- Как... как демон! Рогатый, красный, огромные зубы, шрамы по всей груди, а сзади ещё одна голова, как у уродливого младенца.
- Хорошо. Можете идти.
- Есть!
Солдаты, а теперь разбойники поневоле, развернулись и пошли прочь от импровизированного стола и стула Разенета - пары бочек вина и пустого бочонка испод пороха, на котором он сидел.
- Что думаешь, Риккус? - Спросил Разенет у стоящего рядом старого офицера.
- Они говорят правду. Они бы не стали предавать своих товарищей, лишая их провианта, если их послали за ним.
- А ты, Аганна? - Разенет перевёл взгляд на неё.
- Идёт война, демонам легче проникать в наш мир. - Спокойно, будто это не касается её, ответила она.
- Спасибо, я понял. - Разенет перевёл взгляд с Аганны на Риккуса. - В любом случае, эти демоны не наше дело, нам только нужно в Паризию, а оттуда - в города Литаргии. С другой стороны, можно набрать людей в отряд, если мы будем охотиться на демонов, да и денег получим от благодарных лендлордов и их деревень. Что скажете? - спросил Разенет, заранее зная ответ каждого из присутствующих: Аганна согласится на что угодно, если она будет неразлучна с Разенетом, как и Мизгаэль, Жернов после промашки с демонопоклонниками будет пытаться искупить вину перед Матерью, Риккус не одобрит набор совсем зелёных новичков, к тому же ещё и могущих сбежать из отряда и сдать властям Империи, которые не простят Разенету участие в войне на чужой стороне.
- По решению большинства, мы принимаем такое предложение. - Подытожил Разенет.
Риккус попытался всё же отстоять свою точку зрения, живописно жестикулирая:
- Но капитан, мы вырезали целые деревни конфедератов, крестьяне никогда не простят нам такого, не говоря уже о том, что мы были врагами, да и сейчас тоже.
- Риккус, мы просто сменим знамёна, только и всего, никто не будет ничего о нас знать. - Спокойно сказал Разенет, слегка нахмурившись. - Правда есть слабое место - наши ветераны должны будут держать язык за зубами, по крайней мере, пока новички не пообвыкнутся.
- Я не сомневался в вас ни секунды, капитан. - Внезапно сказал Мизгаэль, сделав при этом поклон.
- Можете расходиться, все, кроме Мизгаэля. - Разенет подождал, пока все выйдут, затем продолжил. - Ты что-то хотел?
- Я чувствую то, что сказала спутница хозяина. Эта земля обрастает проклятиями и монстрами, демонами. Моя душа требует, чтобы я помог восстановить баланс природных сил. Если хозяин встанет на моём пути, мне придётся убить его.
Разенет опешил: Мизгаэль имел своё мнение насчёт демонов. Он никогда не выказывал своих желаний, сейчас же он свободно потребовал от Разенета заняться демонами, причём, вероятно, безвозмездно.
- Ты же знаешь, я всего-то хочу набрать рекрутов и собрать деньги с угнетаемых демонами крестьян. - Сказал Разенет, затем, после небольшой паузы спросивший, - погоди-ка... через сколько времени демонов станет достаточно, чтобы потребовались серьёзные силы, тысяча солдат, скажем, для их уничтожения?
- Этот момент уже настал. - Эльф нахмурился. - Я уже чувствую гулей, их шайки бродят неподалёку, охотятся на одиноких путников.
- Тогда всё решено. Скажи Риккусу приготовить повозки. У нас будет много работы. - Разенет ухмыльнулся. - И, главное, хорошо оплачиваемой.
- Повинуюсь, хозяин. Благодарю, хозяин. - Эльф сделал учтивый поклон.
- Ну, ну, не надо так.
Разенету льстило раболепное поведение эльфа. Он ещё ни разу не получал даже повода разочароваться в своём решении спасти его, но теперь он нутром чувствовал, что эльф может предать, если он станет слишком одержим идеей порядка. Насчёт Жернова таких подозрений не было: Жернов предан не абстрактному хозяину, который полностью владеет рабом, но заботится о нём как о своём имуществе, а капитану, приказы которого спасают жизни его солдат и который заботится об их благополучии.
