— Ты согласен? — проскрипел его собеседник. — Время уходит…
— Согласен! — Варлаф затянул шнурок на шее и поправил амулет — теперь тот висел на его могучей груди. — Давай, маг, учи меня…
Сидящий поднял руку, и на экране появилось меню, из которого можно было выбрать два из четырех предоставленных заклинаний: герой мог видеть врагов на расстоянии, и обходить их, не сталкиваясь с ними; или лечить незначительные раны; или распознавать попадающиеся на пути травы, ягоды, фрукты, которые могли не только насыщать, но и временно поднимать его характеристики; или обходиться долгое время без сна, безо всякого для себя ущерба.
— Выбирай, — сказал Макс, и поднялся с сожалением. — Знаю, будешь играть без меня! Но когда я приду…
— Когда ты придешь, — засмеялась я, — я играть не буду! Ты ведь обещал мне кое-что, помнишь?
Максим расплылся в улыбке и пошел одеваться. Кот спрыгнул с монитора и потрусил за ним — кроме всего прочего он всегда мешал ему завязывать шнурки, начиная их жевать. В прихожей послышалась возня, очередные обещания кровавой расправы, затем я услышала, как хлопнула дверь, и в квартире стало тихо. Довольный Демон вернулся, снова залез на монитор, свернулся калачиком и задремал.
Из предложенных умений я выбрала лечение и отсутствие сна, здраво рассудив, что раз Варлаф — воин, то от встречи с врагами он уклоняться не должен. Кроме того, за убитых врагов давалась экспа, а это повышало его характеристики — следовательно, травы, ягоды и фрукты могли подождать. И, второе, раз работодатель заявляет, что времени в обрез, герой должен идти быстро, не отвлекаясь на сон и отдых.
После ввода новых характеристик ролик продолжился.
— Что ж… — сказал тип в капюшоне, — ты можешь отправляться. Удачи тебе. И помни — ты не имеешь права отдавать амулет вплоть до прибытия на место! Только там ты можешь передать его… тому, кто будет ожидать тебя.
— Это кому же? — удивился Варлаф.
— Ты поймешь это сам. А сейчас приготовься — властью, данной мне, я перенесу тебя в Октоберский лес — это на границе с Долиной. Ты готов к долгому путешествию, Варлаф?
Сидящий резко наклонился вперед. Капюшон колыхнулся, и на мгновение из-под него глянули яркие живые глаза. Я вздрогнула — мне показалось, что он посмотрел не на Варлафа, а прямо на меня. Да уж, графика этой игры потрясала. До дрожи!
Пока загружался первый уровень — а грузился он долго! — я успела заварить себе чаю и зажечь свечку перед иконами в спальне (люблю, когда в доме горит живой огонь!).
Когда я вновь устроилась перед монитором, уровень еще догружался. Шкала загрузки представляла собой гигантского, свернувшегося кольцами змея с рубиновыми глазами, шкура которого по мере загрузки данных меняла цвет с темно-зеленого на радужный. Это было так красиво, что я застыла перед экраном с пачкой печенья в одной руке и чашкой горячего чая в другой. Любуясь переливами змеиной шкуры, я краем глаза заметила, что Демон внезапно широко открыл глаза и навострил уши.
Змеиные кольца шевельнулись. По экрану пошли помехи, и изображение исчезло. Вместо него заполыхали зеленым и красным красиво очерченные буквы: 'Программа выполнила недопустимую операцию и будет закрыта. Для перезагрузки следует нажать клавишу 'RESET'. Я возмущенно уставилась на экран. Диск, что ли, кривой? Вот ненавижу это — перезагружать компьютер, снова включать игру, и второй раз смотреть видеоролик. Хотя — Макс прав — с такой детализацией можно и посмотреть повторно!
