Вечером, за ужином, Полина рассказала родителям о том, что она побывала в замке Гонт и о приглашении, полученном от Руфины. Она так увлеченно описывала свои впечатления, что не заметила удивленных взглядов, которыми обменялись Конрад и Мерлинда.
- Так твой наставник - это тот самый Матвей, с которым ты побыва… пропала, когда тебе было шесть лет? - спросил Конрад.
- Ага, тот самый, - подтвердила Полина, выразительно посмотрев на отца.
«Интересно, ты так и не скажешь мне, зачем ты понадобился котам?» - подумала она.
Мерлинда задумчиво помешивала ложкой чай, ее волновало совсем другое совпадение.
- Как, ты говоришь, зовут хозяйку замка? Руфина? - уточнила она. - Кто она по профессии?
- Учитель-Лекарь, - сказала Полина. - А что?
- Я ее знаю, - ответила Мерлинда. - Мы вместе работали в Коллегии.
- Мам, пап, так я правильно сделала, что приняла приглашение? - встревожилась Полина. Ей показалось, что родители чем-то недовольны.
- Обязательно сходи, - улыбнулся ей Конрад. - Это будет полезный опыт.
- Да, конечно, иди на бал, - согласилась с ним Мерлинда. - Руфина - очень хороший человек, я не думаю, что она пригласила тебя только из вежливости.
- Тогда мне нужен маскарадный костюм. Какие будут предложения?
Полина понимала, что детские варианты - такие, как Пеппи или Страшила, - на балу в замке Гонт будут неуместны. Ей впервые захотелось стать неотразимой и… неузнаваемой, ведь она так и не призналась Матвею, что получила приглашение на бал.
- А чего мы голову ломаем? - возмутились наконец родители после того, как Полина отвергла с десяток их предложений. - У нас же есть Лиза!
- Точно! - облегченно вздохнула Полина. - Лиза обязательно что-нибудь придумает!
На следующий день домой вернулись близнецы. Они сдали все экзамены, и Конрад забрал их на каникулы. Дом тут же наполнился радостными криками и громким смехом. Счастливая Мерлинда сказала мужу, что голоса детей - это самая лучшая музыка на свете.
- Подожди, пока они чего-нибудь не натворят, - предупредил жену Конрад, добродушно улыбаясь.
- Да ладно, - отмахнулась Мерлинда, - они уже выросли.
Звон разбитого стекла и шум падающей мебели тут же доказали, что сами дети так не думают.
- Кажется, это опять твоя любимая ваза, - задумчиво произнес Конрад, не двигаясь с места. - В который раз они ее кокнули?
Но Мерлинда нисколько не рассердилась.
- Даже если они переколотят всю посуду в доме, я буду только рада, - сказала она. - Я ужасно соскучилась по их шалостям.
Конрад был полностью с ней согласен, и, когда Полина подошла к Мерлинде и, с виноватым видом потершись о ее плечо, сказала: «Мамуль, я восстановила твою вазочку», они оба дружно рассмеялись.
Вслед за близнецами вернулась Лиза и тут же загорелась идеей маскарадного костюма для Полины. Она сняла с сестры мерки и заперлась в своей комнате, заявив, что это будет сюрприз.
Платье было готово в канун Нового года. Как только Полина его увидела, она поняла, - это именно то, что она хотела. Мягкая струящаяся ткань, легкий летящий силуэт… Когда она надела платье и закружилась в нем по комнате, то и в самом деле стала похожа на сильфиду.
В назначенный день и час Полина переместилась к замку Гонт. Гостям полагалось прибывать в специальную беседку, откуда до замка их доставляли в каретах, запряженных лошадьми.
Праздник обрушился на Полину сразу, как только она вышла из кареты. Все вокруг сияло от яркой иллюминации, играла веселая музыка, смеющиеся люди парами и даже целыми группами устремлялись в широко распахнутые двери замка. Сначала оробела, но напомнила себе, что она такая же гостья, как и все остальные, и уверенно пошла вперед. Слуга принял у нее верхнюю одежду, и на его бесстрастном лице промелькнуло восхищение. Это приободрило Полину, и по дороге в бальный зал она на секунду остановилась перед огромным зеркалом и осталась довольна: платье сидело на ней превосходно, волосы, собранные в высокую прическу, дополняли образ сильфиды, лицо полностью скрывала маска из мягкой ткани с вуалью.
