Марк вышел из здания диспетчерской службы в прекрасном настроении. Это удача — получить без лишних проволочек пропуск для прохождения ключевой дисторш-точки Q955. Эта точка была стационарна, её не надо было вычислять каждый раз. И через неё открывался выход сразу к трем десяткам секторов Ближнего и Дальнего космоса. Пройдет ещё каких-нибудь 11 часов и он нырнет в зев гиперпространства, он окунется в небытие и во вневременье, вдохнет полной грудью пустоту ничто — ни с чем несравнимое чувство. Так, во всяком случае, любил говаривать отец Марка, служивший уборщиком на допотопном межзвёздном корабле класса «улитка».
Короче говоря, после всего этого его «Сполох» вынырнет за сотню световых лет от Пенелы.
Марк аккуратно вложил пластиковую карточку пропуска в бумажник, сунул его во внутренний карман синей куртки пилота и решительно направился к бару «Перепутье», знаменитому на весь Ближний сектор.
Бар был построен на самой вершине холма, на западной окраине космического городка. Его покатый свод, крытый красной глиняной черепицей, припорошенной сейчас снегом, и широкий фасад с многочисленными окнами, были видны из любой точки городка. Из нескольких труб поднимались к небу струйки дыма — в «Перепутье» не признавали никакой другой способ готовки и отопления, кроме печей. Сколько торговых сделок было совершено под этой черепичной крышей, сколько кампаний задумано, походов! Какое неимоверное количество переговоров прошло за этими толстыми кирпичными стенами, сколько заключено перемирий, развязно торговых войн, сколько вспыхнуло ссор! В «Перепутье» можно было встретить богатых надменных ируанцев, прибывших на Пенелу на фешенебельных лайнерах; сумрачных дориан, закованных в пластиковые латы; предприимчивых коммивояжеров с Земли; вороватых оборванцев с Литы.
Марк распахнул тяжелую резную дверь, сделанную из земного дуба, и шагнул в бар. В лицо пахнуло домашним теплом, ароматом каких-то приправ и спиртным духом. В огромной зале царил полумрак. На каждом из многочисленных столиков стояла лампа, стилизованная под светильник какой-нибудь планеты. В дальнем углу, где, как знал Марк, любили устраиваться дориане, в стену была воткнута пара чадящих смоляных факелов. У противоположной стены находилась стойка бара, за которой, прихлебывая пиво, оживленно разговаривали два коммивояжера. Марк неторопливо двинулся по зале, выискивая уютное местечко, а заодно выглядывая знакомых. Он приветливо кивнул рейнджеру Парвусу, показал кулак плутоватому перевозчику радиоактивных руд Романову, который давно был ему должен несколько сотен марок.
За столиком у окна с бордовыми занавесочками, любимым местом Марка, расположилась группа паломников с планеты Ра. Он терпеть не мог этих типов: крошечные, ростом не больше пятнадцати сантиметров, вечно закутанные в черные плащи с капюшонами, от них всегда можно было ожидать какой-нибудь каверзы. Даже распевая ритуальные гимны, паломники могли плюнуть в тебя, обозвать недоумком, ущипнуть или даже пнуть одной из трех своих ног. Поставить их на место никто не брался, ибо король Ируана обожал эту боголюбивую расу, а связываться с великой августейшей особой не желали даже суровые дориане.
Марк свернул к столику у другого окна и уже готов был опуститься на стул, как заметил ещё одну фигурку паломника, наглухо укутанную в плащ. Паломник сидел, скорчившись, на столешнице, устало привалившись спиной к подоконнику. Как только Марк тронул стул, он вздрогнул всем телом, но позы не переменил, однако явно наблюдал за незваным гостем из-под складок капюшона. Марк огляделся. Все места возле окон были сегодня заняты, а садиться в центре зала ему не хотелось.
— Можно? — спросил Марк у паломника с планеты Ра.
Капюшон еле заметно кивнул. Марк скинул с себя форменную куртку и свободно развалился на стуле. Сей же момент перед ним возникла фигура официанта и замерла в выжидании. Марк, отлично знакомый с кухней «Перепутья», заказал суп из пе-кидюра, жареные пупочки ируанских люлютов с макаронами, бутылку легкого местного вина и побольше ржаного хлеба. Официант черкнул себе в книжечке, потом повернулся к паломнику и зашипел на него:
— Ты уберешься, наконец, из бара или мне тебя вышвырнуть? — и официант пояснил Марку: — Сидит тут с самого утра, ничего не заказывает, только клиентов от столика отпугивает.
— Да пусть его, — махнул рукой Марк, несколько удивленный странным равнодушием паломника к грубости. — Он мне не мешает, и я ему не стану докучать.
