- Что вы здесь делаете, оружейник Веремир? - проговорила она, останавливаясь в паре шагов от него, то есть как раз на том расстоянии, чтобы можно было смотреть ему в глаза, не запрокидывая при этом голову. - Пришли проверить, как проходят мои переговоры с уважаемым купцом? - ощущение податливой человеческой плоти под когтями было еще слишком отчетливым, чтобы она могла удержаться от усмешки. Веремир качнул головой, пристально вглядываясь в ее лицо:
- Скорее пришел предупредить, что очень скоро вам помешают, - произнес он.
- Кто? - во взгляде Занилы отразилось недоумение
- Местный князь. У него с купцом Кумазаном возникли какие-то разногласия, и он как раз сейчас отправил сюда своих дружинников, чтобы их разрешить.
- Какие разногласия? - Занила требовательно смотрела в серо-голубые глаза мужчины. Все происходящее казалось ей слишком странным, чтобы можно было просто так поверить на слово! Веремир пожал плечами:
- Об этом знают только сам князь и уважаемый Кумазан! - он небрежным жестом засунул руки в карманы волчьего полушубка, а Занила невольно отметила, что, выйдя из дома, оружейник не забыл захватить с собой длинный меч, который теперь висел в ножнах у его бедра. А сам полушубок был достаточно коротким, чтобы не мешать драться и чтобы в нем было удобно скакать верхом. - А вам лучше уйти отсюда прямо сейчас, - продолжил Веремир, - если вы не хотите оказаться впутанной в дела нашего уважаемого купца!
Занила вновь не сдержала усмешки:
- Почтенный Кумазан уже вряд ли кого-то во что-то сможет впутать! Хотя с другой стороны мне действительно больше нечего здесь делать: я выяснила все, что хотела!
Оружейник только слегка кивнул в ответ на ее слова. Он продолжал пристально смотреть в глаза Занилы, словно пытался таким образом узнать что-то, причем очень важное. И он не уйдет, пока не выяснит! Это Занила поняла мгновенно: оружейник Веремир был просто не из тех людей, кто способен легко сдаться, не достигнув поставленной перед собой цели. Тогда почему он не задает вопросов? В ее последней фразе было достаточно, чтобы у кого угодно вызвать изрядное количество подозрений. А он ни о чем не спрашивал! Сама Занила поступала так только в одном случае: если заранее предполагала ответ. И если этот ответ был опасен. Причем в первую очередь - для спрашивающего!
Глухой рык, раздавшийся за спиной Занилы, отвлек ее от размышлений, заставил разорвать поединок взглядов между ней и человеком. Кай'я Лэ обернулась как раз вовремя, чтобы заметить двух здоровенных кошек с довольным урчанием выволакивающих из-за здания склада окровавленное и наполовину разодранное человеческое тело, больше всего напоминающее кусок не до конца освежеванного мяса. Белоснежная шерсть зверей была густо перепачкана кровью. Впрочем, им самим этого явно было недостаточно. Бросив свою добычу возле одной из телег, кошки, беззлобно перерыкиваясь между собой, принялись выдирать из нее куски мяса посимпатичнее. Ни на свою Хозяйку, ни на человека, застывшего посреди двора, оборотни просто не обращали внимания, слишком увлеченные удачной охотой!
Занила, мгновенно вгоняя свое тело в обращение, метнулась к ним. Она не стала сдерживать волну силы, что во все стороны рванулась от нее, когда на смену человеческому кружеву пришел его второй уровень. Раскаленный поток энергии ударил по оборотням, слишком увлекшимся своей игрой, чтобы заметить несущуюся на них Хозяйку, уже принявшую свой звериный облик. Очень недовольную Хозяйку!..
Кай'я Лэ врезалась в первого оборотня, ударом плеча в бок сшибая его на землю. Кошка покатилась по грязно-серому в кровавых разводах снегу, обиженно зашипев. А Занила, не позволив ей подняться на лапы, одним прыжком вновь оказалась над ней. Короткий глухой рык вырвался из ее оскаленной пасти. Она размахнулась правой передней лапой и ударила зарвавшегося оборотня по морде. Острые когти оставили на светлом коротком мехе тонкие алые царапины, и кошка взвизгнула от боли, а в следующую секунду виновато заскулила, падая на брюхо перед Хозяйкой. Занила развернулась ко второму оборотню, но тот уже тоже, забыв о недоеденной добыче, полз к ней, распластываясь по снегу и заглядывая в глаза, пытаясь вымолить прощение.
