- Хорошо, - ответил Кернус и взглядом указал мне на одну из транспортировочных корзин.
Я забрался в корзину вместе с двумя охранниками Кернус с Хо-Ту летели в другой корзине. В такой подвешенной к тарну корзине может иметься рулевое управление, позволяющее руководить направлением полета тарна прямо из корзины. Если же рулевое управление отсутствует, тарна седлают и им управляет погонщик. Наши с Кернусом корзины были снабжены рулем и запряжены сильными, привычными к корзинам тарнами: рулевое колесо корзины сообщалось с рулевым колесом подседельника шестью тонкими кожаными поводьями, соединенными с шестью соответствующими поводными кольцами на шее тарна. На остальных корзинах рулевое управление отсутствовало, и полет птицы контролировался сидящими в седлах наездниками.
Транспортировочные корзины тарнов, летать в которых мне до сих пор не доводилось, могут иметь весьма различные габариты и форму, определяемые предназначающимися для них функциями. Так, например, длинные, узкие корзины с гладким настилом используются для перевозки досок или бревен; металлические, в форме цилиндра-для доставки жидкости; они, конечно, довольно тяжелы для тарнов и перевозятся на небольшие расстояния Наиболее же распространенной разновидностью корзины является та, в которой мы сейчас находились, - с гладким полом, прямоугольными стенами, футов четырех глубиной и по пять футов в длину и ширину. По сигналу Кернуса его птица взмахнула крыльями, следом стартовали и остальные Я почувствовал, как толстые кожаные постромки натянулись, днище корзины тяжело заскользило по поверхности крыши, с трудом преодолевая несколько футов до её края, и, внезапно соскользнув с него, с головокружительной скоростью понеслось вниз, пока наконец мощные взмахи
крыльев птицы не остановили падение и тарн не начал набирать высоту.
Обычно в ясную погоду шпили башен Ара хорошо видны с расположенных ближе к нему горных отрогов Валтая, как, впрочем, и с Красных гор - самого крупного из горньк массивов планеты, превышающего по своей величине не только хребет Тентиса, но и сам Сардар. Мы летели уже, наверное, не меньше часа, когда следующий впереди нас тарнсмен начал наконец снижаться и птицы одна за другой опустились на гладкий уступ в скале, кажется ничем не отличающийся от других, но при ближайшем рассмотрении весьма удобный. В задней стенке имелось углубление. Когда мы выбрались из корзин, тарнов отвели под этот каменный навес, выставив перед ним часового. Все молчали. Так, среди опустившейся на склоны гор ночи, принесшей с собой сырость и прохладу, мы простояли, наверное, никак не меньше двух часов. Затем я услышал голос одного из охранников.
- Вот он! - негромко сказал он.
Сейчас черный диск приближался уже медленнее, словно на ощупь. Он скрылся за круто уходящими в небо вершинами и, осторожно маневрируя между скалами, подошел к нашей площадке.
- Странно, - прошептал один из охранников, - что Царствующим Жрецам приходится действовать в такой секретности.
- Воля Царствующих Жрецов неисповедима, - едва слышно отозвался его собеседник.
Их слова меня удивили.
Меньше чем в сотне ярдов от нашей площадки корабль остановился и неподвижно завис на высоте двух тысяч футов над землей.
Я осторожно оглянулся. Стоящий рядом со мной Хо-Ту неотрывно смотрел на корабль.
- Я видел его уже сотню раз, - прошептал он, - но с каждым его появлением он кажется мне все более странным. Это корабль. Но он не плавает по воде. Он плавает по небу. Как это может быть?
- В этом и проявляется могущество Царствующих Жрецов, - ответил кто-то из охранников.
Кернус достал из складок своей накидки небольшую плоскую коробочку и нажал кнопку на её поверхности.
На верхней стороне коробочки дважды вспыхнул яркий тонкий луч красного света, сменившийся затем желтым лучом, также после двух быстрых сигналов снова уступившим свое место красному лучу. Наступила секундная пауза, и затем из корабля пришел ответный сигнал, состоявший, однако, только из лучей красного света.
Люди на выступе беспокойно зашевелились.
