- Ну, одушевленная?..
- Не в том смысле, в каком душу понимают жрецы Светлых Богов.
Занила фыркнула, поняв, что конкретного ответа не добьется. Да и нужен ли он ей? Зачем пытаться выразить словами то, что знаешь и так? Сила Леса - это суть от сути оборотней! Она неотделима от них. А точнее - они от нее! Она ощутила это однажды...
- А почему сейчас ее нельзя призвать?
- Она исчезла, - Натара вновь не смотрела в лицо Хозяйке, и Занила даже на секунду подумала, не приказать ли всем этим матросам убраться подальше, чтобы они не мешали разговору, но оборотень продолжила и так. - Просто исчезла в какой-то момент. К счастью, Йат Сваргуэ к тому времени была уже закончена, и стае удалось выжить, даже став значительно слабее. Это все, что я знаю. Древние летописи и здесь не многословны, - она наконец-то повернулась к Заниле. - Теперь твоя очередь рассказывать.
- Я лучше покажу! - Кай'я Лэ вытянула вперед руку, одновременно перебирая энергетические слои пространства вокруг, по нитке-ключу и отпечатку сути разыскивая созданный карман. Силовые потоки раскрылись, аккуратно опустив на ладонь Кай'я Лэ темно-серый обломок каменной плиты, с одной стороны испещренный вязью Древнего языка. Натара как завороженная уставилась на предмет в руке Занилы, потом осторожно, словно боясь разрушить чудо, соткавшееся из закатных облаков, потянулась к нему, прикоснулась кончиками пальцев к отшлифованной поверхности и тут же вновь отдернулась, тихо вскрикнув. - Знаешь, что это? - Занила не сомневалась, что Натаре, как и любому оборотню, совсем не обязательно брать каменный осколок в руки, чтобы узнать его. Сила ощущалась на десяток аммов вокруг! - Это часть стены храма, в котором оборотни призывали Силу Леса, - не дождавшись ответа Натары, пояснила она.
- Откуда ты знаешь? - голос женщины звучал хрипло, а взгляд по-прежнему не отрывался от невзрачного каменного обломка.
- Видела, - Занила переложила камень с ладони на ладонь, наблюдая, как солнечный блик скользит по нему. Но, как бы она ни поворачивала осколок, ни одному солнечному лучу не удавалось заглянуть в вязь выдавленных в толще камня надписей.
- В одном из тех снов, что были после твоей инициации! - догадалась Натара. Кай'я Лэ только кивнула. - Но ты хотя бы примерно представляешь, какое время видела?
- Примерно десять - двадцать веков назад, - Занила пожала плечами. - Где-то период Йат Сваргуэ.
- И ты всерьез собираешься отыскать тот храм?! - оборотень недоверчиво посмотрела на Хозяйку. - Я ведь правильно поняла: именно поэтому ты и показываешь мне этот камень?
- Правильно! - Занила вдруг рассмеялась, движением пальцев вновь раскрывая энергетический карман и убирая туда осколок. - Знаешь, одно умение было у меня, наверное, с самого рождения: из всех возможных путей выбирать именно тот, что в конце приведет к цели!
Натара расхохоталась, не обращая внимания на других оборотней и матросов, оглядывающихся на нее. Она сделала шаг от перил и остановилась прямо напротив Кай'я Лэ, не обращая внимания на ветер, снова и снова бросающий пряди волос ей в лицо.
- Я, кажется, теперь понимаю, почему стая пошла за тобой! Ты знаешь, против чего никогда не сможет устоять ни один оборотень - сила! И обещание еще большей силы!
- Хозяйка! - крик мачтового оборвал разговор двух высших оборотней. Занила не стала оборачивать на матроса, она уже поняла, что он хотел ей сообщить: на вершине скалистого мыса, далеко вдававшегося в Ражское море, вспыхивал огонек - солнечный блик, отражаемый зеркалом. Это наблюдатели сообщали команде парусников, что корабли Рашида Бакура наконец-то вышли из порта и скоро пройдут мимо них! Занила резко повернулась, отыскивая глазами капитана, который должен был быть где-то на палубе. Но тот уже и без ее указаний знал, что следует делать. Скрипела стремительно выбираемая якорная цепь, и один за другим на мачтах распускались белые цветы парусов - "Сокол" набирал высоту!
Два корабля Рашида Бакура вышли из-за скалистого мыса один за другим. Первый двухмачтовый парусник, судя по низкой осадке, вез груз, а за ним шел небольшой и явно куда более маневренный бриг охранения. Впрочем, по скорости с хищным красавцем "Соколом" даже ему было не состязаться. Флагман эскадры Занилы несся на всех парусах, намереваясь выйти из-за мыса, меньше чем в полусотне аммов за кормой последнего из бакуровских кораблей.
