Двери в нашем конце палаты распахнулись, впустив полный взвод Наилучших из отряда Елены. Худощавый субофицер расставил по полувзводу с каждой стороны от помоста, дал команду "вольно", кивнул Джастину и Тамре, но ко мне обратился особо.
- Привет тебе, Мастер Гармонии.
- Привет и тебе.
Я встал. Джастин нахмурился, но благодаря посоху мне удалось подняться без особых усилий.
- Меня зовут Нусерт, господин. Я хотел сказать, что мы все перед тобой в долгу.
В долгу передо мной? Я попытался не проглотить язык.
- Спасибо на добром слове, Нусерт, но ты и твои боевые товарищи сделали все возможное. А я вам просто помог.
- Ты очень любезен, господин. - Он поклонился. - Я должен идти.
Он пересек палату и занял место на фланге своего строя, ближе всего к двери.
Мелодично зазвенел колокольчик, и двери снова распахнулись, впустив в палату несколько дюжин придворных и высших чиновников. Некоторые - Лисса, сестра и наследница самодержицы, Зибер, министр общественных работ, казначей Муррис - были мне знакомы. Многих других я видел впервые.
- Наш черед, - подала знак Тамра.
С помощью посоха я поднялся с места и медленно заковылял за Тамрой и Джастином. Одолеть ступеньки оказалось нелегко, но благодаря посоху я взобрался-таки на помост, где мы встали в ряд слева и чуть позади от трона.
- Твое место ближе всех к самодержице, - шепнула Тамра.
Отворилась маленькая потайная дверь, - до сего момента я ее даже не замечал, - и в помещение вошла Кристал, а за ней Каси. Самодержица была в зеленых шелках и сияющей золотой короне, Кристал в темно-зеленой коже, с неизменным боевым клинком. Правда, поверх рубахи она надела парадный камзол с золотым галуном.
Я встретился взглядом с Кристал, и она ответила мне быстрой улыбкой. Такой же улыбки я удостоился и от Каси, но едва снова зазвучал колокол, лица обеих женщин обрели суровость, а взоры обратились к главному входу. Каси выпрямилась на троне, Кристал положила руку на рукоять меча.
- Смирно! - скомандовал Нусерт, и Наилучшие застыли как статуи.
Запела труба, и широкие звери распахнулись.
- Почтенный Турма, посол Берфира, герцога Хидленского.
Турма, широкоплечий, мускулистый мужчина с гривой светлых волос, прошествовал по зеленой ковровой дорожке. В обеих руках, словно обнаженный меч, он держал перед собой свиток. Посла сопровождали три воина в малиновых мундирах.
Хидленские стражи остановились, почти поравнявшись с Нусертом, а сам посол - лишь перед первой ступенькой помоста, где отвесил поклон настолько низкий, что это могло показаться чрезмерным.
- Я твой слуга, милостивая госпожа самодержица.
- Ты учтив сверх меры, - сухо ответила Каси.
- Ничуть. Я лишь воздаю тебе должное, - возразил Турма, выпрямившись и переведя взгляд на Кристал.
Командующая, стоявшая справа от трона самодержицы, встретила этот взгляд с невозмутимостью опытного бойца. Наконец глубоко посаженные глаза посла обратились ко мне, Джастину и Тамре. Уставились на нас и его стражи.
- Это твои почтенные советники? - вежливо осведомился он.
- Безусловно, - в очах Каси зажглись огоньки, - советники и весьма полезные помощники. Позволь представить тебе серых магов Джастина, Тамру и Лерриса. Леррис, как ты наверняка заметил, еще весьма молод, но у серного источника, по моему разумению, проявил себя наилучшим образом.
Один из посольских стражей, здоровенный малый, на добрых полголовы выше Турмы, уставился на меня в упор. Я встретил его взгляд, уж этому-то больная нога не мешала. Взор стража упал на мой посох. Внезапно лицо его побледнело, ноги подкосились, и он, звеня оружием, повалился на ковер. Я поморщился. Ковер был тонким, а мраморные плиты под ним - твердыми.
- Самодержица, я протестую, - заговорил посол.
- С твоим человеком не случится ничего дурного, - заверил его Джастин. - Надо полагать, он просто не ожидал снова увидеть молодого Лерриса.
Турма склонился над бойцом и, видимо убедившись, что тот дышит, изобразил фальшивую улыбку.
- Да, такое случается.
- Несомненно, - кивнула Каси, - Леррис молод, и как многие молодые маги ни в чем не знает меры.
Мне не оставалось ничего другого, как предоставить говорить Каси. В конце концов она поднаторела в политике и знает, как преподнести тот или иной факт, чтобы добиться Желаемого результата.
- Его Могущество герцог Берфир уполномочил меня передать, что он желает установления мира и спокойствия на наших границах, - перешел к делу посол.
- Мира, который продлится до тех пор, пока ему не удастся покончить с Коларисом? - уточнила Каси.
- Осмелюсь заметить, что данное истолкование намерений Его Могущества является не совсем верным, - витиевато возразил Турма.
- Мне, безусловно, хотелось бы правильно понять истинные намерения герцога, - отозвалась самодержица. - Возможно, высокочтимый посол, ты предоставишь нам возможность подробно ознакомиться с его предложениями.
- Несомненно, - ответил Турма и протянул свиток.
Кристал, приняв документ из рук посла, передала его Каси.
Пока самодержица читала, в палате царила полная тишина.
- Его Могущество герцог предлагает щедрое возмещение, - промолвила она по окончании чтения. - Остается лишь пожалеть, что он не проявил осмотрительности и миролюбия прежде: тогда нам вообще не пришлось бы затрагивать вопрос о возмещении.
Самодержица выразительно посмотрела на меня, и лишь потом ее взор обратился к Турме.
- Всякий человек может ошибиться, но теперь Его Могущество осознает желательность мира и добрососедства.
- Мы искренне надеемся, что герцог и в будущем останется приверженцем столь мудрой политики, а потому принимаем его предложения в том виде, в каком они изложены в данной грамоте. Желаем, чтобы о пребывании в Кифросе у тебя остались лишь приятные воспоминания.
Посол отступил от помоста и пятясь покинул зал. За ним вышли его телохранители; пришедший в себя верзила старался не смотреть в мою сторону. Мне показалось нелепым, что в то время как представляющий особу монарха посол не мог повернуться спиной к трону, простым солдатам это не возбранялось.
Снова запела труба.
- Публичная аудиенция завершена! - возгласил Нурсет.
Едва двери за послом затворились, как придворные - все, кроме Лиссы, а за ними и Наилучшие покинули палату через другой выход. Каси улыбаясь поднялась с трона и подошла к нам с Тамрой.
- Я едва не расхохоталась, когда тот малый взглянул на Лерриса и бухнулся в обморок, - призналась она. - Кажется, принял душку Лерриса за демона света.