Хирга открыла глаза - слепые, незрячие, безумные; изо рта ее потекла слюна, живот пульсировал, ноги дрожали. Ужас, страх, предвкушение сменились нарастающим экстазом. Ее лицо порозовело, из невидящих глаз побежали слезы. Внезапно она забилась на постели и закричала; крик заполнял комнату, пульсировал в голове Блейда, бил в виски. Рука странника стиснула меч - так сильно, что пальцы свела судорога.
Он толкнул дверь, тяжелая створка чуть подалась. Ему надо войти туда! Убить чудище, покончить с этой непристойностью, которую нельзя дольше терпеть!
Нет! Сначала надо разобраться, зачем это ему показывают. Каста наверняка знает о происходящем, и пока все идет так, как им запланировано. Чего же хочет колдун? Раздавить дерзкого, запугать, подточить его волю, лишить мужества?
Не выйдет!
Распахнув дверь, Блейд ворвался в комнату. Тварь исчезла, лишь смрадная вонь висела в воздухе - настолько сильная, что у него перехватило дух. Перебросив щит за плечо, он прикрыл ладонью губы и нос и шагнул к постели.
Казалось, что Хирга лежит без чувств. Лицо ее снова было спокойным, глаза - тусклые, с налитыми тяжестью веками, искусанные губы распухли. Она словно бы не замечала Блейда.
Странник уставился в пол, где валялось несколько чешуек. Мерзкий запах быстро ослабевал, и ему удалось наконец вздохнуть. Еще одна иллюзия? Нет! Все увиденное было реальностью. Адская тварь на самом деле посетила сей подземный каземат - так же, как и дворцовые покои Хирги. Вероятно, принцесса уже не могла обходиться без этого жуткого обряда; властительница Зира стала рабом мерзейшего из созданий Касты.
Веки ее дрогнули; открыв глаза, она посмотрела на Блейда. В тусклых зеленых зрачках сейчас светилась мольба.
- Блейд, ты... Ты видел?
- Да.
- Ты все понял?
Странник отрицательно покачал головой.
- Каста, это все Каста... - устало шепнула Хирга. - Он придумал, как сотворить таких чудищ... И жрецы подчинились ему... здесь, под нами, в тайных подземельях, они совокупляются с животными и порождают чудовищ... Подобных полулюдям, полузверям... их много... разных... Каста хочет создать расу монстров с чудовищной силой и крохотным мозгом... безраздельно преданных... Он надеется с их помощью править Зиром, а потом... потом... захватить весь мир...
- Не слишком оригинальная мысль, - заметил Блейд, подумав о своей родной реальности, - но метод, должен признать, совершенно новый. - Он покачал головой, разглядывая свою супругу. - Но что происходит с тобой, Хирга? Неужели тело твое настолько подчинило разум? И ты теперь всегда будешь послушным орудием в руках Касты?
Хирга приподнялась на локте, ее зеленые глаза были полны слез.
- Когда желание овладевает мной, я безумею... я не могу сопротивляться, Блейд... Но после того, как тварь сделает свое дело и уйдет... на короткое время, недолго... я способна владеть своими чувствами. Сейчас наступило такое время... Мой разум ясен... и я хочу просить тебя о милости... Окажи мне услугу, и я помогу тебе... я расскажу о том, что ждет тебя впереди, расскажу, как выйти из лабиринта, если ты останешься жив...
Странник ощущал смесь жалости и отвращения.
- В чем же будет заключаться услуга, Хирга?
- Убей меня. Блейд! Быстро и без боли... Отруби мне голову и возьми с собой. Она может пригодиться тебе, когда ты встретишься с Урдуром.
- Кто такой Урдур? Или - что?
Хирга заплакала.
