Космический Странник «Увертливый» почувствовал приближение смерти. Корабли всегда заранее знали, когда отпущенное им время истекало. Он взял курс на Полиандрию, свою родную планету. Он явственно ощутил ее зов. Планета-мать звала своего сына, и он не мог этому противиться. Там он наконец обретет покой после почти пяти столетий беспрерывных странствий. «Увертливый» вошел в подпространство, чтобы поскорее достигнуть Полиандрии и передать своим собратьям важную новость. Он видел скопление других кораблей. Он пытался с ними связаться, поговорить, но они почему-то не захотели ему ответить. Они были какие-то странные. Ему даже показалось, что они неживые. Но разве могут неживые корабли летать? «Увертливый» точно знал, что после своей смерти, а она уже близко, он больше не сможет летать.
Каждый вход в подпространство укорачивает жизнь кораблей, и «Увертливый» понимал, что этот вход окажется для него последним. На следующий у него уже не хватит сил. Находясь в подпространстве, корабли испытывают что-то близкое к экстазу. Их тянет туда, чтобы вновь испытать это блаженство стремительного полета, власть над просторами Вселенной. Лишь знание того, что подпространство берет за это непомерную плату, заставляет их прерывать полет. Корабли платят отпущенным им временем за вход в подпространство. Платят своей жизнью. Но если летать, не входя в подпространство, то не хватит и всей жизни, чтобы достигнуть удаленных уголков Вселенной, которые их так манят.
Говорили, что иногда корабли не могут найти в себе силы остановиться и погибают, разогнавшись до запредельных скоростей. Их оболочка утончается во время полета в подпространстве. Оно поедает корабли, и рано или поздно наступает конец. Космические Странники, когда их оболочка истончена до предела, могут еще очень долго жить (жить для них значит летать) в нормальном пространстве, но планета-мать зовет своих сыновей, и тогда они отправляются в свой последний полет.
Примерно раз в сто лет корабли возвращаются на свою планету. Этот период они называют циклом. «Увертливый» пропустил предыдущий, четвертый, цикл и не посетил Полиандрию. Он уже собирался взять курс на свою колыбель, когда в него врезался большой астероид. «Увертливый» не оправдал свое прозвище, которое получил от планеты-матери по окончании третьего цикла.
Тогда он попал в очень плотный поток метеоритов, но благодаря умелому маневру остался невредимым. После этого его стали называть «Увертливым», а теперь один-единственный астероид надолго вывел его из строя. Он был так увлечен предстоящим полетом домой, что даже не заметил его. Какой же он после этого «Увертливый»! Повреждение оказалось настолько серьезным, что он не смог войти в подпространство. Случись такое в начале или середине цикла, об этом не стоило бы даже вспоминать. Попадание метеоритов и астероидов в корабли не редкость. После этого они вынуждены оставаться в нормальном пространстве, пока не затянутся полученные пробоины. Но только не в самом конце цикла, когда запасы пищи на исходе, и ее уже мало для поддержания жизни, а она кроме того расходуется и на полет, и на лечение, то есть ликвидацию последствий столкновения.
Начиная каждый новый цикл, Космические Странники уносят с собой запас почвы с Полиандрии, которой их снабжает заботливая планета-мать. Почва служит им пищей, топливом и ремонтным материалом. «Увертливый» был очень близок к гибели. До столкновения у него имелся достаточный запас, чтобы войти в подпространство и долететь до своей планеты, но повреждения не позволяли ему это сделать. Если потратить запас на ремонт, то его не хватит на топливо. Но ему повезло, астероид не пробил его насквозь, а застрял в корпусе. «Увертливый» сумел переместить астероид в нужный отсек, и оказалось, что тот вполне может заменить дар планеты-матери. Пополнив таким образом свои запасы, корабль решил пропустить один цикл.
«Увертливый» вновь ощутил это ни с чем не сравнимое чувство полета в подпространстве. Последнего полета. Полиандрия дает своим кораблям в конце каждого цикла новые имена. Смысл цикла состоит не только в пополнении запасов и желании матери повидать своих сыновей. Они делятся с ней информацией, собранной за время странствий. Выслушав исповедь сына, мать дает ему новое имя. «Интересно, какое бы я получил имя, – размышлял „Увертливый", – если бы тогда завершил цикл. „Удачливый" или „Смышлёный"?»