Занила поднялась, чувствуя, как волна обращения омывает ее тело, заново создавая его из потоков энергии вокруг. Потом тряхнула головой, отбрасывая за плечи слегка растрепавшиеся волосы, и провела руками по складкам бархатного плаща. Чтобы заново привыкнуть к человеческому телу и к ощущению одежды на нем, всегда требовалось немного времени. Обернуться в кошку обычно было гораздо проще: достаточно было лишь отпустить себя, и позволить своему кружеву делать то, что оно лучше всего умело!
Из-за склада к Заниле быстрым шагом приближался Байд. Он тоже уже успел принять человеческое обличье и теперь поспешно натягивал свой короткий полушубок: ему, в отличие от Занилы, каждый раз после обращения приходилось одеваться заново. Впрочем, сейчас Кай'я Лэ была как никогда далека от малейшего сочувствия к неудобству жизни не высшего оборотня! Она стремительно шагнула ему навстречу.
- Я приказала вам просто убить их! - рыкнула она. - А вы что устроили?!
Байд неуверенно покосился на Силиса и Улу, тоже расставшихся со звериным обликом, но не спешащих приходить ему на помощь: в конце концов, это он их командир, а значит, ему и отвечать перед Хозяйкой! Свою порцию гнева, впрочем, вполне заслуженного, они от нее уже получили!
- Прости, Хозяйка! - проговорил Байд, пристально разглядывая грязно-серый снег под своими ногами. Занила глубоко вздохнула, чувствуя, что еще немного, и она снова сорвется на рык.
- А с остальными что? - ей не без труда, но все же удалось заставить свой голос звучать вполне по-человечески. Байд вновь покосился в сторону, только на этот раз не на двух других оборотней, а на то, что осталось от их добычи. - Понятно! - усмехнулась Занила. Пока она общалась с купцом, ее оборотни более чем удачно поохотились! А Байд между тем выразительно указал взглядом куда-то ей за спину:
- Этого тоже просто убить?
Кай'я Лэ обернулась. В центре двора все так же неподвижно стоял оружейник Веремир, и на этот раз Занила даже при всем желании не смогла бы сказать, что тот ничего лишнего не успел увидеть! Занила качнула головой, приказывая Байду оставаться на месте, и шагнула в сторону человека сама. А он продолжал стоять совершенно неподвижно... Не отступал назад при ее приближении, как сделали бы многие, желая сохранить обманчиво безопасное расстояние, отделяющее от чудовища; не бросился бежать, поддавшись захлестнувшей разум панике; не завопил, срывая голос, в тщетной надежде на помощь; не схватился за меч, пытаясь защитить свою жизнь... Он все также стоял в самом центре двора, и лишь его серо-голубые глаза лихорадочно блестели, и руки были сжаты в кулаки с такой силой, что костяшки пальцев побелели, выдавая охватившее его возбуждение... Не страх! Понимание было настолько мгновенным и острым, что Занила невольно замерла. Человек не боялся! Он только что увидел Хозяев Леса, он наблюдал, как они убивали, как меняли облик, как дрались между собой, слышал, как они обсуждали его собственную жизнь, а точнее - смерть... И все равно в пристальном взгляде его светлых глаз не было даже призрачной тени страха! Словно само это понятие оружейнику Веремиру было просто незнакомо!
- Вы существуете! - вдруг проговорил он, все также не отрывая взгляда от лица Занилы. - Значит, это правда! Вы действительно существуете!
Занила невольно фыркнула: и это реакция человека, на глазах которого только что воплотилась в реальность самая страшная сказка этого мира! Она еще раз окинула взглядом фигуру человека, скользнув по ней снизу вверх, от сильных прямых ног до светло-русых волос, пряди которых выбивались из короткой косы, задержалась на секунду на его все решительнее улыбающихся губах. И как теперь его убивать?! Хотя, разве ей нужен повод? С другой стороны, почему она должна делать то, чего ей делать решительно не хочется?! Потому что этот человек, оставшись в живых, раскроет ее тайну? Занила презрительно фыркнула: в этом дворе сегодня днем она и ее стая сотворили достаточно, чтобы на них объявили охоту, даже если бы они и не были чудовищами! Занила решительно отвернулась от оружейника Веремира и, слегка кивнув командиру своей гвардии, направилась к только что появившемуся из дверей склада Раику.
- Отправляйся на постоялый двор! - приказала она ему. - Быстро собирайтесь, расплатитесь с хозяином, возьмите с собой провизию и немедленно уходите оттуда! Мы будем ждать вас за городскими воротами. Мы уезжаем из Кетроси!
