— Хельга, — спросил я после минутной паузы, осмыслив услышаное, — а почему всё-же Война Магов? Как я понял, воевали же все люди — и маги, и военные, и простые жители?
— Не знаю, так её назвали… Наверно потому, что маги понесли в ней самые тяжёлые потери — погибли многие, да и люди стали опасаться Верховных Магистров… — она чуть задумалась. — Маг Дастарога рассказывал, что после взрыва наш мир потерял почти всю Силу… Тогда же образовались Земли Входящих, ну и к Мегалиту до сих пор никто пройти не может.
— Что значит не может? — не понял Серхио.
— Туда на протяжении трёхсот лет отправлялись несколько раз, но никто так и не дошёл, многие просто исчезли, в том числе ещё один Верховный Магистр! Теперь эту часть Заронга называют Мёртвой Землёй, там даже лес растёт неохотно…
— А что случилось с Харатом? — спросил испанец.
— Не знаю, его тела так и не нашли, но скорее всего, он сгорел — удар такой мощи, а потом ещё и взрыв даже Маг выдержать не в состоянии.
— Мы почти у цели, — привлёк наше внимание Агриэль, — за тем холмом деревня.
Растительность вокруг изменилась — теперь дорога проходила среди полей, засеянных то ли рожью, то ли пшеницей.
— А почему не видно людей? — я удивился какой-то подозрительной пустоте вокруг.
Агриэль добродушно усмехнулся:
— Ну, тут же не город, здесь живут совсем по-другому — рано встают, рано ложатся. Хотя, когда придёт время собирать урожай, люди будут работать от зари до зари.
Мы выехали на вершину холма и, действительно, не далее, чем в полукилометре увидели небольшую деревеньку домов в сорок.
Как-то сразу навалилась усталость, видимо, сказались все переживания этого безумного дня, да и первая в жизни многочасовая "прогулка" верхом настойчиво напоминала о себе ломотой в суставах и отбитыми частями тела. Наверное, я выглядел настолько несчастным, что Агриэль поспешил меня успокоить:
— Даже в этой забытой деревне есть таверна, там и остановимся — о ночлеге и ужине я договорился.
Последние метры пути никого подгонять не пришлось — упоминание об отдыхе разбудило скрытые резервы сил и энтузиазма. Ну как тут не вспомнить наших гениальных предков и простое приспособление в виде сочной морковки для осла?
Таверной оказался малопримечательный двухэтажный дом почти в центре деревни. Единственным, что выделяло его из остальных строений, был старый деревянный бочонок, подвешеный на цепи к козырьку над крыльцом. Если бы не столь характерная особенность, запросто можно было проехать мимо десять раз и не догадаться, что за широкой дверью скрывается столь приятное глазу и полезное телу заведение. На крыльце нас поджидал чуть полноватый человек в расстегнутой наполовину серой рубахе и широких штанах тёмно-зеленого цвета. Пожалуй, самым выдающимся элементом в его простоватом облике была огромная лысина, сияющая в лучах заходящего солнца как нимб святого.
— Здравствуйте, здравствуйте, — быстро затараторил он, — проходите в дом, ужин будет через десять минут, а пока можете осмотреть ваши комнаты или отдохнуть в зале за кружкой пива. Есть и вино, очень неплохое вино, стражники пробовали недавно и очень хвалили…
Он чуть виновато посмотрел на Агриэля и спросил:
— Господин, вы говорили, что нужны комнаты для троих, а вас четверо?
Мечник утвердительно кивнул.
— Но это ничего, место есть, я сейчас же распоряжусь и через полчаса всё будет готово, — успокоил его хозяин, — проходите в дом, проходите. Лошадей можете оставить здесь, я сам заведу их во двор.
Слезть с коня и доковылять до дверей стоило мне огромных усилий — я чувствовал себя настоящей развалиной, на которой черти молотили горох недели две, не меньше. Едва рассмотрев внутреннее устройство зала (четыре стола, стойка а ля "винный погребок" у стены напротив, лестница на второй этаж), я буквально упал на ближайший стул и с наслаждением вытянул ноги.
— Агриэль, а про каких стражников говорил хозяин?
— Ну, это всё же пограничные районы — хоть орки и ушли, за порядком присматривать надо, вот Город и посылает иногда дозорные отряды. Думаю, если бы не они, в этой деревне таверны вообще бы не было — местные сюда редко заглядывают. Так что нам повезло.