Выходя из подпространства, он почувствовал, что еще немного, и его оболочка лопнет, не выдержав перегрузок, настолько она истончилась. Полиандрия вращалась вокруг яркой и горячей голубой звезды, которая излучала в пространство огромное количество энергии. Около планеты скопилось необычно много Космических Странников. «Увертливый» никогда не видел такого количества своих братьев. Ощущая мощную энергию родной звезды, он направился к ним.
При приближении собрата корабли замолкли, чтобы выслушать его рассказ. «Увертливый» поведал о тех местах, которые он посетил, и главное, о странных кораблях, не ответивших на его призыв. Оказалось, что за время его отсутствия многое изменилось. Начал меняться уклад жизни Космических Странников. О необычных кораблях уже знали все. Новостью оказалось только то, что их скопилось так много в одном месте. Раньше «неживые» бороздили космическое пространство только поодиночке. Как выяснилось позже, «Увертливый» наблюдал флот врага в районе станции «Пионер-4».
Увиденное и услышанное просто потрясло «Увертливого». Часть кораблей была одета в какие-то блестящие панцири. Похожие он видел на тех странных кораблях. И летали теперь его братья не по своей воле и не туда, куда манила их жажда странствий, а по указке каких-то новых друзей, перевозя их в своем чреве. Они готовились сражаться с неживыми кораблями. Закончилась эпоха вольных Космических Странников, но «Увертливому» было уже не до этого. Его жизнь подошла к концу, планета-мать звала своего сына, чтобы, умирая, он стал ее мужем, а она его женой, чтобы вместе они дали новые жизни. «Увертливый» разогнался в последний раз и на полном ходу вошел в свою мать. Его оболочка лопнула, он перестал существовать, но на поверхности Полиандрии появилось пять небольших бугорков, пять новых жизней.
Мишель Дебуа взглянул на хронометр, расположенный на приборной доске: до конца смены оставалось всего два часа. По истечении этого срока он, покинув патрулируемую зону, включит автопилот, и небольшой корабль-разведчик возьмет курс на базу. После этого можно будет расслабиться. Вдруг он ощутил легкое покалывание в голове и сразу подал сигнал напарнику, чтобы тот взял управление на себя. Сергей Минаев, сменщик Мишеля и командир «Малютки-15», отдыхал в жилом отсеке после шестичасовой смены. Короткие прерывистые гудки, дополненные зеленым миганием, вывели командира из полудремы, и через тридцать секунд он уже сидел в своем кресле, приняв управление кораблем. Его компаньон был контактером, и покалывание означало, что с ним вышли на связь.
Покалывание стремительно усиливалось. Убедившись, что Сергей принял дежурство, Мишель закрыл глаза и постарался избавиться от посторонних мыслей. Затем он представил чистый лист бумаги. Покалывание перешло в пульсацию, и на чистом листе появилось изображение: красный крест. Затылок больше не пульсировал, после получения мыслеобраза навалилась усталость.
Превозмогая головную боль, Дебуа передал командиру полученное сообщение – оно означало приказ немедленно возвращаться на базу. После принятого мыслеобраза контактеру рекомендовалось несколько минут провести в покое, пока не пройдет недомогание, и Мишель устало вытянулся в кресле, в то время как Минаев уже прокладывал курс за пределы сектора.
Группа особого назначения была создана по настоянию Стратега и выведена из прямого подчинения флотского начальства. Само наличие группы засекретили. Толчком к ее созданию послужила разработка миниатюрных кораблей-разведчиков, имевших возможность входить в режим невидимки (по крайней мере, они были невидимы для любых имевшихся в распоряжении людей приборов слежения и обнаружения космических объектов). Первоначально корабли-разведчики получили, по аналогии с самолетами, название «корабли стэлс». Из-за режима невидимки (режима стэлс) размеры их были минимальны, а маленькие корабли не могут входить в подпространство, поэтому в нужную точку космоса их доставляли на кораблях-носителях. Со временем за разведчиками прочно закрепилось прозвище «малютка», и именно оно стало фигурировать во всех сводках. Все двадцать имевшихся в наличии «малюток» поделили на группы по пять, и каждую группу закрепили за кораблями-носителями, своеобразными базами.
