— Ни в коем случае! Она и так слаба. Любое вмешательство ее добьет.
Даже так. Ну, что ж. Хоть кто-то обо мне заботится… Впрочем, даже если бы и не заботились, роли это не играет. Я давно заметила, что все болезни проскакивают мимо меня, как нитка мимо иголки, когда ее пытается вдеть старушка. Меня убивать, что стучать прутиком о стену, в надежде на то, что та развалится.
— Доктор Трифон? — Но на этот раз меня, видимо, все-таки задело. Я не ожидала, что у меня окажется такой писклявый голос. Надо мной навис грифон. Точнее его клюв и мудрые глаза.
— Наконец-то! Как ты себя чувствуешь?
— Как самоубийца после неудачной попытки утонуть. Умереть не умерла, а воды наглоталась основательно. Все болит и жжет. И прошу вас, расскажите мне все по порядку. Что случилось?
Я с оханьем села в постели и выжидательно уставилась на грифона.
— Своего не упустишь. Лана, ты можешь идти. — Грифон кивнул какой-то женщине (видно сиделке), подошел к столику рядом с кроватью, не спеша намочил тряпочку в какой-то розоватой жидкости, и, попросив меня встать, растирать меня этой тряпочкой. Кожа у меня была красная, обожженная, но после того, как меня протерли, переставала болеть.
— Я думаю, что тебя интересует, что произошло с того момента, как ты погрузилась в озеро. — Грифон не спрашивал, он утверждал, но я все равно на всякий случай кивнула. — Как ты помнишь, ничего не происходило. Абсолютно ничего, как у обычного человека. Однако, увидев мое разочарование, ты это поняла и заплакала. Я никогда не думал, что у людей бывают такие глубокие чувства. Они были настолько сильны, что вода в озере среагировала, вызвав из глубин твоей сущности то, что ты запрятала очень глубоко, так глубоко, что даже Дева озера не нашла этого. На самом деле это очень любопытно… Я думаю именно из-за того, что погружение было не совсем обычное, твой организм вызвал волну огня. Ты спалила ремни у себя на руках, высушила до дна бассейн, от перепада температур взорвалось стекло и я, каюсь, убежал. Вернувшись через какое-то время, я увидел такую картину: по помещению ползут клубы пара, оплавленное железо капает на пол, все дымится, разбитые и оплавленные стекла… А в озере, в непонятно какими судьбами уцелевшем кресле полулежишь ты, с сильнейшими ожогами на всем теле. Никогда за всю мою практику, а она была очень долгой, поверь мне, такого не случалось. Я боялся за тебя, Айри, милая, боялся, что огонь внутри тебя сжег твою душу, но ты очень сильная.
— Как вы меня назвали? — я удивленно взглянула на доктора перед тем как снова улечься на подушки.
— Айри. — ласково улыбнулся грифон — Это сокращение от Айрон, Стремящаяся Ввысь. Твоего нового имени.
— Какое красивое, — мечтательно вздохнула я. — Оно совсем мне не подходит… Такое имя должно принадлежать воительнице, уверенной в своих силах, сильной и смелой, а не толстухой, вроде меня.
— Ничего, мы сделаем из тебя воительницу, со всеми вытекающими из этого последствиями. А теперь, — сказал он не терпящим возражений тоном и поставил на кровать поднос с чашкой горячего мясного бульона и свежим хлебом. — Ты должна набраться сил.
Слишком счастливая, чтобы пререкаться, я съела все, что дали.
— Ну, вот и молодец. Теперь я уверен, что ты обязательно выздоровеешь. Теперь я должен идти, но, чтобы ты не скучала, я принес тебе кое-что почитать. Я зайду вечером. — С этими словами грифон выложил на постель несколько книг, ласково дотронулся до моей макушки крылом и вышел.
Я посмотрела названия книг: "Огонь — свет или тьма?", "История Пути", "Магические силы", "Рыцари Эд'хе", "Волшебство — что это?", "Сборник заклинаний и техника их отработки". Да, это будет поинтереснее чем "старейшины деревни «Драконья» и их деяния". С жадностью путника, бредущего по пустыне и нашедшего оазис в день, когда закончилась вода, я схватила первую попавшеюся под руку книгу, (это оказались "Рыцари Эд'хе") я погрузилась в неизведанный мир.
Однако скоро меня прервали. Но моему посетителю я была рада. Пламенеющий Уголь, справившись о моем здоровье, довольно заявил, что сразу разглядел во мне особенную. Он приятный. Мудрый, но в душе еще совсем мальчишка, то есть драконенок. Мы с ним сдружились за прошедший месяц. Он часто появлялся в Исследовательском центре и каждый раз наведывался ко мне. Сначала, помню, все извинялся за неподобающее поведение. Видно доктор ему сильно врезал. А один раз он даже предложил мне на нем покататься. Так здорово! Поговорив со мной немного, он пожелал мне скорейшего выздоровления и ушел, заметив, что ему надо лететь. Я без тени сожаления снова взялась за книги.