В ожидании заказа, Марк исподтишка кидал взгляды на паломника, но тот по-прежнему сидел скорчившись и, казалось, дремал. Но как только обед принесли, Марк моментально забыл про него. Быстро расправившись с супом, он принялся за пупочки, обильно поливая макароны соусом. Хлеб был мягким, душистым, совсем как на родной Земле, с хрустящей корочкой. Марк особенно налегал на него, соскучившись по «настоящему» хлебу за время последнего полета. Он взял очередной ломоть, откусил от него добрую половину, подцепил вилкой нежный пупочек и тут вдруг понял, что паломник пристально наблюдает за ним, буквально глядя ему в рот. Кусок застрял в горле у Марка.
— Чего надо? — неожиданно грубо для себя буркнул он. Паломник вздрогнул, сжался ещё больше, но промолчал. Это было удивительно. Представитель расы планеты Ра никак не мог вести себя так. Марк положил вилку и приказал: — А ну-ка покажи себя, открой лицо! Кто ты?
Паломник не пошевелился. Марк быстро протянул руку, подцепил мизинцем капюшон, откинул его и остолбенел.
Маленькая женская головка с грязно-серыми спутанными волосами до плеч, худое перепачканное лицо. От виска через всю правую щеку к подбородку тянулся безобразный неровный шрам, некрасиво оттягивая уголок рта. Голубые глазки в ужасе смотрели на Марка. Маленькая девушка судорожно вцепилась пальчиками в капюшон, не решаясь снова накинуть его и спрятаться под ним.
— Кто ты? — выдохнул Марк.
— Дюймовочка, — тихим хриплым голосом откликнулась удивительная девушка.
— Ах, Дюймовочка!.. — облегченно воскликнул Марк. — Да, слышал я о таких созданиях. Кукла-биоробот. Вселенский Господь, откуда такая дорогая штучка взялась здесь, да ещё в этаком виде?
Не ответив, Дюймовочка все же накинула на голову капюшон, но лица под ним уже не прятала. Она продолжала напряженно глядеть на Марка, словно готовая в любую секунду вскочить и броситься бежать. Марк усмехнулся, пожал плечами и снова принялся за обед, отвернувшись от неё. Быстро покончив с пупочками, он налил в стакан остатки вина, откинулся на спинку стула, отпил глоток, другой. Появился официант, принялся прибирать со стола.
— Перестань пялиться, зверюшка, все равно ничего не получишь, — сердито буркнул он.
Марк даже не сразу понял, что слова эти были обращены к Дюймовочке. Только теперь он осознал, что та неотрывно смотрит на оставшийся в тарелке ломоть хлеба, пропитавшийся остатками соуса. Марк отщипнул от него немного и протянул девушке. Та отшатнулась, помотала головой и тут же вся плотно закуталась в плащ. Марк жестом отослал официанта, легонько тронул фигурку пальцем и мягко произнес:
— Ешь, чего ты боишься? Слышишь меня? Рядом больше никого нет. Ну же!
Через мгновение маленькие ручки цепко схватили хлеб и утащили его под плащ. Раздалось тихое чавканье. Марк опять откинул капюшон: уткнувшись лицом в колени, девушка жадно жевала хлеб, ежась под его взглядом.
— Значит, ты совершенно одна, без хозяина? А где он? Сколько дней ты не ела? Куда пойдешь дальше? Вот чуднбя! Да не спеши ты так… Ну вот, подавилась! Ещё есть будешь? Постой, не прячься! Какая пугливая… Так вот и останешься тут сидеть, пока слуга не выкинет тебя на холод? Послушай, мне уже пора на корабль и бросить тебя здесь одну вот просто так я не могу. Пойдем со мно…
— Нет!! — в одно мгновение девушка вскочила на ноги и заметалась по столешнице, не зная, где ей укрыться. — Не надо, прошу вас! Оставьте меня! Ну пожалуйста, не надо!..
Посетители за соседними столиками стали с любопытством поворачиваться в их сторону, пытаясь понять, что там за шум, но тут Дюймовочка запуталась в полах великоватого ей плаща и упала на столешницу.
— Так, ну хватит! — сказал Марк, быстро приняв решение. — Пойдешь со мной.
Он подхватил на ладони маленькое, упирающееся, дрожащее тельце, укутал его как следует в плащ. Сунув в руку официанта монету и ловко увернувшись от плевка паломника с планеты Ра, Марк спешно зашагал к выходу из «Перепутья».