Безымянный отряд продвигался на юг, через леса и небольшие реки. Мизгаэль сообщил, что там он чувствует наибольшую угрозу, как и Аганна. Жернов же пребывал в некоторой форме экстаза, лелея свой тяжеленный двуручный молот из какого-то крепкого камня, доставшийся ему от орка-наёмника, сражавшегося за инквизитора. Двигаясь по указке эльфа, Разенет тем не менее не забывал про разведку, но на этот раз разведчики не только находили деревни и пытались договориться о провизии, но ещё и распространяли среди людей слухи о демонах и об отряде, который охотится на демонов. Вскоре появился первый повод показать отряду свою новую суть: суть Пожирателей Демонов, охотников на демонов и убийц культистов, спасителей крестьян и городов от демонической заразы.
В борьбе с демонами нельзя быть слишком осторожным: ни один демон не похож на другого ни физически, ни духовно. Одни говорят, что демонами становятся грешные люди после смерти, другие - демоны суть существа других миров. Одно точно: для их появления реальность должна смешаться с фантазиями, воспоминаниями и мечтами живых, причиной чего являются хоть массовые убийства, хоть обширные празднования. Впрочем, случаев, когда последнее вызывало демонов, почти не было. Это, скорее, теоретическое предположение.
Есть ещё способ вызвать демонов прямо: круги силы, замкнутые друг на друге переливанием энергии, истощают пространство вокруг и открывают канал, через который могут придти неуправляемые демоны, часто убивающие глупого вызывателя, из-за чего во всех гильдиях магов существуют строгие правила насчёт использования таких кругов. Другой способ заключается в прямом истощении реальности, когда всевозможные планы реальности находятся так близко, что демонам не составляет труда перебраться в наш мир. Так случилось, например, в Коннахте: из-за бушующей на материке войны демоны стали появляться в водах королевства, мешая торговле, делая вылазки на прибрежные города и посёлки. Король по предложению верховного мага королевства приказал построить десять башен, которые будут создавать поле, изгоняющее демонов из мира, но вместо этого истощивших ткань реальности и, продолжая работать, привлекали всё больше и больше демонической порчи, уничтожив срединную часть королевства, Фармленд или по-имперски, так как имперцы сумели высадиться на острове и занять половину Фармленда, Альфарма, и сделав остатки королевства зависимой от Империи и Литаргии, посылающих всё больше и больше солдат на битвы друг с другом теперь и на острове.
Разенет многое узнал о магическом искусстве от Мизгаэля, но оно ему почему-то не давалось. Он рассчитывал научиться колдовать и использовать это преимущество, но не сильно расстроился: у него оставался колдун-слуга, которого всегда можно использовать. Более того, это был истинный колдун, как говорят эльфы и другие первичные народы. Люди используют в основном магию силы и перемещения, создавая эффекты сродни заклинаниям истинных колдунов, но они не могут создать огонь из пустоты: они создают трение, из него извлекают искру и с помощью кислорода в воздухе расширяют её до желаемых размеров, что и швыряют во врага. Только такие заклинания имеют эффект против людей, но их изучить довольно сложно: людям требуется целая жизнь для их изучения. Истинная, также известная как элементальная, магия эльфов же состоит из трёх элементов: огня, молнии и создания. Она, по их мнению, источник всего, созданная Матерью для управления миром, даже боги вторичны к ней. Какого же было удивление эльфов, когда они встретили существ-братьев, невосприимчивых к ней: драконов и людей.
Большинство человеческих магов проводят свои жизни в библиотеках и лабораториях, ища такие вещи, как огнерод, воздухород и землерод (по устаревшей для официальной науки модели мира), вечный двигатель и философский камень, когда-то уже созданный, но секрет которого забыли десять столетий назад, с самого падения Грома. Немногие маги живут свободно: армии призывают колдунов при первой возможности, откуда почти никто из них не возвращается. Другое дело эльфы. Каждый из них волшебник, воспитываемый с детства, к совершеннолетию способный творить заклинания, на постижение которых некоторые люди тратят всю жизнь. Впрочем, у людей есть врождённые способности к некоторым видам магии: рунической или магии свитков и трансмутации (и трюкам, но последнее считается магией только детьми).
