— Как его звали? Ну? Быстро отвечай, скотина!
— Клык, кажется. Так у него в ПДА было написано.
Шрам присвистнул. Так вот оно что… Ночью был Выброс, и Клык решил переждать его в подвале. Вот и переждал.
— Куда он сам делся?
— Утек. У него барахло какое-то было, электроника какая-то в мешке, он его схватил и удрал, пока мы деньги делили.
— ПДА у тебя? Давай живо сюда!
Бандит протянул Шраму потертый и даже на вид старый мини-компьютер и пачку мятых денежных купюр. Наемник сгреб это, и не чинясь рассовал по карманам.
— Ладно, живите, сволочи, — удовлетворенно пробормотал он, весьма довольный тем, что у него теперь было в результате причудливой воли случая.
Теперь надо было уносить ноги, пока не пришел в себя второй бандит и не начался шум. Руки чесались расстрелять обоих грабителей, но на стрельбу примчатся боевики Напра, а с ними мог получиться не самый приятный разговор. Поэтому Шрам просто тюкнул сопляка рукояткой пистолета по голове, сам выскочил вон, поплотнее притворив за собой дверь, а потом скинул в сеть сообщение о двух налетчиках, окопавшихся в подвале под гнездом Напра. Реакции на свое письмо он не дождался, но думается, что грозный отшельник уделит ей соответствующее внимание.
Отойдя от подвала подальше, чтобы бандитам не пришло в голову пойти по следам своей несостоявшейся жертвы, Шрам достал ПДА и, без труда обойдя простенькую систему защиты, принялся рыться в информации, попутно сливая ее по сети на личный ПДА Лебедева. Пусть ученый сам там роется в ней, сортируя все, что ему надо. Ответ пришел без замедления.
«Шрам, ты хоть понимаешь, что попало тебе в руки?»
Наемник пожал плечами, как будто ученый мог его видеть.
«Не знаю. Вы там умные — вот и разбирайтесь»
«Эх ты, чудо-юдо болотное. Вообщем, так, — Лебедев был явно не на шутку взволнован и сообщения посылал закодированным способом, автоматически распознававшимся в компьютере Шрама, что значило серьезную важность информации, — Вот тебе карта подземелий Агропрома. Там и находится тайник группировки Стрелка. Клык нес ему купленные электронные части для изготовления защиты от пси-излучения. Значит, прибор у них фактически готов. Перед этим Стрелок, Клык и Призрак побывали в центре Зоны, чуть-чуть не добравшись до самой ЧАЭС, Стрелок был там серьезно ранен, попал под Выброс, и его едва живого вытащили оттуда. Он оклемался и лезет туда снова. Идиот. Теперь Зона начнет генерировать такие Выбросы, что убьет все живое… Надо срочно остановить этого дурака! Оставь в покое Клыка, мои люди сами теперь им займутся. Срочно иди на Агропром, найди тайник, а там должна быть информация о том, что эти мерзавцы будут делать дальше. Черт побери! У них же было почти десять часов, и они наверняка успели собрать свою защиту. Наемник, спеши. Все зависит только от тебя»
Шрам перечитал сообщение еще раз, тщательно усваивая информацию. Теперь все становилось на свои места. Он решительно встал, поправил «Вал», висевший у него на ремне за спиной. Теперь и в самом деле надо было спешить.
Клык выполз из вентиляционной трубы, ведущей в комнату тайника, и свалился на пол, как мешок. Стрелок и Призрак, уже ждавшие его тут, подняли товарища и усадили на перевернутый деревянный ящик. Стрелок сунул в руку другу фляжку.
— Живой, бродяга! — довольно молвил Призрак.
— Ага, — отдышался Клык, — И не с пустыми руками. Достал все, что надо. И новостей ворох принес, причем не самых добрых.
— Ну, иного я и не ждал, — кивнул Стрелок и хищно потянул носом воздух, — Выкладывай.