Вечером зашел доктор. Он принес мне ужин и лекарства. Так как от природы он должен был пользоваться при ходьбе четырьмя конечностями, поднос он держал на голове. Снова протер меня розоватым раствором.
Я провела в постели еще несколько дней, за которые я прочитала все книги, предоставленные грифоном и еще несколько дополнительных. Мне сшили несколько костюмов: Все те же кафтаны до середины бедра, не стесняющие движений, и штаны на бедрах.
Наконец меня одели, дали мое снаряжение (я несказанно обрадовалась, когда узнала, что эти чудесные вещи выжили в огне, который я устроила в озере, ведь именно мысль о потере снаряжения не давала мне покоя) и объявили, что будут обучать ратному делу и магии. С этим меня повели в огромный пустой зал. Там мне представили мастеру меча. Мастером магии оказался сам доктор.
К концу этого дня я едва держалась на ногах.
— Молодец, Айри, для первого раза неплохо, а теперь пойдем, возьмем еще несколько книг, — положил конец моим мучениям свежеиспеченный Учитель. Слетав под самый купол библиотеки, Учитель вынул из стеллажа несколько книг и, возвратившись, погнал меня спать.
Я прожила в Центре пять лет. Я не могу сказать, что эти пять лет были однообразными, и каждый день в точности повторял другой; уж в чем-чем а в этом моего учителя упрекнуть было нельзя. Достаточно сказать, что через год тренировок я превратилась из толстушки превратилась в тонкую, точно щепка. Только ростом я так и не удалась. Хотя своими пятнадцатью ладонями я гордилась.
Я теперь была рыцарем Эд'хе. Кто это такие, спросите вы? Это люди, и не только люди, которые могут сражаться и колдовать одновременно. Маги, чтобы прочесть заклинание, должны достигнуть максимума сосредоточения. Это требует времени, хотя, конечно, тренированный человек… существо может достигнуть этого состояния за несколько секунд. Воины Эд'хе могут сосредоточиться за долю секунды. Это позволяет им непосредственно участвовать в битве. Рыцарей Эд'хе не так уж и много, это довольно редкий дар, к тому же они часто умирают на заданиях. Их же берут на самые опасные задания. Это не уменьшало моего энтузиазма, ведь самые опасные задания — самые интересные.
Я была счастлива. Просыпаясь до восхода солнца, я бежала на вершину горы, чтобы увидеть, как оно встает из-за далекой и тонкой кромки леса. Иногда меня будили посреди ночи, как будто на меня напали враги, иногда я спала до часа дня и никто не тревожил мой сон. Грифон меня обучал различным языкам, разговаривая со мной только на них в течение месяцев. А иногда он приводил людей, говоривших на непонятных наречиях, и с помощью магии я должна была понимать, что они говорят, и отвечать на их вопросы.
У меня даже были экзамены. Первый прошел в лесу с разбойниками. Доктор Трифон отвез меня в лес и сообщил, что в этом лесу обитают разбойники, которых я к концу недели должна словить и не попасться при этом самой. Несколько дней я честно пыталась выследить их, но потом поняла что это бесполезно: лес большой, потайных мест много. На следующий же день, вместо того чтобы лазать по кустам в поисках неведомого врага, я совершенно спокойно пошла гулять по лесу, распевая песни и веселясь от всей души. Конечно меня незамедлительно поймали и связали, отобрав все оружие. Чего я, собственно, и добивалась. Ночью, с помощью простейшего заклинания пережгла путы и связала всех разбойников во сне, а утром, с помощью той же магии загрузила их в старую телегу, впрягла лошадь и отвезла их к ожидавшим меня на краю леса Пламенеющему Углю и его сопернику Вьюжному Дню. Правда после того как разбойников развязали и они вежливо поздоровались с драконами, мой восторг немного поутих. Фальшивые разбойники оказались. То-то они так громко храпели, когда я их руки за спиной связывала.
Я постоянно тренировалась. За пять лет я научилась биться на разных мечах, узнала много различных техник. О некоторых я только прочитала, некоторые тренировала не больше недели, а то и урока, третьими занималась больше года, но и грифон разработал особенную технику, которую я упражняла и тренировала в течение всего моего срока пребывания в Центре. Меня научили метать ножи, стрелять из лука и арбалета, владеть копьем, алебардой и биться врукопашную.
И конечно я занималась магией. Занималась до изнеможения, до потери сознания, когда мне приходилось поддерживать до нескольких десятков заклинаний, и атаковать противника одновременно. Я училась создавать разноцветных бабочек и волны огня, вызывать легкий дождик и смерч, поднимать ветерок, и рассеивать ураган. Вечерами учила названия, виды, свойства трав, я должна была определять их на запах или на ощупь. Изредка ночами летала на спине Пламенеющего Угля над горами и полями, а потом, не выспавшись, снова шла махать мечом. Учитель за это не ругал, только усмехался.
