Я оглядела поляну. Из кустов, почти у самой кромки леса, торчали ноги еще одного мертвеца. Тяжко вздыхая, я двинулась туда. В утыканные колючками заросли лезть мне не хотелось. Я взяла труп за ноги и дернула. Проще было сдвинуть пассажирскую Газель! Поспешивший мне на помощь Демон, брезгливо наморщив нос, ухватил тело за ногу, и легко вытянул. С одного взгляда мне стало ясно, что этот орк отличается от других. У него имелись не такая развитая нижняя челюсть и более гладкая кожа. Одежда была явно дороже, а вместо кольчуги на груди поблескивала металлическая пластина, обильно залитая кровью из перерезанного горла. Его меч валялся тут же — в кустах. Я достала его, обдирая руки о колючие ветки, и вытащила на свет. Весил меч немало. Но в рукоятке весело поблескивали два камушка — красный и синий. Я попыталась отколупать их ногтем, затем кинжалом — ничего не вышло. Демон посмотрел, как я грущу, и ушел в лес — он был очень деликатный кот.
— Эй, — крикнула я ему вслед, — может быть, ты попробуешь? Может, выгрызешь?
Ответом мне было удаляющееся фырканье. И что мне было делать? Тащить меч с собой?
Я воткнула его в землю, и принялась обыскивать 'командира' — так я решила его назвать. И тут меня ждал приятный сюрприз — в его кошельке, кстати, сделанном из тисненой с позолотой кожи, я нашла двадцать несомненно золотых монет, на которых с одной стороны было изображено солнце, а на другой все тот же пресловутый кузнечик. Или саранча? Кроме того, там лежали какая-то трубка (дудочка, что ли?) и свиток пергамента, обернутый красной нитью и запечатанный сургучом. Я уже собралась было вскрыть его, как из-за деревьев послышался новый зов. Кот нашел что-то еще!
Я сунула свиток обратно в кошель, обвязала его завязки вокруг своей талии, покосилась на тяжеленный меч, кляня себя за жадность, и, так и не взяв его, побежала прочь с поляны. Время от времени кот издавал направляющий вой, что не давало мне заблудиться в лесу. Так, 'по пеленгу', я шла около пятнадцати минут, и, наконец, увидела Демона. Он сидел, задрав усатую морду вверх, и задумчиво разглядывал ветви. Я присела на корточки, рядом с еще одним телом, лежащим лицом вниз. Странно — этот орк ушел так далеко, и умер вдали от поля боя. Ран не видно. По крайней мере, сзади. Я перевернула труп — здесь тоже не было ни порезов, ни крови. Но от чего-то же он скончался? Я сняла с него шлем — ничего. Хотела посмотреть на руки. К одному из рукавов грубой шерстяной рубахи, которую орки одевали прямо на голое тело, под доспехи, что-то прицепилось. Колючка? Я осторожно вытащила ее из рукава. На коже, вокруг места укола, расползлось черное пятно. Это был маленький дротик с ядом. Теперь мне стало ясно, что за трубочка была в кошельке у командира! Должно быть, он успел выстрелить в этого, бежавшего с поля боя, до того, как ему самому перерезали глотку. Но из-за чего они передрались? Тут только я обратила внимание на сжатую ладонь трупа. Он держал что-то в правой руке, и не собирался выпускать даже после смерти. Я с трудом разжала застывшие пальцы, и на траву упало маленькое зеркальце. Упало и весело отразило голубое небо в проеме между деревьями. Странно! Он любовался собою, что ли? В момент собственной смерти? Я подняла зеркало, отряхнула с него травинки, и принялась разглядывать — чеканная оправа, явно старинная работа, а вот здесь должны быть ножки в виде змей, свернувшихся кольцами… Стоп! Откуда я знаю про это? Ведь это зеркало мне знакомо! Я не раз смотрела в него, пытаясь решить собственные проблемы, и до сих пор оно помогло мне лишь раз, зато как! У меня задрожали руки — зеркальце было точной копией волшебного зеркала, принадлежащего моей подруге Томе. Оно досталось ей в наследство от прапрабабушки персиянки, так же как и ведовские способности. Уменьшенная копия ее зеркала лежала в моих ладонях, и отражала кусок чужого, и даже не существующего в реальности, неба! Мне надо было это обдумать. Не сейчас и не здесь. Если орки передрались именно из-за него, мне следовало уматывать как можно быстрее — вдруг еще кто-то ищет то же самое?
