Только сейчас я обратила внимание на цвет его шкуры, и поняла, почему его так назвали. Смотрели когда-нибудь на костер? Долго? Не подкидывая дров? Знаете тогда, что когда дрова прогорают до углей и бросишь хоть одну веточку, снова загорится огонь, то тогда от костра идет самый большой жар. Шкура дракоши не имела одного цвета, она мягко переливалась красным, черным и бардовым. А еще от него пыхало так, что даже я, сидящая в нескольких саженях от дракона, чувствовала его тепло. Красиво. Я люблю смотреть на красивые вещи. Когда долго разглядываешь красоту, как-то приближаешься к ней, к ее сути. Это многое значит для уродцев.
— Еще один вопрос, — Пламенеющий Уголь благоразумно не стал называть меня по имени. — Сколько тебе лет?
— Тринадцать.
Ну вот, бедного дракона чуть кондрашка не схватил.
— По виду тебе не дашь и десяти вообще-то. — Пламенеющий Уголь улыбнулся, но, подумав, спрятал зубы. Видно вспомнил, что для незнакомых индивидуумов улыбка дракона похожа на жуткий оскал. Я улыбнулась в ответ.
— Что, все совсем плохо? Мало того, что уродка, да еще и мелкая?
— Ничего, это мы исправим, — оптимистично заверил дракоша и отошел куда-то в самый дальний угол пещеры.
Не успела я поинтересоваться, что он хотел этим сказать, как часть стены, та самая к которой отполз Пламенеющий уголь, бесшумно отползла в сторону, и за ней оказалась… мастерская? Как еще назвать огромную пещеру, в которой валяются какие-то статуи, молотки, кристаллы, драгоценные камни ну, в общем, сокровища? В отличие от небрежно свалянной кучи монет и ржавых мечей, на которой спал дракон, здесь были полюбовно разбросаны намного более ценные вещи. У меня даже мурашки отчего-то по коже полезли. И что самое интересное, здесь царил какой-то беспорядочный порядок: золотые монеты лежали в одной куче, серебряные в другой, бронзовые в третьей. Драгоценные камни тоже были разложены строго по кучкам: здесь алмазы, там рубины. А статуи вообще стояли рядом со стенами. Пока я изумленно стояла на пороге сей сокровищницы, Пламенеющий Уголь, ловко обогнув все препятствия на своем пути, направился к нише, занавешенной потрясающей красоты гобеленом с вышитыми на ней драконами, и отдернул занавесь. Лучше бы он этого не делал.
У меня сердце дернулось к горлу и перекувыркнулось. Там были доспехи. Нет, доспехи — это слабо сказано. Там были все наряды, которые могли и не могли быть, и которые хоть как-то отдаленно были связаны с военным делом: доспехи, латы, кольчуги, нагрудники, шлемы, венки, браслеты, наручники, поножи…
Дракоша, не думая, отодвинул большую часть нарядов, доверительно сообщив, что это "не на меня", и вытащил из укромного закутка с десяток различных кольчуг. Однако, увидев мой донельзя оскорбленный вид и обиженный взор, Пламенеющий Уголь вытащил еще одну из тех, что отодвинул и протянул мне. Теперь-то я поняла, почему он их отодвинул, но, как и все в этой жизни, слишком поздно. Пришлось знакомиться со всеми прелестями лежания на каменном полу. Если кольчуга явно весила больше меня, сколько тогда будут весить доспехи?!
— О-о… Вы хотя бы знаете, что к такому надо подготавливать? И чем вам не нравится мой наряд?
— Ну, хотя бы тем, что ты боишься шагнуть лишний раз, чтобы не запутаться в нем. А потом, я хочу кое-что проверить. Держи, оденешь пока это. И еще… терпеть не могу когда ко мне на вы обращаются. Сразу вспоминается тот старейшина который чуть сам мне в рот не залез от ужаса.
Я представила нашего дородного, вечно красного, старейшину, побледневшего от ужаса, не удержавшись, хихикнула, покорно взяла одежду, протянутую мне дракошей и скромно отбыла за ближайшую кучу, на этот раз железяк, чтобы переодеться. Нет, честно, у этого бессовестного дракоши просто талант высмеивать буквально все людские качества! Не успела я начать снимать сарафан, который на самом деле был одной из сестер, и я в нем действительно чувствовала себя неудобно, так вот, не успела я начать снимать сарафан, как этот зловредный ящер-переросток, по ошибке родившийся драконом заверил меня, что в перечень его многочисленных пороков не входит развращение детенышей человечьего роду-племени.
Я промолчала. Просто представила, как дракон совращает женщину. А одежда действительно оказалась удобной: длинный кафтан с расширяющимися к низу рукавами и широкие светло-зеленые штаны из легкой, но прочной материи. Правда, как и ожидалось, она оказалась мне немного велика, но Пламенеющий Уголь решил этот вопрос весьма интересным способом: он просто отрезал «лишние» куски ткани на рукавах и штанах, а затем протянул мне кольчугу. Обреченно зажмурив глаза, я взяла кольчугу и снова чуть не упала… от удивления. Кольчуга была легкой. Очень легкой.
