— Ив! Просыпайся, лентяй, солнце скоро встанет! — парень с трудом разлепил сонные глаза и посмотрел в окно. Луна еще висела на небе как перезревшее яблоко, вот-вот готовое упасть. Горизонт только начал светлеть, но солнце не спешило его пересечь.
— Но, матушка, до рассвета еще далеко, зачем ты меня так рано разбудила? — недовольно пробурчал Ив.
— А ну вставай, бездельник, кому сказала! Ты же знаешь у твоего брата сегодня свадьба, он не выйдет в море. Так что ты должен отработать за двоих! — Рина загремела посудой и, еще раз прикрикнув на сына, вышла во двор.
Ив тяжело вздохнул и уставился в потолок. Как же ему все это надоело! Каждое утро вставать ни свет, ни заря, тащить к морю старую лодочку и рыбачить. Его прадед был рыбаком, дед был рыбаком, отец, и Ив был уверен, что и его собственных внуков постигнет та же печальная участь. Но такова была судьба каждого мужчины в этой богинями забытой деревушке, примостившейся недалеко от Палантинового залива. Где-то за спиной высились пики далеких Гранатовых гор, но для людей, живущих здесь, они были всего лишь частью пейзажа. Их жизнью и домом был океан, которых их кормил. И каждое утро они встречали солнце с сетью в руках.
Ив со злостью сжал кулаки. Это несправедливо! Всю жизнь провести в маленькой лодочке, провонявшей рыбой. Но самое обидное было, что он действительно любил океан. В детстве, когда он только начал ходить с отцом рыбачить, Ив представлял, что их старая лодка это огромный пиратский корабль, бороздивший моря и океаны Иллюзории. И, конечно же, он был на нем капитаном. Его отважной команде был нипочем даже самый свирепый шторм, а русалки поднимались со своих глубин, чтобы полюбоваться храбрым капитаном. Ив мечтал, как однажды они найдут клад с целой горой золотых монет и драгоценных камней. Обычно на этом его мечты заканчивались, так как отец, злясь на бездельника сына, считавшего чаек, давал ему увесистый подзатыльник и заставлял тянуть полную тяжелой рыбы сеть. Ив грустно вздохнул. Многое изменилось с тех пор. Отца забрал океан, а их деревню не единожды грабили морские пираты, предводителем которых парень мечтал быть в детстве. Слишком больно было расставаться со своими мальчишескими мечтами, видя как грубые, грязные животные сжигают дотла твою деревню и насилуют ту милую девушку, которая еще вчера угощала тебя вкусным пирогом. К счастью, отдав дань океану, их семья избежала нападения пиратов — они успевали прятаться в многочисленных пещерах, разбросанных вдоль береговой линии. Ив специально рыбачил в том месте, откуда можно заметить приближение пиратский кораблей и всегда успевал предупреждать о нападении. Но в последние годы, к счастью, пираты не появлялись, и все уже забыли об их кровавых вылазках. Ив надеялся, что они нашли себе другое место, где можно поживиться.
Но даже после всего, он не расстался со своей мечтой. Только в море можно быть абсолютно свободным. Только за штурвалом ты чувствуешь себя хозяином своей судьбы, когда штормовые волны целуют тебя в соленые губы, а на небе извиваются в яростном танце молнии. И лучше отдать свою жизнь океану, навеки уснуть в нежных объятиях, раствориться в синей мгле, чем быть закопанным в землю на радость прожорливым червям.
Но что толку сидеть и мечтать о невозможном. Ив неохотно поднялся с постели и, одевшись в старую перештопанную одежду, вышел во двор. Его сестры тоже уже встали и помогали маме готовиться в свадьбе Кэла. Вот кто сейчас действительно был счастлив и доволен своей жизнью. Его старший брат никогда не роптал на свою судьбу и охотно закидывал тяжелые рыбацкие сети. А теперь, когда он жениться на миловидной рыбацкой дочке, то и вовсе перестанет понимать недовольство брата. Ив все больше чувствовал одиночество, потому что никто не могу понять его странные желание и грезы.
Рыбацкая деревушка постепенно просыпалась: хлопали ставни, женщины раскатывали тесто, чтобы испечь свежий хлеб, мужчины готовили снасти. Здесь практически негде было спрятаться от тошнотворного запаха рыбы. За всю свою жизнь этот запах стал для Ива родным, а разноцветные, всевозможной формы рыбы давно перестали его удивлять.