— Уходим! — сказала я Демону — никак не могла привыкнуть к тому, что приказы можно отдавать и безмолвно.
Кот кивнул и вопросительно мякнул. Забавный звук, вылетевший из ужасающей пасти, заставил меня улыбнуться. Я пожала плечами и погладила голову Демона, находящуюся на уровне моей груди.
— Не знаю, куда идти. Нам бы выйти к какому-нибудь жилью! Как думаешь?…
Демон оценил мою деликатность — я спрашивала у него совета. Он потерся об мою руку ушами, и неспешно потрусил на восток, время от времени ловя носом ветер.
К вечеру мой провожатый вывел меня на окраину какого-то хутора. Несколько построек жались друг к другу в быстро темнеющем пространстве. В окнах горел свет. Из трубы центрального дома шел дым. Залаяла собака — истерично, испуганно. Демон тихо заурчал в ответ. Собака взвизгнула и смолкла — должно быть, забилась в будку. Звякнул замок. Дверь открылась, выплеснув оранжевый свет на половицы крыльца. Мельком я увидела стол и сидящих за ним людей. На столе стояли горшки, плошки и подсвечники. Свечи затрепыхались от сквозняка. Стоящий на крыльце мужчина держал в руках арбалет. И уж, наверное, он был заряжен. Мы с Демоном отступили глубже за деревья. Мое сердце неожиданно защемило от волнения — где-то далеко моя маленькая девочка должна была уже спросить у своего отца — а где ее мама? Почему ее нет дома в назначенный час? Я представила себе, как мечется по квартире вернувшийся с тренировки Максим, и мне стало еще поганее. Я сжала пальцы в кулаки, сцепила зубы до скрипа, и поклялась, что тот, кто сыграл со мной такую шутку, ответит — не будь я Волчицей!
Человек с арбалетом закрыл дверь, и тьма накрыла и крыльцо, и дома, и будку с собачонкой — сразу и такая кромешная, что я почти не видела пальцев собственной вытянутой руки. Светлое пятно рядом зашевелилось — Демон пошел на разведку. Мне не хотелось оставаться под деревом одной — позади загадочно шелестел ночной лес, а под его кронами было вообще ничего не разглядеть. Я пошла за Демоном. Естественно, наткнулась на низкую ограду и чуть не упала. Пальцы вцепились во что-то мягкое. Я потащила ткань на себя, и разглядела потасканную полотняную хламиду неопределенного цвета. Воровато оглядываясь (хотя в такой темноте меня все равно не разглядел бы никто, кроме Демона) я натянула хламиду на себя. У нее оказался еще и капюшон — вот удача! Стало чуть теплее. Поколебавшись, я положила на ограду одну монету. Рядом материализовался Демон, держащий в пасти трепыхающуюся курицу, и ткнул ее мне в руки. От неожиданности я ее уронила. Несчастная птица упала на землю, забив крыльями — ее шея была сломана, но она еще была жива. Демон явственно вздохнул, и наступил на нее лапой. Затем взял пастью и, поминутно оглядываясь, последовал прочь от хутора.
В кромешной темноте мы шли очень и очень долго. Когда я упала в сороковой раз, Демон пошел рядом, подставив шею мне под руку. Мне ужасно хотелось есть — запах вареных овощей и мяса, учуянный на хуторе через открытую дверь дома, преследовал меня до сих пор. Но я позволила себе лишь съесть одно печенье. Разжигать костер в ночи, вблизи обворованной фермы, было бы неразумно. Кроме того, мне предстояло что-то делать с курицей — Демон явно притащил ее для меня. Я же, дитя цивилизации, совершенно не представляла, как сделать ее пригодной к употреблению!