Оборотень коротко поклонился Кай'я Лэ в знак того, что понял ее приказ и готов его исполнить, а потом бегом метнулся в сторону ворот, за которыми они оставили своих лошадей. Занила довольно усмехнулась: похоже, ее гвардия ничуть не расстраивалась тому, что им приходится так быстро покидать город! Она махнула рукой остальным своим оборотням, приказывая следовать за собой: им тоже было больше нечего делать в этом дворе.
За воротами Занила ничего странного не заметила, однако она и так чувствовала, что нужно спешить, оружейник Веремир, говоря о людях князя, которые с минуты на минуту должны появиться здесь, не врал. Оглянувшись на ворота, она увидела, что человек тоже вышел со двора и запрыгнул на высокого вороного жеребца, который был привязан рядом с конями оборотней. Занила ударила каблуками в бока своего Серебра, заставляя его с места сорваться на рысь, и заметила, что оружейник поступил также, и теперь лишь на несколько аммов отставал от стаи, резвой рысью несущейся вверх по улице. Она подождала, пока несколько перекрестков останутся за спиной, а потом резко осадила своего коня и обернулась к человеку.
- Зачем ты скачешь за нами? - бросила она, впившись взглядом в его лицо. Ее оборотни на своих лошадях нетерпеливо гарцевали вокруг них. - Возвращайся в свою кузницу, оружейник Веремир! Я разрешаю тебе это!
Человек усмехнулся, глядя в ее глаза, открыто уверенно и совершенно бесстрашно:
- Возьми меня с собой, Хозяйка Леса!
Занила задохнулась от изумления, скользя взглядом по его лицу, пытаясь понять по яростному сиянию его глаз, не ослышалась ли она.
- Ты меня не боишься? - спросила она, как будто эта очевидная истина еще нуждалась в подтверждении. А может быть, она просто не знала, что еще можно сказать. Оружейник уверенно качнул головой:
- Я не умею бояться чего-то настолько прекрасного!
Занила фыркнула. Кажется, самообладание понемногу возвращалось к ней. Или наоборот, покинуло ее полностью, и она научилась жить без него!
- Ты глупец, если считаешь так! - усмехнулась она. - Глупец, который хочет умереть!
- Наоборот, я хочу жить!
Их взгляды встретились, и в сине-стальной глубине Занила увидела что-то такое, что заставило ее сердце остановиться, а в следующую секунду забиться снова, в тысячу раз сильней!
- Мы уезжаем из Кетроси, оружейник Веремир! - бросила она как самый последний аргумент, но человек лишь с громким хеканьем вонзил каблуки в бока своего коня, направляя его в сторону городских ворот. И Занила, с трудом удерживаясь от того, чтобы не захохотать в голос, от переполнявшего ее чувства свободы, сделала также!
Они, не сбавляя скорости, проскакали через городские ворота, в которых снова никто не подумал их останавливать, и понеслись через замерзшую реку, а потом по дороге, взбиравшейся на холм. Они подождут остальную стаю на его вершине, и Занила очень надеялась, что ожидание будет недолгим. Серебро под ней то и дело взбрыкивал, норовя перейти на стремительный галоп, и Кай'я Лэ знала, что это не коню, это ей самой, хочется нестись вперед, лететь, рассекая морозный воздух, чтобы редкие деревья по обочинам слились в неразборчивое серое марево. Ее больше ничто не держало! Она уже давно знала свою цель, а теперь ей был известен и путь! Лес звал свою Хозяйку, сила ждала ее, где-то там, у истоков Ледеры, на берегу Черного озера. Она найдет! Это просто, когда твоя суть ведет тебя!
Байд поравнялся с ней, заставив своего коня нестись по дороге рядом с Серебром. Оборотень чувствовал, что Хозяйка больше не сердится на него за устроенную в доме купца охоту. Ее радостное возбуждение передалось всей стае, и оборотни готовы были нестись за ней на самый север княжества. Они уже знали, какая награда их ждет! Впрочем, командир гвардии сейчас думал не об этом. Он повернулся к Кай'я Лэ.
- Ты, кажется, говорила, Хозяйка, что в городе нам всего лишь нужно найти одного человека? - бросил он, перекрикивая свист ветра в ушах. Занила вспомнила, как ее когти одним ударом разорвали человеческое горло, и усмехнулась в ответ:
- А закончилось, как всегда, отличной охотой!
Двое оборотней, хохоча в голос и нахлестывая коней, наметом неслись по заснеженной дороге, прочь от последнего на северо-востоке Вольных княжеств крупного человеческого города.
Глава 2. На север
Вольное княжество Равен, к северу от Кетроси. Зима 1278 года от Сотворения мира.