Он с улыбкой сел напротив, а Хельга и Серхио устроились правее, ближе к окну.
Вскоре появился и хозяин, но на этот раз он вошёл в зал через дверь возле барной стойки.
— Всё устроено наилучшим образом, — радостно доложил он, — лошади в стойле, а комнату приготовят пока вы будете ужинать… Пиво, вино?
— Я бы не отказался от кружечки Гинесса, — это во мне проснулся пивной гурман.
Хозяин слегка растерялся, но виду не подал — посмотрел на Агриэля, потом перевёл взгляд на меня.
— Простите, господин, но Гинэся нет, у нас небольшой выбор — есть только пиво и вино.
— Ну тогда давайте пиво, — я старательно изобразил покорную обреченность, едва сдерживая душивший меня смех.
Трактирщик вопросительно посмотрел на остальных. Хельга отрицательно покачала головой, а Серхио, казалось, не обратил на слова хозяина никакого внимания — он опять о чём-то раздумывал. А, возможно, просто делал нелёгкий выбор в пользу одного из напитков. Странный он какой-то для испанца, я себе их всегда по-другому представлял — горячими, вспыльчивыми, с кипучей энергией. А он всё больше думает и молчит, спросит иногда о чём-нибудь и снова в прострацию впадает. Ну да ладно, человек он неплохой, а там посмотрим, где собака порылась[5]…
— Когда принесёшь ужин, дай нам кувшинчик вина — попробуем, чем восторгались стражники, — решил, наконец, за всех сразу Агриэль.
Хозяин вернулся к стойке, быстро нацедил в деревянную кружку пиво из большой бочки и вернувшись, поставил её передо мной.
— Я посмотрю, как там ужин, — сказал он и умчался на кухню с проворством мальчика-полового.
Пиво оказалось вполне приличным и я блаженствовал, потихоньку потягивая пенный нектар небольшими глотками, дабы растянуть удовольствие. В воздухе повисла какая-то напряжённо-звенящая тишина — все дружно молчали. Ну и пусть, почему мне вечно выступать возмутителем спокойствия, пусть теперь Серхио отдувается, а я пиво буду пить. Даже интересно, кто из моих спутников первый заговорит…
Хмельной напиток разбудил зверский аппетит (хм, а они туда ничего не подмешивают?), поэтому на ужин я накинулся со страстью обжоры после двухнедельного поста и с каждым поглощённым куском наливался уверенностью, что жизнь налаживается. Да, ребята, в любой точке Вселенной можно устроиться очень даже неплохо! Я придвинул к себе недопитое пиво и мечтательно посмотрел в ставшее совершенно чёрным окно. Кружка чуть не выпала у меня из рук — за стеклом мелькнуло и исчезло лицо человека, замотанное тёмным платком так, что видны были только глаза!
— Глюки… — пробормотал я неуверенно и подозрительно покосился на пиво.
Агриэль настороженно огляделся по сторонам.
— Что случилось?
И я не утерпел, рассказал всё — про странные ощущения возле заставы, про тень на выходе из леса и про местного ниндзя.
— Говоришь, только глаза видно? — мечник нахмурился. — Встречал я раз человека, одетого точно также, но далеко отсюда и очень давно…
— Что за человек? — заинтересовалась Хельга.
Агриэль налил себе вина, сделал глоток и продолжил:
— Это случилось почти десять лет назад, я принял тогда командование только что созданным отрядом следопытов и мы сразу получили первое задание. Ты должна помнить, Мастер послал к Мегалиту Сарена, ну а мы должны были его охранять и разузнать заодно, что происходит в Заронге. Слухи-то разные ходили…
— Да, конечно, я бы не смогла забыть эту историю, даже если бы захотела. Маг тогда очень переживал — Сарен был одним из его лучших учеников и так нелепо погиб.
— Нелепо? — Агриэль удивлённо посмотрел на Хельгу, — что тебе рассказал Мастер?
— Почти ничего, он говорил, что Сарен попал в ловушку в Мёртвой Земле и не смог выбраться.
— Да уж… Мёртвая Земля, Пустынные Земли, Проклятые Земли, как только не называют это место… Только вот оно оказалось совсем не пустынным, если не сказать наоборот — населённым под самую завязку.