засадил в их толпу гранату из подствольника. НАТОвский гранатомет имел неудобное свойство долго перезаряжаться в отличие от нашего, русского ГП, зато точность и убойность были будь здоров. Громыхнуло знатно, во все стороны брызнуло, как от раздавленных помидоров. Рыхлые и частично уже подгнившие тела зомби рвало буквально на части даже автоматной очередью или залпом из дробовика, что уж говорить о гранате!
Шрам с омерзением передернулся, когда его буквально окатило с ног до головы кровавым дождем из ошметков плоти и какой-то слизи. Хорошо, что забрало шлема было опущено, а фильтры системы дыхания работали отлично, иначе бы его точно вырвало от наверняка непереносимой вони.
Левша махнул рукой, привлекая всеобщее внимание, а потом рявкнул, забыв о включенных у всех бойцов коммуникаторах:
— Колян и Шрам идут на крышу ангара, прикрывайте нас оттуда огнем, чтобы зомби не мешали работать, Сеня и Царь — окапывайтесь за подстанцией, остальные за мной к клапанам.
Раздумывать было некогда, и отряд бродяг разделился. Шрам совершенно не знал плана коммуникаций Комбината, точнее, не успел как следует вникнуть в карту, слитую ему на ПДА Сахаровым. Академик также поделился, кстати, весьма толковыми планами местности Рыжего Леса и примерными местами стоянок бродяг-сталкеров, там, где еще не накрывало излучение Выжигателя. Там же где-то находился форпост «Долга», его место было помечено как «дальний лагерь».
Колян, судя по всему совсем молодой парень, быстро вскарабкался по ржавой пожарной лестнице на крышу большого ангара, а Шрам последовал за ним, но не с такой резвой прытью. Все же и «Сева» потяжелее обычного сталкерского комбинезона, да и устал за время погони не на шутку. Крыша ангара уже дышала на ладан, поэтому двигаться по ней пришлось очень осторожно, чтобы не провалиться вниз, неведомо куда. Пару раз под ногами предательски трещало, проседало, но наемник успевал отскочить, не дожидаясь беды. Колян уже засел на краю крыши, удобно устроил ствол автомата на ограждении, и приник к прицелу.
Группа Левши из него самого и еще троих бродяг уже взобралась на крышу какого-то одноэтажного здания, заняла оборону, а сам предводитель уже вовсю колдовал над каким-то сложным техническим устройством, немного напоминавшим насосную станцию, виденную Шрамом в подземелье Агропрома, разве что размерами поменьше.
— Мы отключили установку, — раздался в наушниках перемежаемый свистом и гулом от излучения взволнованный голос Левши, — Теперь запускаем… Запустили! Пошел процесс! Теперь закрываем клапаны и начинаем перекачку охладителя по минимальному контуру. Блин, это займет несколько минут. Парни, прикрывайте!
Кадавры каким-то одним им ведомым чувством доподлинно знали, где находятся люди, и теперь неудержимо шли к цели. Колян дал короткую очередь из автомата, потом еще одну, дальше перешел на одиночные выстрелы. Шрам заметил, как из-за угла ангара вырулило несколько зомби, прицелился и открыл по ним огонь. От проклятого излучения руки снова начала пробирать дрожь, а в глазах плавало. Наемник зарычал от злости, когда последний зомби упал, размахивая руками и расплескивая мозги из пробитой головы.
В этот момент огненный вихрь тугой волной ударил по крыше ангара…
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
ПРОРЫВ В ПРЕИСПОДНЮЮ
Шрам ничего не успел понять, только услышал в коммуникаторе отчаянный крик, вой заживо сгорающего Коляна, а после увидел на месте молодого бродяги корчащийся на крыше пылающий бесформенный ком. «Сева» же спасла своего хозяина от смерти, приняв на себя струю пламени, переборов убивающий жар. Наемник быстрее, чем успел сообразить, в чем дело, перекатился по крыше, с хрустом ломая шифер, вскочил и побежал прочь. Вторая волна огня не настигла его, пройдя правее. Вокруг уже все пылало, начинался пожар.
Шрам вытер ладонью закопченное стекло шлема и увидел, как по улице неспешно шествуют три человеческие фигуры в глухих герметичных скафандрах и глухих шлемах с герметичными забралами. За плечами виднелись массивные баллоны, а в руках имелись какие-то диковинного вида трубки с раструбами на конце!
— Огнеметчики!!! — раздался истошный вопль кого-то из бродяг, засевших внизу.
— Остановите их, ребята! — приказал Левша. — Любой ценой!