Только в предрассветных сумерках мы остановились. Шатаясь от усталости, я разожгла костер, и упала рядом с пламенем, закутавшись в свой импровизированный плащ. Демон притулился рядом. Языки пламени играли в его зрачках свою дьявольскую музыку. Под нее я и уснула. Мне снилась моя квартира, Катенок, таскающий со стола печенье…
***
Утренняя разделка курицы оказалась делом ужасным. Сначала надо было ободрать перья, затем насадить тушку на палку, а палку поставить на распорки над костром. На двухсотом пере я плюнула и насадила курицу прямо целиком. О том, чтобы выпотрошить ее даже не было речи — пользоваться орочьим кинжалом мне отчего-то показалось негигиеничным. Когда запахло не палеными перьям, а жареным мясом, я стащила курицу с палки и, обжигаясь и отплевываясь, принялась поедать обгоревшую тушку. Я грустно размышляла о подкрадывающемся приступе гастрита и обсасывала кости, пока от курицы не осталось ни одной целой части. Весь этот ужас был заеден печеньем. А после захотелось пить. Такой жажды я не испытывала еще ни разу в жизни.
— Вода! — простонала я, хватаясь за горло. — Отведи меня к воде!
Кот, все это время с интересом наблюдающий за тем, как я насыщаюсь, неспешно поднялся и повел меня вглубь леса. Там, среди корней какого-то древесного гиганта в три обхвата толщиной, заманчиво поблескивала лужица мутной водички. Прогоняя прочь видения гастрита, энтерита, колита и глистов, я напилась из лужи и осторожно пощупала макушку — не режутся ли рожки? И хотя лужа не походила на след козьего копытца, сомнения грызли меня еще полдня. В самом деле — я еще не видела здешних коз! Быть может, они размером со слона и лазают по деревьям?
Мы вернулись на место давешней стоянки, затоптали костер, и Демон повел меня дальше на восток. Он несколько раз оставлял меня одну, а когда возвращался, морда его выражала довольство, а глазищи все более сыто поблескивал. Что уж он там ел — ума не приложу! Каждый раз выяснялось, что я сбилась с курса и он, возмущенно фыркая, толкал меня головой, направляя то вправо, то влево и вынуждая вернуться на путь, казавшийся ему правильным.
Минуло полдня пути. Леса стали редеть. Попадались вспаханные поляны. Людей по-прежнему не было видно. Однако я заметила, что Демон перешел на крадущийся шаг — он стелился по земле так, чтобы его не было видно в высокой траве. Кучные рощи остались за спиной. Впереди раскинулся благодатный фермерский край — желто-зеленые квадраты полей с одинокими деревьями посередине. Кое-где виднелись постройки — то ли схроны, то ли амбары. Но кот не давал мне передышки — он вел меня дальше. Мимо пастбищ, на которых паслись коровы густого шоколадного цвета, мимо зарослей бурно цветущих кустарников, от которых поднимался одуряющий аромат, мимо скирд соломы — до тех пор, пока не показались стены домов большой деревни. Здесь он остановился, выжидающе глядя на меня. Я прекрасно его поняла — не стоило мне показываться на люди в компании монстра. Но монстр был мне так дорог! С ним я не боялась никого и ничего.
— Ты ведь услышишь, если я позову? — жалобно пробормотала я, почесывая черные уши, переставшие быть похожими на кошачьи.
Демон кивнул. Раздвоенный язык лизнул меня в нос, и гибкое тело ускользнуло в поле золотой травы, похожей на пшеницу, так, что не дрогнул ни один колосок.
