"Главное ты знаешь - то, что делает тебя истинной Хозяйкой стаи!"
О да, теперь она знает! Главное - что этих границ не существует! Сила будет вести ее. И впереди у них целая вечность! И ей больше не нужно думать о том, что осталось в ее душе, когда огонь ненависти больше не смог гореть. Теперь она знает!
А та книга, что разделила с ней сегодняшнюю ночь? Та баллада, слова которой никак не желают стихать... В них правда. Она знает. Но разве ей бояться войны?! Даже той, что длится вечность!
Вся жизнь в ожидании зова на бой.
Сладость победы - наркотика дым.
Душа, рвись вперед! Сердце, бейся и пой!
Покой в этом мире обещан другим.
И ты не умеешь об этом жалеть,
Ведь Йат Сваргуэ - это значит "Всегда"!
Кровь. Сила. Судьба.
Часть II. В погоне за войной.
Глава 1. Вольные княжества
Вольные княжества: Этива, столица Росса - Равен, столица Кетрось. Начало зимы 1278 года от Сотворения мира.
Этива - ближайший сосед Салевы, но достаточно одного вздоха, пока смотришь на этиийскую столицу - Россу, чтобы понять: ты уже в Вольных княжествах, что раскинулись на севере материка. Жители южных царств по-прежнему в разговорах между собой время от времени не удержатся да и назовут эти места дикими, большинство земель необжитыми, а самих жителей Вольных княжеств не иначе, как дикарями. Самое интересно - что на них даже не обижаются. Вольные княжества каждому человеку дают право определиться самостоятельно со своим мнением, принять решение, увидеть все своими глазами, раз уж ты рискнул забраться так далеко на север.
Сама Росса была отстроена несколько столетий назад на месте слияния двух рек: Саи и Ягубовки. Спокойная и полноводная Сая всегда течет медленно и величественно. А Ягубовка, наоборот, - узкая, стремительная, верткая... Она вливается в Саю бурлящим неукротимым водоворотом, но уже через несколько десятков аммов успокаивается и начинает течь столь же размерено. Словно расшалившийся ребенок, замирающий в любящих объятиях матери. Княжеский детинец, выстроенный из великолепной древесины, опоясывает вершину высокого холма, по склонам которого привольно рассыпались городские выселки. А у его подножия порт - добротные деревянные пристани, у которых нет свободного места от всевозможных кораблей. Здесь можно увидеть и гордые парусники, поднявшиеся по Сае от самого Ражского моря, и южные галеры с закованными в цепи гребцами, и местные плоскодонные баржи, готовые принять на свою палубу любой груз, чтобы везти его дальше на север. Впрочем, в преддверии неумолимо надвигающейся зимы - вечного врага вольнокняжеского речного судоходства, особого оживления в порту не наблюдалось, и большинство кораблей либо собиралось уходить на юг, либо вовсю готовилось к зимовке в теплых сухих доках.
"Сокол" пришвартовался возле одного из причалов, и оборотни, не тратя времени, опустили на палубу сходни. Трехмачтовому паруснику, привыкшему бесстрашно доходить до края Западного океана, дальше вверх по Сае было не подняться. А значит, пора было расставаться с ним. Он и так достаточно помог им - довез от самой салевской столицы.
Занила, стоя на кормовой надстройке вместе с капитаном парусника, давала тому последние указания. Вообще-то все было решено еще раньше: здесь, в Россе, "Сокол" должен был погрузить на борт груз строевого леса, чтобы не идти обратно в Догату пустым. В салевской столице древесина стоила немалых денег, и Занила не сомневалась, что стая сумеет ее с выгодой продать. Впрочем, откровенно говоря, она не слишком волновалась по этому поводу: у нее теперь была совсем другая цель. А торговлей пусть занимаются те, кого она специально для этого и оставила в Догате! Занила была уверена: оборотни сумеют справиться с делами стаи в ее отсутствие.
