- Доброе утро, Бет.
- В смысле?
- На вкус, на запах, на цвет - как угодно. Солнышко светит, птицы поют. Я тост для себя готовила, но если хочешь, ешь, я себе еще сделаю.
Бет остановилась рядом с кухонным столом.
- Что происходит, а?
- Ничего. Ты - моя сестра, и я готовлю для тебя тост.
Бет плюхнулась на стул и весьма подозрительно уставилась на Джессику.
- А не слишком ли ты радостная? Ведь ты наказана, тебя никуда не отпускают.
Джессика на миг задумалась, глядя на то, как раскаляются докрасна пластины тостера. Запахло поджаренным хлебом, она глубоко, с наслаждением вдохнула этот запах.
- Отличный тост, - отозвалась она.
Бет фыркнула.
- Если уж ты такая добренькая, так, может, ты мне и омлет приготовишь?
- Ну нет, Бет, на это моего хорошего настроения не хватит. - Поджаренный ломтик хлеба выпрыгнул из тостера. - Получи.
Джессика взяла ломтик хлеба кончиками пальцев и уложила на стоявшую рядом тарелку, после чего развернулась и поставила тарелку на стол перед сестрой.
Бет внимательно осмотрела тост, пожала плечами и стала намазывать на него масло.
Джессика опустила в тостер еще пару ломтиков хлеба, тихонько мурлыча песенку.
У нее до сих пор сохранилось ощущение легкости, словно полночная сила притяжения странным образом не до конца растаяла с окончанием времени синевы. Она делала шаг - и ей казалось, что она вот-вот подпрыгнет, пересечет комнату, вылетит из окна, поднимется в небо. Всю ночь ей снилось, что она летает. (Кроме, конечно, того часа, когда она летала на самом деле.).
Они с Джонатаном посидели верхом на покосившемся рекламном знаке моторного масла «Мобил», установленном на самом высоком офисном здании в Биксби. Знак представлял собой фигуру Пегаса - крылатого коня. Потухшие неоновые трубки, очерчивающие Пегаса, мерцали в свете темной луны, распростертые крылья блестели, словно у ангела, который явился чтобы защитить Джессику от темняков.
Стальной каркас фигуры коня заржавел, но Джонатан ни на секунду не сомневался в том, что сталь чистая. Знак стоял в самом центре города, куда темняки почти никогда не наведываются. А сам Джонатан прилетал сюда уже почти два года и никогда не видел никого страшнее ползучки.
Три ночи подряд Джессика чувствовала себя во времени синевы в полной безопасности. Да, она была защищена, невесома и…
Из тостера снова выпрыгнул поджаренный ломтик хлеба.
- И счастлива, - прошептала она.
- Вот-вот, счастлива, - подхватила Бет. - Сама сказала. - Она смазывала второй тостик вареньем. - Счастлива настолько, что уже можешь приготовить мне омлет?
Джесс улыбнулась:
- Почти настолько.
- Так скажи, когда сможешь. Ну, Джесс?
- Что?
- Этот мальчишка, Джонатан, с которым тебя сцапали? Он тебе нравится?
Джессика повнимательнее пригляделась к младшей сестренке. Похоже, Бет интересовалась вполне искренне.
- Да, нравится.
- А вы с ним давно знакомы?
- Мы в первый раз пошли прогуляться в ту ночь, когда нас задержали.
Бет улыбнулась:
- Ну да, так ты маме сказала. Но тогда скажи на милость, почему предыдущей ночью, когда ты явилась ко мне и разыграла спектакль под названием «Я вся из себя взрослая», ты была одета как для прогулки?
Джессика сглотнула подступивший к горлу ком.
- Разве?
- Ага. Ты была в джинсах и даже вроде бы в свитере. Ты жутко вспотела, и еще от тебя пахло травой.
Джессика пожала плечами:
- Я просто… Мне не спалось. И я решила прогуляться.
- Доброе утро.
Джессика вздрогнула.
- Доброе утро, мам. Хочешь тост? А я себе еще поджарю.
- Конечно, Джесс. Спасибо.
- Ты отлично выглядишь, мам.
- Спасибо.
Мама, одетая в новый костюм, улыбнулась и провела рукой по лацкану пиджака. Она взяла у Джессики тост и села за стол.
- Ого! Оказывается, тебе разрешается с нами завтракать! - воскликнула Бет. - А я думала, что «Эрспейс Оклахома» не любит, когда ее сотрудники проводят время с семьей.
