— Уходить вам отсюда надобно, — наконец вынес вердикт Влад. Тай мысленно покривился. А то он сам не знал! Да не то у него состояния, чтобы вот так взять, взвалить на себя раненого товарища и побрести дальше, в поисках выхода из проклятого Леса. Черт с ним, с этим Испытанием! Ну не прошел и не прошел! Зато может живы смогут остаться… Хотя, при таком то везении…
— Это и есть ваше… твое предложение?
— Да нет, не совсем, — мужичок посмотрел куда-то в сторону, вздохнул. — Хорошее место.
— Недавно вы вроде по-другому говорили, — несколько ехидно напомнил Тай.
— Так это ты его плохим сделал, а до этого-то обычным оно было. Но не в том смысле назвал его я хорошим. Просто недалеко туточки есть…. — Влад замолчал на полуслове, задумчиво глядя вперед. Тай выжидательно смотрел на него, но, в конце концов, не выдержал.
— Что есть? — спросил нетерпеливо.
Мужичок неопределенно помотал в воздухе маленькой ручкой.
— Не знаю, как сказать, — признал. — Такое… Вроде котлована. Маленького. Прям посреди Леса. А в нем вода. Горячая. Целебная.
— Источник горячей лечебной воды в сердце Леса? — недоверчиво переспросил Тай. Что-то он не слышал, чтоб бывало такое. В горах, пожалуйста, а здесь…
— Не источник, — меж тем возразил Хозяин. — Источники. Три их там, ямы то.
— Воот как, даже целых три. И откуда богатство такое?
Влад пожал плечами.
— Кто ж знает. Просто есть. Я хоть и Хозяин местам сим, да родился то, можно сказать, такой вместе с лесом. С ним вместе и умру, — мужичок протянул руку и погладил ближайший ствол. Тай проследил за его действием, задумчиво склонил голову и, так и не посмотрев в маленькое личико, спросил:
— Зачем?
— Что именно?
— Я так понял, что это предложение помощи. Правильно?
Собеседник молча кивнул, подтверждая.
— И что, водичка эта и спутнику моему поможет? — несколько сбиваясь с темы, уточнил. Влад усмехнулся.
— Поможет.
— Хм, понятно. Но я так понял, что вы любите свое… э, хозяйство.
— Люблю. А как не любить? Дом ведь это мой.
— Но тогда зачем приходишь на выручку, если знаешь, что подобное я сотворил? — Тай кивнул на мертвые, посеребренные стволы деревьев.
— От того и прихожу, что люблю, — тихо произнес. — Знаю же, куда идете, зачем. Не удастся миссия ваша, гибнуть лес станет, а вместе с ним и я страдать буду.
Принц задумался. С одной стороны вроде логично все, но с другооой. Вызывал мужичок этот определенное недоверие. Непонятный какой-то, неведомый. "А действительно, почему….".
— А почему о тебе в большом мире неизвестно ничего? Даже слухов никаких не ходит. Или баек.
Гномик повалился на землю, рассмеялся.
— Так говорю же, не бывает тута никого, окромя вас, спасителей оглашенных. А появляться пред вами не терплю я. Примета плохая. Как увидит кто, обязательно не вернется домой — ни разу еще не изменяло правило сие.
— Это кто же приметой считает, коли… тьфу ты, если никто тебя… впрочем, понятно. А чего тогда передо мной вылез? По другому помочь не мог разве?
— Может и мог, — спокойно ответил Влад поднимаясь. И становясь ростом вровень с сидящим Таем. — Только не по нраву ты, принц, мне. Буйный больно.
Он снова медленно погладил седую кору.
— Так как, согласен?
Последнее заявление Хозяина вызвало новый поток подозрений, но… Тай вздохнул тяжко.
— Я не донесу Каджи. Даже если недалеко это. Сам иду еле-еле.
— Знаю. Яд в тебе уже по организму разошелся. Кровь махры субстанция опасная. Но не переживай, со спутником помогут слуги мои, заодно и путь укажут. А теперь, прощай, принц Тайшат, — мужичок неторопливо потопал, удаляясь.