Обойдя деревню, он вышел к побережью. Утренний воздух был пропитан морской солью. Шум волн был лучшей музыкой для Ива, под него он привык засыпать. Те, кто рождаются на побережье, навсегда отдают свое сердце морской пучине. И как бы далеко они ни были, это сердце всегда будет стучать быстрее при звуке бьющихся о берег волн.
На старой лодке давно слезла покраска. Когда-то отец Ива собственноручно выкрасил ее в ярко-зеленые цвет, но теперь о нем напоминали лишь куски облезлой краски. Протащив деревянную развалюху к самому берегу, Ив с минуту отдохнул, а потом спустил ее на воду. Отплыв на приличное расстояние от берега, Ив закинул сети и начал ждать. От нечего делать он как всегда принялся рассматривать морское дно. Каких рыб там только не было! Даже самая богатая фантазия не смогла б придумать таких! Хищная бараккуда как острая стрела скользила между камнями, серебря своими чешуйками воду. Шустрая маленькая кефаль стайками шныряла под днищем лодки. Ее плоское сине-серое тельце отчетливо мелькало сквозь густые водоросли. Чешуя скумбрии, мельтешившей среди разноцветных кораллов, отливала сине-зеленым. Расплющенная как лепешка камбала зарылась под песок и почти слилась с морским дном. Чуть дальше, на глубине раскинулся коралловый риф, образованный коралловыми полипами. Там водились хищники покрупнее, такие как тигровые акулы, достигавшие длинной шести метров.
Заворожено глядя в воду, Ив даже завидовал этим обитателям морских глубин. Там действовал только один закон — закон выживания. Там не было условностей, семьи, от которой ты зависишь и обязанностей, наложенных на тебя с рождения. Там, внизу, был простор. Безграничная свобода.
Иву отчаянно хотелось спать. Пару раз он зачерпывал морскую воду и умывал лицо, чтобы взбодриться. Ну, ничего, когда взойдет солнце, будет полегче.
— Быстрее, быстрее! — торопил меня Эфир, — солнце вот-вот взойдет, а ты даже не подобралась к печати!
А я стояла как оглушенная и даже шагу сделать не могла. Они были прекрасны. Дети неба и братья ветра. Ни одно живое существо еще не вызывало у меня таких чувств. Когда мы чем-то восхищаемся, предмет нашего восхищения всегда будит какие-то желания, неважно, низменные или возвышенные. Будь то постыдное желание обладания или трепетное чувство восторга, порыв сделать что-то столь же прекрасное.
Если сильно ударить человека в солнечное сплетение, он начнет задыхаться, испытывая чувство полной беспомощности. Именно это я чувствовала, глядя на драконов. И в то же время волны восхищения накрывали меня раз за разом. Я всегда думала, что будет, если драгоценные камни превратить в одежду. Изящную, ажурную, тонко сделанную и в то же время сверкающую миллиардами драгоценных граней. Именно такая была драконья чешуя.
Они лежали на каменных выступах, высоко над землей. Аккуратно сложив крылья, драконы мирно спали, оберегая свое гнездо. Я подняла голову и увидела далекое небо. Стены пещеры уходили вверх, постепенно сужаясь, но заканчиваясь проходом, в который легко мог пролететь дракон.
— Будь осторожна, это пещера, где драконы высиживают своих детенышей, поэтому здесь есть ловушки, хотя ни один человек не смог бы сюда добраться.
— Но я же добралась! — возразила я.
— Ты не человек.
Я не знала, что на это ответить.
— И как мне до них добраться? Их гнезда высоко над землей, хотя у меня же есть Крылатый!
— Нет, они сразу же учуют его магию. Только сила печатей им не подвластна, поэтому ты должна идти одна. Тебе придется карабкаться.
Я в ужасе посмотрела на неровные стены пещеры.
— И какой же дракон мне нужен?
— Твоя сила тебе подскажет, просто иди вперед, какой бы выбор ты не сделала, она не даст тебе ошибиться.
Неуверенно я двинулась вперед. Пройдя пару метров, я остановилась и поставила нога на крошечный выступ в стене. Ухватившись руками за другой, я подтянулась. После трех таких упражнение, мое непривыкшее к физическим упражнениям тело заныло. Иногда было трудно найти подходящий камушек, чтобы поставить на него ногу, и приходилось висеть в пространстве, судорожно ища опору. Вскоре слева от меня показалась широкая площадка. На ней в огромной гнезде, сделанном из тонких, аккуратно выложенных веток, спал янтарный дракон. Но я знала, что не он мне нужен. Меня тянуло дальше, вверх. Сжав зубы, я полезла дальше.
