Джессика следом за Рексом спустилась в самую середину Змеиной ямы.
Земля тут была сырая. Утром в школьной библиотеке Десс объяснила Джессике, как образуются такие впадины, по-научному именуемые понорами или карстовыми колодцами. Где-то внизу, под землей, лежала водная капсула, заключенная между слоями каменной породы. Эта вода накапливалась под землей еще с тех пор, как Гремучая котловина была озером. Слой песчаника здесь был намного тоньше, чем где-либо в котловине, и несколько десятков лет назад эта корка частично провалилась и обрушилась в водную полость.
Джессика ступала осторожно, гадая, не провалится ли земля в воду прямо у нее под ногами. С ее везучестью такое запросто могло случиться именно сегодня.
В самой середине, в самом глубоком и сыром месте впадины из земли торчала узкая скала.
Десс говорила, что этот камень давным-давно, может быть тысячу лет назад, был скрыт под землей, а потом, когда образовался понор, камень очутился на поверхности. Эта скала имела большое значение для людей, которые сражались с темняками в стародавние времена, еще до того, как чудовища отступили под прикрытие потайного часа.
Скала была почти вровень с макушкой Рекса, и посередине на ней имелся выступ, похожий на плоскую полочку. На этой «полочке» горкой лежали мелкие камешки. Рекс смахнул их.
- Детишки, - объяснил он.
- Хорошо еще, что сегодня тут не оказалось ни одного жмурика, - заметила Мелисса. - Бывает, приходится ходить между ними, чтобы хоть что-то получилось.
- Ну да, - кивнула Джессика, - я слышала, что некоторые приходят сюда по ночам.
- Приходят, - подтвердила Мелисса. - И мы любим их отпугивать, чтобы они больше сюда нос не совали, понятно?
- Да вы кого угодно напугаете.
Мелисса польщенно усмехнулась:
- Это для их же блага.
Рекс провел кончиками пальцев по поверхности камня и пристально уставился на него.
- Это одно из тех мест, где письмена изменяются, - сказал он Джессике. - Я стараюсь бывать тут как можно чаще.
- Изменяются? Ты хочешь сказать, что письмена выглядят иначе от ночи к ночи?
Джессика подошла ближе к камню. Ей очень хотелось разглядеть те знаки, которые умел читать Рекс. Но она видела перед собой просто камень - самый обычный слоистый известняк. А в синем полуночном свете все слои имели различные оттенки серого. Рекс кивнул.
- Да. Всякий раз, когда бы я ни читал знаки на этом камне, здесь появляются новые письмена. - Он постучал по камню костяшкой согнутого указательного пальца. - Тут хранится множество историй, но за один раз прочитать можно лишь несколько.
- Значит, этот камень - как монитор компьютера, - проговорила Джессика.
Мелисса фыркнула, а Рекс снова кивнул.
- Да. Правда, его нельзя заставить показать тебе то, что ты хочешь увидеть. Он показывает лишь то, что сам захочет показать.
- Если только не попросишь его очень-очень вежливо, - добавила Мелисса.
Она достала из кармана куртки черный бархатный чехол, а из чехла - нож.
Джессика сглотнула подступивший к горлу ком.
- А кстати, как он работает, этот камень?
- Камню нужно попробовать тебя на вкус, - ответила Мелисса.
- На вкус… - растерянно пробормотала Джессика. - Он что же, руку мне лизнет?
Мелисса снова улыбнулась:
- Скорее укусит, чем лизнет.
Рекс повернулся к Мелиссе и взял у нее нож.
- Прекрати, Мелисса. Не стоит слишком долго об этом говорить.
Он подошел к Джессике.
- Нужно всего несколько капель крови.
Джессика попятилась.
- Вы про кровь мне ничего не говорили!
- Из кончика пальца. Это же совсем не больно.
Джессика сжала руки в кулаки.
- Да ладно тебе, Джесс, - стала уговаривать ее Мелисса. - Разве ты никогда ни с кем не заключала союз? Кровные сестры или еще что-нибудь в этом духе… Не клялась на крови?
- Да нет, вообще-то. Если что, я обычно крещусь.
Рекс кивнул:
- Между прочим, клятва на крови предшествовала крестному знамению. В древние времена пользовались ножом.
- И выражение «чтоб я сдох» тогда имело намного более буквальное значение.
- Сейчас не древние времена, - покачала головой Джессика. - И помирать я не очень-то собираюсь.
- Что, ты такая трусиха? Боишься пальчик уколоть? - издевательским тоном осведомилась Мелисса.
Джессика сдвинула брови. После всего, что ей довелось пережить этой ночью, никто не смел называть ее трусихой. Во всяком случае - не Мелисса.
- Ладно, - стиснув зубы, проговорила она и вздохнула. - Давай нож.