Корабль снова двинулся в нашу сторону, перемещаясь при этом очень медленно, вероятно, со скоростью пешехода. Корабль, которого я не видел у Царствующих Жрецов, подошел к самому краю площадки и остановился в каких-нибудь шести дюймах от него. Впечатление он производил странное и даже неприятное, оно усугублялось наличием множества наблюдательных щелей, отсутствующих в аппаратах Роя. Диск был примерно тридцати футов в диаметре, а в высоту достигал футов восьми. Со всех сторон он был полностью обтекаемой формы, нигде не было заметно отверстий для сброса отработанного топлива или выхода энергетической струи.
Кернус посмотрел на меня.
- Говорить о том, что ты здесь видишь, означает для тебя, конечно, смерть, - предупредил он.
Внезапно панель на передней части корабля отошла в сторону, и из образовавшегося проема появилась голова человека.
Я не знал, что именно ожидал увидеть, но тут я почувствовал некоторое облегчение. Ладонь, лежавшая у меня на мече, сама собой крепче стиснула его рукоять.
- Надеюсь, все обошлось без происшествий, - заметил Кернус, пряча свой сигнальный аппарат в складки одежды.
Человек в простой темной тунике и сандалиях легко спрыгнул на землю. Его темные волосы были коротко подстрижены. Несмотря на заросшее густой бородой лицо, он производил впечатление человека недюжинного ума. На правом его виске виднелось клеймо касты во ров из Порт-Кара, использующих подобный знак для опознавания своих.
- Пошли посмотришь, - ответил человек и, пройдя два шага, указал Кернусу на один из бортов летательного аппарата.
Здесь на толстой обшивке виднелся большой застывший подтек металла, словно след от мощного луча лазера - Патрульный корабль, - пояснил прибывший.
- Вы легко отделались, - заметил Кернус.
Порткарец рассмеялся.
- Привезли? - спросил Кернус.
- Да, - ответил человек.
Находившиеся на скалистом уступе люди выражали крайне сдержанную реакцию по поводу странности происходящего вокруг. Я догадался, что они не впервые видят этот или другие похожие на него корабли, но едва ли способны дать правильную оценку разворачивающимся у них на глазах событиям. Не вызывало сомнений, что никто, кроме Кернуса, не подозревал об истинной природе черного корабля и его миссии, да и сам Кернус, вероятно, знал о ней лишь в общих чертах. Из других присутствующих только я после разговора с Миском мог догадываться о его целях и его роли.
- Что ты обо всем этом думаешь? - обернувшись ко мне, спросил Кернус.
- Что мощь дома Кернуса действительно велика,ответил я. - Гораздо больше, чем я даже мог себе представить.
Кернус с довольным видом расхохотался.
Человек в темной тунике, очевидно, хотел как можно скорее отправиться в обратный путь; он торопливо поднялся на борт корабля. Сквозь образованный отошедшей панелью проем внутри корабля я заметил ещё четверых человек, одетых в такие же темные туники. Все они заметно нервничали.
Человек с крохотным клеймом воров на виске тут же снова появился на пороге корабля, сгибаясь под весом небольшого ящика, и передал его Кернусу, который, не
смотря на то, что был самым значительным здесь лицом, принял его в собственные руки.
Затем, также без посторонней помощи, Кернус отнес его к корзине, отдав по пути указание охраннику Хо-Ту забраться внутрь. Тот немедленно выполнил его распоряжение и, приняв из рук Кернуса тяжелый ящик, осторожно опустил его на пол. Кернус тоже забрался в корзину и подозвал к себе одного из охранников.
- Разгружайте остальные, - приказал он и, действуя главным рулевым колесом, дал тарну сигнал подниматься в воздух.
Птица широким взмахом громадных крыльев приподняла транспортировочную корзину над скалистым выступом и, на секунду скрывшись за его краем, стала медленно набирать высоту.
Кернус и Хо-Ту полетели в направлении Ара. Я догадался, что основной груз, что бы он собой ни представлял, уже снят с борта корабля и находится именно в этом небольшом, тяжелом ящике, с такими предосторожностями доставляемом сейчас в дом Кернуса.
