– Это уже не смешно.
Между Стратегом и Адмиралом такой тон при встречах или сеансах связи являлся незыблемой традицией, и ничто не могло на это повлиять. Оба считали, что таким образом они настраиваются на деловой лад.
– В 3 часа 47 минут по Гринвичу была атакована и захвачена космическая станция «Пионер-4».
– Но ведь там… – Улыбка мгновенно исчезла с лица Адмирала. Теперь это был боевой офицер, предельно сконцентрированный и готовый к решительным действиям.
– Пакет удалось уничтожить.
– He-гуманоиды? Все-таки решились…
– Ты будешь смеяться, но я не знаю, кто.
– Не успели сообщить? Неужели атака была столь стремительна? Тогда это, наверно, зееряне. Мы почти ничего не знаем о них.
– Еще смешнее. Я был на станции во время ее захвата. Зрительно, конечно.
– Не удалось рассмотреть корабли противника?
– В том-то и дело, что удалось, и очень хорошо. На моем ИГТКСе есть полная запись атаки. Пересылаю ее тебе. Я лично отдал приказ об уничтожении Пакета и проследил за его исполнением. Навигационная карта им не досталась.
– Кто-то создал корабли новой конструкции, о которых мы не знаем, – размышлял вслух Адмирал.
– Еще хуже. Я видел одного из нападавших, когда он ворвался на центральный пост, видел так же хорошо, как тебя сейчас, и без шлема. Мы не знаем, кто это.
Последовала немая сцена. Стратег сознательно дал Адмиралу несколько секунд, чтобы тот пришел в себя и оценил произошедшее.
– Я сейчас же…
– Нет, Адмирал. Мы не будем посылать флот, чтобы отбить станцию.
– Но мы легко вернем контроль над станцией! Надо проучить нахалов!
– Теперь «Пионер-4» не более чем груда металлолома, и не так уж важно, чьи корабли толкутся вокруг нее. Это не локальная стычка и не временный конфликт. Это война, более того, это заранее подготовленное и хорошо спланированное вторжение, и у нас остались считаные месяцы, чтобы к нему подготовиться. Я видел атаку. Ее целью не был захват станции. Они могли ее уничтожить несколькими залпами. Навигационная карта…
– Сколько мы выиграли, уничтожив Пакет? Полгода?
– Вряд ли… Месяц точно, но не более трех.
– Послать корабль-разведчик?
– Нет. Не стоит выдавать себя. Они наверняка не знают, какими видами связи мы располагаем. Пусть пока думают, что нам ничего не известно. Где находится ближайшая «малютка»?
Адмирал ввел запрос в бортовой компьютер.
– К сожалению, далеко. Самостоятельно до «Пионера-4» ей не добраться, но корабль-носитель рядом.
– Отправляй немедленно. Но учти – ни в коем случае нельзя дать себя обнаружить, и сообщи мне позывные. Я лично хочу проинструктировать экипаж «малютки».
– Будем вводить оранжевый уровень космической опасности?
– Нет. Рано, и слишком много ненужного шума. Я ввел на Байконуре желтый. Надеюсь и тебя убедить.
– Наверное, ты прав. – Адмирал опять склонился над клавиатурой, вводя на всех трех подчиненных ему Звездных флотах повышенный, предвоенный уровень готовности.
– Свяжись с командующими флотами и сообщи им о случившемся. Я не в состоянии все это повторять. Потом устроим совместное совещание. Сколько тебе понадобится на это?
– Десять минут. – И экран погас.
Дело было не в том, что Стратег устал. Ему понадобились эти десять минут, чтобы еще раз обдумать ответные действия. Он попросил принести ему кофе и коньяк, переодеться и впал в глубокую задумчивость. Вкусы и привычки Стратега на Байконуре хорошо знали, он был здесь частым гостем, и бутылка с его любимым армянским коньяком и кофе стояли всегда наготове. Молоденькая курсантка, судя по нашивкам, с третьего курса, проходившая здесь практику, с подносом в руках тихо вошла в помещение. На ней была не по уставу короткая юбочка, а на форменной рубашке с короткими рукавами, наверное, случайно расстегнулись несколько пуговиц. Сверкая загорелыми ножками, она принялась расставлять принесенное на столе, наклоняясь при этом ниже, чем требовалось, стараясь обратить внимание Стратега на свои упругие груди. В другое время он оценил бы по достоинству все, что так усиленно выставлялось напоказ, но сегодня курсантка старалась напрасно. Стратег отсутствующим взглядом смотрел мимо нее. Справившись с чашкой, бутылкой и рюмкой, она замялась в дверях, явно чего-то ожидая. Но тут еще одна соискательница на внимание Стратега принесла ему одежду. Эта была уже в лейтенантской форме, хотя и в точно такой же укороченной юбке и расстегнутой до предела рубашке. Поставив чашку с кофе – он уже успел сделать пару глотков, – Стратег стал переодеваться, не замечая зрительниц. Брошенная на пол футболка заставила их переглянуться. В меру накачанное тело вызвало явное одобрение. Когда шорты заняли свое место рядом с футболкой, проказницы, как ни старались, не смогли сдержать возглас восхищения, увидев размеры того, что скрывалось за плотно облегающими трусами.