Их заметили. Кай'я Лэ со своего капитанского мостика прекрасно видела, как забегали люди на палубах, разворачивая все возможные паруса. Они еще надеялись уйти от погони! Занила фыркнула, наблюдая за устроенным ею переполохом. Она знала, что убежать им не удастся: капитан, державший штурвал "Сокола" знал свое дело! Чутким слухом высшего оборотня она слышала, как над ее головой под напором резкого порывистого ветра хлопают паруса и стонут канаты снастей. Но в своем корабле она тоже не сомневалась. Он не подведет! Как и ее стая, приготовившаяся к атаке. Что еще нужно для победы? Только командир, который поведет за собой! Занила вытянула вперед руку, извлекая из энергетических слоев свой меч. Ей не терпелось уже начать этот бой, настоящий, большую охоту, где добычи и крови хватит на всех! Разве может быть лучший командир для атаки?!..
"Сокол" пересек кильватер бакуровского корабля. Секунду казалось, что ничего не происходит, и тот так и продолжит уходить вперед, но Занила и капитан не зря столько времени совещались этим утром, разрабатывая план атаки. Паруса бакуровского корабля резко хлопнули и безвольно обвисли, потому что "Сокол" закрыл от него ветер! С палубы брига долетели гневные крики его капитана, еще пытавшегося хоть что-то предпринять, но никто не собирался предоставлять ему такой возможности. Громада "Сокола" стремительно надвигалась на него. Его борт на несколько аммов возвышался над палубой противника, и от той скорости, с которой они сближались, это превосходство казалось еще больше, еще значительнее! А людям с брига - наверняка, еще более подавляющим!
Занила перевела взгляд на грузовой парусник, шедший первым, и теперь, когда бриг попал в расставленную ему ловушку, оставшийся совершенно беззащитным. Он, конечно, мог попытаться вернуться к паруснику, атакованному "Соколом", вот только Занила не собиралась ему этого позволять. Этим днем в Ражском море будет только одна Хозяйка, и никто не сумеет спутать ее планов! А из-за скалистого мыса наперерез бакуровскому кораблю выходили еще три парусника Занилы. Судно попыталось повернуть к берегу, уходя от столкновения с противниками, но с трюмом, полным оружия, оно был просто слишком неповоротливо для подобного маневра. А к нему с кораблей Занилы на вертких быстрых лодках уже плыли пираты.
Занила усмехнулась: Байд предпочитал говорить о людях, служащих на их кораблях, - "воины". Но Кай'я Лэ выбирала правду. Всегда, когда была свободна сделать это. На практически беззащитный корабль, перевозящий груз, нападать могут только пираты! Ее пираты... Как и ее звери! Ее море. Сегодня ее титул уж точно никому не покажется пустым звуком!
Лодки, словно стая голодных стервятников, осознавших всю беззащитность загнанной ими жертвы, окружили парусник, и пираты уже готовились перебраться на его борт. В исходе той битвы Кай'я Лэ ничуть не сомневалась. А вот здесь, на флагмане, будет гораздо интереснее: бриг, хоть и маленький, зато маневренный, и вместо груза на нем - до зубов вооруженная команда, которая будет защищаться до последнего. Во всяком случае, Кай'я Лэ надеялась на это! Не зря же она осталась командовать атакой именно на него, решив, что с захватом оставшегося без защиты груза справятся и без ее участия.
Над палубой "Сокола" раздался зычный крик капитана, и команда, словно только этого и ждала, мгновенно принялась выполнять указания: штурман заложил руль вправо, а матросы одновременно убрали часть парусов. Корабль под ударом резкого порыва ветра, налетевшего как раз во время выполнения маневра, сильно накренился на правый борт. Над носом, окатывая палубу пенными брызгами, встал гребень волны, капитанский мостик под ногами Занилы накренился, но она даже не подумала ухватиться за перила. Это море сегодня днем принадлежит ей и этот ветер тоже! Она заставит их служить себе. И еще она научится летать. Без крыльев - так, как дано только высшим оборотням и этому кораблю!
Новая волна задрала нос "Сокола", еще выше поднимая его над бригом. На секунду Занила перестала видеть море - только ослепительно сияющее голубое небо, зовущее взлететь.
