Через двадцать минут в гостиной по инициативе Грегори собрался военный совет. К этому времени Нэнси уже немного оправилась от потрясения, вызванного смертью матери, и сидела в кресле, накинув на плечи шаль. Ее отец стоял рядом, скрестив руки на груди и бросая на собравшихся нетерпеливые взгляды. Берт Некланд прислонился к двери. Не было только Грабби - ему велели продолжать чистку канавы.
- Я хочу еще раз попытаться и убедить вас в том, что все вы подвергаетесь огромной опасности, - сказал Грегори. - Может быть, сами вы этого не видите, но...
Он замолчал. Наверху послышался шум, как будто что-то волочили, скрипнула половица.
- Кто там, черт побери? - рявкнул Грендон и направился к лестнице.
- Не ходи, отец! - крикнула Нэнси, но тот уже распахнул дверь и пошел наверх. Грегори прикусил губу. До сих пор ауриганцы ни разу не проникали в дом.
Минуту спустя Грендон вернулся с громадным поросенком на руках.
- Нэнси, я же тебе говорил, чтобы ты не пускала в дом эту чертову скотину! - Он пинком вышвырнул визжащее животное за дверь.
После этой неожиданной паузы Грегори понял, как напряжены его нервы. Он оперся спиной на стеклянный ящик, из которого глядела пыльная пародия на козу, и начал быстро говорить:
- Все дело в том, что теперь скотина - это мы. Помните тот странный метеор, Джозеф, который упал зимой? И ту вонючую росу, что выпала ранней весной? Эти события связаны друг с другом, и со всем тем, что происходит сейчас. Я твердо уверен, что этот метеор - космический летательный аппарат, и в нем находились живые существа - не столько враждебно настроенные к земной жизни, сколько просто безразличные к ней. Именно они, эти существа - я называю их ауриганцами, - окропили ферму той росой. Это был стимулятор роста, нечто вроде удобрения, которое ускоряет рост растений и животных.
- Тем лучше для нас! - сказал Грендон.
- Вовсе нет. Да, все растет очень быстро, но вкус меняется так, чтобы он был приятен ауриганцам. Вы же видите, что происходит. Вы не можете ничего продать. Люди не притронутся к вашим молоку, яйцам, мясу - они отвратительны на вкус.
- Но это же чепуха. Мы продадим все это в Норидже. Наши продукты сейчас лучше, чем когда-либо. Мы ведь едим их, верно?
- Да, Джозеф, вы едите. Но любой посторонний, кто поест с вашего стола, обречен. Неужели вы не понимаете, что тоже получили дозу "стимулятора" - так же, как свиньи или куры? Ваша ферма превратилась в сверхферму, а все вы - в мясной скот для ауриганцев.
Наступила тишина. Нэнси прошептала:
- Ты сам, похоже, не веришь в эти ужасные вещи.
- Что, невидимки вам все рассказали? - резко спросил Грендон.
- Можете судить по тому, что видели сами, так же как и я. Вашу жену мне придется быть жестоким, Джозеф, - вашу жену съели, так же как собаку и свиней. И то же будет со всеми остальными. Ауриганцев нельзя назвать даже каннибалами. Они не такие, как мы. Их не заботит, обладаем ли мы душой или разумом - так же, как и нас вовсе не волнует, обладают ли им коровы.
- Пусть только попробуют меня съесть, - процедил Некланд сквозь зубы.
- Как их остановить? Они невидимы и, думаю, могут жалить, как змеи. Они живут в воде, и, скорее всего, ростом не более двух футов. Как вы сможете защитить себя? - Грегори повернулся к фермеру. - Джозеф, опасность очень велика, и не только для нас. Возможно, сначала они не причиняли нам вреда, пока соответствующим образом нас не оценили - иначе я бы утонул в вашей лодке. Теперь же в их враждебных намерениях нет никаких сомнений. Прошу вас, позвольте мне поехать в Хейхэм и позвонить начальнику полиции Нориджа, или, по крайней мере, обратиться в местную полицию, чтобы они помогли нам.
Фермер медленно покачал головой и ткнул в Грегори пальцем.
- Быстро же вы забыли, друг мой, про наши беседы о грядущем веке социализма и о том, как будет ослабевать влияние государства. Стоило у нас произойти мелким неприятностям, как вы собираетесь искать помощи у властей. Здесь нет ничего такого, с чем не могли бы справиться несколько злых собак вроде моей старушки Кафф. Я, пожалуй, заведу двух-трех, а вы, Грегори, законченный идиот, если полагаете, что я впущу сюда представителей власти. Хороший же из вас социалист!
- Сейчас не время спорить об этом! - воскликнул Грегори. - Почему вы не позволили Грабби принять участие в нашем разговоре? Будь вы социалистом, вы бы относились к другим людям, как к равным. Вместо этого вы отправляете его чистить канаву. Хотелось бы мне, чтобы он слышал наш разговор!
