— Иваном.
— А меня Корвень зови! Будем знакомы, значит! А вот и кабачок!
Они остановились перед крепкой избой из мореного дуба, вместо вывески над дверью висел на цепи маленький деревянный бочонок. Вход туда был низким, даже юному царевичу, который еще не достиг своего полного роста, пришлось пригнуться, вернее его вовремя заставил это сделать Корвень. Внутри было прохладно, и царил полумрак. Приятно пахло старым деревом и терпким винным ароматом. На массивных дубовых стульях за круглыми столами сидела всего пара посетителей, виночерпий скучал за стойкой, протирая глиняные чарки. За его спиной, вдоль стены тянулся ряд темных деревянных бочек.
— Ну что, по поромоновке? — предложил Иван, подходя к стойке.
— Не-е, хватит с тебя этого пойла, а то опять на подвиги потянет! — усмехнулся Корвень, и обратился к виночерпию, — Эй, любезный! Налей-ка нам по чарке красного заморского — из тех, что тамошние монахи делают!
— Самого лучшего! Золотом плачу! — Иван кинул на стойку звонкую монету.
Виночерпий кивнул и налил им из самой дальней бочки два глиняных стакана. Вино было сладким, с густым бархатным вкусом.
— А ты, я смотрю, не местный, — заметил Корвень, оглядывая царевича, — На стрельбища приехал поглядеть?
— Да. И поглядеть, и себя показать. Я с братьями приехал, мы все в участники уже записались.
— Выходит, ты мой соперник? — улыбнулся охотник.
— Если ты стреляешь так же, как и дерешься, то какой я тебе соперник?!
— Драться что — много ума не надо! А стрела требует меткого глаза и умелой руки.
— Да ну?! Хочешь сказать, что ты одной силой всех этих здоровяков уложил? На тебя поглядеть, так не скажешь, что горы ворочаешь, а они падали как подкошенные. Нет, ты и в драке ловкостью и умением пользуешься.
— Ишь ты, какой глазастый! И когда только разглядеть успел, со сломанным-то носом?!
Иван смущенно уткнулся в свою чарку.
— Ну-ка нос не вешать! А то всю мою ювелирную работу попортишь! — Корвень приподнял его голову за подбородок и, чуть откинувшись на стуле, как художник свое творение стал рассматривать профиль царевича, — Отлично! Заживет, даже следов не останется! — он отпустил вконец смутившегося юношу, — Давай-ка лучше выпьем еще.
— Да, с удовольствием! — с готовностью отозвался Иван и полез в карман за деньгами, но ладонь Корвеня остановила его руку.
— Нет. Теперь я плачу!
— Корвень, да как же! Ты меня спас и еще угощать будешь?! Нет, так дело не пойдет! Позволь мне заплатить!
— Я за чужой счет не пью! — пальцы охотника еще тверже сжали запястье царевича.
— Ну, хорошо. Давай тогда по очереди. Сейчас ты заплатишь, а в следующий раз я… — Иван осекся, подумав, какой интерес может быть Корвеню с ним пить, — ну если ты еще согласишься со мной выпить…
— Договорились, — на стойку полетела еще одна золотая монета, на этот раз из кармана охотника.
— Вот вы все здесь такие крутые, — проворчал виночерпий, разглядывая монету, — а мне сдачи не напастись с вашего золота!
— А ты, любезный, возьми обе наши монеты и пои нас вином, пока их хватает, — предложил Корвень и подмигнул царевичу, неуверенно теребящему свою чарку. Тот в ответ радостно улыбнулся и со стуком поставил чарку на стойку.
— А ты, значит, от братьев убег и в кабак? — продолжал подтрунивать над ним Корвень, пригубив новую порцию вина.
— Что значит убег?! Они мне няньки что ли?! — возразил Иван, чувствуя, как предательски горят щеки, — Пошел погулять, город посмотреть, захотелось выпить, вот и зашел… Только брага местная, уж, больно ядреная оказалась.
Корвень кивнул, сдерживая усмешку, только в темных глазах плясали веселые бесенята.
— А ты охотник? — поспешил сменить тему Иван.
— Ага. По лесам, по долам гуляю, птицу-зверя бью. Вольный, как ветер в поле, — нараспев ответил Корвень.
— А как научился так здорово драться?
— Много путешествую в одиночку, вот и пришлось научиться.
— Вот так прямо сам и научился? — не унимался царевич. Человек в одежде из оленьей шкуры с охотничьими ножами на поясе, конечно, создавал впечатление охотника, но Иван, глядя на него, почему-то вспоминал легенды о благородных разбойниках. Хотя с Корвенем он бы, не задумываясь, отправился бы даже разбойничать.
— Ну, один добрый человек помог.
— Вот бы мне тоже такого человека встретить! — Иван с надеждой посмотрел на Корвеня.
— Хочешь научиться драться?
— Так как ты! — с жаром отозвался юноша.
— А зачем? Девок по кабакам спасать? — на Ивана насмешливо смотрели темные пронзительные глаза. Он несколько мгновений колебался, думая, как ему лучше ответить.
— Нет. Глупых мальчишек, — наконец, выдал он с озорной улыбкой.
Корвень расхохотался.
— Ладно, — сказал он, отсмеявшись, и дружески хлопнул юношу по плечу, — Коли дойдешь до третьего тура стрельбищ, возьму тебя с собой на охоту, тогда и поучу чему-нибудь.