Положив печенье на колени, я нагнулась, и пошарила под столом, нащупывая нужную клавишу. В следующее мгновение свет померк. Страшная боль пронзила мою бедную голову, горячий чай пролился на колени, но я ничего не могла с этим поделать. Какая-то сила подняла меня со стула, и со всего размаха ударила о монитор. Последнее, что я помню, перед тем, как потеряла сознание, это ощущение стальных когтей, намертво вцепившихся в мои плечи. А затем стало темно.
***
Мне было больно, холодно и мокро. Но не это привело меня в сознание. В хаос мыслей, тошноты и дрожи вторгся громкий до непристойности звук — что-то большое шумно лакало воду. Рядом.
Я осторожно открыла один глаз. Затем второй. Надо мной склонились темные кроны деревьев — то ли дубы, то ли липы, не поймешь! Стараясь не шевелиться, я отчаянно скосила глаза в ту сторону, откуда слышалось чавканье. Там, среди стволов, буйно разрослись кусты, покрытые красивыми синими цветами, а за ними явственно слышалось журчание ручейка.
Я подняла руку, измазанную в грязи, и с силой постучала себя по голове. Вот тебе и 'наркотическая зависимость' — галлюцинирую наяву!… Однако ничего не изменилось. Лес шумел, однообразно пели птички, и, глядя на равномерно окрашенное сиреневым небо, я никак не могла сообразить — какое сейчас время суток?
Решительно проморгавшись (что, впрочем, тоже не рассеяло морок), я села, и обнаружила себя посередине зеленой лужайки, сочащейся влагой. Рядом валялась так и не открытая пачка печенья, а в чашке, стоящей чуть поодаль, продолжал дымиться чай. Точнее, та его половина, которая не пролилась на мои колени. Мои зубы, оказывается, все это время выбивали мелкую дрожь, потому что спортивный костюм, в котором я ходила дома, промок насквозь, в мокасинах хлюпала вода, а погода здесь стояла не летняя. Похоже, та же осень, что и в Москве. Стоп! А где я, собственно? И как сюда попала? Нервно вытерев руки об траву, я подползла на четвереньках к чашке, и залпом выпила чай. Затем жадно схватила пачку печенья, и трепетно прижала к груди — кажется, это была единственная доступная мне здесь еда. Но где это — здесь? Мое внимание привлекла неожиданная тишина. НЕКТО перестал лакать воду. Мне стало не по себе. Я заозиралась, ожидая услышать треск ветвей под тяжелыми шагами, но вместо этого наткнулась на взгляд двух красных глаз, загоревшихся под сенью кустов. Что бы это ни было, я должна была взять себя в руки! Я постаралась выровнять дыхание и вызвать перед глазами строчки заклинания защитного поля. Пока я не пойму — где я и что со мной, не стоит применять грубую силу. Даже против явных хищников! Я произнесла заклинание, сделала необходимые пассы одной рукой (в другой было печенье), и открыла глаза. Все осталось, как было — ни следа защитного поля вокруг меня. В этом мире моя магия не работала! Мне казалось, что я и так уже достаточно замерзла, но от ужаса осознанного я буквально покрылась инеем. Красные глаза моргнули и двинулись в мою сторону. Я вскочила и завизжала. Так же, как Катька, увидевшая однажды таракана под микроскопом. На поляну, потягиваясь, выпрыгнуло гибкое бежево-черное тело. Я перестала визжать, и села обратно в грязь. 'Явный хищник' представлял собой животное метров двух в длину и полторы в холке. У него были длинные тонкие лапы, еще более длинный хвост, закинутый на спину и закрученный колечками, тонкие, широко посаженные уши, повернутые сейчас в мою сторону, и морда, похожая на морду пумы-переростка. Голова, уши, лапы и хвост были угольно черными — вот отчего так ярко выделялись на морде горящие красные глаза без зрачков! Из-под верхней губы торчали желтоватые кривые клыки. Существо двигалось легко, раскачиваясь на своих тонких ногах, словно на качелях, и в мгновение ока оказалось рядом со мной. Здесь оно село рядом, боднуло меня головой, и издало хриплое рычание, отдаленно напомнившее мне…
— Мама дорогая! — пробормотала я. — Демон, это ты?