Мое сердце билось, как сумасшедшее — мне было страшно! Наверное, впервые с тех пор, как я узнала, что я — Избранная, существо владеющее высшим мастерством жизни — магией, впервые я боялась как обычный человек. В этом мире я и была им — бренной плотью, пожираемой собственными амбициями и страхами. Даже Демон, мое секретное оружие, мой хранитель и талисман, покинул меня.
Еще в лесу я подобрала толстую палку — с ее помощью было легко перебираться через поваленные стволы дерева или раздвигать колючие ветви кустов. Сейчас я ощутимо стукнула ею по земле, и пошла вперед. Каждый шаг по направлению к деревне давался мне огромным усилием. Я буквально заставляла себя, и от того со стороны выглядела, наверное, как помешанная — сгорбленная, пошатывающаяся от усталости, едва передвигающая ноги, скованные страхом неведомого. Я так сосредоточилась на собственном испуге, что не заметила первого аборигена.
— Устала, бабушка? — участливо спросил меня молодой парень в красной рубахе и широких полотняных штанах. — Выпьешь воды?
Я возмущенно вскинула на него глаза — ослеп что ли, мОлодец? Какая я тебе бабушка? И тут только поняла, что мое лицо скрыто капюшоном, а походка совершенно инвалидная. Что ж! Может, оно и к лучшему?
— Давай, сынок! — проскрипела я самым противным голосом, на какой была способна. — Денег тебе и счастья в личной жизни!
Парень протянул мне ковш. От стылой воды заныли зубы. Теперь, с ухмылкой садистки, ко мне подкрадывалась ангина.
— Иде я нахожуся? — напившись, спросила я. — Совсем я, сынок, из ума выжила — забыла куда шла!
— Это Октабер-Фес.
Октабер, Октабер — где я это уже слышала?
— А лесочек позади меня не Октаберский ли?
— Он самый. А ты, бабушка, откуда?
— Оттудова! — я махнула рукой куда-то в поля. — А Улльская долина стал быть…
— Прямо за нашей деревней, — любезно довершил парень. — Ты туда идешь что ли?
— Туда, туда. У меня внучка там. В этом, как его…
— В Суммоне?
— Э-э!
— В Ордустисе?
— Вот-вот. Давно уехала. А места тут у вас неспокойные, сам знаешь! Вот, решила ее проведать. Как идти еще помню — хаживала раньше, а вот названия старость отняла! А что, сынок, орки показываются?
Я заметила, как парень мельком окинул взглядом пространство вокруг.
— Охотники из тех, кто далеко ходит, говорят, видели несколько стойбищ. Но у нас герой столуется. Уже пару лет как тут живет. Едва орки близко подходят, как он им пару голов отрежет, и они снова в чащу отступают. Хотя в лес, конечно, лучше одному не ходить!
— Ерой?! — восхитилась я. — Прямо настоящий? А где поглядеть на него?
— Пойдем, провожу тебя до таверны. Хозяин — мой дядя. Накормит тебя и денег не возьмет, не бойся!
— Это за что ж такая щедрость? — я удивленно посмотрела на него.
Парень пожал плечами.
— Мы тут все друг за друга держимся. Нас-то, людей, все меньше остается. Это до Суммона еще более-менее безопасно. А за Улльсом, даже близь Ордустиса, уже страшно. Говорят, Темные боги просыпаются в своих пещерах! А раз проснулись, значит, и выйдут, дай срок! Да что я тебе говорю — сама знаешь!
— Ты говори! — я похлопала его по плечу. — В одиночку ходить тяжело и скучно. Я по голосу человеческому соскучилась!
— А чего ж ты одна? — удивился парень, а я прикусила свой болтливый язык. — Пристала бы к обозу. Они сейчас без охраны не ходят.
— Денег они много требуют за охрану-то, — наобум сказала я. — А у меня почти ничего и нет. Да мне уже и не страшно ничего! Даже орки меня есть не станут — кому интересны старые кости? А за ужин я заплачу. Не нищая, чай!