- Ты работаешь только за деньги, - сказал Тирус, подмигнув Эрейзану.
Роф сильно хлопнул его по спине с такой непосредственностью, что юноша поперхнулся и только спустя некоторое время смог восстановить дыхание.
- Да! Я знал, что вы не простые ребята. Я это сразу увидел.
Тирус и Эрейзан были насторожены, ожидая какой-нибудь ловушки. Они легко могли бы освободиться от объятия Рофа, но они этого не делали. Темноглазый Роф обезоруживал их своим шутливым обращением и какой-то веселой сердечной бесчестностью.
- Но если вы хотите ограбить этого костлявого купца, послушайте, что я вам посоветую. Вы должны напасть на него в его доме или когда он с караваном возвращается на побережье из Улинии или Балил-Таса. Но это опасно. Он слишком труслив, чтобы путешествовать без сильной охраны. Лучше напасть на него в доме. Конечно, там есть его охранники и полудикие собаки-волки, которых он держит на длинной цепи. Нет, это слишком сложно. Выберите что-нибудь попроще, вот вам мой совет.
- Ты говоришь все это, исходя из собственного опыта, да? - сказал ехидно Эрейзан.
Роф бесстыдно улыбнулся, оскалив свои желтые зубы.
- О, очень большого опыта, акробат! Все, что хочешь узнать о Куреде, ты можешь узнать от меня.
Роф внезапно остановился и показал на небольшое пространство между столбами под навесом. Три грязных юнца в лохмотьях сидели там и играли в камушки. Когда Роф окликнул их, они забегали, как три крысы, застигнутые в мясной лавке. Сжавшись в комочки они ждали его приказа и моментально исчезли прочь, когда он пренебрежительно махнул им рукой.
- Пошли вон! Я даю это место своим новым друзьям.
Он помолчал, явно ожидая, чтобы они представились. Тирус и Эрейзан назвали свои имена. Они уже долгое время путешествовали анонимно и на сей раз не решились довериться Рофу. Лицо Рофа прояснилось и он задумчиво повторял их имена, пока Тирус осматривал новое место. Никто, кроме них, не претендовал на эту площадь, которую освободили ребята по приказу Рофа, хотя место было очень хорошее и находилось вблизи пересечения главных дорог через базар.
Эрейзан почесал голову и спросил Рофа:
- Почему ты так заботишься о нас? Ты знаешь, что у нас нет денег, чтобы расплатиться с тобой.
- Пока нет, - какая-то недоговоренность чувствовалась в его вежливом приветливом тоне. - Не сомневаюсь, что вы заработаете денег, но, возможно, не столько, чтобы заинтересовать меня. У меня большой аппетит, как вы уже поняли.
- Плата за место для нас, которое ты предоставил? - спросил Тирус. Ты нам позволишь расплатиться попозже сегодня?
Роф сделал жест, как будто хотел отказаться от предложения, но это выглядело не убедительно.
- Ну хорошо, если вы такие честные ребята, приходите вечером в Таверну карманников.
- Это, наверное, очень веселое место, - сказал Тирус, подмигивая ему.
- Действительно, веселое, если вы не полицейские и не сыщики - а вы ни то, ни другое. Вы сможете найти там хороший эль, жареную баранину и свинину, и пару проституток, весьма сведущих в искусстве услаждать мужчин. Неплохо, а? И Роф ткнул пальцем под ребра Эрейзана.
Эрейзан ответил неожиданным и болезненным толчком в тощий живот Рофа. Роф вскрикнул от удивления и схватился за живот. Когда он отошел немного, он справедливо оценил удар, вернув Эрейзану его проказливую, улыбку. Эрейзан расслабил мышцы и сдвинул в сторону свой плащ, свернутый на поясе.
- Подождите, - сказал Роф, - я же вам не сказал ничего о Таверне...
- Разве? - Тирус расстегнул плащ свой и положил мешок на ступени. Внутренняя сторона плаща была разрисована магическими символами и загадочными рисунками, как это обычно принято у уличных фокусников.
- Ты же сказал нам достаточно: Таверна - это притон воров и грабителей, где не жалуют людей короля.