Существо низко завыло и кивнуло головой.
Я прижала печенье покрепче и снова потеряла сознание.
***
Нечто ужасно шершавое настойчиво драило мой нос. Нос согрелся и загорелся, и это, в очередной раз, привело меня в чувство. Тварь, которая когда-то была моим котом, старательно облизывала мое лицо, издавая при этом глухое ворчание. Я оттолкнула ее лобастую голову и решительно встала. Демон ощерился всей своей пастью — радовался, должно быть, что я в порядке. Но от этого зрелища я чуть снова не ушла в небытие. Так! Со мной что-то случилось. И пока я не встречу кого-нибудь, с кем можно было бы поговорить, выводы делать рано. Задача номер один — обсохнуть, номер два — поесть. Номер три — решить, в какую сторону двигаться. Что там у нас в инвентори? Я пошарила по карманам — в одном — вот удача! — обнаружилась зажигалка, при помощи которой я зажигала свечу в спальне. Катькин грязный носовой платок лежал в другом кармане. И пачка печенья. Не густо! Но, по крайней мере, рядом со мной верный товарищ, пусть и несколько гипертрофированный. Уж наверняка лесные разбойники мне не грозят! Существо ощерилось еще больше и энергично закивало головой.
— Ты читаешь мои мысли? — вслух спросила я.
Демон снова кивнул. Я видела, как под его шкурой перекатываются тугие мышцы — жизнь играла в нем, ему явно хотелось двигаться, ощущать приобретенную новым телом мощь и ловкость, возможно, охотиться. Да, вот только на кого? Я покосилась на улыбающуюся клыкастую морду и запретила себе думать об этом.
— Ты иди, погуляй, — сказала я ему. Звук собственного голоса успокаивал меня. — Только не уходи далеко, ладно? Хрен его знает, какие еще твари здесь водятся?
Демон ткнул меня лобастой головой в живот и в мгновение ока умчался прочь. Я огляделась и пошла на восток. Зашла под кроны деревьев и оказалась в дремучем лесу. Потеряться я не могла — так как и так не знала, где нахожусь. А Демон всегда нашел бы меня, пользуясь своим обонянием. Или шестым и седьмым чувствами — что там еще у него прибавилось? Я решительно шла вперед — чем энергичнее, тем лучше. Затем побежала, так, как учил меня Макс — не задумываясь, целиком полагаясь на инстинкты, легко перепрыгивая узловатые корни огромных деревьев, ощущая направление. Постепенно стала согреваться. Да и земля здесь стала суше. Исчезли хлюпающие лужи и ямы, заполненные гнилой водой. Почва была покрыта толстым слоем хвои, стал попадаться сухостой.
Вконец запыхавшись, я остановилась у основания здоровенного ствола. Это было лиственное дерево — но ни кора, ни листья мне не были знакомы. Я натаскала веток, сгребла сухую хвою со всей округи и разожгла костер, снова поминая добрым словом моего любимого мужчину. За тот год, что мы были вместе, он научил меня многому. Иногда он был жесток, поднимая меня с постели на тренировку ранним утром в выходные. Но теперь я понимала, что он был прав. Раньше, лишись я магического дара, оказалась бы такой же беспомощной перед лицом грубой силы, как и любой обычный человек. Но не теперь! Я могла бы даже дать отпор парочке хулиганов, вознамерившихся покуситься на мою честь. К сожалению, таковых в округе не наблюдалось.
