- До той старости надо еще умудриться дожить. Спасибо за заботу, Маркус, не знаю, что бы я без вас делал.
Колдовал надо мной маг недолго, но результаты его работы проявились сразу же. Начала уходить боль, меньше стала усталость.
- Боль я просто снял, - предупредил он меня. - К лечению это не имеет отношения. Вообще-то, боль полезна, она подстегивает восстановление организма. Но не в твоем случае: больше, чем я его подстегнул, ускорять уже нельзя, так зачем тебе страдать понапрасну? Иди на кухню заправляйся, а потом примеришь обувь, недавно ваш заказ доставили от башмачника. Зимнюю обувь он пока сделать не успел, а то, что сделал по качеству просто превосходно. Твои женщины уже все примерили, все впору. Алина просто в восторге, хотя ходить на таких каблуках...
Поблагодарив Маркуса, я направился на кухню, где умял поданную мне новой кухаркой горячую кашу с маслом, положив в нее несколько ложек меда. Ларда, как звали кухарку, нанялась к нам только готовить, все остальное нам пока предстояло делать самим.
Мне никогда не шили обувь на заказ, всегда покупали готовую, которую потом долго приходилось разнашивать под свои ноги, с определенным ущербом для самих ног. Поэтому я слегка удивился, когда, натянув сапоги, обнаружил, что нигде ничего не жмет и не натирает. Сшиты они были классно, но сильно пованивали тем, чем обычно воняет новая обувь. Поэтому я их вынес проветривать во двор. Лежавшая у крыльца Лана поморщилась на запах и ушла отдыхать в другой конец палисадника. Я прошел посмотреть, как все сделали с конюшней, утром было не до того. От небольших ворот с запором изнутри и ушками для навесного замка снаружи вдоль забора шла широкая, усыпанная гравием дорожка, которая заходила за дом прямо к небольшому аккуратному домику конюшни. Зайдя внутрь, я обнаружил там два стойла, и два еще пустых отделения: под упряжь и для корма. На выходе я столкнулся с Кларой.
- Ларша сказала, что ты здесь, - пояснила она и, увидев мое вытянувшееся от удивления лицо, рассмеялась и добавила. - Я у нее спросила, где Ген, а она почему-то поморщилась и мотнула головой в сторону конюшни. Я тебя искала, чтобы сказать, что к вашей свадьбе с нашей стороны все готово. Два экипажа на утро я заказала, денег на подарки наменяла...
- Какие подарки? - удивился я. - Для кого? Это мы их должны дарить? У нас вроде наоборот: подарки дарят гости новобрачным.
- А у нас считается, что вы и так счастливы, зачем еще что-то дарить? Вот вы и делитесь таким образом своим счастьем с друзьями. Подарки чисто символические, но я не знаю, сколько народа будет со стороны родственников Алины, поэтому золотом разбрасываться не будем, достаточно серебра. Кстати, от Альфара посыльный принес еще кошель с золотом. Поменьше, чем в прошлый раз, но тоже немало.
- Когда только успевает, - сказал я. - У меня создается впечатление, что он это золото сам делает.
- С твоей помощью, - засмеялась Клара. - К нему пошли заказы из других городов, так что он послал человека в столицу завербовать к себе на работу несколько писцов и закупить бумаги. Здесь он уже всех подходящих людей к себе сманил.
Дверь конюшни отворилась, распахнутая когтистой лапой, и в проеме возникла Лана. Она зашла внутрь, обошла Клару и толкнула меня башкой в сторону выхода, весьма чувствительно толкнула.
- Тебя, наверное, Алина ищет, - предположила Клара.
- У нас для такого иной раз используют собак, - сказал я. - Только они не толкаются, а деликатно берут в зубы штанину и тянут, показывая, что надо идти.
- Если тебя своими зубками возьмет за ногу Лана, останешься без штанов, или без ноги.
- Ладно, мама, пошли, а то она вроде опять собирается толкаться, а у меня после тренировки и так все тело - сплошной синяк.