Роф сделал гримасу.
- Ты меня разочаровал, фокусник. В Куреде нет короля. У нас королева Джателла. Она правит Куредом после смерти своего отца прошлой зимой. Такие умные парни, как вы, должны были бы это знать.
По правде говоря, они об этом знали еще тогда, когда отплывали из Серса-Орнааля. Но Тирус изобразил удивление.
- Мертв? Как же он умер?
- Как? - Роф подумал, пытаясь припомнить такой незначительный факт. У него было что-то с легкими, как мне говорили. Он долго болел, даже во время войны, которую он вел с варварами на северных границах.
- Обычная смерть, да? От болезни? Не внезапная? Не... загадочный случай? - Тирус не смог полностью скрыть свое облегчение при этих новостях. Роф смотрел на него с холодным любопытством. - Тогда долгих лет жизни его дочери. Ты сказал, что ее имя Джателла?
Роф не хотел уклоняться от столь интересной темы. Он рассеянно полез под плащ и достал кнут, который был спрятан у него под поясом. Он достал его не для того, чтобы угрожать друзьям, а скорее для того, чтобы занять руки. Он искусно смахнул кнутом мусор со ступеней.
- Загадочные случаи? Так вас это интересует, да?
- Конечно, так как всякие странности помогают развлекать публику.
- М-м... Странности... Этого нет в Куреде. Нет сказочных летающих пони, какие, говорят, живут в Сарлосе. Нет морских драконов. Правда, говорят о злых духах, обитающих в северных районах страны, демонах, которые похищают крестьян и уносят их в Ледяной лес. Роф плюнул и стал загонять кнутом мусор в лужу. - Я был во всех северных провинциях и в Ледяном лесу и я смеюсь над этими рассказами...
- Ну, конечно, ведь Роф ничего не боится, - поддел его шутливо Эрейзан.
Гнев сверкнул в темных глазах Рофа. Затем он сам посмеялся над этим.
- Да нет, я боялся, но оказался там не из-за дурацких слухов об исчезновении каких-то крестьян.
- Но исчезновения были?
Тирус не смотрел на Рофа. Он делал какие-то движения и жесты, привлекая внимание прохожих, которые думали, что видят прелюдию к представлению.
Роф смотрел на руки Тируса, когда говорил...
- Возможно были. Эти странные события на севере... Но это не ново. Все это сплетни и россказни. Несколько лет назад крестьяне рассказывали нечто подобное.
С пальца Тируса стекал дымок голубого и красного цвета. Этот дым перешивался, проходя через воздух и превращался в пурпурный туман. Затем, этот дым превратился в ничто с громким треском. Люди видели это и быстро собирались вокруг, ожидая еще удивительных штук. Тирус обворожительно улыбнулся собравшимся зрителям и тихо, чтобы слышали только Роф и Эрейзан, продолжал:
- Я всегда интересуюсь такими странными историями. Маг и фокусник всегда может использовать их в своих представлениях. Ну, скажем... история о волшебном жеребце короля-героя, или о короне Гетании, или о бесценной золотой цепи человека-рыбы из Бендина, или о музыканте, который мог вызывать души людей и богов, звуки его арфы приманивали птиц с деревьев...
Пощипывая свои маленькие усики, Роф добавил:
- Если уж говорить о знаменитых кражах, то лучше всего вспомнить о гобеленах Маиту. А! Даже здесь, далеко на севере от островов Арниоба, я слышал об этой краже два года назад.
- И это тоже.
Игра уже превратилась в обмен ударами и контрударами. Все трое понимали ее опасность. Роф, казалось, был доволен, что оказался втянут в войну умов. Продолжая в том же отсутствующем тоне, Тирус сказал:
- Ты знаешь что-нибудь такое?
- Возможно. Приходите в Таверну Карманников, как мы уговорились. Я вам расскажу об этом и даже больше...
- Но мы не воры, - запротестовал Эрейзан. И так, как Роф не ответил, он раздраженно добавил: - И мы не можем больше терять времени, если хотим заработать себе на ужин и на крышу на ночь.