Фермер угрожающе перегнулся через стол.
- Ах вот как? Вы что, уже считаете эту ферму своей? А что касается Грабби, то он может прийти сюда и делать все, что заблагорассудится, но лишь тогда, когда она будет принадлежать ему, так и зарубите себе на носу! Что вы о себе возомнили? - Он придвинулся к Грегори, безотчетно пытаясь гневом подавить собственные страхи. - Напугать нас всех хотите, а? Запомните, Грендонов на испуг не возьмешь! Я вам еще кое-что скажу. Видите это ружье на стене? Оно заряжено. И если вы до полудня не уберетесь с моей фермы, оно уже не будет висеть на стене. Оно будет у меня в руках, и вы получите пулю в наиболее чувствительное место.
- Ты не можешь так поступить, отец, - сказала Нэнси. - Ты же знаешь, Грегори - наш друг.
- Ради всего святого, Джозеф, - сказал Грегори, - вы сами можете посмотреть, где скрывается враг. Берт, расскажи мистеру Грендону, что мы видели в пруду.
Берт явно не испытывал особого желания включаться в спор. Он поскреб макушку, вытер лицо большим белым в красный горошек платком и пробормотал:
- Была какая-то рябь на воде, но я, в общем-то, ничего не видел, мистер Грегори. Я имею в виду, это могло быть просто от ветра, правда?
- Я вас предупредил, Грегори, - повторил фермер. - Вы должны покинуть мою землю до полудня вместе со своей лошадью, иначе я не отвечаю за последствия. - Он вышел на улицу, залитую бледным солнечным светом. Некланд последовал за ним.
Нэнси и Грегори стояли, глядя друг на друга. Он взял ее руки в свои пальцы девушки были холодными.
- Нэнси, ты веришь мне?
- Значит, вот из-за чего еда поначалу казалась нам неприятной, а потом снова как будто стала нормальной!
- Видимо, тогда ваши организмы еще не привыкли к яду, а теперь приспособились. Вас просто откармливают, Нэнси, как скотину, я уверен! Я боюсь за тебя, любовь моя, я так боюсь! Что нам делать? Поедем со мной в Коттерсолл! У миссис Фенн есть еще одна комнатка наверху, которую она могла бы сдавать.
- Ты чепуху говоришь, Грег! Как я могу уехать? Что скажут люди? Нет, уходи, пусть отец остынет, и, если ты сможешь приехать завтра, он наверняка будет спокойнее - я собираюсь сегодня вечером дождаться его и побеседовать о тебе. Он просто вне себя от горя и сам не понимает, что говорит.
- Хорошо, милая. Но старайся как можно реже выходить во двор. Насколько мне известно, ауриганцы до сих пор не проникали в дом, стало быть, здесь безопаснее. Запри все двери и закрой ставни, прежде чем ложиться спать. И пусть отец возьмет с собой ружье.
С приближением лета вечера становились все светлее. Брюс Фокс вернулся домой еще до захода солнца. Соскочив с велосипеда, он увидел своего друга Грегори, который с нетерпением ждал его у дверей.
Они вместе вошли в дом, и, пока Фокс ужинал, Грегори рассказал ему обо всем, что произошло этим днем на ферме.
- Тебе угрожает опасность, - заметил Фокс. - Сделаем так... Завтра воскресенье. Я не пойду в церковь, а поеду с тобой. Тебе нужна помощь.
- Джозеф грозился застрелить меня, если я приведу с собой кого-то еще, а он слов на ветер не бросает. Ты можешь прямо сейчас помочь мне, если подскажешь, где купить молодую собаку, чтобы охраняла Нэнси.
- Чепуха, я еду с тобой. Хочу все увидеть собственными глазами. А собаку купим - кузнец как раз хочет избавиться от лишних щенков. У тебя есть какой-нибудь план?
- План? В общем, нет.
- Нужен план. Грендон не из пугливых, верно?
- Думаю, он уже достаточно напуган. Нэнси говорит, что он боится. Ему просто не хватает воображения - он не в состоянии что-либо придумать, кроме как продолжать работать изо всех сил.
- Знаю я этих фермеров. Они ничему не поверят, пока их носом не ткнешь. Что мы должны сделать, так это показать ему ауриганца.
- Здорово, Брюс! И как же ты собираешься его изловить?
- Устроим ему ловушку.
- Не забывай, что они невидимы... черт возьми, Брюс, а ведь ты прав! У меня идея! Если мы сумеем поймать одного, то нам больше не о чем беспокоиться. Мы сможем поймать всех, сколько бы их ни было, и прикончить наконец этих тварей.
Брюс улыбнулся, поднося ко рту кусок вишневого пирога.
- Полагаю, мы оба согласны с тем, что ауриганцев не стоит считать социалистами?