— Сколько же народу тут сгинуло… Мозги закипают в черепушках. Чтоб он сгорел, этот Выжигатель. Часто про него слышал, но не думал, что своими глазами его так близко увижу…
Тайга тряхнул головой, прогоняя обуревавшие его тяжелые, как расплавленный свинец, мысли и двинулся дальше. Комаров шел за ним след в след. Он, ученый деятель, до того, как угодил в Зону, не верил в глубине души ни в бога, ни в дьявола, однако скоро все его устои мировоззрения расшатались, дали трещину и в итоге благополучно рассыпались. Как иначе, чем не происками потусторонних сил объяснить творящееся тут? Человеческая наука, где за столетия все так ладненько и стройно подогналось, притерлось друг к другу, оказалась бессильна и могла лишь развести руками, мол, увольте, ничего не понимаю. Зона стряхнула пыль с заплесневелых со времен Исаака Ньютона манускриптов, одним своим появлением доказав цену им — ноль, или близко к нему. А как хорошо жили до этого господа ученые мужи! Знай повторяй всем назубок известные догмы, верь, что ничего нового уже не придумаешь, не откроешь, не вычислишь…
— Мы что, через излучение пойдем? — ужаснулся Комаров.
— Ну уж кукиш! — проворчал Иван, — О том, как мы тут пройдем пусть у твоих нанимателей голова болит. Надеюсь, что в прямом смысле. Я под эту гадость даже за миллион не сунусь.
Скоро, ближе к самой опушке мертвого леса слой гнилой коры и листвы под ногами начал уменьшаться, пока не сошел вовсе на нет. Вместо него появился другой мусор, гораздо страшнее. Кости. Много, очень много костей, а то и целые скелеты, среди которых подчас попадались человеческие. Сгнившая под дождями и ветрами Зоны одежда, ржавое оружие, и кости, кости, кости. Черепа мутантов, изуродованные радиацией, аномальным влиянием Проклятых Земель и увечьями, нанесенными в драках провожали мертвыми глазницами двух путников.
Если не считать далекого, утробного гула из-под земли, все было очень тихо и зловеще спокойно. Только вот от этого спокойствия душа в прямом смысле уходила в пятки.
Комаров силился понять, отчего погибли все эти люди и мутанты, но никак не мог сообразить. На костях не виднелось ни одной пулевой пробоины, ни одного следа от взрыва, да и мин не попадалось вовсе. Например, тот мертвый кровосос у дороги. Может быть, он пришел сюда, увидел то, что тут творится, и дал деру, пока не поздно. Однако невидимая, таинственная смерть настигла его, ударив в спину. Почему же так получилось?
Вдобавок Комарова поразило полное отсутствие падальщиков, тех же ворон, к примеру. Не имелось даже их следов, и вот этот факт был воистину невероятен. Столько падали, дармовой поживы для их хищного племени — и никого! Просто невероятно.
Под мертвым, покосившимся и уже готовым рухнуть деревом лежал труп человека, почти свежий, если не считать уродовавших лицо темных пятен. Покойник застыл на спине, раскинув руки, и было видно, что умер он далеко не сразу: земля под ногами была взрыта до самого липкого, жирного чернозема, скрюченные пальцы до сих пор сжимали намертво зажатые ворохи прелой листвы. Человек умирал в страшных мучениях, бешено колотясь головой о землю, отчего под затылком образовалась целая яма. Иван Тайга присел на корточки перед покойником, задумчиво поскреб космы на макушке, затем тихонько пробормотал:
— Вот ты куда делся, Чалдон.
— Ты знал его? — удивился Комаров, но проводник ему не ответил…
Лес скоро закончился, двое бродяг замерли на опушке, не зная, как и куда им идти дальше. Путь оказался намертво закрыт, и это было уже очевидно.