— До свидания, Хозяин Влад, — зачем-то сказал Тай в маленькую спину. Гномик приостановился на секунду. Затем возобновил движение. И вскоре скрылся меж стволов.
Принц же задумчиво огляделся. "Собраться бы надо на всякий случай". Однако собирать то практически и нечего было. Метательные ножи, благодаря действию артефакта, сгинули вместе с телами непонятных «собачек». Выбитый «крыской» тирн нашел и прицепил к поясу давно, браслеты у шавра также сменил еще ночью. Осталось только положить аптечку обратно в сумку, что парень и сделал. Затем уселся ждать обещанных слуг.
Ожидать их долго не пришлось. Сначала, увидев мелькающее еще в живой траве красное что-то, насторожился, хватаясь за тирн. Когда «что-то» вылезло на почерневшие останки зеленого покрова земли, понял кто это. Какие-то жуки, похожие внешнем видом на любимых в детстве «солдатиков». Однако, спрятав тирн, принц отнюдь не расслаблялся, приготовившись стрелять из орвуда. Но это не понадобилось. «Солдатики» действовали слаженно, как муравьи. Часть стройной колонной направилась к бредящему седовласому, часть к Тайшату. Те, что шли к спутнику Тая, облепили фигуру оного, вместе с одеялом, и потащили куда-то в глубь Леса. Другие же провели точно такую же операцию, но с рюкзаком принца. Последний замер в растерянности, очумело хлопая глазками на данное шествие. Однако когда за деревьями даже сумка стала еле различима, опомнился и на пределе скорости последовал за ними, отчаянно надеясь, что это и есть посуленные слуги.
Идти, возможно, и в самом деле пришлось недолго, но для обессиленного парня казалось — вечность. Под конец уже не понимал, куда шагает, зачем. Просто переставлял по инерции ноги, не отрывая взгляда от скользящего впереди по земле рюкзака.
Остановка состоялась не самым приятным для принца способом. То, что сумка прекратила движение, усталый мозг сумел отметить, но передать телу приказ остановиться не успел. В результате Тай запнулся о собственное имущество и грохнулся, еле успев подставить руки и отделавшись возможными синяками. Минут пять он так и продолжал лежать, дыша воздухом с запахом земли, травы и почему-то росы. Затем, собравшись с силами, сел. Огляделся. И замер в восхищении.
Место было потрясающе красивым и… странным. Все вроде привычно, но мерещился какой-то налет сказочности. Небольшая полянка, окруженная белыми, нежными березками, склонившими ветви к самой земле. Шелестела листва, словно шептались молоденькие девушки, водя хоровод вокруг огромного, старого, величественного, как дед, дуба, что рос посредине. В тени его могучих крон расположились ровным рядом, как солдаты на плацу, три исторгающие пар маленьких озерочка, каждый с водой другого цвета: желтой, розоватой и синей. А над самой землей стелился белый туман, скрывая в себе нежную зелень травы, да россыпь мелких красных звездочек цветов.
— С ума сойти, — выдохнул Тай, и звук собственного голоса нарушил тишину, в какой-то мере разрушая очарование момента. Все оставалось также прекрасно, но принц вспомнил, что дел по горло, что Каджи умирает, что вот эти озерочки вроде как лечебные и… и надо подниматься. Чем и занялся айран, подавив стон и малодушное желание лечь и остаться в волшебном месте навсегда. Вместо этого подошел к спутнику своему, убедился, что тот жив еще, протащил его до ближайшей ямы с водой, раздел и бултыхнул внутрь. Затем прыгнул сам, для того, чтобы устроить того наиболее удобно. А то еще утонет без присмотра ненароком или голову под воду уронит, да и не сможет выбраться в своем то состоянии. Вода, кстати, была обычного, присущего всякой подобной жидкости цвета. А вот дно, как раз, оказалось покрыто синим илом. "Тоже должен быть лечебным".
