Царевич вздрогнул и схватился за меч. Меж деревьев стояло косматое коренастое существо в полторы сажени ростом. Большая голова с грубо вытесанными чертами лица. Из спутанной гривы соломенных волос торчали ветки — не то зацепившиеся за никогда нечесаную шевелюру, не то растущие прямо из макушки. В плечах, кажись, столько же, сколько в росте. Длинные узловатые ручищи с огромными ладонями. Кожа толстая, морщинистая и темная — как дубовая кора, хотя, может, она таковой и являлась. Перед царевичем стоял лешак.
— Ты это, не балуй! — погрозил леший сучковатым пальцем, — За постой платить надобно! А железяку свою лучше брось! Ты в моем лесу-то! Так што тово!
За спиной царевича что-то угрожающе скрипнуло. Он обернулся и увидел два самостоятельно выкорчевавшихся пня, недобро пошевеливающих корнями. Иван медленно опустил меч и повернулся к лешему.
— И сколько ты хочешь за постой? — спросил он, прикидывая сможет ли справиться с ним и его пневым воинством и стоит ли это того или лучше уладить дело миром. За лешим появилась еще пара недружелюбно настроенных пней.
"Спокойно! — велел себе Иван, — Ты собрался драться со змием, и это… как там сказала Велена?… огнедышащий зверь и к тому же колдун. А перед тобой сейчас пень-переросток и еще кучка поменьше. И если ты не справишься с ними, то как ты вообще собираешься спасать свою жену?"
Сбоку раздался плеск. Царевичу захотелось выругаться — из озерца вылез скользкий пузатый старикан с выпученными белесыми глазами и зеленой тиной вместо волос.
— Совсем обнаглел, сучкозадый! — возмущенно пробулькал водяной, — Это моя территория! Шатер на берегу, значит, он МНЕ за постой должен!
— С какого это такого рожна он тебе должен, полоскуну мокрохвостому?! Сидишь в своей луже и сиди, русалок лапай! Шатер на берегу, а не в воде! А берег — часть леса! — недовольно заворчал леший.
— С чего это берег твой?! Последние мозги себе шишками отколотил, пень трухлявый?! — не сдавался водяной, — Вот разведу тебе болото на пол леса, будешь знать, где тебе сидеть и поганки считать!
— Ах ты, пузырь с гнилой водой! Да я тебя…
Про царевича они временно забыли, а он слушал их перепалку и раздумывал, а не стоит ли просто от них смыться, небось, даже не заметят — так раздухорились. Но это явно была не самая удачная идея, от лешего в лесу не скрыться. Хотя там Иван окажется уже не на спорной территории, и тогда ему придется иметь дело только с лешаком. Может, лучше заплатить и не тратить силы впустую? Однако в процессе перебранки спорщики постепенно приходили к выводу, что заплатить он должен им обоим, так как и деревья жжет, и воду пьет, да еще и "рожу полоскал", как выразился водяной, "и неизвестно что еще полоскать соберется".
Царевич прикинул, хватит ли ему небольшого кошелька золота, который он на всякий случай прихватил, полагая, что деньги в лесу ни к чему.
"Хм, а тогда им-то золото зачем?! — задался вопросом Иван, — Может, они чего другого хотят? И чего, интересно знать?"
Но тут из леса появился Корвень с убитым тетеревом наперевес. Арбалет болтался у него за спиной, однако при виде честной компании охотник даже не потянулся к оружию. Совершенно спокойно он подошел к царевичу, воинственные пни при этом скромно посторонились. Корвень с умеренным любопытством прислушался ко все еще продолжающемуся спору.
— Это кто здесь моего братишку названного притеснять удумал? — рявкнул он, покровительственно обняв царевича за плечи.
Ругань мгновенно прекратилась. Водяной потаращился на Корвеня ровно пару секунд и тут же нырнул в воду. Лешему, видимо, было не так легко ретироваться. Он пожевал губами, смотря исподлобья, и негромко проворчал:
— Что ж ты сразу не сказал, что ты с этим! — косматая голова кивнула на Корвеня.
Лешак неловко развернулся и потопал в лес, что-то бормоча себе под нос.
— Ага, вода уже вскипела! — как ни в чем не бывало заметил Корвень, — Сейчас птичку ошпарим и сделаем шашлык! — он демонстративно потряс тетеревом.
— Тебя тут, я смотрю, все знают! — сказал царевич, озадаченно смотря на друга.
— Отчего ж им не знать вольного охотника! — отозвался Корвень с лукавой улыбкой, — Я ж, почитай, в лесу живу!
— И что, ты им уже все за постой выплатил, или они знают, что с тобой лучше не связываться? — не унимался Иван.
— Ну, скорее второе, — Корвень подмигнул ему и занялся тетеревом, выплеснув на птицу весь кипяток, протянул котелок царевичу, — Набери-ка еще водицы, — попросил он, а сам занялся ощипыванием добычи.
— А водяной нам воду не попортит? — засомневался Иван, глядя, как перья ритмично разлетаются в разные стороны.