Случай оправдать своё название представился достаточно скоро: отряд, проходя цепью через лес, услышал крики о помощи. Жернов с дружиной с разрешения Разенета и при поддержке Мизгаэля бросились на помощь. Ориентируясь по крикам, отряд прибыл на поляну, на которую сквозь кроны деревьев, затянутые толстой паутиной, падал мягкий свет. Жернов слишком поздно сообразил с чем он столкнулся: в центре поляны сидел арахнатид, гигантское отродье с торсом человека, наподобие кентавра, и нижней частью паука, который звал о помощи детским голосом, при виде добычи повернувшийся и оскаливший пасть, в которой в несколько рядов находились острые, как бритвы, треугольные зубы. Глаз у твари было две пары, дополнительная пара располагалась на лбу, на половину прикрытые чёлкой, красные, горящие демоническим огнём, переливаясь от тёмно-красного до кроваво-красного. Отряд весь вышел на поляну, когда со всех сторон с деревьев начали спускаться собратья (или сёстры?) этой демонической твари, точно так же скалившие свои зубы. Они подползали всё ближе и ближе, шурша своими брюшками, готовясь напасть, когда прибыл Разенет с отрядом подмоги.
Залп арбалетов и луков накрыл добрую половину тварей, стоящих задом к стрелявшим, вторую половину, в панике убегавшую в паутину и шипящую из неё на своих убийц, уже не скалясь от уха до уха, ловили сетями и забивали дубинками или просто стреляли из стрелкового оружия. Эти демоны, хоть и плетущие паутину, не ловили жертву в них, а прятались в ней, нанося внезапные удары и снова прячась, отступая глубже и глубже.
Отряд Жернова сердечно благодарил своего спасителя, Разенет же отвечал, что просто почуял, что подмога им не помешает. Собрав бочку их паутины, использующейся в магии как реагент или катализатор, отряд отправился в путь дальше на юг. Разенет по пути посетил посёлок, в котором он агитировал людей присоединиться к его демоноборческому отряду, хвалясь уничтожением логова паукообразных тварей. Неудивительно, что многие потеряли своих близких из-за этих тварей, ведь деревня находилась всего в паре километров от их логова, расплодившись так именно из-за достатка пищи. Полтора десятка человек присоединились к отряду. От них требовалось присягнуть на верность Разенету и пожертвовать в отряд некоторые несущественные пожитки, что они и сделали. Староста деревни же подарил спасителям пару мешков кофейных зёрен и несколько бочонков прессованной шолтан-травы, которые можно было неплохо продать. Разенет сначала отказывался от подарков, ссылаясь на отсутствие места в телегах, но, когда староста сказал, что подарит ещё одну телегу для этих целей, Разенету пришлось взять подарки.
Некоторые из солдат, как и Жернов, раньше работали на инквизицию и знали виды самых часто встречающихся демонов: арахнатиды, упомянутые ранее, сложноотличимые друг от друга завриды и рептилоиды, суккубы, инкубы, импы, мантикоры, сфинксы, липеры, шаркиды, туманоподобные москитосы и кричащие хищные растения мандрагоры, вот весьма неполный перечень демонов, встреченных за полгода охоты на демонов. Неясно было, как известия о них не достигали властей и они не посылали отряды расправляться с демонами, но это давало деньги и рекрутов Разенету и его Пожирателям Демонов, а также, что намного более важно, популярность и славу, с которыми мог поспорить единолично побеждающий в войне генерал или герой из легенд; не каждый король обладает столь большой славой, как любимец народа.
***
Разенет находился в длинном зале, конец которого был почти не видим, к которому вела красная ковровая дорожка с широкой золотой полосой по бокам ковра; с обоих сторон от дорожки находились переливающиеся всеми цветами радуги колонны, но в которых преобладал синий цвет и его оттенки, как будто Разенету сзади в спину светили через калейдоскоп сильной лампой, потому что рисунок на всех колоннах дополнял друг друга, с какой бы стороны он не смотрел на них, картинка была одна. Вообще, весь зал как будто состоял из синего цвета, даже потолок, в который, как думал Разенет, упирались колонны, что терялись из поля зрения где-то на расстоянии пяти метров, будто растаяв в воздухе, но которые там были, потому что их не могло там не быть. Стены колыхались, горели синим пламени и голубоватой дымкой стекали к полу, без какой-либо закономерности в них были вырезаны окна, за которыми были видны другие коридоры с разных ракурсов, по котором проходили странные существа: в одном было видно приближающегося почтичеловека, у которого вместо головы находился один большой глаз, в другой было видно маленького белого паука, но на огромных, очень длинных ногах, из-за которых он и был виден в окне, как будто подвешенной перед этим пауком; в окне на другой стороне зала были видны все его ноги с другого ракурса. Разенет захотел передвинуться в другой конец этого зала, и, удивительно для Разенета, он внезапно оказался там. Дверь была металлической, чуть большей, чем требуется нормальному человеку и запертой с этой стороны на три громадных засова вверху, посередине и внизу, и маленькую цепочку чуть выше середины. Разенет долго колебался и осматривал зал, так же внезапно перепрыгивая с места на места по залу, пытался вылезти в окно, но не мог пролезть в них: руки проходили, но что-то не пускало дальше; не получалось и пролезть ни головой, ни ногами, ни задницей вперёд. В конце концов, осознав неизбежность этого, он подумал об открытии засовов. Он тут же оказался перед дверью, засовы сами открылись, грохоча на весь зал, поддежанные эхом, но Разенет остановил поток мыслей, и открыл дверь не снимая цепи. Он увидел глубочайшую темноту, которая звала, притягивала и пугала одновременно, она была его матерью, отцом, Дилой, Аври и Фели одновременно.