А паруса брига после разворота "Сокола" вновь наполнились ветром, звонко хлопнув, чуть не обрывая снасти, вот только времени что-либо предпринять у команды больше не было. Еще минута и парусник врежется в бок бакуровского корабля, в щепки разнося его бортовые надстройки! На этот раз закричала Занила, отдавая команду оборотням своей стаи и тем пиратам, что сегодня будут драться вместе с ними, приготовиться к атаке.
Удар сотряс корпус корабля, мелкой дрожью отозвался в каждой его детали, заставил людей уцепиться за снасти, чтобы устоять на ногах. Грохот и скрежет дерева о дерево... Нос "Сокола" просто подмял под себя палубу брига, чуть не снеся мачту. Во все стороны полетели щепки, обрывки снастей и тела людей, не успевших убраться на безопасное расстояние. Впрочем, такое расстояние на бриге вряд ли существовало. Не дожидаясь, пока его команда оправится от столкновения, и не обращая внимания на пиратов "Сокола", стремительно сцепляющих борта кораблей крючьями, оборотни принялись перепрыгивать на бриг.
- Паруса! - во весь голос заорала Занила. После удара мачты брига перекосило, и ветер оттаскивал его от "Сокола", мешая пиратам надежно сцепить корабли. Нужно было немедленно убрать паруса. Оборотни прекрасно знали, что следует делать, Занила не сомневалась в этом, но она была просто не способна на спокойное и отстраненное наблюдение с высоты капитанского мостика! Твердая, оплетенная кожаными ремешками рукоять в ее ладони нагрелась от соприкосновения с ее телом. Кай'я Лэ на секунду чуть сильнее сжала пальцы: "Уже скоро!"
Оборотни прорубались к мачтам, сметая сопротивление команды брига. Не рискуя менять обличье в присутствии пиратов, сражавшихся на их стороне, они дрались в человеческом обличье, но даже так они были сильнее и быстрее обычных людей, и к тому же еще и лучше обучены.
Раик ногой отшвырнул от себя матроса, попытавшегося преградить ему дорогу, и добавил ему еще рукоятью меча в висок, проломив череп. Поднырнул под клинок следующего противника и, оставив другим оборотням добивать его, подскочил к мачте, взмахнул мечом, словно топором перерубая канаты. На светлом дереве мачты осталась глубокая зарубка. Снасти с пронзительным стоном лопнули, стегнув воздух взлохмаченными концами, а Раик уже перерубал следующие. Парус взлетел под порывом ветра, не удерживаемый больше ничем, и в следующую секунду рухнул на палубу, грозя накрыть сражающихся возле мачты. Оборотни оказались достаточно проворными, чтобы увернуться, а вот нескольких матросов брига накрыло. Они отчаянно забились, пытаясь выбраться из-под тяжелой светлой ткани, поймавшей их словно сеть. Но оборотни быстро добили их, даже не став извлекать из-под паруса. Глубокий вздох ветра - и еще один парус летит на палубу, и одновременно с этим на самом "Соколе" тоже стали убирать паруса. В этом сражении ветер уже сделал свое дело.
Пиратам наконец-то удалось зацепить борт брига крючьями и подтянуть его к "Соколу". Обшивки кораблей с протяжным скрежетом столкнулись друг с другом, послав новую волну дрожи по корпусам судов. Но Занила этого уже не почувствовала. Не став ждать больше ни секунды, она оттолкнулась от перил капитанского мостика и одним длинным прыжком перелетела на кормовую надстройку брига. Приземлилась, присела, уходя с траектории возможного удара, выставила вперед и вверх меч, и очень своевременно, потому что ее тут же начали атаковать! Занила вновь вскинула свое тело в прыжок, одновременно отбивая тяжелый топор, несущийся ей в голову. Стальные лезвия отозвались протяжным звоном, и Кай'я Лэ почувствовала, как дрожь прокатилась по ее оружию ей в руку - значит, удар был действительно мощным. А ее противник уже поднимал свой топор для нового. Занила упала и перекатилась ему под ноги, всем своим телом врезаясь в него и сшибая на палубу. И, прежде чем он рухнул на нее, вскинула вверх клинок. Меч вспорол живот человека, обдав Кай'я Лэ волной горячей крови. Она вскинула ноги вверх, откидывая с себя уже мертвое тело, и тут же вскочила.
Новый удар обрушился на нее сбоку, но Занила легко увернулась, крутанувшись влево. Клинок в ее руке завершил оборот раньше, чем противник успел понять, где она находится, и на излете сверху вниз врезался в его шею, разрубив ключицу и половину грудной клетки. Занила кожей ощутила несущуюся на нее сзади опасность. Она знала, что никто из оборотней не придет ей на помощь, просто потому, что никого из них нет поблизости. Она сама решила, что на этой кормовой надстройке будет драться одна. Она верила, что справится... Впрочем, она и сейчас в этом нисколько не сомневалась!