"Соколу" уже через пару дней предстояло отправляться в обратный путь, а Занилу и ее гвардейцев ждала дорога на северо-восток, через все Вольные княжества, к равенской столице - Кетроси. Занила кивнула в ответ на почтительный прощальный поклон капитана "Сокола" и сбежала по сходням к оборотням, уже ожидавшим ее на пристани. Она встретилась взглядом с командиром своих гвардейцев - с Байдом. Шальные огоньки, пляшущие в его светло-голубых глазах, невольно заставили ее улыбнуться. Она всем существом ощутила настроение своего оборотня: он готов был принять от нее только одну команду: "Вперед!". Что ж, она и не собиралась оглядываться!
В Россе стая не задержалась ни на день. На шумном базаре, раскинувшемся недалеко от порта, они купили лошадей, на которых и собирались проделать оставшийся путь до Кетроси. Конечно, можно было заплатить за места на одной из барж, уходящих вверх по Сае, но в это время года, когда реки на севере Вольных княжеств со дня на день должны были встать на зиму, Занила не хотела рисковать застрять по середине дороги в какой-нибудь дикой деревушке в ожидании, пока установится санный путь. Был, правда, и еще один способ путешествовать... Байд намекнул на него Заниле, еще когда они были в Догате: Звери, огромные белоснежные кошки, могли свободно перемещаться по северным лесам, и для этого им не нужны были ни дороги, ни постоялые дворы... Занила искренне задумалась над таким вариантом, но потом все же отвергла его: такой способ передвижения предполагал, что в Кетроси они появятся, свалившись на его жителей как снег на голову, то есть просто выйдя из лесов. И придумывай потом легенду, откуда в равенской столице взялась боярыня Занила с двумя дюжинами гвардейцев!
Так что в итоге решение было принято в пользу лошадей. Благо достать их в Россе не представляло никакой проблемы. Были бы деньги. А их как раз Занила имела возможность не экономить! Выложив перед здоровенным бородатым купчиной оговоренную стопку золотых монет, Хозяйка оказалась полноправной владелицей двух дюжин великолепных скакунов, на которых она и Байд единодушно остановили свой выбор. Торговец мускулистой ручищей с грязными обкусанными ногтями сгреб монеты, придирчиво пересчитал их и только после этого повел покупательницу к загону, где ее и ждало ее приобретение. Занила спиной ощущала взгляды оборотней, внимательно наблюдавших за ней. Кай'я Лэ прекрасно понимала, чем вызвано их беспокойство. Лошади, как и любые другие животные, инстинктивно чувствовали оборотней! А дальше поведение зависело только от характера самого животного: от агрессивной атаки до панического бегства! Но сама Занила знала еще и другое: в годрумском поместье боярина Родослава конюшня была, и лошадей там тоже держали. А значит, она, не просто высший оборотень, а Хозяйка стаи тоже должна найти с ними общий язык. В конце концов, это вряд ли сложнее, чем управлять стаей Зверей, вышедших на охоту!
Занила слегка кивнула купцу, распахнувшему перед ней калитку в загоне, и вошла. Лошади, до этого мирно бродившие по небольшому огороженному пространству, тут же замерли, нервно косясь в ее сторону. Занила остановилась. Со стороны это выглядело так, будто она позволяет животным привыкнуть к своему присутствию. А на самом деле оборотень тщательно закрыла свое кружево, оставляя плавать в окружающем пространстве и шлейфом стелиться за собой ощущение спокойствия и уверенности. Это было легко: ведь она действительно не боялась лошадей, не ненавидела их и вообще ничего плохого к ним не испытывала! Занила медленно двинулась к великолепному серому жеребцу, стоявшему в самом центре загона, почему-то особенно приглянувшемуся ей. Конь нервно поводил крутыми боками, искоса поглядывал на нее круглым темным глазом и то и дело взмахивал коротко обрубленным хвостом.