Я направился к двери, чтобы выйти и, услышав за спиной всхлипывания, обернулся. Клара плакала, прикрыв лицо руками.
- Я все ждала, когда ты меня так назовешь, - сквозь слезы сказала моя приемная мать. - И боялась, что могу не дождаться. Ты иди, сын, я сейчас выплачусь и приду.
- Вот еще! - я обнял ставшую для меня дорогой женщину и стал целовать в макушку ее волосы, среди которых кое-где уже виднелась седина. - Надо не плакать, а смеяться. Наши врачи утверждают, что смех продлевает жизнь. Давай я вытру слезы. Плохо, что у вас нет носовых платков. Наверное, просто насморком никто не болеет.
- А что это такое? - понемногу успокаиваясь, спросила Клара.
- Небольшой лоскут тонкой, мягкой ткани, с помощью которого можно прочищать нос или, как у вас вот, вытереть слезы. У женщин еще могут быть украшения вроде вышивки. Периодически платки положено стирать.
Провожаемые Ланой, мы зашли в дом, где Клара пошла приводить в порядок лицо, а я нашел любимую в своей комнате, куда она уже пару дней как перебралась, прихватив все свои немногочисленные пожитки.
- Что-то случилось? - спросил я. - Это ты направила за мной ларшу?
- А почему что-то должно непременно случиться? А если я просто по тебе соскучилась? Ты обо мне в школе думал?
- Нет, - честно ответил я. - Очень тяжело думать о чем-то хорошем, когда тебя избивают мечом, причем на этот раз для разнообразия железным. Но вот после занятий все мои мысли были о тебе.
- А ну покажи! - она задрала мне рубашку. - Бедный! С чего это Лонар так зверствовал, на тебе же живого места нет!
- Ну, ему тоже досталось, - не без гордости сказал я. - Если бы это был реальный бой, он был бы убит. Правда, до этого я бы сам умер раз двадцать. Но учитель похвалил, сказал, что его давно никто не задевал. Кстати, я пригласил его на свадьбу, и он сказал, что будет.
- Его трудно задеть, - задумчиво сказала Алина. - Он один из немногих "барсов", оставшихся в живых. Так называли гвардейский полк нашего короля, куда отбирали лучших из лучших. Это хорошо, что он тебя похвалил, значит, у тебя есть шанс стать мастером меча.
- Это Маркуса надо благодарить. Не знаю, что бы я делал без его магии.
- Не скажи, - не согласилась Алина. - Маркус очень сильно сэкономил тебе время. То, на что у других уходят годы, ты сделаешь за несколько декад. Но, если нет таланта и терпения, никакие знания не помогут.
- Он меня и сегодня подлечил своей магией, сказал, что к свадьбе уже оклемаюсь. Но сегодня ночью, боюсь, я буду недотрогой. В том смысле, что лучше тебе до меня не дотрагиваться, а то вместо тебя буду кричать я, а Клара перепугается и прибежит смотреть, кто это меня режет.
- Такое я помню, - засмеялась Алина. - Я тебя обнимать, а ты как заорешь! Я тогда от неожиданности чуть заикой не стала! Но ты можешь не беспокоиться, я сама хотела предложить сегодня спать раздельно. И еще дней пять. Тебе ведь сейчас не нужен ребенок?
- А почему именно сейчас?
- Милый, ты в некоторых вещах наивен, как ребенок. Или просто ничего о них не знаешь. Не знаю, как в вашем мире, а у нас женщина, вошедшая в детородный возраст, может зачать ребенка только в некоторые дни, которые регулярно повторяются. В другие просто ничего не выйдет. И каждая такие дни чувствует, как я сейчас. Помнишь, как я за тобой бегала? Лас меня поманил сладким и умотал на полгода. Если бы я его любила, или хотя бы была замужем, ничего такого не было бы. Как-нибудь перетерпела. Не было бы и в том случае, если бы я могла от тебя случайно родить ребенка. А так, я просто развлекалась без каких-то последствий, если не считать того, что влюбилась в тебя.