Бал еще не начался. На балконе музыканты наигрывали тихую мелодию, гости прогуливались по залу, некоторые из них сидели на стульях, расставленных вдоль стен. Полина остановилась в стороне, чтобы оглядеться. Все вокруг были в масках, но даже если лица людей были бы открыты, это ничего бы не изменило, - навряд ли она встретила бы здесь знакомых. Полина искала глазами Руфину, потому что та сказала ей, что, как хозяйка замка, не будет прятаться под маской.
В зале Руфины не было, но Полина заметила, что в другом конце зала есть еще одна открытая дверь и гости свободно переходят из одного помещения в другое. Она решила поискать Руфину там.
В соседней комнате обнаружился стол с угощением: всевозможные бутерброды, пирожные, фрукты. Слуги сновали между гостями, разнося напитки. Полина была не голодна и не стала подходить к столу. Она отрицательно покачала головой, когда слуга предложил ей бокал с вином. Руфины не было и здесь, и она вернулась в бальный зал.
К Полине подошел юноша в костюме трубадура:
- Леди… Сильфида?
«Леди? Это я - леди?» - Полина хотела рассмеяться, но вовремя вспомнила, где она находится. Хочешь не хочешь, а приходилось играть по принятым здесь правилам, и она вежливо склонила голову в знак того, что юноша угадал правильно.
- Разрешите ангажировать вас на мазурку?
«Анга… что?» - Полине и в этот раз удалось удержаться от разоблачающего ее восклицания.
Память услужливо подсказала, что ангажировать - это пригласить, а мазурка - один из старинных танцев.
- Да, конечно, - ответила она.
В этот момент торжественно зазвенели фанфары, возвещая о появлении хозяев замка. Лорд и леди Хенли торжественно вошли в бальный зал. Они оба были в королевских мантиях, и на их головах сверкали изящные золотые короны.
«Король и Королева бала, - решила Полина. - Что ж, это вполнелогично». По совету отца, она накануне проштудировала пару исторических книг, и теперь ей это пригодилось.
Лорд Хенли произнес небольшую речь, приветствуя гостей замка, и объявил бал открытым. Грянули первые аккорды мазурки, и Трубадур повел Полину в танце. Ей не составило труда выучить основные движения нескольких старинных танцев, помогла Лиза, которая в своей Академии Искусств занималась и хореографией.
Полина легко скользила по паркету, оправдывая свой образ воздушной элементали1. От желающих потанцевать с ней не было отбоя. Она никому не отказывала и даже вела с партнерами светские беседы, которые ее очень смешили. «Вы прекрасны, леди Сильфида!» - «О, благодарю вас!» - «Позвольте, я угадаю, кто вы?» Дальше обычно следовали предположения, начинающиеся с титулов: «Графиня…», «Виконтесса…», «Княжна…» и так далее. В этом месте Полина позволяла себе негромкий мелодичный смех и отрицательно качала головой, разочаровывая собеседника.
Сообразив, что лично здороваться с Руфиной не нужно, Полина все усилия бросила на то, чтобы отыскать в толпе гостей Матвея. Увы, попытки узнать его под маской оказались тщетными. Она была уверена лишь в том, что он с ней не танцевал.
«Либо он изменил свою внешность до неузнаваемости, либо вообще не пришел на бал, - решила она. - И последнее наиболее вероятно».
После очередного танца Полина поняла, что ей пора передохнуть, и отправилась в соседнюю комнату, чтобы напиться. Она могла бы послать за напитком кого-нибудь из молодых людей - так делали многие девушки. Но она уже устала от их напыщенных манер. Выбрав стакан с холодной водой, она огляделась по сторонам, чтобы присесть.
Свободное местечко было только на диванчике, в одном из углов которого лениво развалился юноша с кудрявыми золотистыми волосами. Его костюм был ярким: зеленая рубашка с фартуком, красные чулки и синие штаны, на голове - красная шапочка.
- У вас не занято? - спросила Полина, подойдя поближе.
Юноша сделал рукой приглашающий жест и широко улыбнулся. Его зубы были зелеными, и Полина поняла, почему место рядом с ним свободно.
«Ну, уж меня-то этим точно не испугаешь», - подумала она, усаживаясь на диван.