— Не попортит! Еще и почище к берегу подгонит! — заверил Корвень.
Иван пожал плечами и с опаской подошел к озерцу, но все прошло без затруднений. Он просто зачерпнул воды и вернулся на берег. Пока охотник ощипывал птицу, а потом насаживал ее на проволоку, моток которой нашелся в его необъятной сумке, вода снова вскипела. Корвень снял палку с котелком и закрепил проволоку с тетеревом над догорающим костром. Судя по ее закопченному виду, проволока уже не раз использовалась для подобных целей.
Пока готовился ужин, друзья сидели и пили горячий компот. Иван смотрел на угли и клевал носом. Уснуть ему мешал только голод, поддразниваемый аппетитным запахом от подрумянившегося тетерева.
— Корвень, можно я вторым караулить буду? — попросил Иван.
— Что караулить? — Корвень широко зевнул.
— Ну, мы же не можем спать в лесу, не выставив дозор?!
— От кого дозор-то? От этой жадной коряги что ли? Перебьется!
— Ясно, — протянул царевич, хотя на самом деле ему было ясно далеко не все, — А звери? Здесь, небось, волки водятся?
— Волки-то? Водятся, — Корвень невольно посмотрел в лес. Ивану показалось, что брови друга на малую чуточку сошлись ближе к переносице, — Но им есть здесь, что пожрать, кроме людей. Насчет волков, в общем, тоже не беспокойся. И давай уже курицу захаваем!
Иван был всеми руками за это предложение. Наевшись, они убрали остатки тетерева и забрались в шатер. Ивану показалось, что он скорее потерял сознание, чем уснул, едва его голова коснулась подстилки.
Разбудил его вкусный запах свежее сваренной ухи. Иван выбрался из шатра и обнаружил у костра Корвеня с ложкой. Тот расплылся в улыбке и махнул ему:
— Вставай, соня! У нас сегодня ушица на завтрак!
— Ты что уже рыбы успел наловить? — спросил царевич, смущенно чувствуя свою бесполезность в походе, который к тому же нужен был ему самому.
— Да это водяной с утречка подкинул в качестве извинения за причиненное беспокойство, — усмехнулся Корвень, и царевич не смог определить шутит он или серьезно — с него станется. Иван понял, что он, возможно, многого не знает о своем друге.
"А что я вообще-то о нем знаю?" — неожиданно задумался он. Они познакомились на стрельбищах, которые устраивались в соседнем царстве охочим до развлечений царем Поромоном Восьмым. Все трое сыновей Кондрата прибыли туда неизвестными — честно попытать меткость и удачу. Иван улизнул от опеки старших братьев и отправился в кабак. Там он, еще совсем зеленый юнец, захмелел от пары чарок какого-то местного пойла и полез в драку за честь девицы, которую один из посетителей ухватил за юбку и приложился пятерней к ее обширным ягодицам. Иван совершенно проигнорировал тот факт, что девица, несмотря на визг, в общем-то была не против. А пьяной компании так и вовсе было наплевать из-за чего, кто и с кем дерется. Завязалась обычная кабацкая потасовка и для Ивана, который был еще совсем мальчишкой, это, очевидно, могло закончиться очень плохо. Но тут из-за столика в углу поднялся высокий мужчина в одежде из оленьей шкуры, темные глаза неодобрительно сверкнули. Несмотря на то, что здоровенным громилой он не казался, Корвень быстро утихомирил драчунов серией быстрых и точных ударов. Те, кому попало, с пола встали нескоро, остальные предпочли разойтись. Корвень вывел неудачно порыцарствовавшего юношу на улицу, и заговором остановил кровь, хлещущую из разбитого носа царевича. Твердые уверенные пальцы одним резким движением поставили на место сломанные носовые кости. Иван прикусил губу, чтобы не вскрикнуть. Он не мог позволить себе подобного перед человеком, на которого мог теперь смотреть только с восхищением.
— Ну что, живой, боец? — спросил у него темноглазый охотник, стирая своим платком кровь с лица царевича.
— Это было глупо, да? — Иван смущенно опустил глаза.
— Да уж, мудрым твой поступок не назовешь! — усмехнулся тот.
— Я теперь у тебя в долгу!
— Да брось! Какой долг! Хорошему парню грех не помочь! В следующий раз будешь осторожнее.
— Нет, я должен тебя отблагодарить! — воскликнул Иван, — Проси, чего хочешь!
— Чего хочу? — темные глаза озорно блеснули, но потом он стал серьезным, — Никогда не говори ничего подобного незнакомым людям… да и знакомым, пожалуй, тоже. А мне — чарку нальешь и будем квиты!
— Да хоть десять! — обрадовался царевич.
— Только пойдем-ка в другое место. Нечего судьбу лишний раз дразнить! — крепкая рука охотника легла на плечо Ивана и направила его в один из переулочков.
Они прошли по узкой грязной дорожке, протискивающейся среди густо настроенных изб, и вышли на широкую улицу, а потом снова нырнули в проулок.