Кинжал, выхваченный из ножен на бедре, уютно лег в ладонь, рука метнулась назад, не глядя, полагаясь лишь на свои ощущения, вколачивая его в противника... Сопротивление человеческой плоти под сталью, полустон полувсхлип... Занила рывком извлекла назад одновременно и меч и кинжал и тут же развернулась навстречу новому человеку, несущемуся на нее. С лезвия ее меча, взметнувшегося над головой, веером брызнула кровь, которую она уже не успевала с него стряхивать, да и не собиралась!.. К чему, если через секунду он вновь будет таким же?!
Клинок стремительно скользнул вперед, находя себе дорогу между пластин кольчуги прямо к человеческому сердцу... Клинок вспорол живот человека, столь неосторожно раскрывшегося перед Занилой... Клинок впился в шею, легко отделяя голову от тела... Занила не фехтовала, она не наносила удары, не отражала их, не ставила блоки, не выстраивала защиту... Она убивала! Каждый ее выпад находил цель, каждый удар заставлял выплескиваться из ран кровь... Снова и снова! Еще! Мало...
Занила огляделась вокруг, чувствуя, как с губ рвется яростный рык. Совсем не человеческий, хотя обращаться в кошку она не собиралась, и даже частичной трансформации не было. Просто чем, кроме рыка, выразить дивную смесь ее эмоций - радостное сладко-горькое упоение боем?!.. Взгляд Кай'я Лэ стремительно метался по кормовой надстройке, ища новых противников, которые почему-то не торопились нападать. "Где же?.." Но вокруг были лишь неподвижные, изрубленные тела. "Неужели больше никого нет?"
Звук сорвавшейся тетивы заставил Кай'я Лэ стремительно обернуться в сторону палубы брига... Треньканье тетивы, свист рассекающей воздух стрелы, глухой удар при попадании в цель и сдавленный стон того, кто и стал этой целью... Занила метнулась к перилам, ограждавшим мостик. И сразу же поняла, что на этот раз слух высшего оборотня подвел ее: летела, с пронзительным свистом взрезая воздух, не стрела, а арбалетный болт, потому что стреляли именно из арбалета! А в остальном картинка была в точности такой, как и нарисовало ее воображение - на палубе, возле рухнувшей мачты, тело одного из ее пиратов с торчащим из груди коротким оперением.
Занила не успела ни сообразить, откуда стреляли, ни отдать хоть какой-то приказ своим людям и оборотням, как новый болт нашел для себя цель - рядом с первым пиратом, безуспешно пытаясь зажать рваную рану в шее, рухнул второй. И, словно это было сигналом, на пиратов, уже чувствовавших себя хозяевами на палубе брига, полетел дождь из арбалетных болтов! Кай'я Лэ грязно выругалась, наблюдая, как заметались пираты, тщетно пытаясь укрыться от стремительной, жалящей, визжащей смерти... Такой же безжалостной, как всего минуту назад были они сами!
И вновь взгляд Кай'я Лэ стремительно заскользил по палубе судна, простирающейся под ней, только на этот раз она пыталась разобрать, откуда стреляли...
- Надстройка! - изо всей силы заорала она, пытаясь перекричать свист рвущих воздух арбалетных болтов и вопли умирающих людей. Но пираты на палубе уже и сами сообразили, что обстрел ведется из-под той самой кормовой надстройки, откуда за боем наблюдала Занила. Сообразили, конечно, те, кто успел это сделать... Они же сумели и укрыться.
Не меньше дюжины пиратов погибли почти мгновенно, расстрелянные в упор. Оборотни же со всей своей нечеловеческой скоростью метнулись в стороны, найдя себе укрытие за всевозможными снастями. Занила видела, как за рухнувшей мачтой мелькнула рыжеволосая голова Байда. Кай'я Лэ, сжала побелевшими пальцами перила мостика, решая, что предпринять дальше. Команда брига, очевидно, была вооружена теми самыми скорострельными арбалетами, что так расхваливал догатскому Совету Рашид Бакур, и, благодаря своему оружию, им удалось остановить атаку пиратов. Но выйти из своего укрытия они не могли: стоит им приблизиться к оборотням на расстояние прыжка, и те разорвут их, потому что Хозяева Леса двигаются быстрее, чем стреляет любой арбалет, даже самой последней модели! Вот только пока атаковать их никто не спешил... На палубе, заваленной телами убитых и залитой скользкой темной кровью, воцарилось странное перемирие, и Кай'я Лэ не могла придумать, как нарушить его.