После опушки леса перед Комаровым и Тайгой расстилалось широкое поле, вдали за которым виднелись развалины каких-то зданий, а также высокий забор из бетона. Комаров достал бинокль и внимательно рассмотрел пейзаж. Забор был примерно в три человеческих роста, а по верху увит колючей проволокой. Именно за ним поднимались в небо похожие на скелеты титанических змей антенны Выжигателя. Значит, там и располагался скрывающий в своих недрах зловещую установку бывший военный бункер для обслуживания ныне служащей совсем иным делам РЛС.
Поле оказалось сплошь засыпано тяжелым, рыхлым пеплом. Налетавший ветер ворошил его, иногда перекатывая его кучки с места на место, взвивая невысокие смерчи. Благодаря именно этому пеплу, укрывавшему высохшую, выжженную, отравленную землю стал виден радиус действия страшного излучения Выжигателя. Даже у границы этой линии люди ощущали себя неважно, а пересечь ее вовсе означало обречь себя на гибель.
— Работает, проклятый, — Тайга погрозил Выжигателю кулаком, — Башка так и звенит. Пошли, наука, тут недалеко, там точка сбора.
Вдоль границы покрытого пеплом поля пришлось шагать еще минут двадцать, пока не достигли двухэтажного кирпичного дома, лишенного крыши. Куски шифера и сгнивших бревен — стропил валялись вокруг, что свидетельствовало о том, что кровля имела место быть, просто ее сорвало очередным катаклизмом. Дом в свое время был явно нежилой, здесь размещалась какая-то контора. Комаров еще раз обернулся на бункер и антенны Выжигателя. Там все было без изменений.
— Что теперь будем делать? — спросил ученый проводника, когда они расселись на деревянном полу второго этажа дома возле проемов окон, обеспечив себе хороший обзор.
— Ждать… Что ты еще сделаешь?
— Ты им как-то дал знать, что мы пришли?
— Куда я им позвоню? На тапочек? Мне просто дали карту, пометили эту вот хибару и сказали ждать тут. Мол, в течение получаса явятся. Так что не мандражуй, сиди и жди. Только смотри в оба, никуда не уходи. Я отдохну пока малость.
Комаров, чтобы хоть как-то убить время, достал из рюкзака банку энергетического напитка, откупорил и принялся не спеша пить. Удивительно, но пронзительно-кислый напиток не ощущался вообще! Словно воду глотаешь, которая немного яблоком припахивает. То ли это опасная близость Выжигателя так действовала на людей, то ли переутомление… Хотя нет, от усталости потеря вкуса пока еще ни у кого не случалась. Комаров удивленно поболтал банку на весу, даже заглянул внутрь. Нет, все в порядке. Напиток как напиток, пенится себе.
Тайга привалился спиной к рюкзаку, уперся затылком в оштукатуренную стену, закрыл глаза и, кажется, задремал. Мощное дыхание со свистом вылетало из приоткрытого рта, жесткая, как проволока, щетина на щеках и подбородке ритмично двигалась. Иван вполне логично следовал заповеди бродяг: если есть подходящая возможность, то либо ешь, либо спи.
Легкий ветер шевелил в углу придавленный куском кирпича обрывок газеты, пожелтевший от времени, сиротливо шуршащий. Комаров встал, достал бумажку, вчитался в уже плохо различимые буквы. Газета была такой древней, что рвалась от любого грубого движения. Очевидно, печаталась еще в Советском Союзе. Да это и по уцелевшим словам и фразам видно: «партия», «советская молодежь», «прошел митинг». Удивительно помпезно тогда писали, аж зубы сводит, сплошной пафос, если любую газету или журнал того времени взять.
Комаров с непонятным раздражением, выбросил клочок бумаги в окно, и он, влекомый ветром, полетел куда-то прочь, только мелькнув в воздухе на фоне леса белым росчерком. Ученый задумчиво проводил его взглядом, не замечая, что сам стоит напротив оконного проема, являясь великолепной мишенью. Но никто даже не подумал в него стрелять.