"Какой же ты красавец!" - Занила прошептала это совсем тихо, но слова сейчас были и не главным. Кай'я Лэ всем своим существом потянулась к сознанию коня, передавая ему этот образ: своего восхищения им, спокойствия, уверенности, тепла... Насколько бы проще это было сделать, раскрыв кружево и опутав все пространство вокруг сетью собственной силы! Но Занила слишком боялась напугать неразумных животных, а вслед за этим и ненамного более разумного человека. А значит, оставалось лишь верить, что она справится и так!
Жеребец нервно переступил с ноги на ногу, готовый в любую секунду сорваться на бег, забыв даже о том, что из загона ему все равно не выбраться. Но в следующую секунду Занила одним стремительным движением преодолела остававшееся до него расстояние, и ее ладонь легко легла на его гладкий лоб, а глаза оказались на одном уровне с его глазами:
- Тише, милый! - снова лишь едва слышный шепот. Занила почти физически ощущала панику, захлестывающую разум коня. Она знала: если он сейчас взбрыкнет, отскочит от нее, все будет потеряно! Ни он сам, ни остальные лошади больше никогда не подпустят к себе никого из оборотней. Кай'я Лэ не стала сомневаться и тратить драгоценное время. Она резко раскрыла кружево, позволив собственному спокойствию затопить сознание животного, смывая его страх и недоверие. Она просто убирала его эмоции, заменяя их другими, нужными ей! Своей силой и своей волей, заставляя его подчиниться, а через него - и остальных лошадей в загоне, до которых дотягивались цепкие нити раскинутой ей силовой паутины. - Я не обижу тебя, милый! - произнесла она, и снова слова не имели значения - только интонации голоса. Они должны были полностью совпадать с тем, что она заставляла жеребца чувствовать. - Тебя - никогда! Серебро...
Слово пришло само. И за промежуток времени, меньший, чем один удар сердца, прочно вошло в сознание, поселилось в нем. Уже не слово - имя!
- Серебро, - повторила Занила, прислушиваясь к его звучанию и к эмоциям коня тоже. - Полетишь со мной, Серебро?
Конь вдруг мотнул головой и тихо фыркнул, ткнувшись мордой в ее ладонь. Выпрашивал угощение? Он больше не боялся, и не хотел убегать, и даже не пытался стряхнуть ее руку со своей головы. Он признавал в ней Хозяйку - ту, кому можно подчиниться, чью власть можно признать над собой и доверить свою жизнь! Занила усмехнулась, стараясь при этом не разрушить сеть, накинутую ей на остальной загон и лошадей в нем. Насколько же все действительно оказалось проще, чем она рассчитывала! Достаточно было всего лишь не сомневаться в собственной силе и праве приказывать! Кай'я Лэ положила руку на шею коня, на всякий случай удерживая его рядом с собой, а потом махнула оборотням, чтобы они начинали выводить остальных, которые теперь, она знала это точно, уже не будут бояться своих новых хозяев.
Меньше, чем через час, все лошади были оседланы, а торговец, получивший за сбруи и помощь еще несколько чудесно звеневших монет, провожал столь щедрых покупателей довольным взглядом. Байд протянул Хозяйке поводья, и Занила, оттолкнувшись от земли ногой, легко взлетела на спину своего серого жеребца. "Своего!.." Ей определенно нравилось, как звучало это слово!