- Чудовище, порожденное монстрами... Любимец Касты, охраняющий его... Ты далеко зашел в лабиринт и обязательно встретишь его. Если сможешь убить Урдура, то победишь Касту. Не думаю, что тебе удастся это, но назад пути нет. - Она вытерла слезы ладонью; лицо ее внезапно исказил ужас. - Блейд, Блейд! Безумие вновь овладевает мной! Умоляю, убей меня! Я отвратительна сама себе! Я быстро старею и скоро превращусь в уродливую ведьму. И потом... потом... Каста использует меня... использует, чтобы создавать своих чудовищ! У меня не хватает мужества покончить с собой!
Блейд на шаг отступил от постели.
- Найди в себе это мужество. Я не могу убить тебя.
Хирга соскользнула с ложа, бросилась к его ногам, обняла колени; слезы текли по се щекам.
- Прошу тебя, умоляю! Пожалуйста, Блейд! Это не обременит твою совесть, ты останешься чист перед Белыми богами! Обещай, что поможешь мне, и я расскажу о потайном выходе отсюда. Это твой единственный шанс! Иначе ты умрешь в лабиринте, даже если справишься с Урдуром и убьешь Касту! Жрецы подождут, пока ты не ослабеешь от голода и жажды, пока не впадешь в отчаяние, тщетно разыскивая выход... потом они подкрадутся и убьют тебя! Я знаю это!
Блейд пристально посмотрел в зеленые глаза. Да, она говорила правду. Она хотела смерти. Мечтала о ней!
- Расскажи мне о выходе отсюда, Хирга.
- Ты обещаешь?..
- Да.
- Ты был в кабинете Касты?
Он кивнул.
- Тогда ты видел очаг.
- Да, за спиной жреца.
- Разбросай угли... под ними - решетка, которую нужно поднять. Люк ведет в коридор, а коридор - на равнину. Когда гробница Измира будет закрыта наглухо и запечатана, этот лаз останется единственным выходом наружу.
Блейд верил ей. Взгляд его опустился на женщину, рука сильнее стиснула клинок; он знал, что должен оказать ей эту милость.
Хирга все еще стояла перед ним на коленях.
- Сделай это быстро, Блейд. Прежде, чем мужество покинет меня и я снова стану безумной. Прежде, чем моим телом снова овладеет похоть.
Блейд погладил ее блестящие рыжие волосы.
- Закрой глаза, Хирга. Расслабься. Больно не будет.
- Спасибо тебе, мой повелитель... Прощай!
- Прощай, Хирга...
Коротко и пронзительно свистнул клинок.
* * *
За ложем находилась дверь. Странник шагнул к ней, створка внезапно распахнулась перед ним. Мрачно усмехнувшись, Блейд переступил порог и очутился в коридоре. В левой руке он держал голову Хирги, запустив пальцы в длинные рыжие волосы, в правой сжимал меч.
Коридор шел вверх, в дальнем его конце мерцал свет. Снова появился запах, зловонный и гнилостный; однако Блейду казалось, что он чем-то разнится от прежнего, уже знакомого. Этот, говоря по правде, был еще омерзительнее.
Торопливо миновав тоннель, странник остановился перед большой железной дверью без ручки. Даже на вид она была массивной и исключительно прочной, напоминая преграды, за которыми держат опасных животных. Пожалуй, решил Блейд, с ней не справилось бы и стадо слонов.
Он поднял голову, когда из раструба над дверью раздался голос Касты.
- Итак, ты пришел, Блейд... Я не рассчитывал, что тебе удастся забраться так далеко... - Жрец хихикнул. - Видишь ли, я немного просчитался - у Хирги оказалось больше храбрости, чем я полагал. Но ты... ты, Блейд, мужчина и боец, каких еще мне не приходилось встречать! Признаю это и сожалею о маленьком недоразумении, которое может стоить тебе жизни. Голос Касты вдруг стал вкрадчивым. - Не входи сюда, Блейд! Не отворяй эту дверь! Я готов сам прийти к тебе, и мы поговорим как разумные люди. С твоими знаниями, с твоей силой и мужеством и с моим тайным искусством мы сможем править миром! Вместе, как равные партнеры... Подумай, Блейд! Подожди. Не торопись...