Костер весело захрустел сухими ветками. Я почти влезла в огонь, согреваясь. От одежды повалил пар. Пожалуй, стоило вскрыть НЗ. Зашелестела обертка. Я проглотила пару печений, даже не заметив — как, но вовремя остановилась. Неизвестно еще где, когда, и чем мне придется обедать! Глядя на танцующее пламя, я задумалась. Что-то произошло в тот момент, когда я пыталась перезагрузить компьютер. Всплеск энергии, выбросивший меня из нашего мира в параллельный? Или меня просто ударило током, и сейчас я лежу где-нибудь в Склифе, в реанимации, а шокированный мозг показывает мне цветные бредовые картинки? Если так, то дело плохо! А вот если это параллельный мир… Среди меридианов и параллелей Силы, окутывающих Землю, было несколько общих с другими мирами. Маги, умеющие черпать Силу из таких мест, могли перемещаться между мирами без ущерба для себя. В местах прохождения таких аномалий наблюдались исчезновения людей и транспорта, странные свечения по ночам, НЛО и т. д. и т. п. Молва о таких местах шла нехорошая. Люди избегали их, как крысы избегают кораблей, которые должны пойти ко дну. Пожалуй, мне стоит найти каких-нибудь аборигенов и поспрашивать у них о подобных легендах.
Из кустов поблизости бесшумно показалось бежево-черное длинное тело. Я вздрогнула от неожиданности. Новый облик моего кота действовал на меня нервически! Демон боднул меня крутым лбом в плечо, пролез между мной и стволом дерева, и улегся, обернувшись вокруг теплым воротником огромной меховой шубы. Я старалась не обращать внимания на его, измазанную чьей-то кровью, морду. Двадцатисантиметровые клыки поблескивали в опасной близости от моего лица. 'Кот' высунул из пасти раздвоенный язык и лизнул меня в щеку. После чего кивнул на собственный бок, мол, чего ты ждешь? Я и постель и охрана — отдохни!
И, правда, отдых был мне необходим! Меня еще знобило, а с моей способностью простужаться, это был нехороший признак. Я откинула голову на жаркий меховой подголовник и закрыла глаза.
***
Из теплых объятий сна меня вырвало резкое движение подушки под головой. 'Опять Катенок лезет ко мне в кровать!' — дремотно подумала я, и попыталась подвинуться, чтобы уступить ей место. Моя голова со стуком ударилась обо что-то жесткое. Боль мгновенно вернула меня в реальность. Или лучше сказать — в виртуальность? Я вскочила, приняв боевую стойку. Хотелось думать, что со стороны я выгляжу так же внушительно, как Максим, но, конечно, это было не так.
Демон уже стоял поодаль, глядя на восток, и хвост его раздраженно хлестал по бежевым бокам, змеясь, словно рептилия.
Я посмотрела на костер — тот давно потух, и не мог выдать мое местонахождение врагу. А то, что где-то на востоке притаился враг, становилось ясно, стоило только взглянуть на Демона.
Я прислушалась. Кот дергал ушами — должно быть, что-то слышал. Но вот и до меня ветер донес отдаленные крики и шум — лязг, стук, проклятия. Наверное, там шел бой. Вот и повод, чтобы познакомиться с аборигенами! Как бы только так подгадать, чтобы выйти к шапочному разбору?
Я забросала костер землей, ощущая приятную сухость одежды и обуви. Демон не просто согрел меня своим теплом — озноб прошел, и в горле перестало пощипывать — должно быть, кот еще и вылечил начинающуюся простуду. Но, как бы то ни было, в спортивном костюме и мокасинах я долго в этом мире не продержусь!
Шум постепенно затихал. То ли отдалялся, то ли битва заканчивалась.
— Пойдем-ка, посмотрим-ка! — голосом Масяни пробормотала я. — Держись рядом.
Демон кивнул и неспешной рысью двинулся вперед, поминутно оглядываясь. Мол, я-то рядом буду, а вот ты, человече, не потеряйся, в яму не упади, и вообще — это не ты мне приказы отдаешь, а я сам тебя веду!