- Тише, Бет. Мне нужно кое-что сказать твоей сестре.
- Ну вот. Сейчас она у нас от тостера перекочует на сковородку.
- Бет .
Бет набила рот тостом и замолчала. Джессика медленно опустила рычаг тостера. Мысли у нее в голове заметались. Она повернулась, подошла к столу, села напротив матери, пытаясь понять, чем ухитрилась себя выдать. Ведь они с Джонатаном так старались все делать без малейшего риска. Она всякий раз уходила из дома уже после того, как наступало время синевы. Джонатану требовалось всего несколько минут, чтобы добраться к ней. А в постель она укладывалась до окончания тайного часа. Может быть, мама обнаружила испачканную туфлю или открытое окно. Что еще? Может быть, она сняла отпечатки с крыш нескольких домов в центре города?
Бет. Джессика зыркнула на младшую сестру. Наверное, та разболтала родителям, что Джессика в пятницу ночью зашла в ее спальню одетая. Бет невинно моргала.
- Мы с папой с утра поговорили о твоем наказании.
- Он уже проснулся? - осведомилась Бет.
- Бет… - начала было мать, но не договорила. - На самом деле он не спал и только недавно заснул. Мы вчера ночью оба плохо спали - вертелись, ворочались. В общем, мы поняли, что нам стоило лучше обдумать вопрос о твоем наказании.
Джессика с опаской посмотрела на мать:
- Это означает, что вы меня накажете еще строже или наоборот?
- Мы думаем, что ты оказалась в чужом городе, что тебе, видимо, нужно, чтобы тебя приняли, чтобы у тебя появились друзья. Ты поступила неправильно, Джесс, но ты никому не желала дурного.
- Мам, неужели ты и вправду сдаешься?!
- Бет, иди собирайся в школу.
Бет не пошевелилась. Она сидела, раскрыв рот от изумления, и смотрела на маму. Джессика не могла поверить собственным ушам. Сдаться мог отец, или, по крайней мере, мог сделать такую попытку, но мама всегда останавливала его и доходчиво объясняла, что наказание, допускающее какие-либо оговорки, бессмысленно. Наверное, этому ее научили на инженерном факультете.
- Кроме того, мы считаем, что тебе нужно поскорее обзавестись новыми друзьями. Тебе нужна уверенность и поддержка. Нехорошо держать тебя взаперти. Это может привести к еще более серьезным неприятностям.
- Ну и как же? Я больше не под арестом?
- Ты по-прежнему наказана, но мы позволяем тебе раз в неделю вечером встречаться с кем-то из друзей. Лишь бы только мы всегда знали, где ты находишься.
Бет промычала что-то нечленораздельное. Мама доверительно накрыла руку Джессики своей рукой:
- Мы хотим, чтобы у тебя были друзья, Джессика. Только мы хотим, чтобы это были хорошие друзья и чтобы мы за тебя не волновались.
- Ладно, мама.
- Так, мне пора идти. Увидимся вечером. Не опоздайте в школу.
После того как за мамой закрылась дверь, Бет взяла с ее тарелки нетронутый тост и, намазывая на него масло, покачала головой:
- Вот будут у меня неприятности, вспомню я этот разговор, вспомню. Тебе удалось заставить маму поменять условия домашнего ареста. И еще как поменять. Не слабо, Джессика.
- Я тут ни при чем.
- «Не хочешь ли тост, мамочка?». «Какой у тебя костюмчик потрясный, мамочка», - передразнила сестру Бет. - Просто удивительно, как это ты ей омлет не приготовила.
Джессика озадаченно заморгала. Она еще не вполне пришла в себя после случившегося, но еще больше ее изумило то, что никакой радости она не чувствовала. До того, как мама объявила ей о послаблении условий наказания, она была счастлива, а теперь даже не знала, что и думать. У нее неприятно засосало под ложечкой. Так здорово было каждую ночь без страха летать с Джонатаном - это было похоже на прекрасный сон. Но теперь она лишилась возможности отказаться от участия в том, что задумал Рекс, поскольку уже не могла сослаться на домашний арест. Веской причины не участвовать в походе к Змеиной яме больше не осталось. Ей грозила встреча с темняками лицом к лицу.
- Не знаю, Бет. Думаю, дело было не в тосте.
- Ну конечно. Зуб даю, это папа слабину дал.
