- Только выверни его наружу, чтоб стрела не сгорела, и попробуй.
Массивный щит взорвался с оглушительным грохотом и горящие обломки разлетелись вокруг. Сконфуженная Айне бросилась тушить начинающийся пожар под ветвями.
- Да не суетись ты так, - ярл забавлялся от души, - используй Знак Огня наборот. Так сказать, отрицание Огня.
- Так выходит, все знаки можно использовать в другую сторону? спросила Айне, когда лес был спасен.
- А как, по-твоему, я поймал движущуюся стрелу двумя пальцами?
Девушка потупилась, обдумывая услышанное. Ее вид можно было использовать как наглядное пособие на тему "Как приходит понимание".
- И наконец - принцип отрицания крайне важен и при использовании Знаков, и в магии вообще. Напрасно, по-моему, им пренебрегают. Например, наложи на себя Знак отрицания Огня, и можно не только смело лезть в любой пожар, даже заклинания Магии Огня тебе не повредят.
- И даже файрболл? - Айне пытливо глянула в глаза ярла, впервые отметив, что сегодня они зеленые.
- Разумеется. Когда ты освоишь все Знаки Силы, которым я тебя обучу, тогда будешь комбинировать их и применять по мере необходимости. Защитить себя, а потом ответить противнику - это для начала неплохо.
- Да у меня голова опухнет сообразить, что и когда использовать, честно пыталась предупредить ярла Айне, - так понимаю, будут еще Знаки?
Ярл на миг призадумался, - да, Знак Воды и Знак Чередования. Большего ты с налета не осилишь.
Девушка закатила глаза и застонала от деланного отчаяния.
* * *
- Обьясняю еще раз, ярл. Ступать не пяткой, а носком. Нога чуть скользит над землей, как бы ощупывает, прежде чем опереться. Да нет же! Смотри: вот так... Неплохо... Носком ступать, не пяткой!!! Вот так, вот так...
* * *
- Наложи на стрелу Знак Движения, затем Чередования и Движения наоборот, - с этими словами ярл забрал из колчана Айне стрелы, оставив одну. - Теперь не промахнись.
Круглый орковский щит, раскачивающийся вместо прежнего, был чуть ли не вдвое меньше, но для поднаторевшей Айне уже не представлял сложности. Крутнувшись на одной ноге, она лихо выстрелила в противоположную сторону, но пару мигов спустя они оба услышали звук попадания со стороны мишени.
Ярл поощрительно улыбнулся, - Теперь еще раз, не сходя с места.
Привычным движением лучница достала из-за спины стрелу, вскинула лук, и тут до нее дошло.
- Но ведь... у меня была только одна, - она всмотрелась в мишень: стрелы там не было. Быстрым взглядом пересчитала стрелы в руке ярла, Одиннадцать и моя - итого дюжина, как и положено. Знак обратного Движения?
Ободренная кивком, она продолжила.
- Ага-а! А если я потянусь за стрелой раньше, чем она долетит до цели?
- Цель останется неповрежденной.
- А если...
- Послушай, - мягко, но настойчиво перебил ее ярл, - теперь самое главное. Используй следующие Знаки... вот в этой последовательности... теперь стреляй.
С этими словами он установил на земле два щита, второй в паре шагов за первым. С легким шелестом стрела пролетела СКВОЗЬ первый щит и остановилась, лишь пробив второй!
Осмотрев неповрежденный первый щит, Айне на несколько минут застыла с крайне задумчивым видом, затем отложила оружие и опустилась на колени прямо перед ярлом.
- Кто ты?, - прошептала она, глядя снизу вверх, - Кто? Ты спас мою никчемную жизнь и ни словом не обмолвился о плате. Дал лучшее в мире оружие, и ничего взамен. Научил знаниям, которые остались только в легендах - и молчишь. Из каких бездн ты пришел? И что ты хочешь в нашем мире?
Ярл действительно молчал, чуть склонив голову набок, и разглядывал девушку с неподдельным интересом.
- Умненькая девочка, и вопросы задаешь умные, - наконец промолвил он, - Только нужны ли тебе ответы? Готова ли ты узнать то, что может сгубить не только тебя, но и весь этот - поверь мне - не худший из миров?
Он попробовал за шкирку поднять Айне, но проклятущая дану подогнула ноги, так что пришлось опустить ее на прежнее место и в прежнем виде.
- Я не из числа небожителей и не твой Император. Всего лишь ярл Valle. Да встань ты наконец, негодная девчонка!
На этот раз девушка поднялась с видом крайне решительным.
- Все. Самыми грязными ругательствами гони прочь - не уйду. Я твоя до кончика хвоста, если б он у меня был. Не предам и не продам никому и никогда.
Она взяла в руки луки лук, стала на одно колено и преклонила голову перед ярлом, как делали до нее бессчетные разы те, кто присягал:
- Призываю в свидетели Духа лесного и Деву полей! По своей воле, в здравом уме и с чистым сердцем говорю я! Ярл Valle, согласен ли ты принять клятву верности от Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
С этими словами она, не поднимая головы, протянула ярлу свое оружие.
Чуть подумав, тот принял лук и, бережно проведя по бесценной излучине рукой, вернул оружие Айне. Ее голос зазвенел.
- И пусть презрение моего рода и гнев богов постигнут меня, если нарушу эту клятву!
- Да будет так, - еле слышно ответил ярл, а затем продолжил. - Кто поручится за честь Айне, дочери Аэлирне из рода Дану?
- Я, - совсем неожиданно раздался рядом молодой голос, полный скрытой силы.
- И я, - послышалось с другой стороны.
- И я. И я. - обомлевшая Айне увидела, как на поляну высыпали девицы весьма зловещего вида. Одна держала в руке вроде как кубок с зеленым пламенем, другая небрежно помахивала сделанным из берцовой кости жезлом, да и остальные имели столь же неопровержимые атрибуты своей профессии. Бриарвудские ведьмы! С виду молодые, одетые в какие-то живописные лохмотья и вызывающе короткие юбчонки, какие постеснялась бы надеть даже гулящая девка. Стройные и фигуристые как на подбор, только вот в глаза им отчего-то смотреть не хочется.
- Мы знаем ее, и готовы поручиться именем клана. - произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.
- Наконец-то появились в открытую, - проворчал ярл и возвысил голос.
- Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.
* * *
Молодой кабанчик, еще полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.
- А как ее мать оказалась здесь, да еще и во время родов?