Внимание Комарова вдруг привлекло движение слева вдоль «опушки» мертвого леса. Что-то шевельнулось между серых стволов. Еще и еще раз. Геннадий Петрович вытащил бинокль и вгляделся в происходящее. Из леса выходил зомби. Очевидно, бывший бандит, если судить по дрянной куртке из кожзаменителя, драным спортивным штанам (одна штанина оторвана выше колена, сползла вниз гармошкой, наполовину тащится по земле) и кроссовкам. Зомби двигался шатаясь, напоминая пьяного в дупель человека, пару раз чуть не наткнулся на деревья, но чудом сумел удержать равновесие, а потом уверенно направился в сторону покрытого пеплом поля.
Сердце Комарова екнуло, когда зомби все такой же ковыляющей походкой пересек невидимую черту и поперся дальше. Ученый следил за ним, не отводя глаз, весь превратившись в зрение. Сердце от волнения уже бухало где-то в районе горла. Поначалу с зомби ничего видимого не происходило, но уже метров через двадцать он стал замедлять шаг. Потом вовсе остановился, затоптался на одном месте, вертя головой во все стороны, вскинул руки, нелепо пошарил ими в воздухе и схватился за голову, сжимая ее ладонями что есть мочи.
Живой труп явно непереносимо страдал, хотя, казалось бы что может испытывать и без того лишенное разума существо? Зомби быстро пошел назад, выбрасывая напоминающие ходули негнущиеся ноги, падая в пепел и снова поднимаясь. Он спешил, его что-то гнало прочь, буквально выдавливало с запретной зоны.
Вот зомби оказался уже за опасной чертой, снова между стволов мертвых деревьев, но его мучения, казалось, не уменьшились. Все также шатаясь и спотыкаясь, он пробрел еще десяток метров, но вдруг медленно завалился наземь, закорчился в жутких судорогах, извиваясь червяком, пока не затих вовсе. Мертв. Комаров в ужасе отвел глаза от окуляров бинокля, как будто и его после увиденного могла каким-то образом постигнуть та же участь.
А минут через пять гул Выжигателя совершенно необъяснимым образом вдруг сменил тональность, стал низким, почти на пределе слышимости, и Комарову на миг даже показалось, как затряслась земля. Впрочем нет, не померещилось: лампочка, свисавшая на витом проводе с козырька стены, затряслась и пару раз ударилась о штукатурку. Черт побери, вот только землетрясения тут не хватало. Но тут же наступила полная, непроницаемая тишина.
Рокот, сопровождавший работу пси-установки, затих. Выжигатель отключился. Комаров завертел головой влево-вправо и скоро заметил, как по полю откуда-то со стороны крепости-бункера напрямик ползет маленькая точка. В бинокль стало видно, что это автомобиль, армейский «УАЗик» со снятым тентом. Однако из-за расстояния водителей рассмотреть не удавалось. Сердце в груди ученого замерло, затрепетало, а потом замолотилось с отчаянной силой, так, что даже воздуха перестало хватать. Он окликнул Ивана и, когда тот моментально проснулся, указал в сторону едущего автомобиля и протянул проводнику бинокль:
— Поглядите! К нам, похоже, катят! Как думаете, это они?
Тайга некоторое время изучал машину и ответил вполголоса:
— Они. Кому ж еще тут ездить? Надо же, даже раньше срока нарисовались. Пунктуальные.
«УАЗик» на приличной скорости мчался прямо к строению. Комаров, во время похода уже познакомившийся с реалиями Зоны, подивился беспечности водителя, а потом, подумав, восхитился его прекрасным знакомством с планом местности. Ну да, если у них тут база, то свою территорию они уж подавно успели и изучить, и пристрелять, и если приспичит, то кирпичное здание вообще может накрыть артиллерийским огнем — у хозяев бункера, если поискать, даже пушка сыщется.
Машина, взвизгнув тормозами, остановилась. От колес взвихрились и тут же опали облачка пепла. Комаров и Тайга повнимательнее пригляделись к прибывшим, и проводник ошарашено онемел, потом витиевато выругался. Было от чего!