Стая четвертый день неслась через лес. Точнее - стая, ее Хозяйка и человек, примкнувший в Кетроси к оборотням, - оружейник Веремир. К удивлению Занилы ее гвардейцы, которых она дождалась за городскими воротами, не слишком-то сильно удивились присутствию незнакомого человека рядом с их Кай'я Лэ! Веремир, конечно, удостоился нескольких заинтересованных взглядов, но никто из оборотней не попытался выказать недовольство тем, что он присоединился к стае. И Занила каким-то, свойственным, наверное, только высшим оборотням чутьем понимала: это не оттого, что они боятся пойти против воли Кай'я Лэ, оспаривая ее решение. Просто оборотням нескольких взглядов и пары часов общения с этим человеком оказалось достаточно, чтобы, если не начать считать его равным себе, то хотя бы принять его как достойного находиться среди стаи! А может быть, они признавали за ним право заслужить однажды возможность и самому стать оборотнем? Занила не знала. Она пыталась вспомнить себя, когда она только появилась в годрумском поместье стаи, как относились к ней оборотни, и все равно не находила ответа. Определенно, она прожила среди Хозяев Леса слишком мало времени, чтобы досконально изучить их обычаи. Она слишком быстро стала Хозяйкой... А когда она возглавила стаю, ей стало совсем не до этого. К тому же теперь у нее всегда была возможность просто отдать приказ и не сомневаться, что он будет выполнен. Как оказалось, власть Хозяина в стае настолько абсолютно, что он может одним своим словом перевернуть с ног на голову любые обычаи и традиции! И Занила этим и собиралась воспользоваться! Ее звал Лес, ждущий за северной границей обитаемых людьми земель, и она неслась к нему, не желая тратить время на решение каких-то теоретических вопросов! Захотел человек присоединиться к ее стае? Он не мешает ей? Не вызывает недовольство ее гвардейцев? Что ж, значит, пусть скачет вместе с ними. Конечно, лишь пока он в состоянии поддерживать заданную Хозяйкой скорость и не падать с седла от усталости!
Впрочем, на последнее Заниле пока не приходилось жаловаться. Могучий вороной конь оружейника ничуть не уступал лошадям оборотней, и сам человек скакал четвертый день, не выказывая ни малейших признаков усталости и даже не думая жаловаться или просить раньше времени остановиться на отдых. Как-то так получилось еще с самого первого дня их бешеной скачки, что его вороной пристроился сразу за Серебром, то есть человек оказался к Заниле ближе, чем все оборотни ее стаи. Она была уверена, что уж это-то точно вызовет недовольство среди ее гвардейцев, особенно со стороны Байда, весьма трепетно относившегося к своему положению при Кай'я Лэ, но возражений снова не последовало. Оборотни словно признавали: человеку действительно лучше всего постоянно находиться рядом с Хозяйкой - единственным высшим оборотнем в их стае - единственным, кто, что бы ни случилось, никогда не поддастся внезапной жажде крови и не устроит на него охоту! И снова в голову лезли воспоминания о том времени, когда она была единственным человеком среди стаи оборотней в их годрумском поместье. Ее ведь тоже старались не оставлять с простыми оборотнями наедине, всегда рядом был оборотень высший!..
Занила гнала от себя эти мысли. В них самих не было ничего плохого, но вот воспоминания... От них хотелось выть в голос в бессильной тоске, которая, не смотря на все прошедшие дни и отделявшие ее теперь фарсахи, ничуть не становилась слабее! И дорога, послушно стелящаяся под копыта коня, позволяя покачиваться в седле и бездумно смотреть вперед, только ухудшала ситуацию просто потому, что оставляла слишком много свободного времени, а значит, пустого места в голове, которое воспоминания так и норовили занять! Впрочем, промучившись два дня, где-то вчера к полудню Занила неожиданно нашла выход. Оказалось, что достаточно лишь обернуться на человека, скакавшего справа и чуть позади нее. Оружейник Веремир ехал, уверенно сжав в руках поводья своего коня и чуть наклонившись к его шее. Капюшон его волчьего полушубка из-за мороза и ледяного ветра в лицо был низко надвинут на лоб, скрыв его волосы. И по сравнению с темно-серым мехом его голубые глаза, казалось, сияли еще ярче, будто в них отражался каждый лучик далекого зимнего солнца, которому удавалось пробиться под своды деревьев. Словно почувствовав ее взгляд, человек обернулся к Заниле. Его твердые губы едва заметно дрогнули, складываясь в улыбку. А Кай'я Лэ думала о том его взгляде, что сиял еще секунду назад, когда он смотрел вперед, в ту неведомую точку, скрытую за горизонтом, к которой он готов был нестись день и ночь напролет, не жалея ни коня, ни самого себя! Она знала этот взгляд. У нее самой, наверняка, был такой же! Она скакала к Лесу, к древнему заброшенному храму, что видела в своем сне, к Силе, что была обещана ей... И теперь ей, кажется, не даст покоя вопрос, что же так звало вперед человека?
