Не сговариваясь, все трое уселись на нижней ступеньке лестницы. На них вдруг навалилась такая усталость, что даже говорить было лень. Полина закрыла глаза и опустила голову на плечо Матвея. Последнее испытание отняло у нее все силы, а ведь это был еще не конец.
- Как ты думаешь, Матвей, они оставили наверху стражу? - вяло поинтересовался Ник.
- Скорее всего - нет. Они были слишком самоуверенны. Наверное, до нас еще никто отсюда не выбирался. Но проверить не помешает.
Матвей незаметно поцеловал Полину в затылок и осторожно освободился, чтобы встать.
- Ты куда?… - не открывая глаз, пробормотала Полина.
- На разведку. Сидите здесь, я сейчас.
Крадучись, Матвей стал подниматься по лестнице.
Лестница была длинной, Ник знал это. И поэтому, выждав пару минут, сказал Полине:
- Я и не догадывался, что вы любите друг друга.
Полина внимательно посмотрела на брата: от Ника можно было ожидать чего угодно. Пользуясь правом старшинства, он вполне мог заявить, что она еще маленькая для таких серьезных чувств, а мог и просто посмеяться. Но Ник был серьезен.
- Я и сама не догадывалась… до недавнего времени, - призналась Полина. - Хотя, ты знаешь, теперь я понимаю, что уже давно влюблена в Матвея.
- Тогда почему у тебя такие грустные глаза? Разве это плохо?
- Еще не знаю… С одной стороны, это замечательно, потому что у меня за спиной как будто выросли крылья! А с другой… с другой стороны, в Академии у нас с Матвеем будут проблемы.
- Почему? - удивился Ник.
- Потому что он мой наставник. Наверное, я буду первой подопечной в Академии Воинов, которая влюбилась в своего наставника.
Ник хотел сказать сестре что-нибудь ободряющее, но потом подумал, что слова не так уж важны, и просто обнял ее за плечи.
- Никки, - всхлипнула Полина, уткнувшись лицом в его грудь, - я устала, Никки. Я домой хочу…
Ник ласково гладил Полину по голове, пока она тихонько плакала. И в самом деле, за последнее время на нее свалилось слишком много испытаний: подземные пещеры с блок-камнями, параллельный мир с его коварными обитателями. Да и из последней передряги они еще не выбрались…
- Что с ней? - Матвей незаметно спустился по лестнице и теперь с беспокойством смотрел на плачущую Полину.
- Все в порядке. Это у нас просто приступ минутной слабости. Да, сестренка?
Полина поспешно вытерла слезы и слегка улыбнулась.
- Все в порядке, - повторила она слова брата. - Что там, наверху?
- Охраны нет, на всем острове ни души. Но…
- Что?
- Солнце еще не село, нам лучше дождаться темноты. Давайте поднимемся, но на поверхность пока лучше не высовываться. Вдруг кто-то наблюдает за островом с берега.
- А не кажется ли тебе, - пропыхтел Ник, преодолевая двадцатый по счету лестничный пролет, - что если за островом наблюдают, то тебя уже видели? Ты же выходил на берег?
- Выходил, - подтвердил Матвей, таща за руку обессилевшую Полину. - Только я прятаться умею.
Наконец они взобрались наверх, в то помещение, где с них сняли мешки.
- Выход там, - показал Матвей, - а мы подождем здесь.
И он повел Ника и Полину в соседнее помещение. В маленькой комнатке царили разгром и запустение, но зато стояли кресла и диван, - старые, рассохшиеся, однако вполне пригодные для того, чтобы скоротать на них часок-другой.
- Кабинет Альфара? - предположил Ник, оглядываясь по сторонам.
- Возможно, - ответил Матвей. - Мне уже все равно.
Он плюхнулся на кресло и тут же зашипел от боли, - раны от кнута никуда не делись.
- Мэт, а это не то самое озеро… ну, где ты утопил ошейник, помнишь?