Поняв, что задержались сверх дозволенного, девушки, стараясь не шуметь, выскользнули в коридор. Они и так увидели больше, чем рассчитывали. Среди женского состава Байконура шло негласное соревнование: кто сможет соблазнить Стратега и затащить в свою постель. По слухам, это удалось чуть ли не каждой второй, но им мало кто верил. Во всех описаниях интимных моментов неизменно упоминались невероятные размеры органа, отвечающего за продолжение рода. О Стратеге ходило много легенд, и одна из них сегодня подтвердилась.
Переодевшись в военную форму без знаков различия, Стратег позволил себе небольшой глоток коньяку, чтобы взбодриться. Наконец он принял решение и взглянул на часы. Адмирал выйдет на связь через две минуты, и у него осталось время попытаться понять, что же его так смутило в картине штурма «Пионера-4». Корабли. Ну конечно, их странный вид. Словно они были не от мира сего… И тут его осенило. Не из нашей Вселенной! Или они древние, очень древние… Значит, те, кто ими сейчас владеет, не создавали их – слишком уж несовместим был внешний вид кораблей и того «неандертальца». Стратег решил никому не говорить о своей догадке. По крайне мере сейчас…
Неужели опять, как с той пургой в детстве, нельзя предусмотреть то, о чем заранее не знаешь? Невозможно подготовится к отражению нападения противника, о существовании которого даже не догадываешься? Или все-таки можно?
Однажды отца посреди ночи подняли по тревоге, и он ушел в эту самую пургу. Через сутки прибежала соседка: наши сбили американский самолет! Новость мгновенно распространилась по поселку. Отец вернулся на вторые сутки и рассказал, что именно его расчет подбил самолет-шпион. Вскоре вместо четырех маленьких звездочек на его погонах красовалась одна большая – ему дали майора и представили к награде. Из алюминиевого фюзеляжа самолета местные умельцы наделали памятных колец, и вся малышня носила их не снимая.
Потом отличилась кошка Чита: принесла семерых котят. Мать сказала, что себе они оставят только двух, и выбор предоставила Саше. Остальных она безуспешно попыталась пристроить по соседям. В конце концов ей ничего не оставалось, как только выставить их на сорокаградусный мороз, где они, понятное дело, через пять минут должны были погибнуть. Мальчик был просто в шоке. Как может он решить, кому из этих маленьких пушистых созданий подарить жизнь, а кого отправить на верную гибель?! В итоге он всех пятерых попрятал по шкафам.
– Ну что, я вижу, ты наконец определился. А остальные где?
– Ты знаешь, мама, а они ушли, – сделав наивные глаза, ответил сын.
– Сейчас мы проверим, далеко ли они ушли, – поставив на пол блюдечко с молоком, сказала мать.
Ничего не подозревающие котята сбежались к любимому лакомству, последнему в их жизни.
Тройные оконные рамы. По одну сторону, там, где тепло и уютно, – Саша, кошка Чита и двое котят. По другую – где лютый мороз и скорая смерть – пятеро беззащитных котят сбились в кучку, не понимая, куда вдруг исчезло тепло и блюдечко с таким вкусным молоком. Еще несколько минут, и все будет кончено. У Саши слезы бежали в три ручья, но он не издал ни одного звука. Даже не всхлипывал. Только взгляд стал стальным. Мать, в общем-то добрая женщина, не выдержала этой картины.
– Хорошо, но убирать за ними ты будешь сам, – и пошла забирать котят в дом.
– Да, мама, я буду, – радостно закричал он ей вслед.
Свое обещание мальчик выполнил. Котята всегда были накормлены, а в доме чисто. Он хорошо запомнил, что только благодаря его обещанию котята остались живы. С этих пор он перестал раздавать обещания направо и налево, а если давал слово, то оно было крепким, как кремень.
Новый год отмечали шумно и весело, большой компанией. Сашу тоже усадили со всеми за стол. Он пил лимонад. Взрослые – напитки с очень странными названиями: «Северное Сияние», «Бурый Медведь», «Белый Медведь» (все на основе шампанского, спирта и коньяка). Уже за полночь, встретив Новый год, в коридоре на керосинке стали варить пельмени. Вскоре оттуда повалил густой дым – оказалось, что загорелся полушубок. Мужчины легко справились с небольшим пожаром. Полушубок же вынесли на улицу и закопали в снег. Уже под утро решили идти на танцы, в Дом офицеров. Сашин отец наотрез отказался идти со всеми и даже отпустил молодую жену одну, поссорившись с ней. Предчувствие беды его не обмануло. Полушубок плохо затушили, и он продолжал тлеть под снегом, пока поднявшимся ветром его не прибило к дому. Останься ребенок дома один – он бы непременно погиб.
Танки стояли в ста метрах от дома, огороженные колючей проволокой. Но разве это преграда для любознательного ребенка! Военные же, зная, чей он сын, закрывали глаза на его проказы. А он облазил почти все машины, пока не поскользнулся и не рухнул прямо с брони на колючую проволоку, разодрав нижнюю губу. Стиснув зубы от боли, он шел домой, оставляя за собой кровавый след на снегу. В этот момент появился военный «газик» – редкий случай: отец смог вырваться, чтобы пообедать дома.
– Папа, я случайно, я не заметил, что там скользко… – проговорил мальчик, и с этими словами он потерял сознание.
Очнулся он уже на операционном столе. Врач объяснял ему, что губу придется зашивать, и, чтобы он не чувствовал боли, придется сделать укол.
– Ты просто заснешь, а когда проснешься – губа будет как новая.