- Никс1, полагаю? - улыбнулась Полина, потягивая воду через соломинку.
- Вы первая, кто меня узнал… леди.
Полина вздрогнула, как только услышала голос юноши. Это был Матвей. С самого начала, желая сохранить интригу, она изменила собственный тембр голоса, и теперь ей стало особенно интересно, узнает ли ее Матвей в образе сильфиды.
- Ваш костюм не совсем точен, - заявила Полина, чтобы поддразнить своего наставника.
- В чем же?
- На рубашке и на фартуке не хватает мокрых пятен.
- Разрешите? - Матвей взял у нее из рук стакан с остатками воды и выплеснул воду на себя. - Так лучше?
Полина рассмеялась. Матвей явно ее не узнал и делал все, чтобы избавиться от навязчивой «леди».
- Значительно! Теперь вы полностью в образе. Вы не танцуете?
- Нет, - резко ответил Матвей.
Он был растерян: обычно его уловки всегда срабатывали и девушки от него сбегали. На бал он пришел только поддавшись на уговоры Нэни, которая обещала ему приятный сюрприз в обмен на то, что он по рекомендации отца познакомится с несколькими молодыми девушками «для поддержания родственных уз». Услышав, что отец намеревается подобрать ему невесту, Матвей ужасно разозлился. Нэни с трудом удалось его успокоить.
«Ну что тебе стоит, - сказала она, - просто познакомиться с ними? Ведь никто не собирается завтра же играть свадьбу. Я прекрасно понимаю, что ты сделаешь собственный выбор, но твоему отцу нужно время, чтобы это понять. Вы только и делаете, что ругаетесь, и я устала вас мирить».
Матвею показалось, что Нэни вот-вот заплачет, а это уже было выше его сил, и он согласился. Теперь он ждал момента, когда по сценарию праздника маски будут сброшены и его начнут «сватать».
- А может быть, все-таки станцуем? - продолжала настаивать Полина. - Всего один танец?
Матвей вздохнул. Девушка ему понравилась. Черты ее лица скрывала маска и вуаль, но это было неважно. Гораздо больше ему симпатизировало то, что девушка вела себя не как «леди», и он поддался на ее уговоры.
Когда они вошли в бальный зал, музыканты только начали играть вальс, и они присоединились к танцующим парам. Как только они закружились в вальсе, Полину кольнуло давно забытое воспоминание. Матвей танцевал превосходно, как… тот индеец на Большой осенней ярмарке!
«Глупости, - подумала она. - Мне просто так кажется».
Вальс давно закончился, его сменил медленный менуэт, но Матвей не оставил свою партнершу. Он заявил всем, кто пытался ее пригласить, что она занята, и Полина не возражала. Они танцевали молча и не замечали, как летит время. И вот лорд Хенли объявил:
- Полночь, леди и джентльмены! Маски долой!
Полине очень хотелось убежать домой неузнанной, как Золушке, но она сняла маску и посмотрела на Матвея. Ей едва хватило выдержки, чтобы не рассмеяться, уж больно нелепый вид был у ее наставника. Он так и застыл с открытым ртом и вытаращенными глазами.
- Ты?! Здесь?! Откуда?!
- Ты ведь не сердишься, правда? - умоляюще прошептала Полина. - Меня пригласила Руфина.
- Но… ты… Твои волосы… Твой голос, в конце концов!
- Ты все-таки сердишься… - упавшим голосом сказала она. - Прости. Думаю, мне лучше уйти.
- Нет!
Матвею наконец-то удалось справиться с потрясением, которое он испытал, когда узнал в сильфиде свою подопечную, и он попросил ее уже тише:
- Пожалуйста, не уходи. Ты здесь единственный нормальный человек среди этих идиотов.
- Идиотов?
- Вон тот молодой человек считает себя графом, эта девушка - княжна, а та тетка - герцогиня. Ты считаешь, они не идиоты?
- Но это же игра, ты сам говорил!
- Пообщайся с ними больше одного раза, а еще лучше, поживи среди них, и ты поймешь, что я имею в виду, - мрачно сказал Матвей.
. - О, неудивительно, что никто вас не узнал, Вы - новенькая! - В их разговор встрял один из Полининых партнеров по танцам. - Матвей, ты нас представишь?
- Леди Полина, - ровным голосом произнес Матвей. - Позвольте вам представить виконта Эжена.
