Гвардейцы не заставили себя долго ждать, но и это было предусмотрено. Гвардейцы передвигались копьями, держась близко к друг другу. Слаженность копьям добавлял тот факт, что эльфы в одном копье - родственники, ближние или дальние, и потому ладящие друг с другом. Их было немного по меркам битвы, но в открытом бою они бы уничтожили группу Разенета. Их должно было быть три десятки, то есть десять копий. Все, кроме Мизгаэля, выстрелили по бегущим к ним с вершины холма эльфам из арбалетов и луков, каждый взятый в специальный отряд умел стрелять хотя бы из одного из них, пара из них упала и покатилась вниз по холму, остальные же сбавили ход и спрятались за массивными металлическими башенными щитами мечников - эльфы Железного Клана не даром носят такое название, они могли носить вес, в несколько раз больший их самих, по-настоящему железные создания.
Мизгаэль уже заканчивал подготовку заклинания, и Разенет приказал всем отойти назад. Гвардейцы слишком поздно заметили читающего заклинания эльфа и не сумели подготовиться - лишь пара мечников пережила огненный шторм, да и они сгорели в пламени, разверзнутом землёй. Мизгаэль поднял правую руку вверх, сжатая в руке бутыль маны засверкала и начала светиться мягким голубым светом, жидкость в бутыле закипела и забурлила, затем по ней пошли красные полосы, постепенно увеличивая интенсивность, пока полностью не стала красной, оставшись только на донышке бутылки - вся жидкость выгорела заклинанием. Наконец, эльф произвёл жест, как будто метал что-то левой рукой от себя, и пламя из ниоткуда поднялось гигантским столбом от земли в небеса, пожирая гвардейцев и заглушая их крики боли и ужаса. Огонь и боль поглотили их плоть, обуглившуюся от пламени, доспехи же расплавились и лужами расплылись под ногами эльфов, точно так же тающих от огня. Недолго взирая на ад на земле, Разенет побежал вокруг столба пламени к Фенрасту, выглянувшему из шатра, задетого пламенем, с изумлённым лицом.
Палатку сторожила ещё пара гвардейцев, но они не были проблемой. Молниеносно забежав в палатку, Разенет бросился на Фенраста, тянувшегося к своему мечу, неосмотрительно положенного на ящик с зелёными винными бутылками в другом углу палатки. Разенет пнул эльфа ногой в грудь, от чего эльф упал на спину, и, быстро переступив через упавший меч ближе к эльфу, приставил клинок к его горлу. Бегло осмотрев палатку и убедившись, что эльф не сможет что-нибудь предпринять, Разенет проговорил:
- Фенраст Исский, я, Разенет Инголь, беру вас в плен. Будьте благоразумны и не пытайтесь вытворять глупости. А теперь, вставайте! - Быстро, с улыбкой на устах сказал Разенет, лишая эльфа вариантов ответа. Разенет бы не принял ни один другой ответ, кроме как "да".
Лишённая поддержки артиллерии, армия Конфедерации маленькими группами была уничтожена, большинство сдались, многие бежали. Чёрный Ветер отличился, принеся полсотни ранцев на переплавку, хоть за них и не заплатили больше, чем за обычных солдат, наёмникам разрешали забирать себе трофеи, если это не мешает делу. Разенет переждал остаток ночи в особняке. Пленный генерал был связан, во рту торчал кляп, но в этих мерах не было необходимости: его сторожили элита Чёрного Ветра. Утром группа отправилась в город, обозревая с вершины холма все те разрушения, что принесла в город, пусть и заброшенный, война. Город было не узнать: всюду следы взрывов, кое-где валялись трупы, от которых ещё не успели избавиться, закопав или сожгя, бушевали пожары, на улицах лежали камни кладок, кирпичи и обугленные куски древесины, из которых были сделаны дома заброшенного города, ныне тлеющих руин. Ратуша была полностью уничтожена, сгорела дотла, поэтому штаб перенесли в гостиницу на другой стороне города, лучше сохранившегося, но разрушенного настолько, что считать это жилищем уже было нельзя. Туда Разенет и отправился, взяв с собой Аганну, которую воспринимал как первого помощника и телохранителя, благо та была не против такой интерпретации своего поведения. Инзиг Соман, с обмотанной бинтами головой, вероятно, из-за того, что он упал с лестницы и расшиб голову в кровь, но к неудаче Разенета и его близких знатных особ, выжившего после падения, был необычайно рад поимке генерала. Он явно хотел присвоить славу по поимке генерала себе, жадно потирая руки в ожидании почестей и славы, но Разенет был сделан из другого теста - он не позволит просто так украсть его заслуги: слишком много раз это происходило ранее - от Бельфегорской крепости, взятой Чёрным Ветром с огромными для отряда потерями, до убийства Зелёного Рыцаря, про убийцу которого никто и никогда не слышал за пределами отряда.