Закончив с устройством на новом месте Каджи, вылез, разделся сам, снял орвуд-шавр (на всякий случай, черт его знает, как водичка лечебная с магическим оружием взаимодействовать будет), но прихватил кинжал. Лишь затем залез в ближайший источник. Тот, дно которого устилал желтый песок. Вообще, называть эти «емкости» озерами, даже маленькими, было явное преувеличение. Не озера, а так, лужи. И вода не такая уж и горячая, тепленькая слегка, хотя вроде и кипящая. По крайней мере, поверхность «пузырилась», приятно щекоча обнаженную кожу. Принц расположился поуютней, расслабился, прикрыл веки, медленно погружаясь в темноту…
Заставило очнуться его непонятное, но при этом довольно неприятное ощущение. Вынырнув из дремы, глаза открывать отнюдь не спешил, прислушиваясь к ощущениям, и пытаясь понять как окружающую обстановку, так и вычислить то, что его разбудило. Но вроде опасности никакой не чувствовалось. Немного успокоившийся Тай медленно, лениво приподнял веки и встретился взглядом с зелеными огоньками диких глаз. "Мама…".
Зверя узнал сразу. Тогда, при осмотре трупа, почему-то решил, что похожа она на рысь. Сейчас же ясно видно было, что и не очень. Похожа. Форма морды совершенно другая, более «плоская», тело тоже совсем не кошачье, а присуще скорее…ммм… Тай даже не знал с кем сравнить. Вроде все также: четыре ноги, длинный, непушистый хвост, тело гибкое — однако сразу становилось понятно, что зверь незнакомый, чуждый. Особенно же конфигурация глаз пугала. Разрез чрезвычайно узкий, но длинный, такой, что заканчивался где-то на висках. И только зеленый огонек зрачка светился из этой щелочки, наводя ужас. От знакомой рыси же имелись только острые ушки с пушистыми кисточками на конце. Зеленая, относительно короткая шерсть, топорщилась, «плавала» в воде, напоминая видом своим какие-то водоросли. Та же, что над водой — это начиная от шеи — была мокра и прилизанна, плотно прилегая к голове и являя форму черепа во всей его красе. Зверь зевнул, показывая гибкий, бурый язык и острейшие, белоснежные зубки.
— Привед, — выдохнул принц, не зная, то ли ему дохлым прикинуться, то ли бежать броситься. Затем вспомнил, что где-то под рукой кинжал должен находиться.
— Мруууй, — нежно ответила махра, чем вновь напомнила кошечку. Нежную такую, домашнюю, ласковую. Да и не выглядел зверь сейчас настроенным на нападение. Скорее был он полон любопытства.
— Меня Тайшат зовут, — продолжил светскую беседу парень, ощущая себя несколько дико. О звере этом он читал перед походом, правда, понял сие лишь узнав наименование их. Махра, по сведениям книги, была довольно своеобразной, относительно умной, практически никогда в открытую не нападала. Из особенностей можно назвать то, что, во-первых, животные эти яйцекладущие, а не живородящие, а, во-вторых, при взрослении не растут, а наоборот, уменьшаются в размерах. Так что данная особь, если судить по внешнему виду, была хоть и старше той, убиенной, но все еще довольно молода.
— Маарррай, — промурлыкала она в ответ, подбираясь поближе и тыкаясь носом куда-то в район солнечного сплетения парня. Чуть вздрогнув, Тай, двигаясь медленно и осторожно, приподнял руку, погладил маленькую голову.
— Мррррйй, — блаженно вякнула махра, подставляясь под ласку. "Хм, какая незлобивая. С чего бы? Может у них тут вроде места перемирия, где все лечатся и никто ни на кого не нападает? А что, вполне возможно. Полянка к миру видом своим вполне располагает". Принц вновь расслабился, наслаждаясь покоем, слушая тихое мурлыканье хищного зверя, которого поглаживал по мокрой макушке.