Под плащом на Дюймовочке оказалась одна сорочка до пят, изношенная, грязная, вся в дырах. Сквозь прорехи виднелось страшно худое тельце девушки, сильно выпирающие ребра и ключицы. Ноги и руки — кости, обтянутые кожей. Многочисленные царапины и кровоподтеки по всему телу довершали её облик…
Дюймовочка понуро стояла на единственном кресле в капитанской рубке, куда Марк принес её. Руки её безвольно повисли вдоль тела, головка опустилась на грудь. Она уже не дрожала, не кричала, на личике её застыло полнейшее равнодушие к своей дальнейшей судьбе. Марк, удивленный и пораженный, сидел на корточках возле кресла, безмолвно взирая на маленькую девушку.
— Этого не может быть… — наконец произнес он. — Кукла в четыре десятка тысяч марок — грязная нищенка-бродяга… Кто ты? Откуда ты взялась такая? Что с тобой случилось?
Ответа он не дождался. Лицо Дюймовочки осталось застывшим, глаза по-прежнему были опущены. Марк покачал головой, встал, прошелся по рубке. Девушка не шелохнулась. Он подошел к компьютеру, набрал несколько слов. Через минуту на дисплее появился ответ, который ещё больше удивил Марка.
— Тебя никто не разыскивает, полиция ничего не знает о пропавшем роботе модели «дюймовочка». Ты — ничья? Не может быть! И что же дальше мне тогда с тобой делать? Ладно, продолжай молчать. Буду действовать сам. До старта почти три часа… Так, оставайся на месте! Надеюсь, никаких фокусов ты не выкинешь.
Когда через несколько минут Марк вновь появился в рубке, ничего в позе Дюймовочки не изменилось. Он протянул к ней ладонь:
— Залезай!
Девушка покорно шагнула вперед. Марк прошел по коридору в душевую. Там на невысокой подставке стояла игрушечная ванночка, наполненная водой, рядом с ней сложены были махровое полотенчико, кукольные белье и халатик, мочалочка, мыльце, зеркальце, расческа. Марк открыл кран, отрегулировал струйку воды, повернул его поближе к подставке, чтобы Дюймовочке до неё можно было дотянуться прямо из ванночки.
— Так, приводи себя в порядок. Никого и ничего не бойся. Здесь тебя никто не обидит, тем более — я.
Дверь в душевую с шипением скользнула по пазам и защелкнулась, оставив маленькую девушку одну.
У Марка была дочка семи с небольшим лет. Во всяком случае, так сказала ему когда-то одна из его многочисленных подружек. Марк не стал тогда с ней спорить, тем более, что никто больше его детей ему не представлял. Каждый раз, бывая на Земле, Марк обязательно проводил несколько дней с девочкой, всячески баловал её и потакал всем её капризам. Ему льстило, что это миленькое созданьице называет его папой, ластится к нему и привязано к нему всем своим детским сердцем.
Этой осенью, когда он выгадал время опять побывать на Земле, встретиться со своей матерью, девочка гостила у него на корабле недели полторы. Дочка привезла на «Сполох» целое кукольное поместье: дом, мебель, утварь, одежду, собачек, лошадок, машины. По вечерам она разыгрывала перед отцом целые представления, в которых ируанские принцессы принимали гостей, попадали в сети негодяев, давали грандиозные балы, чинно ездили на лошадях, вели светские беседы и помогали космическим рейнджерам бороться со злом. Все это, обычно, оканчивалось счастливой свадьбой влюбленных или пышными похоронами героев. Кукол потом девочка забрала с собой, а всё остальное оставила у отца, предупредив, чтобы он бережно хранил такое богатство. Знал бы Марк тогда, как теперь пригодятся эти игрушки ему.
Сутки минули с тех пор, как Марк принес Дюймовочку к себе на «Сполох». И ни слова не услышал от неё за это время. Одетая в розовый длиннополый халат, Дюймовочка неподвижно лежала в кукольной кроватке. Когда Марк приносил ей еду, приподнималась и ела лишь после его требования. Потом опять валилась на подушку и замирала.
Простояв в очередной раз минуту-другую над кроваткой, Марк решительно приказал:
— Так, вот одежда, одевайся быстренько! Немного великовата, но ничего, в наших условиях надо довольствоваться и этим. Я отворачиваюсь и засекаю по часам две минуты. Если не оденешься, я напялю на тебя всё сам.
Марк действительно отвернулся от кроватки. Никакие две минуты он не собирался засекать, но точно знал, что при неповиновении Дюймовочку оденет он сам. Однако, до этого не дошло. Сзади что-то зашуршало, зашаркало. Когда шум утих, Марк посмотрел на столик. Кроватка была аккуратно застлана, а девушка стояла у края столешницы. На ней были голубенькие брючки, закатанные снизу, и свободная белая блузка. Видимо, