После полудня, плохо заметного из-за облаков, Айне прогуливалась по некоему сооружению, которое матросы гордо именовали ютом, и наткнулась на капитана. Своим шестым, седьмым или сколько их там есть у этих остроухих Дану чувством она догадалась, что встреча не случайна, поэтому сделала вид, что никуда не спешит. Да и в самом деле, куда спешить хорошенькой (будем честными) девушке на палубе крохотного корабля в хорошую погоду? Капитан осведомился, будут ли какие особые пожелания насчет обеда - мол, мы люди простые, а продуктами для богатых пассажиров запастись не успели. Девушка ответила, что никаких приказов от господина мага она не получала, и лучше спросить у него самого. Олаф в сомнении яростно поскреб в затылке, и послал в каюту к пассажирам своего помощника - щуплого вертлявого моряка осведомиться об обеде. Тот пришел изрядно огорошенный и испуганный. Дескать, господин маг желает есть из общего котла. Изумленно переглянувшись с помощником, капитан философски пришел к выводу, что мало ли какие причуды бывают у богатых. Потом отослал помощника проверить какие-то найтовы, взял Айне под ручку, благо погода изрядно посвежела, и без всяких выкрутасов, по-флотски, перешел к делу.
- Айне, голубушка, как же вас угораздило связаться с некромантом? Этот ваш... - тут капитан чуть замялся, - друг, да он же загубит вас!
Та же, убедившись в отсутствии свидетелей, встала на цыпочки, чтобы как можно ближе подвинуться к капитанскому уху, и трагически прошептала:
- Не обращайте внимания на плащ! Присмотритесь к человеку, а не к одежде.
У капитана глаза чуть не вылезли из орбит, - Да за то, что кто-то одел плащ мага... да вы знаете, что будет?
Айне заговорщически прижала палец к прелестным губкам и показала не менее прелестными глазками куда-то высоко наверх.
Капитан миг-другой соображал, и девушка добавила еще капельку в ту же чашу весов , - А вы перстень у него заметили? - тот ошарашенно покачал головой, - имперский наградной... - тут шкипер резко захлопнул отвисшую челюсть и даже рукой прикрыл губы. Несколько раз вдохнув воздуха, он огляделся и тоже шепотом спросил, - Тайная Палата?
Девушка тоже демонстративно огляделась и еле слышно ответила, - Много хуже. ПОЛИТИКА ! - не без оснований считая, что успех их миссии может существенно повлиять на обстановку в Империи, да и во всем обозримом мире.
Капитан увял, как цветок на морозе, и стал поглядывать на Айне не без некоторой боязливости.
- Да вы не бойтесь! Он переодетый граф и вообще - неплохой дядька. Настоящий дворянин. А я при нем охранница - меня долго учили.
- Все, милая Айне - ни слова о делах. - капитан опять накинул на себя невозмутимый вид, как плащ. Он не понаслышке знал, какая крутая контора эта Тайная Палата - сам пару раз помогал им ловить шпионов, поэтому власти сквозь пальцы смотрели на кой-какие его проделки с таможенным законодательством. Но политика - это, конечно, куда как серьезнее. - А этот ветер, фриледи, который движет наш корабль, называется норд. Он дует с севера, через всю империю, и отголоски его могучего дыхания доходят даже до раскаленных пустынь Стигии...
Капитан оказался неожиданно интересным рассказчиком, и Айне иногда непритворно удивлялась, ахала, требовала перевести мудреные словечки вроде салинга или торнадо. В общем, время до обеда пролетело весело и чрезвычайно занятно. От души поблагодарив собеседника, девушка отправилась в каюту звать ярла на обед. Тот валялся на койке, обложившись книгами и свитками, и судя по всему, провел время не менее интересно (по его меркам). На призыв Айне он не отозвался, только чего-то угукнул. И лишь когда цепкие пальчики лучницы потянули его ухо прочь, ярл вскинул затуманенные глаза и довольно быстро вернулся уж не знамо откуда.
- Что там? Землетрясение? Мор? Нашествие орков?
- Мы идем на обед.
- А, эт-то дело хорошее. Тем более, что я давненько не работал и уже немного устал. Линия поведения на людях?
- Вы - граф инкогнито с секретной миссией, я - ваша телохранительница, - скромно потупилась Айне, пытаясь проверить на ярле свой трюк.
- Х-хм! - непонятно отреагировал тот, осмотрел себя и, миг подумав, накинул плащ. - Прямо в точку. Ну, пошли.
Обед оказался вовсе не так плох, как могло бы быть на торговом кораблике, ибо бывший флаг-капитан Тригвесен и тут поддерживал почти военно-морской порядок.
- Матрос должен быть накормлен, обмундирован и обучен, - поделился он сей нехитрой философией, - а чтоб дурь всякая в голову не лезла, руки ему занять делом надо. А работа всегда найдется. Кстати, вина предложить не могу - у нас его попросту нет; во время рейса, извините, не одобряю, суховато продолжил он, - напиток из лимонов против цинги, либо пресная вода. На всякий случай в лекарских целях имеется, конечно, бочонок перегнанного рома.
- Да мы не в претензии, сами придерживаемся здорового образа жизни, запросто улыбнулся ярл.
- Кстати, господин маг, - чуть напрягся капитан, - погода портится. Если будет шторм, а к тому, похоже, идет, нас здорово потреплет. Не могли бы вы... - тут он пошевелил пальцами в воздухе, - посодействовать?
- Увы, - подумав, ответил ярл, - если бы ветер был вызван магом или с помощью других подобных способов, - тут он тоже пошевелил пальцами в воздухе, отчего капитан понимающе улыбнулся, - А поскольку этот, как вы выразились, шторм - от естественных причин, то нужен маг-погодник, это уже вне моей компетенции. А что, есть причины для... беспокойства?