- Кажется, то самое. А что?
- Можно, я осмотрюсь, пока еще светло? Я осторожно, - попросила Полина.
- Давай…
Вход в подземелья Альфара был удачно замаскирован огромными камнями, которые за время запустения успели зарасти густым кустарником. Полина осторожно раздвинула ветви: сам остров был маленьким и пустынным, на противоположных берегах озера стояли деревни. Она прикинула по местности, какая из них - та самая. Детские воспоминания были смутными, но все же Полина вычислила нужное место.
Когда она вернулась к ребятам, те как раз обсуждали самую важную проблему: как избавиться от ошейников. О том, чтобы искать справедливости в деревне, не могло быть и речи. Матвей предлагал попросить помощь у Конклава:
- Возвратимся на станцию перехода, потрусим гнома - пусть вызывает начальство. Инквизиция, суды… Они тут с ума посходили!
- Как мы найдем эту станцию? - возражал Ник. - Карты у нас больше нет.
- Да она здесь недалеко, за лесом. Нам бы с Полиной вспомнить правильное направление… А вот, кстати, и она. Как успехи?
- Я знаю, куда идти, - сказала Полина, опускаясь на диван. - Только, возможно, идти никуда не придется. Мэт, я узнала место, где тогда уронила ключ.
- Тогда - это семь лет назад? - уточнил Матвей. - Полина, это смешно. Прошло целых семь лет! Он давно в землю врос или его нашел кто-нибудь. А если он и остался под тем валуном, то как мы камень с места сдвинем?
- Все равно надо попытаться найти ключ, - упрямо возразила Полина. - Это лучший выход. Ты представь, как мы ночью пойдем через лес? Мы же уязвимы без магии. А утром эти… инквизиторы… обнаружат, что нас нет, начнется погоня… Надо искать ключ!
- Хорошо. - Матвей не стал спорить. - Дождемся темноты, а там посмотрим.
Полина давно усвоила древнюю мудрость: ожидание всегда тягостнее действия. И поэтому она решила поспать - провести оставшееся до темноты время с пользой. Ребята не возражали - они как раз начали обсуждать преимущества и недостатки двуручных мечей, чтобы отвлечься от голода, который вдруг накатил со страшной силой, - и Полина задремала на диване. В черном сне, без света и красок, ей все время слышался чей-то зловещий смех.
Наступившая ночь окутала островок тьмой. Очертания деревенских домов можно было различить лишь по редким огням, тонувшим в тумане над озером. Теперь можно было не опасаться посторонних глаз. Направление ребятам указывала Полина. Они бесшумно переплыли озеро и осторожно выбрались на берег.
- Нам сюда, - уверенно прошептала Полина.
Ее вело какое-то особое чутье, она не сомневалась, что найдет нужное место.
- Здесь. - Полина слегка хлопнула по огромному валуну.
- Интересно, и как мы его сдвинем? - чуть слышно спросил Матвей.
- Про законы рычага помнишь? Вот и давай, ищи рычаг, - огрызнулась Полина.
Она присела на корточки и стала разгребать землю под камнем.
«Ты должен там лежать, должен!» - как заклинание, твердила она про себя, осторожно расширяя щель под валуном.
Чудо произошло. Маленькая пластинка, целая и невредимая, словно сама скользнула в ладонь Полины.
- Все, Мэт, не нужен рычаг, - дрожащим голосом сказала она. - Я нашла ключ.
- Так не бывает… - Матвей был настолько поражен, что не сразу поверил Полине.
- Только орать не начинай, как в прошлый раз, - слабо улыбнулась она, - а то я его опять потеряю.
Зарево пожара висело над деревней огромным оранжевым облаком. Языки пламени плясали под черным летним небом, дочиста вылизывая то, что было принесено в жертву.