- Я представлю вас к награде, капитан... как ваше имя? - Восторженно начал представитель славного рода Соманийского, опускающийся до попытки приписать заслуги других себе. Хоть это и нормальный ход для знати, Разенет считал себя всё ещё выше этого, но ему нужно было привыкать к роскошной жизни, которая без сомнений начнётся после признания его заслуг перед Империей.
- Разенет Инголь, капитан Чёрного Ветра. - Ответил Разенет - Но тут есть одна маленькая загвоздка.
- И какая же? Хотите награду золотом? - Спросил, всё ещё злобно улыбаясь, дворянин.
- Вы должны упомянуть в отчёте, что это я и мои люди, без приказа, уничтожили артиллерию противника, его гвардию и схватили генерала.
- Конечно, конечно - Улыбка не сползала с его лица - Стража, заберите достопочтенного генерала и проводите капитана Инголя. Генерал, с вами хорошо обращались?
- Это неслыханно! - вскричал Исский - и вы называете себя знатью, крадя заслуги своих подчинённых?
- Пленных забыли спросить. - Улыбка наконец сползла с его лица, изобразившего ярость. - Заберите генерала и бросьте в самую тёмную и глубокую камеру.
- Вы, похоже, не поняли меня - Продолжил Разенет. - Представитель Хоргиса Пентарийского был рядом со мной во время операции, если ваши отчёты будут разными, у кого-то будут проблемы. Ну а теперь, прошу извинить. Позаботьтесь о генерале. - Разенет посмотрел на пойманного им генерала. - Обмен пленными можно сорвать, если будете плохо относиться к генералу, столь высокопоставленному лицу.
Разенет поклонился и вышел из комнаты. Инзиг сидел в кресле и сосредоточённо думал, пытаясь понять, кто является доносчиком генерала. Если бы не подрыв артиллерии, битву он, скорее всего, проиграл бы: слишком он просчитался. Но отдавать всю славу за победу какому-то капитану не хотелось. Но если он и вправду знаком с представителем генерала, то не сносить Инзигу головы - всё решилось благодаря подрыву артиллерии, деморализовавшего к тому же врага. После долгих раздумий, Соманийский решил написать версию развития событий Разенета, но поклялся поквитаться с ним за дерзость.
-Инголь, ты не представляешь, какого врага ты получил. - Сидя перед камином в одной из комнат дорогой гостиницы с чашей, полной вина, сказал в угол камина, воображая там самоуверенное лицо Разенета с особенным блеском в чёрных глазах, сиявших в тот день у Разенета. - Я тебя уничтожу, не оставив ни единого следа. И никто мне не помеха.
Глава III
Чёрный Ветер стремительно продвигался на восток. Последние несколько дней были очень тяжелы для солдат, почти без сна и отдыха. Если их свяжут боем, то они погибнут. Если они промедлят, то украденное знамя чужого отряда станет чёрной меткой. Как такое могло случиться? Генерал позволил своим войскам попасть в окружение, без возможности отступить, да и отступивший стал бы считаться предателем - всё было против Разенета, но он всё ещё рассчитывал выйти победителем из такой схватки.
Генерал запланировал такое окружение и уничтожение нескольких тысяч своих солдат - это можно считать преступлением перед отечеством, но генералу от этого ни холодно, ни жарко - у него слишком широкая прослойка сторонников среди знати и администрации колонии. Аганна определённо знала об этом плане - она всю ночь не спала и следила за окрестностями - намеревалась сбежать, когда подойдут враги, не иначе. Чтобы она внезапно не причинила ещё больше проблем, было принято решение ограничить её в передвижении и, в случае чего, использовать как заложника.
Всё началось с того, что четырём тысячам наёмников, включавших и Чёрный Ветер, был отдан приказ продвигаться на юго-запад, к берегам Великого Океана, к самому Динзельдорфу, расположенному на пяти холмах близ побережья, на котором были построены несколько верфей, штампующих военный флот Конфедерации, мешающий Империи перебрасывать войска на первый фронт - завоевание в колониях Великого Королевства. Аганна никак не прокомментировала этот приказ, но она не могла не знать к чему он приведёт. По ней было видно, что она что-то скрывает. На тот момент Разенет считал её исследователем магии, служащей какой-нибудь гильдии магов, на которую опирается генерал. И, чтобы подобраться к генералу, нужно будет изучить и эту гильдию, членом которой Аганна, вероятно, и является. Прямые вопросы ответа не дали, но Разенет и не рассчитывал, что она даст на них ответ. Сейчас Разенет понимал, что она бы просто сдалась в плен конфедератам, а генерал выменял бы её на обмене пленными - беспроблемный способ решения сложившейся ситуации, жалко только, что наёмников никто выкупать не будет.