Отряды «малюток», как правило, патрулировали дальние подступы к Земле, обеспечивая безопасность границ освоенного человечеством пространства. На них не было вооружения, они выполняли роль наблюдателей или разведчиков. Экипаж «малютки» состоял из двух человек: опытного командира и контактера. Проблема заключалась в том, что, находясь в режиме стэлс, корабль не имел возможности использовать обычные виды связи (как все корабли в подпространстве), и сообщения передавались при помощи мыслеобразов, которые могли принимать и передавать только контактеры. Это требовало от них больших эмоциональных затрат. На базах проблема решалась путем применения усилителей, которые облегчали этот процесс. Установка была громоздкой и потребляла много энергии, что исключало ее использование на «малютках», поэтому всем наиболее сильным контактерам предлагали именно эту работу.
Мыслеобраз не может быть большим по объему. Как правило, это несложные картинки с анимацией, и лишь немногие могут пересылать сложные образы, в том числе то, что находится в данный момент у них перед глазами, но только в статическом виде. Стратег и Тактик обладают уникальной способностью передавать динамические картинки и даже добиваться того, что их голос звучит прямо в голове контактера. Связь между двумя контактерами устанавливается практически мгновенно и абсолютно не зависит от расстояния, которое их разделяет, – несколько метров или пол-Вселенной, не имеет значения.
Каждый контактер имеет свой код в виде определенной, как правило простой, картинки. Прежде чем послать мыслеобраз, контактер представляет в своей голове код того, кому предназначается послание, и оно безошибочно находит адресата, сколько бы световых лет ни разделяло контактеров, даже если один из них находится в подпространстве. Можно отправить и открытое послание, доступное всем контактерам. Для этого в качестве кода надо представить открытую книгу. Никакой гарантии, что оно дойдет до всех, нет, более того, этого, как правило, и не происходит. Одна из причин заключается в том, что послание конкретному адресату способно ждать, пока тот будет готов принять его. Открытые послания таким свойством не обладают и поэтому не достигают тех контактеров, которые не смогли быстро подготовиться, чтобы принять его. По необъяснимым причинам такие послания иногда проходят даже мимо тех, кто готов к их восприятию.
Каждый может выбрать себе одного спарринг-контактера. Его код доступа запечатлевается в глубине Подсознания, и общение с ним происходит более интенсивно, требует меньших затрат энергии и позволяет передавать более сложные мыслеобразы. Как правило, такой спарринг-контактер находится на базе, пока другой выполняет свою миссию на «малютке». Все эти возможности и хотел скрыть от посторонних Стратег, создавая группу особого назначения и засекречивая ее.
Два часа хода на предельной скорости, и «Малютка-15», покинув сектор патрулирования, вышла из режима невидимки. Включив автопилот, экипаж связался с базой. Им сообщили, что их ждет другой корабль-носитель. Полчаса на сборы и дозаправку «малютки», и они отправятся в другую точку Вселенной для выполнения спецзадания.
Оказавшись на корабле-носителе, Мишель Дебуа прошел в экранированное помещение, где находился усилитель, и корабль нырнул в подпространство. Подключившись к усилителю, Мишель стал готовиться к приему сообщения. Дождавшись характерного покалывания в затылке, он представил перед собой белый лист. Полученное изображение оказалось трехмерным и чрезвычайно четким. Его передавал очень сильный контактер.
Сперва на белом листе появилась латинская буква «S». Ее трехмерное изображение, выполненное из драгоценных камней, сверкало разноцветными огнями в определенном порядке, а верхний и нижний хвостики буквы вращались с заданной частотой. Подделка исключалась. Только Стратег мог послать такой мыслеобраз, подтверждая тем самым, что именно он вышел на связь. Этот символ был зашит в память каждого военного контактера, и Мишель безошибочно определил, что это действительно сам Стратег ищет с ним связи.
Пять больших амбарных замков один за другим появились перед Дебуа. Возникший было ключ начал рассыпаться и исчез, обозначив тем самым высший уровень секретности предстоящего задания.
Белый лист был заполнен в беспорядке разбросанными кодами других контактеров и символами вышестоящего начальства. Возникшая буква S, символ Стратега, расшвыряла все остальные и осталась в гордом одиночестве.