Следующие несколько часов я не буду описывать, скажу только что я не зря назвала этого… дракошу злобной и кровожадной душонкой! Это милое существо за несколько часов заставило меня перемерить кучу кольчуг (откуда у него вообще столько их взялось)? Причем если бы только перемерить! Он заставил меня в них прыгать, бегать, ползать, и даже танцевать, — а это я никогда не умела. И если бы все закончилось тем десятком кольчуг, которые он дал! За этим десятком последовал еще десяток и еще, где там столько места нашлось? Нет, кольчуги были прекрасны: легкие, красивые, ажурные, но все чем-то этому дракоше не приглянулись… Не тот вырез, не та длина, не такое плетение узлов, рукава на палец больше чем надо. Наконец он остановился на кольчужке с длиной чуть выше середины бедра, с короткими рукавами и с воротником, который при желании можно поднимать и застегивать под подбородок, закрывая шею. Теперь я поняла, что искал мой мудрый мучитель. Тонкая точно паутинка, и такая же легкая — что бы я ни делала, кольчуга почти не ощущалась.
Но радовалась я зря. После короткой передышки, во время которой Пламенеющий Уголь любовно развешивал свои кольчуги по местам, все пошло по второму кругу, только вместо кольчуги были мечи, а затем настал черед луков, колчанов, ремней, даже сапог.
И вот настал момент истины. Дракон окинул меня своим ну очень придирчивым взором (опять ему что-то не понравилось). Он немного покопался в своем неиссякаемом кладезе вещей, вытащил обруч на голову и два наруча, одел на меня и с загадочным видом вытащил большое зеркало.
Скажу только одно. Это была не я. Из глубины зеркала на меня смотрела не несуразная девчонка в платье с другого плеча, а маленькая воительница. Кольчужка, черный пояс, со строгим серебряным узором, к нему крепится разобранный лук; на спине ножны с одноручным обоюдоострым мечом чуть расширяющимся к низу; там же колчан со стрелами, так же, как и ремень, черный с серебряным лиственным узором, в колчане несколько видов боевых стрел, так что на груди у меня пересекались два черных ремня; на голове обруч, подбитый замшей; наручи, также подбитые замшей и замшевые же черные сапожки. Несмотря на огромное количество железа висевшее на мне, я не чувствовала ни неудобств, ни тяжести, уж не знаю, что за легкий металл это был.
— Ну вот. Ты готова. Правда, отдал тебе самое ценное снаряжение, но если я не ошибся, то ты их достойна.
— Зачем ценное? — Я даже помрачнела. — Я же вырасту из них через год.
— Дура. — Ну, кто же сомневался что я такая, хотя Пламенеющий Уголь сказал это совсем беззлобно, даже мысли не было обижаться. — На то оно и ценное, что напичкано всякой магией по самое не хочу. На меч, например, наложены чары самозаточки, стойкости к магии, и еще чего-то, даже сам не знаю чего. Все снаряжение, если оно действительно твое, тоже вырастет, меняясь вместе с тобой.
Слова дракона заставили по-новому взглянуть на одежду. Значит если это действительно мое, то… Стоп! То есть действительно мое?
— То есть "действительно мое"? — выразила я свои мысли вслух.
— Когда надо будет, узнаешь, пока рано. — Как всегда никакого прямого ответа, но от меня так просто не отобьешься.
— А когда будет поздно? Когда рак на горе свиснет? К чему я готова? К торжественному съедению усталой девчонки, под соусом из меча и кольчуги, а стрелы тебе чтобы зубы чистить? Зачем вы дали мне все это если я даже меч не умею держать правильно? Что вы от меня хотите?
Страх липкой волной прошелся по спине от собственной наглости и неизвестности. Но дракон от меня только отмахнулся, даже не заметив половину вопросов.
— К небольшому путешествию. Тебе придется завязать глаза. Ты не должна знать, куда мы полетим. — Почему он такой странный? Все драконы такие или только этот? Мне показалось, что он воспринял меня как игрушку, с которой можно поиграться, эдакий огромный ребенок. Правда у меня нет выбора. Или быть игрушкой Пламенеющего Угля, или мерзким отродьем у себя в деревне. Мерзким отродьем я быть не хотела. Оставалось только подчиниться дракону и будь что будет. Так что я покорно дала завязать мне глаза и посадить на что-то горячее и чешуйчатое, то есть на его спину. Сидеть оказалось неожиданно удобно: судя по всему, я очутилась между шипами гребня. На задний шип можно было облокотиться, за передний ухватиться руками, а ноги пристроить на основании крыльев. Я услышала, как рядом едва слышно заскрежетало — наверно Пламенеющий открыл потайную дверь. Легкий толчок — дракон медленно пошел. Судя по тому, как долго мы брели, у пещеры был и другой выход… А может и не один. Остальное я не помню — заснула. Наверно очень крепко, что не удивительно! Особенно после того издевательства с переодеваниями, которое устроил дракоша.