Но ничего в этой жизни не вечно. Положили конец и моей идиллии. После очередной утренней пробежки доктор Трифон попросил идти за ним. Мы обошли пол-Центра, при этом Учитель задавал какие-то странные вопросы: какое оружие удобней — двуручник или парные мечи, что мне больше нравится: магия огня или воды. Такое ощущение, что мы это не выяснили за пять лет обучения. Оказывается это было только предвестье беды.
— Айри, милая, пора твоего обучения закончилась. Ты впитала все, что мы могли дать. Пора уезжать.
Я кивнула. Уезжать — так уезжать. Вот только нужно будет не забывать тренироваться, да и метание ножей у меня страдает… Никогда не тренировалась без тренера или хотя бы партнера… Постойте. Постойте! Уезжать? Мне?! Куда уезжать?!
— Куда уезжать!?
— Для начала на Рынок Наемников, а там куда устроишься.
Я замолчала, переваривая новость. Просто шла за грифоном и шмыгала носом. Несколько минут мы шли молча. Неожиданно грифон резко остановился. Не заметив этого, я сделала еще несколько шагов и… уткнулась в стену! Нет, Учитель неисправим, он никогда не перестанет устраивать мне всякие гадости, для проверки моей бдительности. Надо сказать, что, живя рядом с драконами и грифонами, я привыкла думать, что моя реакция очень медленная. Как всегда неожиданно, стена, в которую я так красиво вписалась, начала подыматься, что заставив меня отскочить. Но за стеной оказалась всего лишь комната со всего лишь улыбающимся молодым драконом.
— А вот и вы, — произнес Пламенеющий Уголь. Мои губы сами собой расползлись в широкую улыбку: так уж получилось, что Пламенеющий Уголь стал мне не просто другом — старшим братом, понимающим, всезнающим, но в то же время он был никогда не прочь пошалить. Он и Учитель заменили мне семью. Я тяжело вздохнула и потерла ушибленный лоб.
— Учитель, вы знаете, что в таких случаях надо предупреждать?
Но Учитель, не ответив на мой вопрос, усмехнулся во весь клюв, представьте можно и так, и подмигнул дракоше:
— Я проиграл! Пламенеющий Уголь, ты был прав. Сколько бы Айри тут не жила, в белых коридорах ей ни за что не разобраться.
Я улыбнулась: вечно они надо мной пошучивают. И как не надоело? Грифон только легонько приобнял меня своим крылом.
— Милая, ты же знаешь, всегда забавно наблюдать реакцию человека. Но теперь вернемся к делам насущным. Пламенеющий Уголь?
Дракон, протянул мне сверток, в котором я обнаружила сумку через плечо, небольшую, но вместительную, из мягкой замши. В нее неизвестно каким образом поместилось два сменных костюма, длинная юбка, короткий меховой плащ, несколько мешочков с травами, и небольшой мешочек с золотом.
Вот и все что нужно наемнику. Осталось купить немного еды и можно ехать.
Оказалось, однако, что это еще не все. После того как я осмотрела содержимое сумки, и поблагодарила своих благодетелей, те снова преподнесли мне подарок. На этот раз это была куртка из черной кожи с серебряной заклепкой под горло. На куртке была куча карманов, были даже на рукавах, что очень удобно, как раз для такой работенки как у меня, мало ли жизненно важных мелочей нужно в походе, все в одну сумку не поместится. Некоторые карманы были уже заполнены, в одном из внутренних карманов сбоку было отделение для метательных ножей прикрытое кожаной полоской, чтобы не бросалось в глаза. В другом отделении лежали перчатки, тоже кожаные.
— Теперь ты полностью готова. — Грифон откровенно любовался моим нарядом, — Пламенеющий Уголь отвезет тебя к порталу. Ах да, Айри, не забывай, что официально рыцарем Эд'хе ты будешь считаться только тогда, когда выполнишь первое задание. Теперь давай прощаться.
Учитель распахнул крыло и печально улыбнулся. Я шмыгнула носом, подошла к грифону, и, обняв его за могучую шею, разревелась, неловко поглаживая гладкие перья.
— Будет тебе, мы же еще обязательно встретимся. — Грифон мягко поглаживал по плечам. — Тише, тише, милая. Не плачь, все будет хорошо, после успешно выполненного задания ты приедешь к нам, все расскажешь, отдохнешь. Не плачь, Айри, не плачь, мы же не прощаемся навечно.
Слезы закончились, но еще несколько минут я простояла, обняв доктора и уткнувшись ему носом в плечо.
Наконец доктор ласково отодвинул меня и утер кончиком крыла слезы.
— Ты должна идти, Айри, я не говорю «прощай». До свидания, Айри
— До свидания, Учитель, — неосознанно повторила я фразу, и, еще раз с силой стиснув шею грифона и, чмокнув его в клюв, я выбежала из комнаты. Моя новая сумка была со мной. До ушей донеслось, как дракон прощается с учителем, и вскоре Пламенеющий Уголь уже идет рядом со мной, весело кося на меня глазом. При выходе из Центра я привычно запрыгнула дракоше на спину, и он взлетел, распахнув огромные крылья. Полетел к ближайшему проходу в иное измерение, или, говоря простым языком, перемычке.