Мы шли около получаса. Наконец, в проеме деревьев показалась прогалина. Я остановилась, прячась в молодой поросли, и прислушалась — тишина, однообразное пение птиц и шелест листвы. Солнце стояло уже высоко, и поляна была хорошо освещена. Я раздумывала, что делать дальше. Неожиданно Демон сделал рывок и исчез за деревьями. Я напряглась, ожидая криков испуганных людей, но было по-прежнему тихо. А затем раздался неприятный звук, больше похожий на вой машины скорой помощи. Дома, таким варварским образом, мой кот звал меня обедать. Я должна была срочно бросать свои дела, и накладывать в его тарелку корма — только свежего и из холодильника! Что же получается, там, на поляне — корм? Или моя тварь ест и мертвечину? Ведь если там был бой, должны были остаться трупы?
Запрещая себе думать дальше на эту тему, я вышла из своего укрытия, и двинулась в сторону поляны. Солнца становилось все больше, и вот, наконец, оно брызнуло мне в лицо теплом и светом. Поляна с чудесными красными и синими цветами была буквально залита им. Несколько портили вид груды тряпья, из которых проглядывало что-то зеленое. Над одной такой грудой стоял мой Демон, и на морде его было написано недоумение. Я подошла ближе. Сочная трава была сильно помята, то тут, то там взгляд натыкался на темные, быстро сохнущие на солнце пятна. 'Это кровь!' — испуганно подумалось мне. Я сделала еще шаг и оказалась рядом с неаппетитно выглядящей даже для Демона грудой. Труп лежал лицом вниз. На нем была надета легкая кольчуга и круглый шлем с бармицей, закрывающей затылок. На руках кожаные перчатки. Рядом валялся огромный топор. Другой топор торчал из спины трупа. А сам труп покоился на другом, тоже трупе, и даже после смерти сжимал его горло в мертвых объятиях.
Сдерживая брезгливость и тошноту, я попробовала отцепить их друг от друга. Когда трогательные объятия разжались, верхнее тело упало рядом с нижним. Я резво отпрыгнула в сторону, разглядывая их издали. И чем дольше я разглядывала, тем хуже мне становилось. Под шлемом оказалась грубо вылепленная зеленая морда, с далеко выступающей нижней челюстью, коротким носом и глазами рептилии. Рот был перекошен последним криком ненависти, и в этой вонючей пасти налезали друг на друга кривые черные зубы. Мне захотелось пойти и побиться головой о дерево! Мои худшие предположения оправдывались. Насколько я помнила из описаний игры, разработчики не стали усложнять себе жизнь выдумыванием новых персонажей. В 'Странствиях' герою должны были встретиться представители пяти рас. Эльфы, гномы и люди, в основном, были положительными. Темные боги, о которых упоминал Варлаф в прологе, естественно, отрицательными. Так же, как и…
— Орки! — сказала я пригорюнившемуся Демону. — Не советую их есть — получишь расстройство желудка. Лучше помоги мне поискать что-нибудь ценное — деньги там или драгоценные камни — все, что можно продать или обменять. Доспехи я, боюсь, не подниму!
Засучив рукава, я принялась обшаривать карманы мертвецов. Судя по их виду, они передрались друг с другом насмерть. Конечно, мародерство — занятие нелицеприятное, но что мне было делать?
Никогда раньше не задумывалась над следующим философским вопросом — что могут орки носить в карманах? И есть ли у них карманы вообще? Вот тут-то и выяснилась суровая правда жизни — карманов не было. Они носили кожаные кошели, для верности обмотанные сверху полотняными или кожаными полосами ремней. Пришлось мне разматывать эти 'ароматные' тряпки в поисках кошельков. В первом, обнаруженном мной, нашелся точильный камень и десять штук сушеных кузнечиков. Или саранчи? В общем, это было что-то мерзкое, желтое, с вылупленными глазами, восемью ногами и жестким хитиновым панцирем. За поясом обыскиваемого субъекта торчал кривой кинжал, который я и позаимствовала. Теперь я разрезАла, а не разворачивала пояса — дело пошло быстрее. Содержимое других кошельков ничем не отличалось от первого. Всюду сушеная саранча… или кузнечики? Может быть, они заменяли оркам жвачку? Тогда становилось понятно, отчего у них такие неэстетичные улыбки!