В следующем гнезде свернувшись клубком, как кошка, спала белая драконица. Белее снега, ее чешуя издавала слабое, приятное для глаз сияние. Длинный, заостренный на конце хвост слегка подрагивал, а снежно-белая чешуя переливалась при каждом вдохе. На ней не было ни единого темного пятнышка. Нестерпимо захотелось приблизиться к этому волшебному созданию.
Аккуратно, стараясь не сорваться, я ступила на край площадки, на которой драконица устроила свое гнездо.
— Это она! Мы нашли ее! — раздался радостный, полный возбуждения голос у меня в голове, — вторая печать наша!
Я как завороженная все ближе и ближе подходила к драконице. Вблизи она была еще прекрасней. Снежная королева — назвала я ее. Подойдя почти вплотную, я увидела сквозь прозрачные веки драконицы неподвижно застывшие красные глаза — единственное яркое пятно. Я в страхе попятилась.
— Не бойся, у всех драконов прозрачные веки, это создает иллюзию для их врагов, что даже во сне они все видят и могут напасть в любую минуту — успокоил меня Эфир.
— Что-то это иллюзия выглядит слишком реально, — нервно сглотнула я и с опаской сделала шаг навстречу спящей драконице, — и где же печать?
— Прямо перед тобой.
Я в недоумении огляделась. Потом опустила взгляд и увидела большое идеально круглой формы яйцо, бережно прижатое хвостом к животу дракона.
— Но здесь ничего нет! Только дракон и его яйцо.
— Это и есть вторая печать — самое драгоценное сокровище дракона.
— Ты, наверное, шутишь, — потрясенно сказала я.
— Не знал, что ты настолько щепетильна. По всем правилам, дракон внутри этого яйца не должен родиться, так как его душа фактически не является драконьей душою, это всего лишь воплощение печати. Вылупившись, он умрет через пару недель, чтобы снова возродиться в следующем нарожденном драконе. И так до бесконечности — печать будет ждать. Тебя. Поэтому просто подойди и возьми то, что тебе принадлежит по праву. Прикоснись ладонью к скорлупе, и она треснет, чтобы выпустить силу печати и передать ее тебе.
— Но… что станет с еще нарожденной жизнью, внутри этого яйца?
— Ну что ты за упрямая девчонка?! Сейчас внутри этого яйца только воспоминания его матери. Когда дракон откладывает яйцо, он делиться во сне своими воспоминаниями, накопленными за все прошлые жизни, чтобы будущее потомство не пришло в этом мир слепым и ничего не знающим, а благодаря этому на свет появляется уже вполне взрослый дракон. Но пока не передадутся все воспоминания, оболочка не оформиться, следовательно, и жизни никакой там еще нет. Всего лишь драконьи сны.
Я застыла в неуверенности. Нет жизни? Но это же неправильно. Я собираюсь
отнять жизнь, это самое настоящее убийство! Все во мне протестовало против этого. Я решительно сделала шаг назад. Нет, так нельзя! Но ведь это же не последний дракон, вокруг сотни других, высиживающих яйца, и от потери одного из них большой трагедии не станет. Ведь случаются же всякие несчастные случаи, некоторые могут умереть, не достигнув зрелости. Но ведь я же не Богиня, чтобы решать, кому жить, а кому умереть! Хотя Богини решили за меня мою судьбу, да и не только они. Меня хотят сделать всего лишь пешкой, не дав право на выбор. Тогда чем я хуже их? Я всего лишь хочу выжить. А в природе выживает сильнейший. Разве волк думает о чувствах своей жертвы? Он всего лишь добывает себе пропитание. Это естественный отбор. Кошка не мучается угрызениями совести, когда забирается в гнездо к птице.
Приняв решение, я протянула ладонь к гладкой поверхности матового яйца. Даже еще не коснувшись его, я почувствовала тепло. Тепло уже зародившейся жизни. Чтобы не передумать, я резко вытянула руку и прижалась ладонью к яйцу. Оно вдруг засветилось изнутри. Я отчетливо увидела очертания детеныша. Он свернулся в маленький тугой комок, плотно прижав крохотные крылышки к позвоночнику. В ужасе я хотела отдернуть руку, но она меня не слушалась. Коготь на моем мизинце налился серебром и вспыхивал яркими искрами. Мое сознание билось в агонии, а потом я резко перестала чувствовать свое тело.