Рыжеволосая голова Байда снова высунулась из-за укрытия. Занила не успела запретить ему, приказать оставаться на месте, и огромная белоснежная кошка в стремительном прыжке метнулась вверх и вперед. Кай'я Лэ еще хватило времени подумать, что все верно: из пиратов на борту брига в живых не осталось никого, а значит незачем сохранять такое уязвимое человеческое обличье, но в этот момент арбалеты запели вновь!..
Байд приземлился на палубу, когтями пропарывая в дереве глубокие борозды, и тут же откатился в сторону, найдя себе новое укрытие за какими-то перевернутыми бочками. За один прыжок ему удалось преодолеть половину расстояния до палубной надстройки - до того места, где укрывались стрелявшие! Занила и Байд, похоже, сообразили это одновременно, потому что в следующую секунду оборотень прыгнул вновь. Только на этот раз стрелки были готовы. Они и в первый раз, очевидно, так задержались лишь потому, что не ожидали увидеть посреди палубы огромного зверя, а сейчас они больше не сомневались. Они твердо знали: они должны стрелять, если хотят пережить этот день. И Байд знал тоже: он должен успеть добраться до них раньше, если хочет остаться в живых! Он просто должен быть быстрее людей, быстрее оружия в их руках, быстрее арбалетных болтов, жадно ищущих цель, быстрее ветра, с пронзительным свистом рвущего барабанные перепонки... Это ведь так просто! Для того, кто не человек...
Три арбалетных болта вонзились в его тело одновременно... Ударили, остановили в воздухе, в самой верхней точке прыжка, заставили перекувырнуться, отбросили назад. Тело Байда, нелепо перевернувшееся, рухнуло на палубу, заливая ее кровью, смешивающейся с кровью совсем недавно убитых им людей.
Человеческий вопль, тут же перешедший в звериный рык, вырвался из глотки Занилы, когда она, не задумываясь больше ни о чем, метнулась с кормовой надстройки, вниз, на палубу...
Только прыгнула уже не Занила, нет, - Кай'я Лэ стаи! И, повинуясь ее зову, оборотни, еще прятавшиеся за снастями и бочками на палубе, вышли из своих укрытий, ринувшись в атаку! Команда брига, почувствовав, что больше нельзя ждать, тоже выступила вперед. Всего шесть человек... Всего шесть арбалетов в их руках. Как они могли стрелять так часто? Но сейчас этот вопрос не имел никакого смысла. Занила сверху увидела спины и головы людей, показавшихся из укрытия... Она знала, что так будет, что они не смогут устоять перед соблазном расстрелять так неосмотрительно покинувших укрытие оборотней. Только это ей и было нужно. Она видела, как в очередной раз взводятся арбалеты в их руках. Но они больше не сделают ни одного выстрела, потому что она, Хозяйка, сказала так!
Занила прыгнула вперед, оттолкнувшись от перил кормовой надстройки. И упала на палубу прямо посреди матросов брига, походя сшибив одного из людей ударом ноги. Нет, она не собиралась драться с ними врукопашную - это слишком медленно. Все слишком медленно, когда ее стая под ударами арбалетных болтов! Этим утром Натара сказала, что она дерется не как оборотень. Что ж, пусть будет так - любое оружие хорошо, когда нужно защитить тех, кто клялся ей в преданности! Она тоже клялась в ответ. Только дело не в клятвах. Все гораздо проще. Лишь одно слово - Хозяйка!..
Занила упала на палубу, походя сбив одного из людей ударом, и одновременно с тем, как ее ноги коснулись палубы, из-под подошв ее сапог вверх и в стороны взметнулась волна энергии. Словно ее тело было камнем, который кто-то запустил в спокойную водную гладь... Занила раскинула руки в стороны, одновременно раскрывая свое кружево, заставляя его впиться в пространство сотней серебристо-стальных нитей. Она не для того поднимала эту волну силы, чтобы дать ей просто рассеяться в пространстве... Вслед за нитями кружева в стороны от нее метнулась ее ярость, которую Занила больше не собиралась сдерживать, - то горько-сладкое радостное неистовство, с которым она вырезала все живое на кормовой надстройке, то горько-соленое безумие, с которым она метнулась вниз, то горько-пьянящее всемогущество, с которым она сейчас держала в руках целый мир... И ярость встала стеной!
"Никто не может сделать силу ощутимой!.."
Стеной...
"Сделать силу ощутимой, убить ею!.."
Стеной...