Вот один из страшных зомби остановился, повернулся и выпустил длинную струю пламени, накрывшую весь сектор обстрела. Если такой вихрь, троекратно усиленный, пройдется по сталкерам у пульта управления, то им однозначно конец. Шрам изготовился, вскинул «Вал»… И чуть не швырнул в бешенстве оружие на крышу. Вихрь пламени расплавил резиновый уплотнитель прицела, потекшая резина залепила линзы, которые, в свою очередь, тоже перекосило от перегрева. Как от снайперского оружия, от «Вала» теперь проку не было ровным счетом никакого.
А кадавры-огнеметчики шли и шли вперед, поливая все вокруг струями пламени. Уже пылал один из ангаров, загорелась трансформаторная подстанция, за которой сидело двое бродяг, и они спешно сменили место дислокации. С глухим ревом бушевало пламя, пожирая бочки с маслом, пылающая жидкость уже лавой потекла по бетонному полу наружу. Густые клубы дыма застилали все вокруг. Наемник, наспех отсоединив и выбросив прицел, теперь пытался из «Вала» хоть как-то помешать продвижению огнеметчиков, но, судя по все новым потокам огня, не преуспел.
Крики, вопли, шум огня в наушнике связи смешались в одну дикую какофонию. Колян, последний раз забившись в судороге, затих, огонь на его трупе погас, и теперь то, что минуту назад было живым человеком теперь почерневшей грудой вяло дымило на краю крыши. Из вихря огня выбрался пылающий зомби, подожженный своими же «товарищами», сделал несколько шагов, затем упал лицом вниз, шевеля руками и ногами. Раздались громкие щелчки — это взрывались от огня и жара патроны в его оружии.
Шрам успел разглядеть, что зомби-огнеметчики были не простые бродяги, попавшие под импульсы пси-излучения. Судя по их скафандрам высшей защиты и самим огнеметам, это были бывшие бойцы одной из пропавшей здесь когда-то военной экспедиции. Теперь же спецназовцы, утратившие разум и память, но не оружие и умение им пользоваться, неприкаянно шарахались по Комбинату… Пока не нашлась достойная для них цель.
Ну и что теперь делать? Как остановить этих сволочей? Раздался взрыв — это Левша еще раз выстрелил из своего гранатомета, но заряд взорвался, не долетев до зомби, а в ответ последовала струя пламени, ударившая, к счастью, всего лишь в стену строения, на крыше которого был пульт. Бродяги попрятались кто куда, струя же оставила на кирпиче здоровенное пылающее горючей смесью пятно и черную копоть.
Шрам уже ничего не мог сделать, он только сжимал кулаки от собственного бессилия. Зато ему сверху все было прекрасно видно, как зрителю в театре сумасшедших актеров. Шрам помнил в своей весьма насыщенной приключениями и переделками жизни довольно много всего, сам был довольно малоэмоциональным человеком, но тем не менее, кое-что оказалось способно потрясти даже его.
Двое засевших внизу сталкеров, выгнанных огнем из-за трансформаторной подстанции, оказались в кольце пламени. Вдобавок несколько кадавров, невесть как зашедших им в тыл, успели изрешетить одного из бродяг, прежде чем их расстрелял с крыши наемник. Второй же сталкер, тот самый, раненый в бок в самом начале штурма, вдобавок угодил под струю пламени огнемета, и теперь катался по земле, тщетно стараясь потушить горящие ноги.
Но вот он вдруг прекратил гасить пожирающее его дымное пламя, вскочил на ноги, сорвал с лица респиратор. На миг Шрам успел увидеть его закопченное, перекошенное от отчаяния и невыносимой боли лицо. Бродяга выхватил из подсумков две гранаты-«лимонки», вырвал зубами кольца и, дико заорав, ринулся вперед, сквозь огонь и дым, прямо навстречу огнеметчикам.
Шрам понял, что сейчас произойдет, ничком упал на крышу, распластавшись по расколотому шиферу, и потому не видел, как смертник, не переставая орать, вылетел навстречу кадаврам и рухнул уже замертво у их ног, разжав ладони на гранатах. Спустя три с половиной секунды ударил страшный взрыв. Осколки «лимонок» издырявили баллоны с горючей жидкостью, они не замедлили полыхнуть. В небо взвился огромный столб яркого пламени, по земле во все стороны прокатилась волна огня, сжигая прущих в атаку уцелевших зомби. Раздался жуткий грохот.
Бой, по сути, уже окончился, несколько уцелевших в мясорубке зомби полегли от пуль Левши и троих его уцелевших товарищей, а еще через минуту предводитель отряда сообщил, что система охладителя заработала так, как положено, а уровень излучения начал снижаться, так и не пойдя на очередной пик. Да это уже чувствовалось — горячие тиски, сдавившие голову, медленно разжались.