Стая четвертый день неслась на север. Припасов, захваченных с постоялого двора в Кетроси, пока было достаточно, и стая летела через лес, пользуясь имеющейся возможность не заезжать в селения. Время от времени Занила тонким нюхом высшего оборотня ловила близкий аромат человеческого жилья: самих людей, скотины в их хлевах, печного дыма из труб их домов... И другие запахи, которым она при всем желании не могла подобрать определения, но они неизменно одним своим присутствием вызывали перед ее глазами картинку запорошенных снегом деревянных домов, рассыпавшихся по обоим берегам неширокой речушки, через которую перекинут горбатый мистик, и ровных прямоугольников огородов, тянущихся по склонам пологого холма к близкому лесу... Занила была рада, что им не надо заезжать в деревни. Конечно, рано или поздно захваченные из города припасы закончатся, и им придется свернуть к человеческому жилью, чтобы пополнить их, но хорошо, что это случиться не сегодня и даже еще не завтра. Может быть, к тому времени, когда такой день наступит, Занила сумеет увидеть обычную деревню и обычных людей, а не тех, что приходили к ней из ее воспоминаний... Еще бы ей самой удалось поверить в это! Впрочем, если бы удалось, Занила ближайшим же вечером приказала оборотням повернуть в сторону деревни, а не устраивать вновь стоянку посреди заснеженного леса, где всей доступной им роскошью были еловые лапы, нарубленные и брошенные на снег вместо постели, да тепло жарко пылающего костра.
Оборотни словно чуяли, что их Хозяйку что-то гонит прочь от человеческого жилья. А может быть, и сами не горели особым желанием лишний раз встречаться с людьми. Поэтому ночь за ночью останавливались на привал посреди леса, расседлывали коней, разводили костер, готовили нехитрый ужин, распределяли дежурства... Только Кай'я Лэ Занила и оружейник Веремир оказались избавленными от них и потому получали возможность, не беспокоемые никем, просто устраиваться на ночевку возле жарко пылающего огня. Каждый раз, поднимая глаза, Занила видела сквозь взлетающие в низкое черное небо метущиеся тучи искр устремленные на себя глаза человека. Она каждый раз ждала, что он что-нибудь скажет ей, но оружейник Веремир молчал. Словно в уснувшем на зиму заснеженном лесу только костер, разделявший их, имел право вести свой разговор. А потом вокруг огня устраивались оборотни, и наваждение пропадало, словно ровное сияние силы, исходившее от них, окутывала Хозяйку уютным теплым облаком. Занила засыпала и была бесконечно счастлива, что ночь за ночью не видит снов, - мыслей ей хватало и днем.
А потом наступало утро, и стая вновь неслась вперед. Уже четвертый день. Оружейник Веремир подсказывал им, помогая держаться нужного направления. Хотя, конечно, река Ледера и сама по себе была достаточным ориентиром. Занила знала, что если повернуть голову вправо, то сквозь стволы деревьев можно увидеть ярко-освещенное солнцем свободное пространство за ними. Это и была река, сейчас, посреди зимы, надежно замерзшая. Пару дней назад, послушавшись предложения Байда, оборотни попытались скакать по ней. Но, очевидно, Ледера была далеко не спокойной речкой, потому что лед на ней намерз не ровно, а отдельными глыбами и даже небольшими торосами. Так что, промучившись с полчаса, оборотни выбрались обратно на берег: сломать ноги своей лошади никому не хотелось. Так что теперь они вновь скакали по лесу, лишь время от времени посматривая вправо, отыскивая взглядом между деревьев русло замерзшей реки и убеждаясь, что дорога пока не думает сворачивать в сторону от нее, а идет именно туда, куда им и нужно. Вот только бы еще знать, сколько времени будет длиться их путь. Занила попробовала спросить об этом человека, но оказалось, что на этот раз оружейник Веремир ничем не мог помочь им: он, так же, как и оборотни, никогда раньше не бывал на севере Равена, там, где в лесах пряталось от людей Черное озеро. Занилу, если честно, совсем не расстроил этот ответ: дорога послушно бежит вперед, река мелькает между деревьев... А лес, зима и бешеная скачка - это вообще, похоже, то, что ей просто не может надоесть! Особенно когда впереди ждет цель.