Джесс покачала головой:
- Не знаю. Мама так уверенно говорила… Похоже, она об этом много думала. - Она обернулась и посмотрела на сестру. - Но спасибо тебе за то, что ты промолчала… насчет моей прогулки ночью в пятницу.
- Я буду хранить твою тайну, - с напускной торжественностью пообещала Бет. - До тех пор, пока не выясню, что это за тайна. Но уж тогда берегись.
Джессика наклонилась и сжала руку сестры.
- Я люблю тебя, Бет.
- О-о-о! Да что же это такое-то со всеми сегодня? То мама развела нежности, теперь еще ты…
Джессика нахмурилась:
- Может быть, они за меня сильно испугались.
- Может быть, - кивнула Бет и запихнула в рот последний кусочек хлеба. - Лично я от страха просто не знаю, куда деваться. Жуть.
Чуть позже Джессика готовилась к урокам в библиотеке. Вокруг было тихо, как в могиле.
Пару дней в школе только и разговоров было, что про Джессику и Джонатана, но мало-помалу слухи устарели. Шла вторая неделя занятий, учителя все больше задавали на дом. В итоге почти все стали использовать подготовительные часы именно для приготовления к урокам. Даже Констанца читала что-то подозрительно смахивающее на учебник истории.
Джессика старательно штудировала физику. Джонатан за время их полночных встреч всегда успевал немного посвятить ее в азы этой науки, и Джессика действительно начала кое-что понимать в равенстве и неравенстве сил. Каждую ночь она почти целый час находилась в невесомости, так что волей-неволей заинтересовалась законами движения. Из-за того что порой ей приходилось развивать нешуточную скорость, спасаясь от темняков, она приучилась относиться к инерции с величайшим уважением. Но все формулы по-прежнему пугали ее и повергали в уныние, поэтому она решила попросить о помощи Десс.
Почти целый урок Джесс не могла решиться рассказать Десс о том, что произошло у них дома за завтраком.
- Ну, так ты все-все знаешь про эту экспедицию к Змеиной яме?
- Да, мы, так сказать, продолжаем над этим работать, - ответила Десс. - Мы с Рексом стараемся все устроить так, чтобы благополучно тебя туда доставить. - Однако, похоже, тебе нравится удирать от разных гадов.
- Это правда. - Джессика улыбнулась. Постоянное ощущение опасности делало их полночные встречи с Джонатаном более волнующими, чем обычные свидания. - Но у меня есть новость, Десс. Сегодня за завтраком выяснилось, что моему домашнему аресту конец.
- Правда? Это просто блеск.
- Да, наверное. Правда, это очень странно. Родители вовсе не собирались делать мне никаких послаблений. И вдруг сегодня утром мама мне закатывает лекцию про то, как это важно - обзавестись новыми друзьями.
Десс пожала плечами:
- Бывает. С моими родителями такое всю дорогу происходит. Прошлой весной, когда нас с Рексом и Мелиссой впервые задержали за нарушение комендантского часа, предки мне объявили, что, как только в школе закончатся занятия, они отправят меня в психологический лагерь.
- Куда-куда?
- Ну, это вроде летнего лагеря для малолетних преступников. Под началом штата и очень сильно смахивает на тюрьму. У меня отец нефтяник, и он свято верит в то, что труд облагораживает душу. Но через пару дней после того, как нас сцапали, родители вдруг передумали. И с тех пор они оба такие лапочки, что просто прелесть. Им даже начали нравиться Рекс и Мелисса.
- Ну, меня-то родители никуда отправлять не собирались, я так думаю. Но все равно очень странно было видеть, как мама вдруг пошла на попятную. - Джессика вздохнула и нервно потерла руки. - Ладно. Похоже, все-таки придется провернуть это мероприятие со Змеиной ямой.
- И чем скорее, тем лучше, - кивнула Десс. - Как только мы узнаем, какой у тебя дар, мы сразу поймем, почему тебя так боятся темняки. И тусовка Констанцы - просто потрясающий подарок.
- Не знаю, не знаю… - покачала головой Джессика. - Мама ничего не сказала про вечеринки, которые слишком поздно заканчиваются.
Десс наклонилась ближе.