Через неделю пути от Кадисы и в двух днях пути по прямой до Динзельдорфа, внезапно трём самым массивным отрядам было приказано идти назад, а остальным остановиться и ждать дальнейших приказаний. Разенет сразу заподозрил неладное, но все попытки выяснить у Аганны что случилось заканчивались провалом, а капитаны других отрядов также пребывали в неведении.
Наконец, в полдень прибыли разведчики, посланные разузнать обстановку день назад. Риккус, выслушав разведчиков, направился к Разенету в походную кузницу с докладом.
- Капитан, прибыли разведчики. Дела плохи.
- Докладывай, Риккус. - Разенет отвлёкся от выпрямления старого меча, купленного ещё в Рейнхольфе у ростовщика, бегавшего по казармам в поисках прибыли с разрешения мера города; тогда клинок показался Разенету интересным, искусный узор на клинке, изогнутое лезвие, заточенное только с одной стороны. Сейчас же он казался ему скорее картиной, чем оружием - красиво, но бесполезно.
- Со всех сторон к нам двигаются конфедераты, восемь тысяч, не меньше.
- Вот оно что. - Разенет понял замысел генерала: задержать, хоть ненадолго, силы врага малым числом смертников, а тем временем стянуть подкрепления, чтобы сравняться в количестве войск с врагом в этой точке. - Опиши обстановку.
- С запада идёт три тысячи группой, лиловые флаги с красной лисой, с юга и юго-востока по тысяче зелёные с красными полосами флаги, с востока две тысячи бело-синий флаг, их авангард из двух сотен, серый лев на синем фоне, в дне пути до нас, с севера...
- Вот оно! Собери солдат, мне есть что им сказать.
- Но капитан, как же приказ?
- Нас как пешку хотят выменять на инициативу, гамбит называется. Не думаю, что моим солдатам будет это по нраву. - С такими словами Разенет вернулся к мечу, затем сильно задумавшись, пока Риккус не напомнил о себе. - И нужно связать госпожу Смирит. Возьми полдюжины солдат, она может быть слишком бойкой для тебя одного.
- Да, капитан. - Риккус понимающе посмотрел на Разенета. Эта бой-баба побеждала любого врага, бросившего ей вызов, кроме Разенета. Как она говорила, "его удача слишком велика, чтобы с ней можно было сладить", что бы это не значило.
Риккус довольно быстро поднял всех наёмников. Разенет стоял в новеньком обозе с алхимическими батареями, переоборудованным под сцену. Вокруг Разенета лениво собрались солдаты - раннее утро.
-Солдаты! Только что мне стало известно, что нас оставляют приманкой, обрекая на смерть, чтобы основные силы смогли отступить. Все мы рискуем жизнями за деньги, но мы получаем золото только если выживем в очередной битве. Наша жизнь сложна, но по-другому мы не умеем. Поэтому я спрошу вас: вы хотите умереть ради чужой цели, чужой жизни, за которую вы не получите награды, а только погибнете? Или же вы с мечом в руках сами выкуете свою судьбу?
Солдаты прокричали "да" и "выкуем", когда возгласы поутихли, Разенет продолжил:
-Чтобы выжить, нам придётся поработать. Нам придётся отринуть знамёна отряда, принять личину других, возможно, даже придётся стать бандитами пока не найдётся стоящая нас работа, но я что-нибудь придумаю до тех пор. Я приложу все силы, чтобы вы не погибли зазря, в лапах конфедератов-слабаков, или имперцев-лицемеров.
Ночью Чёрный Ветер столкнулся со второй почётной ротой Золотого Льва, застав ту врасплох. Сражение длилось час, Разенет потерял сотню убитыми и раненными, треть всего отряда, огромная потеря для маленького отряда и значительная цена для наёмников-профессионалов. Также пришлось казнить всех пленных: они могли раскрыть хитрость раньше времени. Была захвачена цель этой атаки: знамёна и специальные наплечники офицеров, на которых были выгравированы львиные головы.