Больше всего на этом свете я любила небо. Сидя на высокой скале, я смотрела на своих братьев и сестер, парящих в свободном полете. Я ревниво расправила свои собственные крылья. Солнце окрасило их закатными красками. Удовлетворенно выпустив тонкую струйку огня, я скользнула вниз со скалы. Ветер радостно запел, приветствуя меня. Устремившись к лазурной глади океана, я прижала крылья к бокам и стрелой ушла под воду. Поймав холодное течение, я быстро заработала хвостом, чтобы догнать стаю касаток. Не тронув детенышей, я запустила когти в старого самца, и мощным рывком лап устремилась вверх. Ноша была тяжела для меня, я еще не набрала достаточно веса после зимы, да и возраст мой был слишком мал для более крупных размеров. Но я упрямо работала крыльями, пока не уронила свою добычу на твердую землю, чтобы, наконец, полакомиться свежим мясом…
Догнать. Догнать, даже если мне придется лететь за ней всю ночь. Эта игра уже начала надоедать мне, и я перестал поддаваться. Громадные стальные крылья заработали быстрее, и вот я уже чуял возбуждающий запах молодой драконицы. Я нагнал ее за пару часов. Издав торжествующий рык, я выпустил струю огня, от которой, казалось, вспыхнуло небо. Появилось детское желание схватить ее за хвост и сильно дернуть, но я сдержался. Я выбрал ее, самую сильную и быструю самку стаи, я, в конце концов, дрался за нее и победил, но эта нахалка решила подразнить меня! Она еще слишком молода, чтобы понять, как опасно дразнить вожака стаи. Я настиг ее внезапно. Она даже не успела рыкнуть на меня, как я накрыл ее тело своим. Наши длинные хвосты сплелись, а ее крылья покорно опустились, признавая мое право. Торжествующе заревев, я легонько укусил ее за изящную длинную шею. Как мне нравился этот багряный, насыщенный цвет ее шкуры. Еще пара секунд, и мы слились в одно целое.
Здесь стало слишком тесно для меня. Хотелось вытянуть свой хвостик и сладко потянуться. Я знал, что мои крылышки еще слишком тонкие, чтобы летать — даже самые легкий ветерок порвет их в клочья. Но я уже был почти готов! Как же я ждал, когда выберусь из этой тесной скорлупы. Мама спала рядом, я чувствовал ее любовь через сны, которые она мне посылала. Мне нравился ее теплый, ласковый голос:
"Скоро, мой малыш, ты будешь совсем взрослым, и этот мир встретит тебя. Маленький мой, тебе не стоит бояться его, я буду всегда защищать тебя, а мир, в котором мы живет, действительно прекрасен. Посмотри на него моими глазами. Видишь эти горы, горящие на солнце ярче драгоценных камней? Видишь эту лазурь океана, такого же глубокого, как и моя любовь к тебе? Видишь эти леса и поля, пестрыми лентами, бегущие к горизонту? А видишь ли ты это небо, самое прекрасное, что есть во всех мирах вселенной? Оно выше, чем эти горы, глубже, чем этот океан и длиннее, чем эти поля и леса. Мы его дети. Свободнее нас нет под этим небом. Совсем скоро ты станешь его частью"
Как же мне хотелось скорее расправить свои пока еще такие крошечные крылья. Как же мне хотелось жить под этим небом, летать над этими горами, нырять в эту лазурь, охотиться в этих лесах. Каждая клеточка моего хрупкого маленького тела трепетала от этого желания. Совсем скоро моя мама прижмет меня к своему теплому животу. Как же мне хотелось открыть глаза и самому все увидеть. Эта противная скорлупа! Ну, ничего, еще чуть-чуть и я разобью ее своим хвостиком.
Что происходит? Почему вдруг стало так светло? Неужели время пришло? Ну, наконец-то! Я сейчас увижу свою маму! Но я еще слишком маленький, все во мне слишком хрупкое… Нет, мама меня защитит! Больно! Почему мне так больно?! Все тело будто рвется на части, из меня словно насильно вытягивают душу! Не хочу, не хочу, помогите! За что? Почему мне причиняют такую боль? Не надо, пожалуйста, я же ничего не сделал! Мама, ты обещала защитить меня, где же ты? За что, мамочка? Я чувствую, что жизнь уходит, уходят эти горы, этот океан, это небо… Я никогда не увижу этого неба… Прощай, мама…