Если примерно четырнадцать миллионов семьдесят две тысячи восемьсот одиннадцать человек умрут, то он, Питер Пинтер, станет королем Англии.
У него не было четырнадцати миллионов семидесяти двух тысяч восьмисот одиннадцати фунтов, но он подозревал, что если с мистером Кемблом заговорить о таких цифрах, он отыщет одну из своих специальных скидок.
Мистер Кембл отыскал.
Он даже бровью не повел.
- Фактически, - объяснил он, - это выходит совсем дешево; видите ли, нам не придется делать это индивидуально. Маломощное ядерное оружие, продуманная бомбежка, газы, чума, радиоактивные вещества в плавательных бассейнах, а затем уборка тех, кого нужно. Скажем, четыре тысячи фунтов.
- Четыре т-т... Это невозможно!
Торговец был доволен собой.
- Наши сотрудники обрадуются этой работе, сэр. - Он ухмыльнулся. - Мы гордимся, обслуживая наших оптовых заказчиков.
Дул холодный ветер, когда Питер покидал паб; старая вывеска раскачивалась. "Это не слишком похоже на грязного осла, - подумал Питер. - Больше похоже на коня бледного".
В эту ночь Питер уплывал в сон, мысленно декламируя свою речь на коронации, но тут в голову пришла одна идейка и не захотела уходить. А вдруг можно обойтись даже без той экономии, какую он уже получил? Мог бы он не платить вообще?
Питер поднялся с постели и подошел к телефону. Было почти три часа, ну и пусть... Открытый телефонный справочник лежал там, где был оставлен в прошлую пятницу, и Питер набрал номер.
Казалось, телефон будет звонить вечно. Потом что-то щелкнуло, и усталый голос проговорил:
- Кетч-Хэр-Бюрке-Кетч. Что вам угодно?
- Надеюсь, я звоню не слишком поздно... - начал он.
- Конечно, нет, сэр.
- Я хотел поинтересоваться, можно ли поговорить с мистером Кемблом.
- Подождите, пожалуйста. Я посмотрю, свободен ли он.
Минуты две Питер ждал, слушая призрачные потрескивания и шепоты, которые всегда отдаются в пустых телефонных линиях.
- Вы еще на телефоне?
- Да, я здесь.
- Соединяю.
Жужжание, потом голос:
- Кембл слушает.
- А, мистер Кембл! Здравствуйте. Простите, что вытащил вас из постели и вообще. Это, м-м, Питер Пинтер.
- Да, мистер Пинтер?
- Ну, простите, что так поздно, но я интересуюсь... Сколько бы стоило убрать всех? Всех на земле?
- Всех людей?
- Да. Я о том, что для такого заказа вы должны давать какую-то большую скидку. Сколько это может стоить?
- Вообще ничего, мистер Пинтер.
- Вы хотите сказать, что не сделаете этого?
- Я говорю, что мы сделаем это даром, мистер Пинтер. Понимаете, нам только нужно, чтобы нас попросили. Нам всегда нужно, чтобы нас попросили.
Питер был ошарашен.
- Но... но когда вы можете начать?
- Начать? Прямо сразу. Сейчас. Мы давно были к этому готовы. Но нас должны были попросить, мистер Пинтер. Доброй ночи. Это истинное удовольствием - вести бизнес с вами.
Телефон замолчал.
Питер чувствовал себя странно. Все казалось очень далеким. Хотелось сесть. Что, черт побери, имел в виду этот человек? "Нам всегда нужно, чтобы нас попросили". Без сомнения, очень странно. Никто в этом мире ничего не делает бесплатно; у него появилась здравая мысль - снова позвонить Кемблу и отменить всю эту затею. Возможно, его реакция была неадекватной, и совершенно невинная причина побудила Арчи и Гвэндолин отправиться на склад вместе. Надо бы поговорить с ней, вот что он должен сделать. Первым делом поговорить с Гвэнни завтра утром...
В это время начались крики.
Странные крики с той стороны улицы. Кошачья драка? Возможно, крысы. Он надеялся, кто-нибудь швырнет в них ботинком. Затем из коридора, проходящего вдоль квартир, послышались приглушенные неуклюжие шаги, словно кто-то тащил по полу что-то очень тяжелое. Остановился. Постучал в дверь - дважды, очень тихо.
Крики за окнами становились громче. Питер сел в кресло, понимая, что каким-то образом что-то упустил. Что-то важное. В дверь снова постучали. Хорошо, что он всегда на ночь запирает дверь и накладывает цепочку.
Они были готовы давно, но их должны были попросить.
Когда оно прошло сквозь дверь, Питер начал кричать. Но кричал не очень долго.