- В общем-то нет. Шхуна крепкая, груз закреплен, экипаж у меня постоянный, много лет вместе плаваем. Но в сторону, скорее всего к югу, немного отнесет. А поскольку конечную точку нашего плавания вы мне не изволили сообщить, я не могу сделать поправку курса. - шкипер откинулся на спинку своего стула и вытащил из-за воротника салфетку. Повертев в пальцах, раздраженно скомкал ее и положил на стол.
- Ну-ка, ну-ка, - заинтересовался ярл, - покажите на карте положение дел.
Капитан вздохнул, пожевал губами, но принес из своей каюты нужную карту.
- Вот. Мы вышли отсюда, из Скильде, обогнули мыс и, согласно вашего, господин маг, приказа, идем на запад. Если нас отнесет к югу, вот сюда, палец капитана скользнул по вощеной непромокаемой бумаге, и мы продолжим путь на запад, то попадем в Зону Бурь. Чего я хотел бы избежать. - капитан достал свою трубку и указал ею на место карты, где несколько синих и голубых стрелок перекрещивались и закручивались в спираль. - Здесь течение сталкивается с противным ветром и завихряется. Лучше это место обойти.
- Что вы предлагаете? - ярл положил руки на стол и сцепил пальцы. Матрос, исполняющий обязанности стюарда, уже убрал посуду, и на столе оставалась только карта, освещенная кругом света от магического шара.
- Вы командуете, не я, - капитан ожесточенно затянулся трубкой и на пару мигов окутался дымом. Айне чихнула и замахала руками, разгоняя ядовитые клубы.
До сих пор она вела себя тихо, как мышка, и помалкивала. Но крепчайший сорт табака кэпстен, который предпочитал капитан, можно было смело отнести к боевой магии.
- Извините, фриледи, - Олаф Тригвесен с сожалением отложил трубку, мы тут немного одичали. Мне следовало бы испросить вашего разрешения.
- Вообще-то, вы здесь хозяин, - дипломатично ответила Айне и отодвинулась вместе со стулом чуть дальше от стола.
- Девушка в этом права, - вставил свое веское слово ярл, - Капитан на корабле - высшая власть после бога. Мы на нее ни в коей мере не покушаемся, и давайте на этом договоримся.
Он поискал что-то на карте и показал, - Нам надо сюда, побыстрее и желательно целыми. Вы капитан, вам принимать решения, и мы вашим решениям подчинимся.
- Хорошо. - шкипер уже прикидывал что-то на поверхности карты, бормоча сквозь зубы, - Остров Забвения... мне это не нравится, но мы это сделаем. Пока загадывать не станем, отштормуемся, там и определимся.
- Я рад, что мы пришли к взаимопониманию, - ярл встал из-за стола и протянул руку. Капитан пристально посмотрел в глаза, и тоже встал, принимая рукопожатие.
* * *
- Полундра! - сорвал всех с мест надсадный вопль ранним утром. Всю ночь корабль вздрагивал всем корпусом, принимая в скулу волну, проваливался куда-то чуть не до дна морского, потом взмывал под облака, и все повторялось сначала. Айне, хоть и не морского народа, но к качке отнеслась спокойно. С вечера свернувшись в калачик в своем подвесном гамаке, знай сопела себе как убаюканная. Ярл же сначала позеленел маленько, когда разгулявшаяся погода принялась оглаживать корабль, но потом сьел целый лимон с сахаром, пробурчал заклинание и тоже завалился спать.
- Полундра! - у здорового, как бугай, боцмана оказался сиплый голос. Мачта треснула!
На палубе оказалось не продыхнуть от пены и брызг. Вмиг промокшая и озябшая Айне вскарабкалась на крышу надстройки, вцепилась в укутанную брезентом баллисту и, прищурившись, смотрела на суету у задней мачты. Шхуну уже развернули носом к ветру, чтобы уменьшить нагрузку на паруса, отчего те залопотали с оглушающим грохотом.
- Капитан, грот-мачта треснула, растудыть ее через клотик! Аккурат возле бимса! Щас завалится ко всем чертям морским! - боцман боязливо тыкал в злополучную мачту пальцем, благоразумно не подходя ближе. Капитан, хмурый как и это утро, помянул что-то о женщинах на корабле, осмотрел мачту, внимательно примерился к погоде и облакам и даже принюхался к ветру.
- Хоть и не хотелось бы, да придется рубить. Кто на штурвале? Ольсен, да прострел тебе в поясницу, как оно получилось? Штормец-то так себе! Опять русалки зеленые привиделись? Или зелье тайком припас?
- Шкипер, не удержался я на ногах, вот и замешкался с поворотом, крепыш рулевой не снимал с себя вины, и круглое лицо его было само смятение.
Тут Айне осенило. - Погодите, господин капитан! - она улучила момент и проскользнула к нему, - Погодите! - и стала говорить ему дальнейшее прямо в ухо, ибо орать в такую погоду - силенок не оберешься.
- А что, может и получится, - капитан еще сомневался, но приказал боцману вперехлюст твою через шпигаты быстренько сбегать за господином магом.
Тот не заставил повторять дважды, и уже через десяток мигов ярл, сопя и отплевываясь от соленых брызг, уже толковал со шкипером. Погрозив зачем-то кулаком Айне, стал накладывать на поврежденное место Знак Обьединения.
- Сильнее?
Капитан проверил натяжение какого-то толстого троса, уходящего вверх, и кивнул головой.
Ярл еще поколдовал чего-то у мачты, и трос под рукой капитана загудел басовитым звоном.
- Хватит, а то ванты порвете! Надежно это будет? А то я магии как-то не очень...