«Леди?» - Полина незаметно наступила Матвею на ногу.
- Прошу прощения, - невозмутимо продолжил он, - я вас покидаю.
«Что?!»
«У меня есть дело. Обязанность. Потерпи немного, я скоро вернусь».
Полина кивнула, удивленная тем, что Матвей воспользовался телепатией. Ее вниманием полностью завладел Эжен, потом к ним подошли и другие молодые люди, но она довольно быстро устала от их комплиментов и глупых расспросов.
Краем глаза она наблюдала за тем, как Матвей подошел к отцу, как они вместе ходят по залу и как одна за другой девушки присаживаются перед ними в реверансе, а Матвей галантно целует им руки и, улыбаясь, что-то говорит.
- Полина, я рада, что ты пришла!
- Леди Руфина! - Полина бросилась к ней, как к спасительнице, забыв о своих кавалерах. - Благодарю вас за приглашение! Здесь так замечательно!
- Я знала, что тебе понравится. А что Матвей, ты его нашла?
- Да, он… - Полина обернулась в ту сторону, где недавно видела Матвея, - обещал скоро вернуться.
Руфина проследила за ее взглядом и кивнула:
- Думаю, он уже освободился.
И она что-то шепнула проходящему мимо них слуге. Через минуту Матвей присоединился к ним и с явным облегчением сказал:
- Нэни, милая, спасибо, что ты меня позвала! Еще чуть-чуть - и случилось бы непоправимое!
- Не преувеличивай, дорогой. Как тебе сюрприз?
- Нэни, ты просто чудо!
«Сюрприз? Так вот зачем меня сюда пригласили?» - недовольно подумала Полина.
- Не обижайся, Полина. - Руфина мягко дотронулась до ее руки. - Я и не думала тебя использовать. Просто твое присутствие оказалось полезным, но пригласила я тебя потому, что давно знаю твоих родителей. Да и тебя тоже.
«А меня-то откуда?» - хотела спросить Полина, но Руфина не дала ей этого сделать.
- Мне надо идти к другим гостям, - сказала она. - Матвей, почему бы тебе не показать Полине наш зимний сад? Уверена, ей там понравится. К тому же там сейчас никого нет.
- Спасибо, Нэни!
Матвей быстро увлек Полину из зала, но она не сопротивлялась. Она устала от шумного бала, и ей хотелось немного побыть в тишине.
В зимний сад вела стеклянная галерея, начинающаяся в восточном крыле замка. Полину поразило разнообразие растений: цветы, кустарники и даже деревья. В оранжерее пахло чем-то пряным и сладким.
- Нэни любит выращивать тюльпаны, - объяснял Матвей, - а вон там - любимые розы отца. А ты какие цветы любишь?
- Полевые, - машинально сказала Полина, разглядывая огромный рододендрон.
Матвей с интересом на нее посмотрел.
- Ой, я не хотела быть невежливой! - спохватилась Полина. - Здесь очень красиво! - И тут же, без всякого перехода, она спросила: - Почему Руфина сказала, что знает меня давно? Ты рассказывал ей о параллельном мире?
- Рассказывал, - ответил Матвей, - но она мне не поверила, как и все. Она познакомилась с тобой еще раньше. Хотя, конечно, знакомством это назвать тяжело.
- Мэт, я не понимаю… Ты говоришь загадками.
- Руфина была председателем Коллегии Учителей, когда ты появилась на Земле.
- Что?! - Полина споткнулась на вымощенной камнем дорожке и чуть не упала.
Матвей подхватил ее под руку и помог восстановить равновесие.
- Так уж получилось, - пожал он плечами.
- Слишком много совпадений… - пробормотала Полина тихо.
- Что ты сказала?
- Нет, ничего. - Она сделала вид, что рассматривает кустарник с белыми ягодами. - Как он называется?
- Это омела, - ответил Матвей, даже не повернув головы. - Знаешь, есть старинный обычай. Если парень и девушка в канун Рождества останавливаются под веткой омелы, то они должны поцеловаться.
- Жаль, что сегодня не канун Рождества, - сказала Полина, прежде чем успела подумать о последствиях.
Матвей лишь слегка коснулся ее губ, но поцелуй был таким теплым и нежным, что она испугалась и отпрянула.
- Ты же сама хотела…
Полине показалось, что Матвей смотрит на нее с усмешкой.
