Вскоре из комнаты вышли дородная Муррис с прилизанными седыми волосами и женщина помоложе, тоже стриженная под скобку, в зеленом мундире Наилучших.
- Добрый день, министр, - кивнул я Муррис.
Та кратко кивнула в ответ, и они удалились.
Херрельд едва заметно пожал плечами. Выглянувшая Кристал пригласила меня в дворцовый служебный кабинет.
- Терпеть этого не могу, - пробормотала она, как только за нами закрылась дверь.
- Что, Муррис пыталась на тебя давить? - спросил я, целуя ее в щеку.
- Выражала озабоченность тем, что корпус Наилучших не использует таланты Килдеси в полной мере. - Кристал поморщилась. - Спору нет, мечом Килдеси владеет недурно, хороша в разведке и вполне годится для командования взводом, но... Елена до сих пор не может толком выяснить, куда подевались деньги, направлявшиеся в Расор, когда Килдеси командовала тамошним гарнизоном.
- Я так понимаю, Муррис ты этого не сказала.
- Демоны света, конечно, нет! Мы не располагаем доказательствами того, что Килдеси прикарманила денежки. Но не будь Муррис ее теткой, нам бы они и не понадобились.
- Да, как я понимаю, с Муррис ссориться нежелательно.
- Особенно в преддверии войны. Которой, боюсь, нам не избежать.
- Войны? С кем воевать-то? С Берфиром? С виконтом? С Хамором?
- Сдается мне, все это лишь разные фронты и сражения одной и той же войны. Добавь сюда и Отшельничий: хаос в Кандаре разрастается не без его участия. И, похоже, мы единственные, кто это осознает и кому есть до этого дело.
Она разгладила куртку с золотым галуном.
- Каси хочет поговорить с нами, главным образом с тобой, до аудиенции с послом Хамора.
- Со мной?
- Как я уже говорила, ты единственный маг, который у нее остался. И единственный, кому она действительно доверяет. - Наклонившись, Кристал поцеловала меня и добавила: - Нам пора идти.
- Она что, не доверяет Джастину?
- Не то чтобы, но ты все-таки живешь здесь и не имеешь привычки исчезать в решительный момент. К тому же у тебя есть тайное желание стать героем.
- Скажешь тоже, героем! Быть героем опасно.
Кристал подняла брови, но, оставив мои слова без комментариев, открыла дверь.
- Херрельд, - обратилась она к стражу, - я ухожу к самодержице и когда вернусь, не знаю. Всех, кто придет с какими-то делами, отправляй к Валдейну. Он разберется: что сможет, решит сам, а не сможет, скажет, к кому обратиться. Понял?
- Так точно! Всех отправить к Валдейну.
Прежде чем прозвучал ответ стража, Кристал уже устремилась вперед по коридору. Длинные ноги несли ее очень быстро, и мне, чтобы не отстать, приходилось чуть ли не бежать бегом, пытаясь при этом еще и не хромать.
Миновав два караула, - завидев нас, часовые вытягивались в струнку, мы вошли в просторное помещение с широкими окнами и гобеленами, примыкавшее сзади к личному кабинету самодержицы.
Рослый страж распахнул перед нами дверь в кабинет и закрыл ее, как только мы вошли.
- Приветствую. Мне еще предстоит облачиться перед приемом, так что времени у нас в обрез, - промолвила Каси, склоняясь вперед над своим неказистым письменным столом. Меня так и подмывало предложить ей свои услуги в изготовлении чего-нибудь более подобающего монаршим покоям, но с этим можно было повременить. В конце концов она только что рассчиталась со мной за платяной шкаф.
Как и всегда при неофициальных встречах, черные с серебром волосы Каси были растрепаны, а на левой стороне лба красовалось пятно - то ли чернил, то ли древесного угля. Я не завидовал слугам, камеристкам и всем тем, кому по должности предписывалась следить за ее внешностью.
- Леррис, - с ходу начала она, - я просила тебя приехать, поскольку ты имел прямое отношение к событиям в Хидлене, и, - она пожала плечами, - как мне кажется, мог бы оказаться полезным. А еще потому, что мы мало знаем про этого посла. Ходят слухи, будто он изгнанник с Отшельничьего. И это похоже на правду: во всяком случае, в иных державах императора представлял не он.
- Не странно ли это: отправлять на другой конец мира сразу двух послов? - заметила Кристал.
- Кандар велик, работы всем хватит, - отозвалась Каси.
Может, оно и так, но у меня складывалось впечатление, что в последнее время в Кандаре стало тесновато.
- Опять же, затянувшаяся война с Фритауном, - добавила Кристал.
- Да, - признала Каси - я и сама ожидала, что Берфир, с его ракетами, задаст Коларису хорошую трепку. Так бы и вышло, не раздобудь Коларис дальнобойные пушки и летающие штуковины, которые позволяют точно наводить на цель. Что-то вроде воздушных шаров, описанных в старых книгах.
Она взяла перо и пожевала его кончик. Чернильная капля упала на журнал записей; странно еще, что не на зеленый шелк ее блузы.
- А еще говорят, что Коларис вооружил пехоту ружьями.
- Ружьями? Неужто у Берфира не нашлось третьеразрядного колдунишки, чтобы пожечь порох?
- Они обходятся без пороховниц. К каждой пуле полагается отдельный заряд, который вместе с самой пулей укрыт в стальной оболочке. Воспламенить его на расстоянии может только очень сильный маг.
Я понял: война Берфира с Коларисом превратилась в состязание ракет, пушек и ружей. Что можно поделать с мечом против неприятеля, который не подпустит тебя на дистанцию ближнего боя?
- А лучники против них не годятся?
- Хороший лучник не уступит солдату с ружьем, скорее наоборот. Но обучить лучника гораздо труднее, к тому же патроны занимают меньше места, чем стрелы, их легче нести, - указала Кристал.
- А ружья поступили из Хамора?
- Откуда же еще? - ответила Каси, бросив взгляд на лежавший на столе свиток. - Они штампуют корпуса для патронов с помощью паровой машины. Так мне, во всякое случае, докладывают торговцы.
- А шар этот воздушный, он тоже оттуда?
- Нет, идею шара подсказал новый маг, обосновавшийся в Слиго. Недалеко от Фритауна и Монтгерна, и даже Кертиса. Зовут его Саммелом, и он распространяет повсюду новые идеи. Золото стекается в его кофры отовсюду, говорят, даже из Хамора. Есть основания полагать, что стальные патроны там стали делать по его наущению.
- Но как это может быть? - Кристал посмотрела на меня. - Почему хаос не разорвет их на части?
Мне оставалось лишь пожать плечами.
- Не знаю. Возможно, дело заключается в дроблении: меньшая порция хаоса обладает меньшей силой. А возможно, хорошая, упорядоченная работа по металлу, как и работа по дереву, способствует отторжению хаоса. В теории это возможно, а как обстоит дело на практике, мне неизвестно.
По правде сказать, у меня начинала болеть голова. Герлис - белый маг, состоявший на службе у одного из многих кандарских князьков - принес достаточно бед, но Саммел, похоже, мог натворить куда больше.