На сухую землю с тяжким топотом ступили ноги самых настоящих человекообразных роботов. Издали они вполне сходили за людские фигуры, но вблизи это свойство сильно поколебалось. Лишь секунд десять спустя до Комарова дошло, что это все же живые существа, только облаченные в мощные, форсированные боевые экзоскелеты. Специальные костюмы высшей противопульной и противоосколочной защиты, оснащенные гидравликой, сервоприводами, электроникой, системами жизнеобеспечения, во много раз повышавшими естественные биологические ресурсы человеческого тела, а также увешанные целыми листами толстой брони.
Комаров подобные костюмы видел только на картинках, да и то гораздо менее совершенные с виду, применяемые лишь при перетаскивании тяжелых грузов, а в армии, по слухам, только стоящие на стадии экспериментальной разработки. Только ведь люди в тех экзоскелетах ходили медленно, неуклюже, переваливаясь с боку на бок, как утки. Здесь же перед оторопевшим ученым предстали самые настоящие боевые машины, неуязвимые для пуль, вполне резво двигавшиеся и страшные даже с виду своим биомеханическим совершенством.
Оплетенные бронированными шлангами и кабелями, снабженные гидравлическими цилиндрами усилителей руки грозных пришельцев сжимали мощное оружие. На здание сразу же наставились дула двух пулеметов. Разбиравшийся в оружии Тайга сразу же узнал тяжелые станковые немецкие пулеметы временно второй мировой войны, и по сей день не потерявшие уважения многих бойцов за свои характеристики и качество исполнения. Только это ж музейный экспонат, а эти новенькие, аж блестят!
Шедший впереди живой танк, гудя гидравликой, выдвинулся ближе, поворочал головой, при этом окуляры визоров боевого шлема вращались в орбитах, приветственно поднял руку, заметив Комарова и Ивана.
— Спускайтесь вниз! — пророкотал усиленный и немного искаженный голос.
Комаров вышел на улицу первым, следом Тайга. Оружие оба предусмотрительно повесили за спину, чтобы не провоцировать визитеров. Форсированными руками экзоскелета человека легко можно разорвать пополам, даже не применяя огнестрельное оружие.
— Комаров Геннадий Петрович? — спросил незнакомец. Его дыхание с сипом вырывалось из фильтров респиратора шлема, окуляры наставились на собеседника.
— Да, я — ответил ученый.
— Пойдете с нами. Иван, возьмите ваши деньги.
На один из биороботов подал Тайге небольшой металлический кейс. Иван, уже оправившийся от шока увиденного, открыл его и увидел плотно лежащие пачки долларовых купюр. Да, ребята, нанявшие его на работу, играли честно. Скорее всего, для них это было даже не роскошью, а просто обычной вежливостью. Если они смогли так вооружить своих бойцов и приобрести экзоскелеты, то оплата услуг проводника покажется им вообще чем-то вроде покупки стаканчика мороженого…
Комаров, сопровождаемый одним из боевиков, сел в машину, следом забрались и визитеры. «УАЗик» рыкнул мотором, лихо развернулся на месте и помчался в сторону бункера.
Иван Тайга долго смотрел вслед, будто бы о чем-то усиленно, почти мучительно думая, а потом медленно пошел в сторону мертвого леса.
Справа были густые, но иссохшие до состояния мумии от постоянного воздействия неизбежно губящего все живое пси-излучения кусты, и в них периодически что-то шевелилось, но стрелять туда Шрам не рисковал — хрен его знает, что может выскочить наружу? Вдруг кровосос, как тогда, на Агропроме? Разбирайся с ним потом… Ветви кустов вместо листвы оказались густо заплетены белесой массой, очень похожей на паутину. Слева тянулась высокая, с колючей проволокой поверху стена Комбината. За ней чуткое ухо наемника улавливало неразборчивое бормотание и шелест приволакиваемых ног по бетону. Определенно, там шарились зомби.
Пси-поле давало о себе знать давящим чувством в висках и постоянно «плавающим», как с перепоя, зрением. Мир вокруг воспринимался в размыто-салатовых тонах, а звуки приобретали неестественный свистящий оттенок. Шрам уже на собственной шкуре познакомился с убийственным излучением, так что удивить его было трудновато, но когда из-за кустов на него вылетел громадный снорк, наемник сразу же вдавил курок.