Скоро тайник, где обосновались трое бродяг, стал больше напоминать небольшую техническую лабораторию или сборочный мини-цех радиоэлектроники. Длинный приземистый стол был весь завален оборудованием, приборами, мотками проводов, стояли контейнеры с артефактами, серебрилась налитая в бутылку ртуть. Посреди всего этого живописного бедлама сидел на колченогом стуле Клык и, копаясь жалом паяльника и пинцетом в недрах вскрытого лампового усилителя еще советских времен, рассказывал:
— На наш хвост села группа каких-то сталкеров. Говорят, они исследуют Зону и вроде бы даже среди них есть бывшие ученые немалого веса. Они настойчиво ищут контакта…
— Да, я об этом у Сахарова узнал. Старый лис все-же поделился кое-какой информацией. Да я писал на общий ПДА, вы знаете, — кивнул Стрелок.
В тайнике постоянно лежал включенный мини-компьютер, запитанный от специального источника энергии со встроенным в него артефактом, чтобы всегда быть активным. В нем находилась переписка всех троих бродяг, свежие новости, оперативная информация и даже заказы разных торговцев, чтобы каждый из троих друзей, заглянув в тайник, помимо пищи, оружия и медикаментов мог владеть всеми нужными сведениями, которые часто ценились дороже любых денег.
— За мной постоянно шел следом какой-то Шрам, он наемник, — сказал Клык. — Не думаю, что он просто хотел спросить, как у меня дела. Да и на простого грабителя не похож. Думаю, его уже отправили по наши головы. Кто-то узнал, что мы побывали рядом с центром Зоны, и теперь очень хочет не допустить повторения прорыва.
Стрелок порылся в рюкзаке и достал нечто, напоминающее большие наушники с широким ободом для удерживания на голове.
— Вот. Это я добыл у Сахарова, прототип экспериментального устройства. Он попросил меня провести кое-какие замеры уровня пси-поля на подходах к Комбинату на Янтаре, я ради очистки совести отправил ему несколько результатов, а потом просто сбежал.
— Ну-ка, ну-ка… — оживился Клык, протянул руку, уцапал прибор и принялся рассматривать. Минут через десять подробного изучения «наушников» он вынес вердикт:
— Хорошая штучка. Существенно упростит нам задачу. Она у них вышла маломощная, но если подключить ее к усилителю сигнала и резонатору, то выйдет вовсе неплохо…
И снова углубился в работу. Стрелок и Призрак не мешали ему. Во всей Зоне только один человек мог справиться с изготовлением защиты от убийственного излучения, закрывающего путь к ЧАЭС — это сам Клык. За его знания, навыки и умение творить воистину техническое волшебство любой НИИ или фирма-изготовитель платила бы, наверное, любые деньги. И добрая половина успеха сумасшедшего похода Стрелка зависела от него.
— За нами ангелы летят, за нами дьяволы ползут, и те, и эти говорят: «ты нам не враг, ты нам не друг», — немного перевирая слова, напевал Призрак.
Стрелок молча и сосредоточенно набивал патронами магазины своего автомата, вылущивая их из раскрытых пачек. Боеприпасы он где-то достал хорошие и весьма дорогие, немецкого производства, с бронебойной пулей — «турбинкой», которая в полете раскручивалась еще сильнее, чем обычная, и легко прошивала даже могучую наноброню, которой уже начали (правда, сугубо в целях эксперимента) оснащать рейдерские военные экспедиции. А человеческое тело она, кажется, вообще даже не замечала.
Призрак и Клык знали, что для подготовки в этот самоубийственный, по сути, поход, Стрелок продал практически все имеющееся у него, и даже несколько уникальных артефактов, найденных им возле завода Юпитер во время последнего похода. К самой ЧАЭС уже не пустило излучение, но бродяги успели сделать несколько фотографий станции, произвели замеры излучения, необходимые для изготовления защиты.