Двух монет не хватило. Пришлось выложить еще по одной. На улице уже было темно, когда Корвень, наотрез отвергнув предложение продолжить пьянку до утра, повел захмелевшего юношу на постоялый двор, где остановились братья-царевичи. Голова у Ивана приятно кружилась, но сильно напиться Корвень ему не дал, так что чувствовал он себя превосходно. Тонюсенький серп новорожденного месяца давал мало света, еще меньше его давали свечи и лучины, чьи расплывчатые огоньки едва мерцали из прокопченных окон, затянутых мутными бычьими пузырями. Но Корвень уверенно шел по переплетению узких улочек, не запинаясь и не озираясь, словно видел в темноте. Иван ступал не так твердо и пару раз споткнулся, но рука охотника надежно удерживала его от падения. Наконец, перед ними появился постоялый двор 'Серая утка', и они распрощались, как очень надеялся Иван, не навсегда.
Во второй тур вышли все трое братьев-царевичей. Отпраздновать сие событие Иван предложил в том самом кабачке, где он с Корвенем недавно пил заморское вино. Впрочем, привлекало его там не столько вино, сколько надежда встретить темноглазого охотника. В голове юноши уже зрели мечты о захватывающих приключениях в качестве лесного разбойника. Естественно благородного — грабящего богатых и помогающего бедным. Правда, он с трудом представлял, как ему удастся отлучиться из дворца хотя бы на пару месяцев. А если отец узнает о столь неподобающем занятии для отпрыска царской крови?! Эх, вот бы Корвень взял его к себе в банду, а отец выгнал из дворца! О том, что его новоявленный знакомый является главарем благородных разбойников, у Ивана уже почти не осталось сомнений — в первом туре тот ни разу не промахнулся мимо центра мишени и пару раз расщепил предыдущие стрелы.
'Черта с два отец меня из дворца выгонит! — вздохнул Иван, — Изловит и под замок посадит, а Корвень, коли узнает, что я царский сын, точно никуда не возьмет — зачем ему лишние хлопоты! Может, разве что выкуп потребовать! Эх, за что мне судьба такая скучная — царевичем уродиться?!'
В тот вечер надежды Ивана оправдались. Корвень заседал в том самом кабачке и не отказался присоединиться к их празднику. Вскоре они уже все вчетвером весело распивали заморское вино. Выход в третий тур тоже отпраздновали все вместе. К успеху Ивана приложил руку Корвень. Они встретились с утра на стрельбищах, куда пришли пораньше те, кто хотел заранее пристреляться. Поднялся небольшой ветерок, и Корвень рассказал Ивану пару премудростей, как исправлять прицел на ветер. В последний — четвертый тур из царевичей вышел только Константин, но Иван и так уже ликовал. Он едва сдержался, чтобы не напомнить охотнику о его обещании при их очередной встрече в винном кабачке. Первый приз взял Корвень, чем еще больше укрепил романтический ореол благородного разбойника в глазах юного царевича. Впрочем, в таком итоге стрельбищ Иван ничуть не сомневался. Охотник шутя бил любые мишени прямо в яблочко — и ни ветер, ни слепящее солнце ему были ни по чем. Корвень успел подружиться со всеми братьями-царевичами, и они, к удивлению Ивана, легко отпустили его с ним на охоту, условившись, что через три дня встретятся в трактире на развилке дорог. Старшие царевичи хотели задержаться еще в чужом городе и вволю погулять, поэтому были даже рады избавиться от младшего братишки.
Хотя никакого намека на разбойников Иван так и не получил, эти три дня стали самыми яркими впечатлениями в его юности. Полная свобода, дикий дремучий лес, азарт в выслеживании дикого зверя. Они охотились на глухаря и на кабана. Жарили добычу на костре. Ничего вкуснее, чем жесткое мясо добытой собственными руками дичи, Иван в жизни не ел. Они ночевали под открытым небом и в маленьком охотничьем домике, затерянным в глухой лесной чаще. У Корвеня нашлись запасы вина, и друзья очень весело проводили время. Охотник сдержал обещание и научил царевича паре хитроумных приемов. Иван оказался способным учеником, и вскоре они уже вдвоем катались по траве, весело смеясь. И хотя царевич чувствовал, что Корвень поддается, он не испытывал досады. Что уж там говорить — до мастерства Корвеня ему было далеко. Этот загадочный человек вызывал в нем глубокое уважение и восхищение, и в то же время ему было с ним так просто. Он даже признался ему в своем царском происхождении, но это ни на толику не изменило шутливо-покровительственного к нему отношения Корвеня, и он все также бесцеремонно продолжал валять Ивана по земле, обучая его премудростям своей диковинной борьбы. Но три дня пролетели, и пора было возвращаться во дворец. В последний вечер Иван напился до бесчувствия, пытаясь с лихвой нагуляться перед возвращением к обыденной жизни. Но назначенный день неминуемо наступил. Сколько ни звал Иван своего нового друга к себе в гости, тот сказал, что сейчас у него другие планы, но как-нибудь потом он обязательно заедет.
- 'Как-нибудь потом' это значит 'никогда'? — спросил царевич, упрямо глядя в темные глаза, — Ну и правильно! Во дворце скучища смертная! Вольный волк с домашним псом не товарищи!
— Эх, глупый ты еще! — Корвень взъерошил льняные кудри юноши, — Разве я когда-нибудь тебя обманывал?
— Мы знакомы всего дюжину дней, откуда мне знать?! — угрюмо ответил Иван.
— Обещал, значит, заеду! Не кисни! Умный человек везде себе занятие найдет — и во дворце, и в чистом поле!