- Нужно, чтобы кровь собралась вот здесь, - сказал Рекс и указал на маленькую ямку в каменной полочке, не больше наперстка.
Джессика осмотрела нож.
- Он чистый?
- Абсолютно. Ничто из полночного мира никогда не прикаса…
- Я не в этом смысле спрашиваю, - прервала Рекса Джесс, постаравшись не сделать круглые глаза. - Я в смысле стерильности.
Рекс улыбнулся:
- А ты понюхай его.
Джессика понюхала лезвие ножа и уловила легкий запах технического спирта.
- Только осторожно, ладно? - попросил ее Рекс. - Нам нужно всего несколько капель.
- Нет проблем, - храбро ответила Джессика.
Она взглянула на собственную левую руку и сжала в кулак все пальцы кроме безымянного.
Нож сверкнул, озаренный светом темной луны. На лезвии были проштампованы крошечные буковки: «Нержавеющая сталь».
- Ладно, - пробормотала Джессика и собралась с храбростью.
- Может быть, ты хочешь, чтобы это сделал…
- Нет!
Джессика не дала Рексу договорить.
Она облизнула пересохшие губы, скрипнула зубами и провела краем лезвия по кончику пальца. Даже при синем полночном свете кровь оказалась ярко-алой.
- Не трать ее понапрасну, - посоветовала Мелисса.
- Не бойся, хватит, - процедила сквозь зубы Джессика.
Она поднесла руку к каменной полочке и стала смотреть за тем, как на кончике пальца постепенно собирается капля. Капля набухла, мгновение повисела и упала в каменную ямку.
Из глубины камня послышалось шипение. Джессика отдернула руку.
- Еще, - сказал Рекс.
Джессика осторожно вытянула руку. Еще одна капля ее крови упала в ямку. Как только кровь коснулась камня, послышалось еще более отчетливое и громкое шипение. Под ногами У Джессики задрожала земля.
- Хорошо, - кивнул Рекс. - Может быть, этого хватит.
Камень, перед которым стояла Джессика, тоже дрожал. По склонам впадины в ее середину осыпался песок. Джесс пришлось высвободить из песка одну ногу, потом вторую.
- Это и должно было случиться?
- Я… я не знаю, - растерянно признался Рекс.
- На самом деле мы такого раньше не делали, - сказала Мелисса.
- Блеск.
- Понимаешь, раньше у нас и вопросов не возникало, у кого какой дар, - это и так было ясно. - Рекс говорил и пятился назад, подальше от камня.
А камень трясся все более заметно. Вокруг от земли поднималась пыль, к грохоту под ногами присоединился громкий чавкающий звук.
Джессика представила себе веками копившуюся под землей воду - холодную, темную, ожидающую своего часа.
- Скажите, когда надо будет бежать! - воскликнула она, пытаясь перекричать грохот.
С оглушительным треском камень раскололся. Трещина прошла по нему сверху донизу.
- Думаю, прямо сейчас! - крикнул Рекс.
Джессика развернулась и начала взбираться вверх по склону. Песок упрямо осыпался и отталкивал ее назад.
Но вдруг грохот стих.
Все трое замерли, переглянулись и, не сговариваясь, обернулись к камню.
- Начало неплохое, - съязвила Мелисса. - Ты его разбила, Джессика.
Камень действительно раскололся надвое. Тонкая трещина разделила его ровно пополам, но шум стих и земля успокоилась. Вокруг клубами оседала пыль, по краю впадины все еще полыхали молнии, но казалось, будто воцарилась непроницаемая тишина.
Рядом с Джессикой мягко приземлился Джонатан. Она услышала шаги Десс, сбегавшей вниз по склону.
- Что случилось? - спросил Джонатан.
Джессика показала ему палец.
- Я порезалась. А потом все вдруг как затрясется…
Рекс сбежал вниз, к камню, и пристально воззрился на «полочку».
- Все получилось, - прошептал он.
Джессика приблизилась к нему и робко взглянула на ямку в камне. Ее кровь растеклась длинными струйками, потемнела и окрасила камень. Струйки крови нарисовали знак. Что-то вроде раздвоенного когтя, сжимавшего искру.
- Что это означает, Рекс?
Рекс, часто моргая, растерянно пробормотал:
- Два слова, соединенные в одно… «Дарующий пламя», «воспламеняющий»?…
Джессика пожала плечами:
- А это что означает?
Рекс на шаг отступил от камня и покачал головой. Джессика обернулась, обвела взглядом остальных полуночников. Все они были настолько же озадачены, насколько и она.
- Даже не знаю, - признался Рекс. - Воспламеняющий… Такого таланта не бывает.
- Теперь есть, - поправил его Джонатан.
- Уж лучше бы это было что-нибудь полезное, - подала голос Десс. - Потому что минут через пять у нас будут гости.