На обратном пути Стрелок угодил в аномалию, его, едва живого, удалось вытащить, но он уже умирал. Клык и Призрак тащили умирающего от ран и радиации товарища, и их накрыл Выброс, который удалось пересидеть в подвале полуразвалившегося деревянного дома безвестного поселка. Тут бы им пришлось туго от оравы навалившихся снорков, но бродягам пришел на помощь, отозвавшись на тревожный сигнал ПДА Клыка проходивший мимо сталкер, сам бывший военный. Призрак потом слышал грозную историю об этом человеке: поссорившись с «Долгом», он ушел в глубины Проклятых Земель, а потом вернулся, отомстил личному врагу, из-за чего за его голову была назначена награда. С тех пор бродягу никто не видел, но кто-то говорил, будто он погиб в аномалии. Прибавляя при этом, что это было просто самоубийство…
Стрелка удалось дотащить до дома Болотного Доктора, и известный, практически всемогущий эскулап смог вернуть отчаянного бродягу к жизни. Но отныне лицо Стрелка навеки избороздили страшного вида глубокие шрамы, а волосы пробила густая седина. Доктор уговаривал бродягу не тревожить Зону почем зря и не соваться в прорыв снова, но тот не слушал советов…
Доктор сам был бывшим сотрудником научной лаборатории, когда-то водил личное знакомство с Озерским, Сахаровым, Титовым, Лебедевым и другими корифеями исследований Зоны, но потом с ним случилось нечто, что заставило его просто уйти на болото, построить там дом и устроиться на постоянное место жительства. О случившемся доктор не говорил, как ни пытались любопытные докопаться до правды, но польза от эскулапа имелась неоценимая: хирург и физиолог, он, непрерывно изучая окружающий его аномальный мир, мог лечить очень многие, практически любые травмы и болезни. Кто-то даже, явно привирая, рассказывал, как Доктор приручил слепую собаку, нашел общий язык с зомби, делал операцию кровососу, который потом и сам остался возле дома, в выстроенном ему гнезде, выполняя роль телохранителя.
Став живой легендой Зоны, Доктор мало общался с людьми, изредка появляясь у какого-либо местного торговца и оставлял список необходимого ему. Сначала за заказы он платил лично, а потом те бродяги, которых он сумел вытащить с того света, посовещались и пришли к выводу, что неплохо было бы организовать «кассу взаимопомощи», за счет которой и оплачивались потребности эскулапа. Ведь его помощь могла потребоваться любому, причем в самый неожиданный момент. Даже жмоты-торговцы добавляли от себя толику в общую кассу, прекрасно сознавая, что в мире, где правит Закон Выживания, люди, подобные Доктору, ценятся на вес золота.
Это сознавали все. Даже криминальный авторитет Йога, главарь «деповских» бандитов, и его правая рука, уголовник Боров. Даже не признающие ни бога, ни черта ренегаты. Даже фанатичный «Долг», одержимый страстью уничтожения порождений Зоны, знающий, что Доктор не делает принципиальной разницы между исцелением человека или мутанта, и с одинаковым профессионализмом оперирующий и бродягу, погибавшего от кровопотери, и снорка, которому выстрелом дробовика оторвало руку или выпустило кишки. Тот, кто мог доползти до дома Доктора посреди непроходимых болотных топей, через трясину и гнезда обитающих там тварей, сквозь ловушки и радиоактивное заражение, всегда получал помощь.
Теперь Стрелок уже шел к ЧАЭС серьезно подготовленный, вооруженный для защиты и от пси-излучения, от которого вскипали мозги в голове, и от тварей, и… от людей. Подступы к станции охраняла неведомая, но нешуточно могучая и великолепно оснащенная группировка. Воины в боевых экзоскелетах, делавших их похожими на страшных роботов из фантастических фильмов, вооруженные по последнему слову науки и техники стояли на страже сердца Зоны.
Вылазка Стрелка, Клыка и Призрака увенчалась относительным успехом лишь потому, что они сумели отыскать относительно безопасный проход, который не накрывали волны излучения, и они сумели пробраться мимо патрулей. Стражи Проклятых Земель, наверное, и не ждали, что кто-то из бродяг наберется такой несусветной наглости и смелости сунуться сюда, в логово самой смерти, и проморгали сталкеров. Ввязываться в бой с неведомыми воинами означало стопроцентно погибнуть, потому троих друзей выручили исключительно везение и ловкость.
