- Но может вывести нас прямиком на Герлиса. А уж он, можешь быть уверена, не колеблясь обратит в пепел всех, кого увидит. С одним кифриенским отрядом такое уже произошло.
- Но... - подал было голос Ваелдейн, но мы с Еленой взглянули на него так, что он осекся.
Было понятно, что двигаться прямиком по дороге - это все равно, что оповестить Герлиса о своем прибытии, затрубив в рога и фанфары. Чтобы подобраться к источнику как можно ближе и как можно незаметнее, нам требовалось найти обходной путь, ту боковую дорогу, которой я воспользовался по возвращении.
Если верить карте, она должна была находиться впереди, не так уж далеко от ущелья.
- Вот этой тропой мы доберемся до перевала под этими скалами...
- Их называют Пара Воров, - вставила Елена.
- ...под Парой Воров, и выберемся сюда, на дорогу.
- Одолев семьдесят кай, мы окажемся в Хидлене, южнее Арастии. И крюк невелик, менее чем в десять кай.
- Слишком уж "невелик".
Елена и все прочие подняли на меня удивленные глаза. А мне казалось, что все просто.
- Как, по-твоему, - спросил я Елену, - откуда Герлис никак не может ожидать удара?
- Ясно откуда, из внутренних земель самого Хидлена. Но ты ведь не думаешь, что его солдаты позволят нам разъезжать по Хидлену, как у себя дома?
- Может, и не думаю, - ответил я, изобразив улыбку. - Но скажи на милость, ты предпочла бы столкнуться с магом на марше, вот здесь? - мой палец уткнулся в карту. - Или тебя больше устраивает столкновение с герцогскими солдатами здесь, здесь и здесь. В Кифросе, как мне помнится, такие объездные дороги патрулируют отнюдь не Наилучшие.
- Конечно. Главным образом это задача местных гарнизонов.
- Вот именно. Бьюсь об заклад, у Берфира дело обстоит точно так же. Так скажи, разве твои пять взводов не справятся с патрулем из хидленских ополченцев?
Фрейда усмехнулась. Елена покачала головой.
- Двигаясь долгим кружным путем по чужой территории, мы рискуем не вернуться.
- Если рванем напрямик, точно не вернемся. А так шанс есть. Далеко ли до этой, - я указал на карту, - развилки?
- Всего несколько кай, - сказала Елена.
- Надо следить за южной стороной дороги, - добавила Фрейда. - Тропа неширокая, ее и проглядеть недолго.
Мне оставалось лишь положиться на карту и мнение военных. Сам я разведчиком не был, а в тот единственный раз, когда воспользовался искомой тропой, находился явно не в лучшей форме.
Больше никто высказываться не стал. Елена сложила карту, убрала в суму и скомандовала:
- По коням!
- По коням! - разнеслось вдоль дороги.
- ...кончай привал... сначала на берег выведи, а потом садись, дурья башка...
Я забрался на Гэрлока, и мы двинулись по каньону дальше на восток.
Позади снова слышались топот копыт да звяканье оружия, подчеркивавшие чей-то беспрерывный бубнеж. Мне даже подумалось, что это Шерван вновь толкует насчет "того самого чародея", но, оглянувшись, я не смог разглядеть его физиономию. За завесой тумана все ополченцы казались на одно лицо.
Миновав два или три кай, я указал налево.
- Гляньте, это не она?
- Похоже на то, - признала Елена. - Ведет во всяком случае куда надо, к Паре Воров.
Тропа производила впечатление вполне проезжей. Там, где она брала начало от большака, ее ширина позволяла пропустить двух всадников в ряд.
- Не может быть, чтобы все оказалось так легко, - пробормотал Валдейн.
Он как в воду глядел, легко и не оказалось. Очень скоро морось сменилась дождем, а дождь снегопадом. К тому же за тропой никто не следил, и под мокрым снегом скрывалось множество рытвин и колдобин. Разумеется, они были здесь и в прошлый раз, но когда разбитой дорогой следует единственный горный пони - это одно дело, а когда едет целый кавалерийский отряд - совсем другое. Конь Фрейды угодил копытом в невидимую под слякотью выбоину и охромел. К счастью, он получил всего лишь растяжение связок и после того, как я усилил в нем гармоническое начало, смог идти дальше, однако Фрейде пришлось пересесть на одну из немногих запасных лошадей, а своего боевого скакуна вести в поводу.
Через некоторое время мы вступили в долину смерти. Пепел впитал в себя дождь и снег, но над долиной все равно витал гнетущий запах огня и гибели.
- Вот сволочи! - буркнул Валдейн.
- ...таков ад демонов света...
- Об этом ты мне не рассказывал, - тихо укорила меня Елена, подъехав поближе.
- Все было доложено командующей и самодержице, - попытался оправдаться я, но тут же сглотнул и добавил: - Прости.
- Это здесь... Феррел?.. - с печалью в голосе спросила она.
- Да. Только доказать это невозможно.
- Ты уже побывал здесь и, зная, что тут за местечко, привел сюда нас? удивилась Фрейда.
- Это лучший путь.
- ...путь через ад... лучший разве что для демонов, - пробормотала Джилла, чуть побледнев.
Когда вся колонна втянулась в узкую долину, разговоры смолкли сами собой. О мощи, которая была здесь задействована, я старался не думать, но в условиях, когда окрестные скалы чуть ли не сочились хаосом, это было непросто.
Гэрлок переставлял копыта, я покачивался в седле, и лишь когда впереди показался клочок травы, а слева от тропы низкорослый корявый кедр, у меня вырвался облегченный вздох. Точно такой же, как и у Валдейна.
Впрочем, и по выезде из долины мысли мои продолжали вертеться вокруг возможности использования гармонии с целью усиления хаоса, каковое должно погубить Герлиса. Вообще-то, замысел представлялся мне безумным, да, скорее всего, таким и являлся, но, с другой стороны, разве само противоборство извечных начал, хаоса и гармонии, не есть сущее безумие? Этого я не знал, но зато точно знал, что в долине у серного источника меня поджидает Герлис.
Вскоре после того, как мы миновали засыпанное пеплом ущелье, снегопад снова сменился дождем, на сей раз настоящим ливнем. А когда мы промокли насквозь, небо расчистилось и задул пронизывающий, ледяной ветер.
На ночлег отряд встал в узком ущелье, где нашлась вода и немного травы. Хотя мы находились в южных предгорьях Рассветных Отрогов, никак не превосходивших высотой Малые Отроги, отделявшие Кифрос от Галлоса, ночь выдалась холодная. Не прохладная, как в Кифросе, а по-зимнему холодная.
- Костры разводить не будем? - спросил я Елену.