Секундой позже он обнаружил себя в центре зала, свободным от наваждения. Это была просто тьма. Он двигался, летел к двери, медленно открывающейся в конце зала. Может, это и не он летел, а двигался сам зал, Разенет не знал и не хотел понимать это. Это был самый настоящий ад, где совесть, страх, скорбь, несбывшиеся мечты и надежды, всё вызывало страдания. Но Разенету он был по душе. Да и любому, оказавшемся здесь, всё бы здесь понравилось - это колыбель богов. За дверью оказалась ещё одна дверь, точно такая же, точно так же отворяющаяся. Моргнул и снова оказался в том зале, но теперь у каждой колонны стояло по столу. Присмотревшись, Разенет понял, что видит все столы одновременно, видит все карты, что на них лежат, все фигуры на гульшейхных досках и каждую крутящуюся рулетку. Кто-то играл здесь в игру, непонятную смертным, то ли слишком высокую для их понимания, то ли слишком дикую. Зал наполнился шумом переговаривающейся толпы, и Разенет потерялся в гвалте демонических существ. Рядом с ним стояла цапля с мордой собаки, а справа собака с клювом. Каждый ход изменял реальность, за каждым сквозь окна следили все существа, двигающиеся по осматриваемым через окна коридорам. И судьба менялась от их решения играть или нет.
Сзади послышался смешок и, обернувшись, Разенет увидел голого смазливого мальчика лет двенадцати, постриженного налысо, чьи руки от локтей и ниже плавно переходили сначала в кристаллоподобную, а затем, постепенно размягчаясь, и в вовсе медузоподобную субстанцию, которая развевалась, будто бы от дующего на них ветра, которого не было, по крайней мере, Разенет его не чувствовал. Он плакал. Разенет хотел спросить его, но вдруг понял, что не издаёт звуков, да ещё и находится не в изначальном зале, а в какой-то круглой комнате с четырьмя окнами, которые он сначала спутал с нишами: на каждом стояли свечи, горящие ровным тёмно-синим пламенем. Повернувшись обратно к мальчику, Разенет внезапно осознал, что он находится за окном, в слепящей белизне, и это вовсе не мальчик, а девочка. Моргнув ещё раз, он понял, что теперь сидит на троне, подпёртым черепами тех, кто отдал свою жизнь во имя его цели.
Видя каждого из своих ужасных подчинённых, созданий на подобие тех, что он видел в окнах зала и в зале с играми, склонившихся перед троном в глубоком поклоне в освещённой красным комнате, стены которой не были видны, а может их и не было; потолок вверху состоял из блоков из того синего материала, из которого были сделаны те залы и башня девочки, выпрыгнувшей из окна в белую пустоту. Его владения ограничивались зияющей пропастью со всех сторон, приближающейся и удаляющейся одновременно; в провал падали слуги, но затем снова вылезали, поднятые танцующей землёй. Разенет видел не только всё вокруг трона, но и видел сам себя; он был одет в ужасающие полные доспехи, проржавевшие от времени, в которых зияли дыры, весь доспех был непоправимо повреждён, его было проще расплавить и перековать. Разенет попытался пошевелиться, но тщетно. Доспех по своей воле поднял руку с подлокотника трона и указал вперёд указательным пальцем. Разенет снова моргнул. На этот раз он находился в какой-то кузнице; стены, как и везде в этом месте, не стояли на месте и переливались радугой, кое-где горя голубым огнём. Какой-то человек с огромными руками ковал, как понял Разенет, большой меч в метр в длину и в четверть метра в ширину. В кузнеце Разенет попытался что-то сказать, но лишь одно слово вышло из глотки: "Отец?". Кузнец продолжил ковать меч, не замечая Разенета.