Затем появилось изображение космической станции. Мишель признал в нем станцию типа «Пионер», такие стоят на дальних подступах к Земле.
Теперь на белом листе возникла цифра четыре. Цель наблюдения указана – это станция «Пионер-4».
Снова возникло изображение станции. Ее атакуют корабли неизвестной конструкции. Замелькали картинки, изображающие разные степени ее разрушения, потом появился вопросительный знак – предстояло определить степень разрушения станции.
Изображение полностью исправной станции взрывается. Вопросительный знак – на станции произошел взрыв, и следует определить его причины.
Изображение станции. К ней направляется крошечный объект – предписание определить состояние станции мини-зондом.
Изображение станции. Фотоаппарат – указание послать мыслеобраз о состоянии станции.
Крадущийся человек. Прячется ото всех – призыв к предельной осторожности.
Изображение станции и на ее фоне «малютка». День сменила ночь. Жаркое лето. Пошел дождь, и стала осыпаться листва. Пошел снег – приказ установить постоянное наблюдение за происходящим в районе станции «Пионер-4».
Зазвонил телефон. «Малютка» улетает прочь от станции – приказ вести наблюдение до особого распоряжения.
Сверкающая всеми цветами радуги буква S – конец связи.
Гваан Гху почти закончил диктовать доклад для Совета Последней Инстанции, когда неожиданно сильный порыв ветра сдул его и неумолимо понес вверх. Зная, что сейчас сработает страховочная инерционная катушка, он весь напрягся в ожидании толчка, но его не последовало. Гваан Гху с сожалением констатировал, что он в очередной раз забыл ее пристегнуть. Теперь ему предстоял полет на высоту трех километров, где была расположена Великая страховочная сеть. Оставалось только надеяться, что она в порядке, и он не попадет в губительную прореху – так на Мартире называли разрывы в сети. Те несчастные призраки, которым не удавалось зацепиться за страховочную сеть, когда им попадалась прореха, еще имели шанс спастись. Для этого у каждого призрака на шее висел Пульт последней надежды. Надо только нажать кнопку и молиться на Великое Спасение, что тебя подберут вовремя.
Призраки – раса философов. Соответственно вел себя и Гваан Гху. Нужно находить в плохом крупицы хорошего – вот его любимый девиз. И сейчас, поднимаясь навстречу облакам, он решил полюбоваться панорамой Фе, столицы Мартира, – когда еще представится такая возможность! Справа высилось здание Совета Последней Инстанции. Через два дня ему там выступать с докладом о позиции призраков на предстоящем через месяц Всеобщем совете не-гуманоидов. У самой кромки горизонта виднелся привилегированный квартал одноэтажных загородных коттеджей, где жили в основном высшие чиновники правительства и члены Совета. Там находился и дом Гваан Гху, в котором он мог бы уже отдыхать, если бы не эта досадная оплошность. Прямо внизу располагался деловой квартал высокоэтажных домов, в том числе Департамент Далеко Идущих Планов, который возглавлял Гваан Гху. Он любил работать на свежем воздухе, и в его кабинете рабочий стол помещался у самого окна, которое почти всегда было открыто. Сегодня стояла безветренная погода, и он решил снять гравитаторы, они мешали ему думать. Гваан Гху так увлекся подготовкой доклада, что забыл пристегнуть страховочную инерционную катушку. Левее приютился район воздушных шаров с множеством увеселительных заведений. Гваан Гху вспомнил, что, занятый последнее время докладом, он давно уже не посещал эти злачные места.
Подняв голову, он заметил стремительно приближающуюся сеть. Слава Великому Удару, губительная прореха миновала его! Закрепившись за сеть, Гваан Гху стал ожидать прибытия службы подбора, которая с интервалом в четыре часа облетала каждый участок сети в поисках прорех и подбирала неудачников, в число которых он сегодня попал. До своего назначения в Департамент Гваан Гху занимался историей развития цивилизации призраков и их местом в Союзе не-гуманоидов.