- Но это самый надежный способ, чтобы ты оказалась там еще до полуночи. Нам тоже придется как-то обстряпать это дело с отцом Рекса и моими родителями. Скорее всего, наш путь до Змеиной ямы будет нелегким. А если нам придется еще и тебя с собой тащить, такой ужас начнется, что волосы дыбом встанут. Дело не в том, что ты нам не нравишься, Джесс. Но ты притягиваешь к себе стихию зла.
- Ясное дело, - обреченно пробормотала Джессика. - Джессика Дэй, ходячая неприятность.
- Каждую ночь темняки ведут себя все более агрессивно. Особенно - на бедлендах. Это тебе не центр города.
- Но как только все на тусовке замрут, я там останусь совсем одна.
- Ты будешь совсем недалеко от Змеиной ямы. Она находится как раз посередине Гремучей котловины, - объяснила Десс. - Ты, главное, отойди в сторонку - как бы прогуляться - минут за пять до полуночи, и сразу окажешься внутри линии обороны, которую я заранее там выставлю. Мелисса сможет довезти меня и Рекса до края котловины на машине. Оттуда мы пойдем пешком. Без тебя, если мы даже будем опаздывать, нас темняки не сожрут.
Джессика охнула. Мыль о том, что ей придется в полном одиночестве среди ночи добираться до пресловутой Змеиной ямы, не слишком ее обрадовала.
- С нами там на самом деле ничего не случится?
Десс кивнула:
- Совершенно ничего. Я уже целую неделю тружусь над оборонительным арсеналом. Заготовила, наверное, тонну железок. Мы с Рексом все доделаем завтра после школы. Темняки на сто ярдов к Змеиной яме не подберутся.
- Правда?
- Нам не придется ничего бояться. Но смотри, будь осторожна до полуночи.
- А до полуночи чего надо опасаться?
- Змей.
Джессика оторопело заморгала.
- Ну, сама понимаешь, - терпеливо проговорила Десс. - Змеиная яма как-никак.
- Ох. А я думала, это просто… ну, просто такое красочное название, которое не стоит воспринимать буквально.
- Не верь названиям, - посоветовала ей Десс. - На самом деле это не яма, а клоака. Клоака, где кишмя кишат змеи.
- Красота, - вздохнула Джессика. - Постараюсь не забыть. - Она поежилась, вспомнив о ползучках, на которых вдоволь насмотрелась во вторую ночь. Перспектива встретиться со змеями оптимизма ей не прибавила. - Правда, я не знаю, в силе ли еще эти разговоры про вечеринку. Я даже не знаю, можно ли мне еще считать себя приглашенной.
Десс посмотрела в ту сторону, где за длинным столом сидела компания Констанцы.
- Есть только один способ узнать, так это или нет.
Когда к столу подошла Джессика, две девочки оторвали взгляды от учебников и с любопытством воззрились на нее. На нее все еще поглядывали, особенно в столовой, где она сидела за одним столиком с Джонатаном. Джессика не стала обращать внимания на этих девчонок и присела на стул рядом с Констанцей.
- Я насчет этой вечеринки в пятницу… - прошептала она.
Констанца вопросительно посмотрела на нее сверху вниз:
- Ну?
- Меня вроде как простили.
- Серьезно? - Констанца расплылась в улыбке. - Класс. Тебя домой доставили копы, а через неделю тебя уже отпускают на тусовку. Не слабо, Джесс Шэди.
- Похоже на то. Ну, так как все-таки насчет этой вечеринки в Гремучей котловине? То есть я понимаю… тебе, наверное…
- Блеск.
- Я в том смысле, что, если уже слишком много…
- Нет проблем. Приходи.
Джессика сглотнула подступивший к горлу ком.
- Если честно, я понятия не имею, как туда добираться. Наверное, это слишком далеко.
- Я тебя отвезу. Поспишь у меня в машине. Тогда твои предки не упадут в обморок, даже если мы вернемся жутко поздно.
- О, - сказала Джессика. - Это ты здорово придумала.
В голове у нее завертелись объяснения и оправдания, но лучистая улыбка Констанцы их мгновенно развеяла.
- Пошли завтра ко мне домой после школы, а? Повеселимся на славу.
- Здорово, - выдавила Джессика.
- Жду не дождусь, когда ты познакомишься кое с кем из ребят на этой тусовке. Знаю, знаю, тебе нравится этот парень, Джонатан, но поверь мне: парни из Броукн Эрроу намного симпатичнее, чем сосунки из Биксби. Они взрослее. Эту ночь ты на всю жизнь запомнишь, Джесс.