- Шевелитесь! - крикнул человек с клеймом касты воров, и люди из обслуживающего персонала дома Кернуса тут же растянулись цепочкой, по которой с борта корабля к ним начали поступать различные ящики и коробки, быстро складываемые ими в транспортировочные корзины. Один лишь я не принимал участия в этой работе. Однако внимательно наблюдал за её ходом К своему величайшему удивлению, я заметил, что надписи на большинстве выгружаемых коробок сделаны на различных земных языках. Я узнал английский, французский, немецкий, нечто напоминающее арабскую вязь и то ли японские, то ли китайские иероглифы. У меня, однако, зародилось подозрение, что не все вещи в этих ящиках с Земли Я скорее склонен был предположить, что ящики использовались в качестве тары для доставки товаров с кораблей других. Однако некоторые вещи были, несомненно, земного производства, и среди них в первую очередь мощная винтовка с оптическим прицелом Обладание подобным оружием на Горе считалось
одним из самых серьезных преступлений и в корне на рушало основные законы Царствующих Жрецов о хра нении оружия - Что это? - поинтересовался один из охранников - Арбалет, - ответил ему человек с клеймом на виске - Он стреляет крохотными свинцовыми зернами Охранник посмотрел на него с явным недоверием - А где же лук и тетива7 - спросил он - Здесь, в самом арбалете, - нетерпеливо пояснил человек. - Внутри этого патрона находится порох Он горит Если его поджечь прямо там, в самом арбалете, он вспыхнет и будет толкать свинцовое зернышко, и оно вылетит из ствола - Вот это да' удивился охранник Человек с клеймом рассмеялся и продолжил принимать из глубин корабля новые ящики - Это наверняка запрещенное оружие, - заметил охранник.
- Для Царствующих Жрецов нет ничего запрещенного^ - ответил человек с клеймом Охранник пожал плечами, взял винтовку - или арбалет, которым он его считал, - и, повертев его в руках, выискивая знакомые ему части оружия, отнес её в корзину - Ого! - с восхищением воскликнул один из тарнсменов, увидев, как человек с клеймом достает из корабля крупный слиток золота.
Да, такой груз находящиеся на этой площадке люди способны оценить. Золота оказалось много, слитков сорок, не меньше, и все они были аккуратно распределены и загружены в четыре остававшиеся наполовину пустыми транспортировочные корзины По моим предположениям, золото было с Земли Именно с его помощью дому Кернуса удалось приобрести столь значительное влияние в административных кругах города, именно на эти средства устраивались многочисленные празднества, игрища и соревнования - Сколько рабов9 - спросил охранник - Десять, - ответил человек с клеймом
Тут я увидел, как из недр корабля один за другим появились десять цилиндрических контейнеров, сделанных, очевидно, из какого-то прозрачного пластика Каждый из них был герметически запаян и имел по два небольших отверстия, к которым, как я догадался, во время полета присоединялись шланги 11я подачи дыхательной смеси с какими-то усыпляющими добавками и отвода из цилиндра углекислого газа Сейчас отверстия были открыты, позволяя воздуху свободно проникать в цилиндр. В каждый из них была помещена красивая, полностью обнаженная девушка в бессознательном состоянии. На левой лодыжке каждой из пленниц виднелась стальная лента с надписью Все они, несомненно, были похищены с Земли и доставлены на Гор в качестве рабынь.
После того как верхние части всех цилиндров открыли, а помещенных в них девушек грубо вытащили за волосы и бросили на холодную поверхность скалистого выступа, цилиндры снова погрузили на корабль Одна из девушек зашевелилась, вероятно почувствовав холод Человек с клеймом снова спустился с корабля. На этот раз в руке его был шприц Поочередно наклоняясь над каждой из девушек, он ввел им в предплечье какуюто мутноватую жидкость, очевидно, снотворное, поскольку шевелившаяся до того момента девушка в последний раз вздрогнула, откинула набок голову и, успокоившись, затихла.
- Теперь они проспят по крайней мере часа два,сказал человек с клеймом.
Один из охранников криво усмехнулся - Зато проснутся уже в кандалах Остальные поддержали его дружным хохотом Человек с клеймом вернулся на корабль, и боковая панель за ним закрылась. При этом не было вручено ни счетов, ни расписок на получение груза, ни документов, его сопровождающих, что является общепринятым при проведении законной сделки Однако в данном случае соблюдение подобных условностей считалось вовсе не обязательным и, вероятно, нежелательным В отноше ниях этих людей гарантом выполнения взятых на себя обязательств была их жизнь.