Ник, Полина и Матвей наблюдали за пожаром с озерного островка, куда они вернулись после того, как сняли ошейники. На губах у Ника блуждала злорадная усмешка, а лица Матвея и Полины были напряжены и сосредоточенны.
- У тебя правый край вырывается, - возбужденно сказала Полина, не отрывая взгляда от пожарища.
- Угу, вижу… - лаконично ответил Матвей.
Это не было местью, хотя некоторое моральное удовлетворение они получили.
Освободившись от ошейников, Полина и Матвей не спешили воспользоваться силой.
- Интересно, они только в замкнутом состоянии активны или всегда? - задумчиво спросила Полина, вертя в руках черный кожаный ремешок с металлической вставкой внутри.
- Меня больше волнует, откуда эти противники магии берут эти магтехнические штучки, - отозвался Матвей, снимая ошейник у Ника. - И сколько их еще осталось в этой деревне.
- Так пошли, выясним! - мрачно сказал Ник, потирая шею. - Я этого… инквизитора… за уши подвешу и все из него вытрясу.
- Нет, Ник, мы не будем мстить… - отказался Матвей.
- Тогда я один пойду! - вспыхнул Ник.
- И тебе не позволим, - добавила Полина. - Месть - оружие слабых.
- А вот уничтожить все ошейники, которые у них есть, и завалить ход в подземелья - это мы просто обязаны сделать, - решил Матвей. - Только сначала надо узнать, на каком расстоянии эти устройства чувствуют магию.
Для проведения испытаний они вернулись на остров и снова спустились в подземелье. Никто из них не знал, какой силы будет взрыв, а беспокоить жителей деревни раньше времени было нельзя.
Выяснив все, что им было необходимо, Матвей и Полина отправились в деревню. Ника оставили на острове, несмотря на его бурные протесты.
- Уложи наши вещи, Ник. Уходить будем быстро, - сказал Матвей.
- Какие вещи?! - взорвался Ник. - У нас все отняли. - Вот эти, - лукаво улыбнулась Полина, применив заклинание обратной телепортации.
Увидев перед собой кучу беспорядочно сваленных вещей, в которых с трудом можно было разобраться, Ник перестал спорить.
Операция по ликвидации ошейников заняла у Матвея и Полины мало времени. Они быстро и незаметно облетели деревню с двух разных сторон. Как они и предполагали, ошейники, которые хранились в одной из построек, среагировали на пси-энергию и взорвались.
Полина и Матвей проследили, чтобы люди не пострадали от пожара, который начался от взрыва, а потом переместились на остров и оттуда корректировали очаг возгорания, не давая пламени перекинуться на соседние здания.
Спустя некоторое время, когда пылающие остатки здания уже не угрожали другим домам, Полина и Матвей подхватили Ника под руки и вместе с ним переместились на дальний берег озера.
- И напоследок - незабываемое зрелище… - мрачно изрек Матвей, направляя свой взгляд на островок посреди озера. - Полина, помогай!
Мощный взрыв испугал Ника, а он был к нему готов. Что уж говорить о местных жителях… Проснулись даже те, кто проспал пожар. С нескрываемым торжеством Полина и Матвей наблюдали, как люди высыпали из своих домов и помчались на берег озера. Там было на что посмотреть. Из самого центра маленького острова в небо поднимался огненный столб с симпатичной пылевой шапкой на верхушке.
- Взрыв-то атомный? - с беспокойством спросил Ник. - А излучение?
- Какое излучение… - засмеялась Полина. - Это просто имитация, чтобы они получше запомнили, как с колдунами связываться.
- Если бы взрыв был атомный, - дружески похлопал Матвей Ника по плечу, - нас бы одно световое излучение сожгло до пепла, в такой-то близости от эпицентра. Не переживай, никто из этих дуралеев не пострадает. А вот вход в подземелья Альфара теперь надежно закрыт.
- Пылевое облако сейчас опустится, - предупредила Полина, - оно-то настоящее. Пора уходить.