Дальше на востоке находилась застава, зажатая между двумя горами, за которыми можно было свернуть на юг, в тыл конфедератов, где Империя не сможет добраться до дезертиров. Конечно, можно было и обойти одну из гор с другой стороны или пройти по горе по козлиным тропам, но это чревато атакой со стороны догоняющих отряд конфедератов, так как съедало драгоценное время. Чтобы пройти заставу, нужно было выдать себя за уничтоженную роту, весть о гибели которой ещё не должна была распространиться. Разенет на привале объяснил солдатам их положение и раздал символы Золотого Льва, горделиво откидываемые самыми гордыми, но всё-таки, после просьбы надеть чужую броню, соглашавшиеся - Разенет умел убеждать зависимых от него людей. Такая маскировка должна была значительно помочь в обмане армии врага и стражи заставы, но не хватало приказа, в связи с чем Разенет направился к Аганне. Смысл плана был в том, что почётные роты Золотого Льва исполняют приказы только от магистра ордена, чьё влияние было огромным среди конфедератов, соперничающие даже с влиянием Железного Клана, но чтобы подделать печать, нужно знать, что подделывать. Это почти невероятно, что стражники будут знать все печати всех домов в деталях, но примут печать в общем виде, скажем, случайную голову льва или что там было у почётных рот Золотого Льва.
Аганна сидела связанная под деревом, под которым сложили некоторые припасы. По-хорошему нельзя давать ей возможность сбежать или укрыться за ящиками, но Разенет после её связывания понял, что она не предаст его. Она уже предала их. Осталось только узнать, кого она предала и насколько они сильные, смогут ли жестоко отомстить ей. Едва завидев Разенета, она сказала, что не расскажет ничего о планах генерала и вообще о них не знает.
- Я здесь не за этим. Скажи, ведь подобные тебе ищут артефакты и в других странах?
- Подобных мне не существует. - Ответила женщина, смотря в точку перед собой - это был какой-то транс или медитация? - Ты слышал об избранных?
- Хочешь сказать, ты одна из них? Я никогда их не видел, но весьма наслышан. Они имеют какой-то Дар, сродни волшебству, но всего одна способность, очень и очень сильная, такая, что может соперничать с Богами, так?
- Ну, да. Их никак не вычислишь, пока они не применят свои способности. - Она продолжала смотреть на точку, а когда, наконец, отвлеклась, продолжила. - Вот я - превосходный следователь. Я вижу причины и следствия. Я Ищейка, такая у меня кличка.
-Если так, то почему ты не предвидела и ничего не предприняла против того, что мы связали тебя?
Аганна посмотрела в лицо Разенету и с безучастным лицом сказала:
-Я вижу уже свершившиеся последствия решений. Я не вижу, как это происходит, я вижу то, что начало действие и то, чем действие закончилось, я как бы вижу надписи на непереводимом языке, следуя за которыми можно найти причину или следствие. Твой амулет светится у меня в моём видении. Он в чём-то замешан, но только связан с тобой. Значит, ты что-то делаешь, но мне пока не понятно, что именно...
- А теперь давай к делу. - Перебил её Разенет. - Как представитель генерала, ты должна знать печати знати, в том числе конфедератские. Я отпущу тебя, если ты поможешь мне с одной печатью. По рукам?
- Дополнительное условие - я иду с вами, при этом я должна буду знать твои планы. - Немного выдержав время, она добавила. - Возможно, амулет воздействует на разум и весь его эффект - туманить мозги или наоборот прояснять.
- Тебе не надоело говорить об амулете? - Разенет вздохнул. - Ладно, я согласен.
Через пару часов работы в передвижной кузнице, поддельная печатка с коронованным профилем льва была готова, а поддельный приказ - написан, причём Аганна даже знала завитушки одного из высокопоставленных братьев-рыцарей Золотого Льва. Было раннее утро, основная группа врага, движущаяся с востока, была уже близко. Разенету требовалось доставить им поддельный приказ об отступлении второй почётной роты Золотого Льва, что он поручил исполнительному Риккусу, переодев того в неповреждённые доспехи убитого офицера. До тех пор, пока Риккус не вернулся, отряд отдыхал, Разенет же корпел над небольшой картой местности, выверяя последующие движения отряда. Дальнейший путь проходил через леса, предполагая незаметные передвижения отряда в обход всех деревень и гарнизонов, использование разведки и закупки продуктов у населения деревень. Хотя, можно было просто подкупить старост этих деревень.
Наконец, вернулся Риккус. Он был взволнован; сообщил, что враг купился на поддельный приказ и пропускает отряд на восток. Чёрный Ветер тут же снялся с места и направился к заставе, должен был прибыть туда к полуночи. Застава раньше, во времена колонизации, была торговым пунктом, где обменивались товарами поселенцы и эльфы из Ветряного Клана, населявшие всё побережье семи колоний Свисарена. Эльфы были слишком сильными по одному, чтобы объединиться, и слишком слабыми, чтобы дать бой целому королевству Старого Света. Поэтому Свисаренцы смогли заселить всё западное побережье Нового Света, очистив его от эльфов почти полностью - Железный Клан у горы на юге и пара деревень Морского Клана на островах на западе - вот и все остатки Ветряного Клана. Лиственный Клан сохранился на тех же островах - они стали воевать друг с другом за землю под ногами.