Не желая задерживаться в Этиве дольше необходимого, стая еще до заката покинула Россу. Их путь лежал на северо-восток, к далекой Кетроси, в которой никто из оборотней раньше ни разу не бывал. Погода, вопреки довольно мрачным опасениям Занилы, стояла вполне сносная. Во всяком случае, для этого времени года и этих земель. Никаких проливных дождей дни напролет, никаких осенних бурь. Солнце по-прежнему продолжало светить со становившегося все более бледным неба, и сквозь голые ветви деревьев просачивались его тонкие лучи, не способные, впрочем, уже согреть ни землю, укрытую толстым слоем опавшей листвы, ни стаю, резвой рысью передвигавшуюся по лесным дорогам. С каждым днем, с каждым пройденным на север фарсахом* [Фарсах - мера длины, приблизительно равная 6 км. Считается, что возникла как средняя величина дневного перехода оборотня в зверином обличье по территории его охоты, однако документальных подтверждений данной версии к настоящему моменту не сохранилось.], становилось все холоднее, пока, наконец, ни ударили настоящие морозы. И тогда появился снег. Не выпал, а именно появился. Он словно играл с оборотнями в прятки: сколько бы они ни ехали, они по-прежнему не видели на небе ни единого облачка, с него не сорвалось ни одной снежинки. Но однажды утром стая просто въехала туда, где уже лежал снег. И с каждым переходом он теперь становился только глубже. Занила не знала, на сколько дней их опережает снежная буря. Но та упорно шла впереди стаи, словно глашатай или проводник, а может быть, она заманивала их в ловушку, из которой оборотням будет уже не выбраться? Занила, сжав в руках, затянутых в замшевые перчатки, поводья своего коня, опускала глаза и вслушивалась, как хрустит под копытами свежевыпавший пушистый и совершенно белый снег - первый этой осенью. Она глубоко вдыхала морозный до умопомрачения вкусный воздух, пахнущий хвоей и древесиной. Она не боялась ловушек! Ведь она ехала на север. В первый раз за восемь лет Занила видела снег.
Переход до Кетроси занял две недели. И под вечер четырнадцатого дня они, как всегда резвой рысью вылетев из очередного перелеска, увидели в полуфарсахе от себя город. Столица Равена не походила ни на недавно виденную ими Россу, ни на Североград, каким его помнила Занила. Нет, княжеский детинец точно также высился в его центре, но его башни были не привычно квадратными, а круглыми, покрытыми двускатными крышами, что придавало им какой-то совсем не воинственный вид. Занила, конечно, предполагала, что первое впечатление может быть весьма обманчивым. Ну, так ведь она и не собиралась брать город штурмом! Она хотела открыто войти в ворота... А в этом случае его не спасали, никакие, даже самые укрепленные стены. Уж она-то проверяла!
А еще Кетрось, в отличие от Северограда или Россы, была выстроена не на холме. Для своей защиты этот город избрал совсем иной способ. Столица Равена располагалась в низине. А само название "Кетрось" Занила без особого труда для себя и своих спутников перевела, как болотистое место. В это время года, правда, проверить данное утверждение было несколько сложно, но вот оценить широкую реку, в излучине которой и был выстроен город, Занила вполне смогла. Водная преграда защищала город с трех сторон. Причем на противоположном от Кетроси берегу реки начинались холмы, лес на которых либо не рос сам, по какой-то своей лесной причине, либо был тщательно вырублен горожанами. В любом случае у вражеских войск, если таковые вдруг решат напасть на равенскую столицу, не оставалось никого шанса подобраться к городу незамеченными. А если предположить, что с четвертой стороны Кетрось окружали те самые вышеупомянутые болота, то защиту города вполне можно было назвать более чем надежной.
Вдоволь налюбовавшись на стены княжеского кремля и на дома простых горожан, бойко дымивших всеми печными трубами, Занила толкнула пятками бока своего коня, заставляя его двинуться к Кетроси. Вечер неумолимо приближался, вызывая настойчивое желание поикать теплый ночлег где-нибудь за городскими стенами. На севере Вольных княжеств, в это время года темнело рано. К тому же здесь стояла уже настоящая зима. Дорога, бегущая вниз с холма, была укатана колесами телег и утоптана копытами лошадей и ногами многочисленных проходивших здесь людей, зато по ее обочинам высились уже настоящие сугробы снега. Занила накинула на голову капюшон своего алого, отделанного изнутри волчьим мехом плаща и заставила Серебро перейти на уверенную рысь.
