Богатырь, не обращая на него внимания, раскрыл бумажник и стал считать деньги.
- Ты не отворачивайся, не отворачивайся, - обиделся Пантелеев. - Люди из Свердловска к тебе ехали, с трудом разыскали.
- Вы к Васе? - спросил высокий Эллу Степановну.
- Я им так и говорю, - сказал Пантелеев. - До Ручьев вам в жизни не доехать. Нет такой сказки. Если только, говорю, Эдуард с Васей захватят.
- Вы из Полуехтовых Ручьев? - догадалась наконец Элла Степановна. - И у вас есть машина?
Губы Эдуарда натянулись в улыбке.
- В гости? - спросил он. - Или по делу?
Богатырь Вася приоткрыл рот, думал и показывал выражением лица, что экспедиция ему не нравится.
- Мы фольклорная экспедиция, - сказала Элла.
- Нет, - сказал Вася, - наша машина вам не подойдет.
- Ты что! Ты что! - возмутился Пантелеев. - Они песни собирают. Я тут им одну пел.
- Нам все равно! - вмешался Андрюша. - Хоть на танке.
- Танков у нас нет! - Высокий Эдуард направился к Элле, протягивая узкую руку. - Но чем можем, готовы помочь. Всегда готовы. Винокуров Эдуард Олегович, временно проживаю в деревне Полуехтовы Ручьи. Можно сказать, местная интеллигенция. Значит, за песнями?
- За песнями тоже. - И Элла представила ему спутников.
- Это изумительно, превосходно! - обрадовался Эдуард. - У нас в деревне чудесные песни. Старухи помнят. И молодежь тоже. Надолго к нам?
- На месяц, если все пойдет как надо.
- Спасибо, - сказал Эдуард, - нашей науке, что не забывает об отдаленных поселениях. У нас и сказки бытуют. Или вы сказками не интересуетесь?
- Груз у нас в кузове, - сказал богатырь Вася. - Тесно.
- В тесноте, - назидательно обернулся к нему Эдуард, - но не в обиде. Элле Степановне уступим место в каюте. Товарищи, вы закончили питание?
- В любой момент готовы в море, - не выдержал Андрюша.
Элла Степановна окатила его холодным взглядом, Вениамин толкнул острым локтем, а Эдуард положил на плечо руку и сказал:
- Замечательно. Отличная у нас растет молодежь, смелая, решительная! Ты в какой класс перешел?
- На второй курс, - сказал Андрюша и осторожно двинул плечом. Эдуард руку убрал и посмотрел на электронные часы.
- Сбор на площади, - сказал он. - В семнадцать сорок пять. Успеете, коллеги? Где ваше оборудование? Приборы? Багаж?
- Все здесь, - нежно ответила Элла Степановна. - Только вы без нас не уезжайте, пожалуйста.
Брови Эдуарда поползли вверх, остановились, сломались пополам, лицо стало скорбной, трагической маской.
- Не смейте так думать! - сказал он тихо. - Пошли, Вася.
Богатырь Вася прижал к груди пачки с печеньем и шампанским и повернул к фольклористам неодобрительную спину.
Элла гусыней увела своих юношей обратно к столу, а Пантелеев покинул стойку и, высоко неся пивную кружку, приблизился к ним:
- За здоровье присутствующих здесь дам! И... что бы вы без меня делали?
Тогда Андрюша достал из кармана значок с изображением Карлсона, который живет на крыше, и торжественно приколол к груди Пантелеева. Тот не обиделся, выпятил грудь, чтобы Андрюше было сподручнее прикалывать, и косил глазом, забыв о кружке, из которой лилось на пол пиво.
2
Грузовик из Полуехтовых Ручьев стоял у приземистого коричневого собора, над которым кружились галки. Из-за зеленого борта кузова торчали крышки молочных бидонов. Вениамин подавал снизу вещи, Андрюша забрался внутрь и принимал их, а Элла Степановна вслух считала, чтобы ничего не забыть. В голове Вениамина зрело элегантное решение известной задачи Шлеппентоха с жертвой двух коней, но он отгонял решение и старался дышать редко и глубоко по рецепту йога Рамакришнадэвы.
Подошли Эдуард с Васей. Они тащили за рукоятки еще один бидон. Эдуард издали помахал свободной рукой, радуясь встрече. Вася глядел вдаль. Поставив бидон на асфальт, они перевели дух, и Эдуард спросил:
- Мы вас не заставили ждать?
- Что вы! - возразила Элла Степановна. - Не о чем говорить.
- Замечательно! Через двенадцать минут в путь. Элла Степановна в каюте, а я с молодыми людьми на верхней палубе. Возражений нет?
- Я пошел, - сказал Вася.
- Замечательно. Иди. И возвращайся. Даю тебе четыре минуты.
Эдуард обернулся к Элле и разъяснил:
- Обязательные закупки. Жизнь в отдаленной деревне обрекает нас на выполнение отдельных поручений наших земляков.
- Разумеется, - согласилась Элла Степановна.
- А теперь, - Эдуард потер ладони, - наша насущная задача - поставить бидон в кузов так, чтобы его не опрокинуть. Могу ли я рассчитывать на помощь моих молодых коллег?
Андрюша ринулся к бидону, но Вениамин отстранил его.
- Я сам, - сказал он. Сказал сурово, просто, по-мужски.
Андрюша не стал спорить, он вспомнил, что забыл купить сигареты, и помчался через площадь к магазину - патлы веером, а Эдуард крикнул весело вслед:
- Имеешь три минуты! Море не любит опоздавших!
- Есть, капитан! - ответил на бегу Андрюша.
Эдуард поднял тяжелый бидон, протянул к небу, будто посвящал его в жертву Солнцу, а Вениамин, перегнувшись из кузова, принял груз. При этом он сильно рванул на себя, подошвы скользнули, Вениамин сел в кузов, крышка бидона отлетела, сам бидон ухнул по мягкому, придавив аспиранта, и на несколько секунд грянуло тяжелое безмолвие неизвестности.