- Я уже говорил, что хочу от тебя детей, но ты права: сейчас это было бы несвоевременно. К тому же, мы с тобой еще очень молоды, необходимости в какой-то спешке я не вижу.
Чем ближе Ник подходил к кабинету дяди, тем сильней его начинало трясти от волнения. Порки он не боялся. В отношении него дядя обычно обходился словами, за все время отвесив ему всего пару оплеух, когда слов, по его мнению, оказалось мало. Дома иной раз за проказы ему доставалось намного больше. Но он мог решить, что с него довольно общества племянника и отправить его домой. А дома не было ни Гена, к которому его в последнее время тянуло со страшной силой, ни его невесты, которую Ник полюбил с первого взгляда пусть и мальчишеской, но любовью. Жизнь в замке Саж, который уже давно стал для него слишком тесным, без друзей, без Алины теряла для него всякий смысл.
У дверей кабинета наместника, графа Верона Фара, как обычно, стоял кто-то из гвардейцев. Мальчишка так и не запомнил их всех по именам, да и не считал нужным этого делать.
- Дядя у себя? - спросил он, кивком поздоровавшись с солдатом. - У него кто есть?
- Граф у себя, посторонних нет, милорд.
- Благодарю, - он без стука открыл первую дверь, но уже во вторую постучал и, дождавшись приглашения, вошел.
- А, это ты, - приподнял голову от бумаг граф, уже немолодой, но еще очень крепкий невысокий человек с некрасивым, но мужественным лицом. - Очень хорошо, что ты пришел сам, я уже было хотел за тобой посылать. Скажи, что это еще за история с Защитником? Ты вообще в своем уме, чтобы делать такие подарки? И кому, какой-то купеческой дочери! Влюбился что ли?
- А вам, значит, все уже доложили? Я как раз по этому вопросу к вам и шел. Только для начала вы мне ответе, пожалуйста, на один вопрос. Вы мне Лану подарили, или как?
- Я понимаю, к чему ты клонишь. Подарок твой, значит, и распоряжаться им тебе. В другом случае, может быть, ты был бы и прав, и я не сказал бы слова против, но надо же, в конце концов, иметь чувство меры! Ты думаешь, что если я подарил тебе Защитника за три сотни монет, у меня золото валяется под ногами? Как бы не так, мой дорогой! Этот подарок был только для тебя, и моих денег там была только половина, а остальные дал твой отец. Догадываешься, как он обрадуется твоей очередной выходке? Сегодня же поедешь и заберешь Защитника назад.
- Нет! - Ник ожидал подобного и приготовил убийственный аргумент. - Я этого не сделал бы ни в коем случае по своим причинам, о которых никому знать необязательно, но даже если бы захотел, ничего не получится: запечатление состоялось. Теперь Лану можно забрать от той девушки только мертвой.
Против ожиданий мальчика, дядя не впал в ярость, а наоборот, сразу успокоился.
- Рассказывай все по порядку! - велел он племяннику. - И садись, наверняка ведь устал после своих занятий.
- А чего тут рассказывать! - Ник знал, что когда дядя говорит таким тоном, лучше сразу выполнять, но ерепенился по привычке. - Я не знаю, откуда появился этот Ген, из Коларии, или откуда-то еще, но он свою жизнь спокойно точно не проживет. Это очень сильный и значительный человек. Не в смысле физической силы, хотя он и там не слаб.
- Я понял, что ты хочешь сказать, излагай дальше.
- Я не знаю, в чем тут дело, но он словно притягивает к себе людей. Ему помогла и стала его приемной матерью Клара Альша, причем тогда, когда не имела понятия ни о его знатности, ни о талантах. А она, по слухам, была довольно замкнутой и эгоистичной женщиной. Ее даже дети за сколько лет так ни разу и не навестили. Один из лучших магов королевства, если ни самый лучший, Маркус Страд стал ему другом, несмотря на разницу в возрасте и свои привычки. Стоит только Гену захотеть, и Маркус сразу же выполняет желаемое. И это тот самый Маркус, который в свое время отказал в помощи принцу Стаху.