Подземный туннель, начинающийся от КПП у подъемного моста, ведущего в город Лиманск, построенный еще военными в советские времена с целью обеспечить Припять дополнительными коммуникациями, был обнаружен Клыком во время еще одиночных его рейдов в Рыжий Лес. Бродяга не рискнул сунуться туда, в темноту, но рассказал о туннеле товарищам, и втроем они сумели пройти им под землей, минуя гибель от Выжигателя Мозгов, фактически под ногами стражей, нашли дорогу через Припять… Но ЧАЭС, накрытая мощнейшей аурой излучения, была по-прежнему недоступна.
Стрелок всерьез подозревал, что виновата во всем экспериментальная установка, похищенная из подвалов Института еще до уничтожения самого здания. «Пульс» сумели каким-то чудом запустить, разобрались в его устройстве, научились модулировать разные типы излучения, а потом, задействовав неведомые, но чудовищно мощные источники энергии, усилили сигнал через четыре гигантские антенны бывшей военной РЛС, находившейся в Рыжем Лесу.
Стрелок долго копался в разысканных им одному ему ведомыми путями в картах леса, Припяти, окрестностей ЧАЭС, разговаривал с нужными людьми, собирал все сведения, до которых мог добраться, а также дознался до существования подземного бункера под РЛС и убедился, что именно там находится Выжигатель Мозга, перекрывавший путь на ЧАЭС.
Мост в Лиманск через реку, по ночам буквально светящуюся от радиоактивного излучения, был периодически поднят, а на другом берегу прочно окопалась бандитская группировка, до сих пор планомерно грабящая окраины городка и никого туда не пускающая. Мостом же они пользовались по собственному усмотрению, надежно отсекая попытки пробраться на тот берег. Впрочем, совсем недавно они сплоховали, и большая группа сталкеров все же прорвалась через их кордон…
В переговоры мародеры не вступали, деньги для прохода также не имели силы, даже Йога был им не указ — найдя «хлебное» место и присосавшись к нему, бандиты смело плевали на всех и вся. Военные, быть может, и вышибли бы их оттуда, но у спецназа хватало и других забот, кроме как гоняться за делящими власть над развалинами бродягами.
В городе также засели и грозные стражи Зоны, но у них с бандитами было негласное паритетное соглашение: уголовники не суются в северную часть города, а стражи не обращают внимания на южную. Видать, лишняя стрельба и трупы не были нужны ни одной из сторон.
Вот и выходило, что единственный путь, которым Стрелок мог явиться на ЧАЭС и был тем самым туннелем, которым уже однажды прошли он и его друзья. Следовало держать этот путь в строжайшей тайне, в противном случае нашлось бы немало желающих воспользоваться ходом. Или уничтожить его, если следовать логике тех, кто активно интересовался деятельностью триумвирата бродяг, и вряд-ли с хорошей целью.
Понимал ли Стрелок, насколько сумасшедшим был его план по прорыву на ЧАЭС? Конечно, понимал, ведь сейчас он шел один, без надежных товарищей и помощников, надеясь только на себя, автомат и электронное устройство, собранное, по сути, на коленях и неизвестно, способное ли помочь. Но ведь когда-то, много веков назад первые люди садились в утлые лодочки из хрупкого дерева и пускались в путь через океанские дали. Сколько их погибло — сосчитать уже нельзя. Но там, где тысяча нашла свою смерть, тысяча первый достигал цели. Неведомых берегов, с которых уже не было возврата обратно.
Стрелок смотрел на лица своих друзей, понимая, что, скорее всего, больше их уже никогда не увидит. Клык, заканчивая работу, дымил сигаретой. Призрак молча наблюдал за ним. Почти готовый прибор защиты уже лежал на столе. Все.
Подходила минута прощания, и все трое это понимали — слишком опытными ветеранами, битыми-перебитыми бродягами были они, чтобы кривить душой друг перед другом… Но почему-то каждый еще хотел отдалить ее еще хоть на пару секунд.