- Нет, я… извини, я ляпнула не то… Давай вернемся…
У самого входа в бальный зал к Матвею подошел слуга:
- Ваш отец желает вас видеть. Он в кабинете.
- Спасибо, Жан, я иду.
- Мэт, мне пора домой, я устала.
- Пожалуйста, подожди, я тебя провожу, - попросил Матвей. - Я быстро.
Полина вошла было в зал, но танцевать ей больше не хотелось. Тогда она тихонько отправилась бродить по длинному коридору замка, дожидаясь Матвея. Все двери, ведущие в комнаты, были закрыты, кроме одной, - из маленькой щели выбивался луч света. Полина прошла было мимо, но тут ей послышался голос Матвея, и она остановилась.
- …Свое обещание, - уловила она конец фразы.
Да, это был Матвей, и если он не кричал, то уж точно говорил повышенным тоном. А его собеседник (Полина узнала лорда Хенли) и вовсе орал.
- Ты выставил меня на посмешище! Я представил тебя дочерям своих друзей, а ты сбежал с… с… этой девчонкой! Если бы я с самого начала знал, кто она, ноги бы ее здесь не было!
- А кто она?!
Полина и не подозревала, что Матвей может говорить с такой ненавистью.
- Ты прекрасно знаешь, что она из этих… неземлян! Она твоя подопечная, что ж, я смирился с тем, что ты стал Воином, но в своем доме я не потерплю этих выродков! Я не желаю видеть ее рядом с тобой!
- Она мой друг! И я буду общаться с тем, с кем захочу!
Звук пощечины был таким звонким, что Полина закусила губу, чтобы не закричать. Не в силах больше выносить ссору, невольным свидетелем которой она стала, Полина бросилась прочь из замка. О том, чтобы дождаться Матвея, не могло быть и речи. Она не представляла себе, как сможет смотреть ему в глаза после того, что она услышала.
- Мою накидку, пожалуйста, - попросила Полина слугу в холле. Она не заметила, что Руфина, появившаяся в коридоре, смотрит ей вслед.
Из замка Полина телепортировалась не домой, а в Академию, применив пароль перехода. Появиться дома в таком состоянии значило встревожить родителей, а ей не хотелось им ничего объяснять. Поэтому она закрылась в своей комнате, чтобы успокоиться. Она немного поплакала, сначала жалея Матвея, у которого такой властный и суровый отец, потом себя, потому что ей снова напомнили, что она не такая, как все. Постепенно слезы высохли, и она пошла в ванную комнату, чтобы умыться.
- Можно?
Появление Матвея было неожиданным.
«Для одного дня это уже чересчур», - обреченно подумала Полина, но вслух спросила:
- Как ты узнал, что я здесь?
- Я не знал. Я не захотел оставаться в замке, вернулся сюда и увидел свет в твоей комнате.
Они помолчали, глядя друг на друга, словно и не надо было никаких слов. Но Матвей все же сказал:
- Нэни сказала мне, что ты слышала нашу с отцом ссору…
- Прости, я не собиралась подслушивать.
- Это ты меня прости. За отца. Иногда он бывает нормальным человеком, но чаще эта дурацкая игра захватывает его без остатка, и он забывает, в каком мире он живет.
Матвей произносил эти слова с трудом, а в его глазах как будто застыли льдинки.
- Не надо, не извиняйся. Я знаю, что ты не такой, и этого достаточно. Ведь это ты - мой наставник, а не твой отец. Мне очень жаль, что я стала причиной вашей ссоры.
- Ерунда! Не ты, так что-нибудь еще! Мы постоянно воюем. Ты возвращаешься домой?
- Да. А… а ты? Полина вдруг поняла, что Матвей собирается провести в опустевшей Академии все каникулы.
- Не в первый раз, - грустно улыбнулся он.
Полина не колебалась ни секунды.
- Мне показалось или ты действительно сказал отцу, что я твой друг? - строго спросила она.
- Не показалось.
- Так вот, я своих друзей в беде не бросаю. Приглашаю тебя на каникулы в наш дом. И отказа не приму!
Взгляд Матвея потеплел, но все же он отверг ее предложение.
- Полина, это дом твоих родителей. И ты не знаешь, как они к этому отнесутся.
- Знаю, - решительно сказала она. - Они обрадуются.