Когда-то, очень давно, призраки были гуманоидами и назывались совсем по-другому. Ученые обнаружили, что Апагадо, их звезда, начинает стремительно превращаться в красного карлика. Мартир получал все меньше и меньше света и энергии от своей звезды, которая со временем могла совсем погаснуть. Цивилизации угрожало исчезновение. Разработали с десяток программ спасения. На осуществление всех не хватало ни времени, ни средств. В итоге отобрали четыре.
Спасение Великим Исходом подразумевало переселение на другую планету. Двенадцать экспедиций отправились на поиски нового космического дома. В те времена их цивилизация не ведала секрета входа в подпространство, поэтому кораблям требовалось много десятилетий, чтобы достичь соседних звездных систем. Только четыре звездолета вернулись назад. Все они потерпели неудачу. Судьба остальных экспедиций оставалась неизвестной до сих пор.
Спасение Великим Ударом предполагало направить на их родную звезду армаду беспилотных космических кораблей, начиненных веществом, близким по химическому составу к Апагадо, чтобы прекратить угасание. Это были два плана Окончательного Спасения. Но еще раньше цивилизация могла погибнуть от холода, недостатка пищи и энергии, поэтому утвердили два варианта Временного Спасения.
Спасение Великим Пузырем предусматривало создание вокруг планеты сплошной прозрачной оболочки, которая не давала планете остыть, задерживая тепло, полученное от родной звезды, превращая Мартир в сплошной парник. Дополнительно велось строительство и запуск космических лабораторий, которые собирали бесполезно уходящую в космическое пространство энергию родной звезды и направляли ее на Мартир.
Спасение Великим Изменением заключалось в резком уменьшение веса населения Мартира, а следовательно, и потребности в пище, тепле и энергии. Это была не просто программа похудания, она затрагивала изменения на генном уровне.
Все программы Спасения разрабатывались и осуществлялись одновременно. Улетели звездные экспедиции, велось строительство беспилотных кораблей для удара по звезде. Над наиболее важными районами планеты появились небольшие участки Пузыря. Его отдельные, пока еще недостаточной толщины куски начали защищать крупные города и сельскохозяйственные районы планеты, когда внезапно значительных успехов добилась программа Спасения Великим Изменением.
С началом реализации этой программы заканчивается история их цивилизации как гуманоидной и начинается Переходный Период. Успехи программы оказались столь впечатляющи, что решили приостановить строительство Великого Пузыря и все ресурсы направить на осуществление Великого Удара. В то время жила еще надежда и на возможность Великого Исхода. Главное, теперь у них появилось время на осуществление одного из планов Окончательного Спасения, поскольку Великое Изменение сокращало их потребности в пище, энергии и делало менее чувствительными к холоду.
Наконец наступил год Великого Удара. Корабли один за другим уходили в сторону их родной звезды, чтобы, слившись с ней, дать Апагадо новую жизнь. Прошло не одно столетие, прежде чем ее угасание окончательно остановилось и она стабилизировалась, превратившись в красный карлик. Его заходом и любовался сейчас, почти тысячелетие спустя, Гваан Гху, надежно зацепившись за Великую страховочную сеть.
Окончательное Спасение было достигнуто. Программа Спасения Великим Ударом полностью себя оправдала. Но радость оказалась преждевременной. Запущенный механизм генных изменений сыграл с ними злую шутку. Все усилия ученых остановить дальнейшее уменьшение веса или даже повернуть генные изменения вспять не увенчались успехом. Программу Спасения Великим Изменением остановить не удалось, и она дошла до своего логического завершения. Переходный Период завершился, и началась история призраков как не-гуманоидной цивилизации. С тех пор выражение «ожидание Великого Исхода» означает несбывшиеся планы и надежды, а в переносном смысле – просто долгое или бессмысленное ожидание, напрасно потраченное время. Философия призраков обогатилась высказыванием, что нет ничего более вечного, чем Временное Спасение.
Мигающие желтые огни отвлекли Гваан Гху от воспоминаний. Прибыла служба подбора. Посмотрев на часы, он с удивлением заметил, что провисел более пяти часов, и это при интервале облета в четыре часа.
– Приготовьтесь к засасыванию, – раздался голос из подлетевшего пузыря.
Гваан Гху отстегнулся от сети, и легкая струя теплого воздуха нежно засосала его в пузырь.
– Легче дождаться Великого Исхода, чем службы подбора. Я провисел тут более пяти часов.