И, как гром среди ясного неба, пророкотал голос.
-Смертный! Внемли моим словам!
После чего Разенет стал стремительно удаляться от кузнеца, пролетая сквозь стену из синего материала, за которым была Белая Пустота. Внезапно, она сменилась той самой комнатой без стен и с троном, но на этот раз Разенет был поклоняющимся, смотрящим снизу вверх на ужасающие доспехи с рогатым шлемом на месте головы, сквозь сетку дыр которого выходил пар, наконец поняв узор из "ран" брони: они образовывали демоническое лицо, скривившееся в ухмылке.
-Ты - моя фигура в игре, драгоценнейшая фигура. Я ждал пять сотен лет, чтобы взять реванш. Похоже, я выиграю на сей раз, ведь я владею столь замечательной фигурой сильнейшего класса, класса шейха. Я вывожу тебя на доску. Не подведи меня! - Подождав несколько секунд, доспех, точнее, то, что приняло его форму, добавил. - И научись передвигаться по аду сам. Иди, ты ещё слишком слаб, чтобы найти здесь других, но знай, они тоже видят такие сны. Я видел уже фигуру Ведьмы, её руки меня интригуют, она может быть самым сильным твоим врагом, правда я не знаю, кто управляет ей, но скоро узнаю и сообщу тебе через кого-нибудь. Правила я тебе скажу в следующий раз, ровно через год.
С последними словами Разенет постепенно погрузился во тьму, страшную и колючую, а затем перед ним, так же плавно, возник изначальный зал, только в окнах теперь была видна одна Белая Пустота, а затем, издалека, к нему стала надвигаться, сначала маленькой точкой, а затем тучей, всё ближе и ближе, тьма. Когда она подлетела совсем близко, Разенет наконец разглядел её: чёрные лохмотья, бросающие тень на белизну этого мира, а под капюшоном череп с пустыми глазницами, засасывающие сознание внутрь черепа. Разенет почти видел что скрывается под маской, как существо, если совокупность лохмотьев и костей можно так назвать, прошипело.
-Нашёл!
***
Разенет проснулся в холодном поту. Что, чёрт подери, это был за сон? Он был реален, Разенет это чувствовал нутром. Не такой, как обычные сны, этот был полон какого-то скрытого смысла, Разенет не сомневался в этом. Он стал вспоминать основные моменты сна, чтобы не забыть его полностью. Вдруг снаружи послышался сигнал к бою.
Быстро собравшись и надев панцирь, Разенет выбежал из палатки в темноту ночи, на ходу вытаскивая меч. Перед ним предстало то, чего он ожидал меньше всего. Огромная фигура в три метра ростом парила на расстоянии метра от земли. В отделанной голубыми самоцветами перчатке, сияющей во тьме и сильно выделяющейся на фоне громадного тела владельца, одетого в чёрные лохмотья, скрывающие каждый участок тела существа. В перчатке была сжата коса, обушок которой был отделан теми же самоцветами, сияя во тьме мягким голубым светом. Из спины существа торчали огромные белые крылья длиной в два метра, направленные вверх, как на гербах некоторых дворян.
Бог Смерти повернул голову и взглянул, как показалось Разенету, в самые глубокие и тёмные участки его души. У Бога Смерти было красивое мужское лицо, слегка юное, и, сияющие как и самоцветы на перчатке и косе голубые глаза, пронзительно всматривающиеся в глаза Разенета. Ангел раздумывал несколько секунд, прежде чем начать приближаться к Разенету, от страха замершего на месте, всё не отрывая от него взгляда.
Один из солдат напрыгнул на ангела сзади. Бог Смерти, которому такой удар был нипочём, всё же развернулся и быстрым ударом насадил череп солдата на лезвие косы; эта небольшая задержка дала Разенету время выйти из ступора и, недолго думая, он бросился в центр лагеря, истошно крича, чтобы солдаты не нападали на Ангела и собрались в центре лагеря.
Ангел, хлопнув крыльями, сбросил с косы труп солдата и развернулся в сторону Разенета, наклонился головой вперёд и полетел, постепенно набирая всё большую скорость. Разенет почуял неладное и вовремя отпрыгнул в стоящую сбоку палатку, смяв её и увернувшись от взмаха громадной косы. Бог Смерти что-то громко прошипел, но Разенет вовремя распорол палатку с другой стороны и вовремя выбежал: небесно-голубое пламя занялось покинутой палаткой, обдав жаром спину Разенета.