Жаль только, ничего не снилось, — люблю интересные сны.
2.
Открывать глаза не хотелось. Было ощущение, что я лежу на чем-то очень мягком — не чета домашним скамьям. Я знала, что как только открою глаза — сказка развеется и я снова окажусь у себя дома, но иногда так хочется помечтать! Точно нужно будет заглянуть в ту пещеру к дракону, очень интересно, что там. Я улыбнулась и все-таки открыла глаза.
Лучше бы я это сделала сразу. Меня подбросило из пастели. Когда я приземлилась, то смогла увидеть совершенно незнакомую мне комнату. Огромное окно на всю стену. Небольшая, но чистая и удобная постель с белыми простынями, странный сундук для вещей, зеркало на стене и стул рядом с кроватью — вся обстановка. По сравнению с огромными размерами комнаты вещей было бессовестно мало, но ощущения пустоты не было: его скрадывал огромный круглый пушистый ковер светлого, мышиного оттенка, красиво сочетающего с белыми стенами и потолком. В общем, комната совсем не напоминала маленькие деревенские каморки, под завязку забитые ненужными вещами по принципу "Авось когда-нибудь да понадобится, не пропадать же добру".
Еще раз оглядевшись, я с облегчением увидела, что все железяки, которые мне дал Пламенеющий Уголь никто не забрал — они были сложены на стуле. Двери не было вообще, комнату от коридора отгораживала матовая полупрозрачная стена. Это уже интересно!
Одевшись, я с грустью посмотрела на себя в зеркало. До идеала мне ох как далеко… Ну, чего нет, того нет, будем думать о делах насущных. После внимательного изучения матовой и прилегающих к ней стен, нашелся небольшой рычажок, при нажатии на который матовая стена отодвинулась, пропуская меня в… ой! Проблемка. По обе стороны от меня расходился белый бесконечный коридор. Зря я удивилась прозрачной стене, так как прозрачна она была только с одной стороны! Так, истерика это не выход. Убью этого дракона! Спокойствие. Вдох. Я не боюсь. Выдох. Я спокойна. Ага, ну как же. Спокойна, как свинья, когда ее режут. Так! Вдох. Я спокойна. Выдох. Надо подумать. Не истерить, а подумать! Оставаться в комнате, безропотно дожидаясь своей участи, я не хотела, и не собиралась, значит, надо было идти. Но куда? Хорошо, думать у меня не получается… Тогда, доверившись внутреннему чутью, которое у меня, к сожалению, всегда молчало, я решила идти налево… Кхм, мой обычный выбор.
Однако, как оказалось, я не ошиблась. Через какое-то время я услышала приглушенные возмущенные голоса из-за стены.
— …ты ее сюда привел?
— У нее есть предназначение!
— Да где ты его увидел в этой толстухе? Ты посмотри на нее!
— А я не знал, что внешность на это влияет!
— Ты должен был посоветоваться с нами! С доктором! Мало тебе людей бродящих без дела по центру?
— Мне ее привели как жертву, жертву, понимаешь? Меня отправили туда в тот мирок, искать таких людей! -
— Тебя отправили туда сторожить проход!
— Это не меняет дела! Ты не можешь увидеть предназначения, будь оно у тебя под носом, так занимайся тем, чем знаешь! — оправдываться кому-то уже надоело, в голосе прорезались рычащие нотки.
— Успокойтесь. Мы не можем определить, есть ли предназначение у человека или нет до того, как опустим его в колодец. Надеюсь вы оба это помните? — абсолютно спокойный голос тесаком разрезал намечающуюся драку.
— Да, доктор. — Это было сказано в унисон, и потом кто-то один добавил, — фырк!
— РРРа ка фа! — возмущенно ответил другой.
— Неужели вы думаете, что после того как я вас воспитал, я не понимаю язык драконов?
— Да, доктор, — покаянно ответили сорящиеся.
Тут дверь открылась, точнее, полстены отодвинулось, и моему взору предстали два дракона. Один красно-черный, другой голубовато-белый. Которые при виде меня моментально дали задний ход. Умные драконы. Знают, когда надо отступать. По правде говоря, мне в тот момент было глубоко наплевать, что это древние умные существа, и что они могут меня поджарить, и что могут убить одним движением хвоста. До них это видно тоже дошло.
— Зачем вы меня сюда притащили? — пытаясь справиться со слезами спросила я. — Вы меня притащили сюда, сами не зная зачем? Вы хотите меня утопить? Что я тут буду делать? Буду игрушкой для маленьких драконят? Есть людей нельзя, но кто сказал, что мы не можем сделать из них новую забаву? Как хорошо звучит "дети смотрите насколько хрупкое существо — человек, можно нажать воот сюда и, слышите, оно кричит, значит ему больно, но запомните дети, люди, они не вкусные. Играйтесь, но не ешьте. Вдруг отравитесь". Хорошо звучит, да? Вы для этого сюда меня притащили?