На воротах отряд никто не остановил и даже, в отличие от той же Салевы, не попытался взять плату за въезд в город. Байд, придержав своего коня, сам приблизился к стражнику, коротавшему время у ворот.
- Не подскажите ли, уважаемый, - обратился к нему оборотень, слегка наклонившись с седла, - где в вашем...э, славном городе находится постоялый двор поприличней?
Вопрос был совсем не праздным: в Кетроси у стаи не было своего имущества, а значит, им срочно требовалось найти место, где можно было бы, по крайней мере, переночевать. Здоровенный мужичина, одетый в кольчугу поверх овчинного полушубка и косо сползший на затылок давно нечищеный шлем, не слишком определенно махнул рукой куда-то себе за спину и пояснил:
- Сейчас прямо до колодца, а там налево повернете. Минут через пять прямо и упретесь. Мимо не проедете, уважаемый!
Занила кожей ощутила, как дернулся Байд, потянувшись рукой к своему мечу, прикрепленному у седла. Она толкнула своего коня пятками, заставляя Серебро боком потеснить жеребца Байда. А сама вцепилась в локоть командира своей гвардии, увлекая его подальше от злополучного стражника:
- Не собирался он тебя оскорблять! - не сдерживая прорывающееся в голосе рычание, высказала она. - Здесь же не Салева, чтобы он обязан был тебе "почтенный господин" говорить!
Байд убрал руку с эфеса меча и обернулся на стражника, оставшегося у ворот и даже не понявшего, что только что случайно оскорбил оборотня, а значит, лишь чудом по имени Занила сохранил свою жизнь! Кай'я Лэ отпустила локоть парня и заставила своего коня идти рядом с его. Байд наконец-то закончил разглядывать человека и повернулся к Хозяйке. В его взгляде больше не было ни гнева, ни ярости, погасших столь же быстро, как и вспыхнувших, - только шальные веселые огоньки на дне светло-голубых глаз.
- Жаль! - усмехнулся оборотень. - Значит, придется искать другой повод для охоты!
Занила фыркнула, не сдержав рвущуюся на губы ухмылку. Уж она-то знала, что оборотни прекрасно обходятся и без повода! А Байд, пришпорив своего коня, уже сворачивал с главной улицы налево, решив, очевидно, все же последовать указаниям незадачливого стражника.
Постоялый двор, охарактеризованный как приличный, представлял собой двухэтажное деревянное строение, окруженное глухим забором с гостеприимно распахнутыми воротами. Очевидно именно эта особенность, отличавшая их от всех остальных на улице, а также мертвецки пьяный мужик, валявшийся под коновязью, и должны были служить главными приметами сего заведения, благодаря которым приезжим предлагалось его "не пропустить", потому что никакой вывески не наблюдалось вовсе! Байд не слишком-то уверенно поднялся на крыльцо и толкнул массивную надрывно заскрипевшую дверь. Все-таки они не ошиблись: изнутри дома пахнуло обжитым теплом и чем-то съестным. За порогом обнаружилась просторная зала, освещенная пламенем камина и немилосердно чадящими масляными лампами, развешанными по стенам. Все пространство залы было занято массивными плохо оструганными и давно не скоблеными столами с такими же скамьями и табуретами возле них. За некоторыми сидели активно жующие и выпивающие, а также играющие в кости посетители. В глубине полутемного помещения угадывалась лестница наверх, ведущая, как сильно надеялась Занила, в комнаты, сдающиеся приезжим. Справа от нее было устроено что-то вроде стойки, на которой располагалось несколько пузатых бочонков с каким-то хмельным содержимым, а за стойкой - дверь, судя по доносившимся оттуда запахам чего-то жарящегося на очень большом количестве сала, ведущая на кухню. Запахи кстати были такой интенсивности, что Занила на минуту позавидовала Байду: ее нюх высшего оборотня просто отшибало напрочь!
