- Я Гуннар, из Института, - представился мой отец. - Нам назначена встреча с Советом.
Караульный скользнул за дверь с докладом и, появившись спустя мгновение, с улыбкой пригласил нас войти.
Моя мать, Элизабет и стражи остались в приемной, хотя Валдейн не скрывал своего недовольства. Первыми вошли Джастин и мой отец; мы с Тамрой, с посохами в руках, последовали за ними. Палата Совета была просторной, но мне, несмотря на высокие потолки и большие выходившие на Восточный океан окна, показалась тесноватой. Все в этом помещении, от мебели до полированного гранита пола, было темным. Позади стола Советников в черных рамах висели два портрета: мужчины с серебряными волосами и рыжеволосой женщины.
Почему-то, несмотря на красоту и правильные черты их лиц, Основатели выглядели печальными, а за глазами Креслина художник уловил темную пелену: может быть, потому, что портрет писали, когда Креслин был слеп.
Мой отец слегка поклонился. Трое, сидевшие за столом, встали.
- Меня вы знаете, - промолвил отец. - Со мной Джастин, о котором вы, не сомневаюсь, наслышаны, и Дайала, представляющая друидов Наклоса. Тамру, Кристал и моего сына Лерриса вы, возможно, помните.
- Совет просил о помощи вас, мастера Гуннар и Джастин, а также тебя, Тамра, и тебя, Леррис, - промолвила худощавая женщина, - Я Хелдра. Позвольте представить вам Мариса, представляющего в Совете торговую гильдию, и Тэлрина, представителя Братства.
Приземистого, широкоплечего и дородного Тэлрина я помнил еще со времени своего обучения в Найлане, только тогда он ходил не в черном, а в сером. Марис, худощавый, как и Хелдра, беспрерывно теребил пальцами торчащую бородку.
- Мы весьма благодарны Великому лесу за отклик на нашу просьбу, сказала Хелдра, особо поклонившись Дайале.
- Спасибо, - тихо промолвила друида.
- Леррис... выглядит совсем зрелым, - заметил Тэлрин.
- Это результат моих попыток замедлить продвижение войск Хамора, отозвался я.
Тэлрин нахмурился: похоже, он зондировал меня гармонией, но слабо и неуверенно. Я вежливо улыбнулся, меня это забавляло, и мое ощущение передавалось Кристал.
- Гуннар, - промолвила Хелдра, - с тобой прибыли те, кого мы не приглашали.
Я чуть было не выразил свое возмущение тем, что умолявший нас о помощи Совет затевает какие-то игры, но Кристал толкнула меня в бок. Вместо меня непринужденно заговорил Джастин, ничуть не смущенный этим заявлением.
- Спешу заверить Совет, - непринужденно промолвил он, - что ни у кого из нас, кроме Гуннара, нет ни малейшего намерения оставаться на Отшельничьем после того, как мы сделаем то, ради чего прибыли. Командующая Кристал, с разрешения самодержицы, числится в отпуске, по завершении которого вместе со своим супругом вернется в Кифрос. Вместе с ними вернется и приставленная к ним охрана. Мы с Дайалой всяко здесь не задержимся, да и Тамра, надо полагать, тоже.
- Будем считать этот вопрос улаженным, тем паче что его едва ли вообще стоило поднимать, - прогрохотал Тэлрин, одарив Хелдру взглядом, который содрал бы с любой мебели самый крепкий лак.
- Я лишь высказалась в защиту нашего наследия, - упрямо произнесла Хелдра.
- Если они нам не помогут, никакого наследия у нас не останется, проворчал Марис.
- Кончайте препираться, - оборвал советников Тэлрин. Сейчас для нас всех главное - это угроза с Хамора. Давайте послушаем, что за помощь могут предложить нам Гуннар и его товарищи.
- Тут речь идет не о помощи вам, - с нажимом ответил отец. - Нам ясно, что если мы не сможем остановить Хамор, этого не сможет сделать и Братство. Найлан будет уничтожен, и Отшельничий падет.
- Бойцы Братства готовы сражаться до последнего, - заявила Хелдра.
- Интересно, где? - осведомился Джастин.
Хелдра явно собиралась сказать ему что-то нелицеприятное, но Тэлрин остановил ее резким жестом.
- Вы Совет, и решать вам, но, по моему мнению, флот намерен разнести Найлан снарядами в каменную крошку. Не разумнее ли было бы отвести имеющиеся войска туда, где они не будут представлять собой мишень?
- Эвакуация Найлана? Этот вопрос даже не рассматривался!
- А зря, - буркнул Тэлрин. - Впрочем, это наша забота, а вас мы пригласили по другому поводу. Как стало известно, сегодня утром флот Хамора вышел из Великого Северного залива.
- Они могут нагрянуть уже завтра, пароходы движутся быстро, - добавил Марис.
- Можно ли мне спросить, в чем состоят ваши планы? - медовым голосом осведомилась Хелдра.
- Спросить, безусловно, можно, - со столь же нарочитой любезностью отозвался Джастин.
- Но я надеялась...
- Ничуть в этом не сомневаюсь, - сказал мой отец. - Но пойми, мы едва ли покинули бы относительно безопасный Кифрос, не будь у нас плана, сулящего надежду.
Лично я в этом уверен не был, но ограничился молчаливым кивком: чувства мои зондировали недра Отшельничьего. Ощущалось явное возмущение гармонической субстанции, однако воспринимали его, похоже, только я и через меня - Кристал. То ли внимание прочих было сосредоточено на чем-то ином, то ли это я стал более восприимчивым.
- И с какой позиции вы намерены оборонять Найлан? - хрипло спросила Хелдра.
- С самой выгодной, - уклончиво ответил Джастин и покосился на меня.
- С площадки у западной стены, - сказал я, чтобы не обострять понапрасну отношения. - Оттуда мы сможем видеть флот.
- Если с вопросами покончено, - вновь подал голос отец, - то мы, пожалуй, займемся своими приготовлениями, как и вы, несомненно, своими. Осмелюсь лишь предложить, чтобы то, - он посмотрел на Тэлрина, - что осталось от Трио, постаралось бы хоть сколько-нибудь уменьшить число вражеских кораблей, которые подойдут к берегу.
- Мы об этом подумаем.
- Вот и хорошо.
Отец поклонился и направился к выходу. Мы все последовали его примеру.
Когда мы покинули здание Совета, Тамра хмыкнула.
- Да уж, посовещались!
- Разговор был небесполезен, - возразил Джастин, - мы теперь знаем, что они даже не попытаются что-либо предпринять. Ну разве что эвакуируют город и вышлют в море два корабля.
- Неужто Отшельничий всегда был так слаб? - спросил Валдейн.
- Это случилось в последнее время, - ответил Джастин.
- Это случалось периодически, - поправила его тетушка Элизабет.
Они переглянулись, и Джастин поклонился сестре.
- Отшельничий всегда полагался, да и сейчас полагается, на силу великих магов, - пояснила она. - Они и вправду его спасали, а вот какой ценой - это от посторонних скрывалось. Креслин большую часть жизни был слеп, а умер, как и Мегера, молодым, и они имели только одного ребенка. Доррин тоже время от времени терял зрение, тоже прожил недолго и умер в безвестности. Когда пал Фэрхэвен, большая часть Найлана была разрушена штормами, так же как и большая часть военных кораблей Отшельничьего.
- Что-то никто об этом не рассказывал, - хмуро заметил Валдайн.