Из этой самой двери навстречу новым посетителям вышел мужчина, одетый в темные, заправленные в сапоги штаны, синюю, выпущенную поверх них рубаху и вывернутую мехом (судя по всему - медвежьим) наружу безрукавку. Лицо человека чуть не до самых глаз заросло темной курчавой бородой, что, очевидно, компенсировало некоторый недостаток растительности на голове. Точно так же, как объемистый животик - не слишком внушительный рост. Двигался, тем не менее, человек довольно проворно, привычно огибая столы. Мужчина остановился перед оборотнями и радушно поклонился им:
- Что желают уважаемые господа? Поужинать или комнату для ночлега?
- Поужинать! - Занила расстегнула свой подбитый мехом плащ, небрежно бросила его на скамью возле ближайшего свободного стола и сама уселась рядом. - И комнаты для меня и моих гвардейцев, - она кивнула головой в сторону оборотней, как раз появившихся в харчевне. - На эту ночь и еще на несколько дней: я не знаю, на сколько мы задержимся в Кетроси.
- И пусть кто-нибудь позаботится о лошадях, - добавил Байд, а Занила в подтверждение всех произнесенных слов выложила на стол перед собой золотой. Монета была салевской чеканки, но золото - оно ведь везде золото. Очевидно, хозяин постоялого двора считал также, потому что никаких вопросов больше не последовало.
Ужин возник на столах так быстро, что Занила удивилась. И был даже вполне приличным. Во всяком случае, обильным, горячим и сытным. А что еще нужно оголодавшим после дневного перехода по зимнему лесу оборотням? Куски мяса по-настоящему большими, а каша рассыпчатой и щедро сдобренной маслом. И никто не пытался подсунуть какой-нибудь травы, называя это салатом, как любили делать в Салеве. Причем, чем дороже трактир или ресторация, тем настойчивее! И, судя по установившейся за столом довольной тишине, нарушаемой только стуком ложек о миски, стая со своей Хозяйкой была полностью согласна!
А вот комната, в которую Занила поднялась сразу после ужина, вызвала у нее совсем не добрую усмешку. Нет, в ней, конечно, было все необходимое: и кровать с пуховыми периной и одеялом, и сундук для вещей, и даже умывальник. Но неужели это лучший номер на постоялом дворе, охарактеризованном как "приличный"? И не в каком-нибудь захудалом городишке, а в княжеской столице?! Занила фыркнула и решила, что она, очевидно, слишком избалована салевской роскошью. В любом случае выбирать было не из чего. К тому же ее оборотням не досталось и такого! Оказалось, что постоялый двор давно не наблюдал такого наплыва гостей, как этой ночью. В результате ее гвардия кое-как разместилась в трех больших комнатах. Занила сначала почувствовала небольшие угрызения совести по поводу того, что ей в единоличное владение отдан целый номер, но потом вспомнила, как в годрумском поместье все гвардейцы обитали в далеко не роскошных казармах, а Хозяин Родослав практически один жил в огромном особняке. В результате Занила решила не менять обычаев стаи. Во всяком случае, этой ночью: пуховая перина казалась слишком уютной для этого! Занила глубоко вздохнула и, решительно кинув на сундук свою дорожную сумку и плащ, отправилась проверять, как там устроились ее оборотни.
Вообще-то комната, в которой предстояло провести эту ночь шестерым гвардейцам, предназначалась для двух человек. Такой вывод можно было сделать, если судить по количеству кроватей. Правда, сейчас обе они были сдвинуты в сторону, а на освободившемся пространстве, прямо на полу, были разложены набитые соломой тюфяки. Байд, которого и искала Занила, сидел на одной из кроватей. Кай'я Лэ усмехнулась, заметив его: похоже, иерархия в стае оборотней распространялась не только на Хозяйку!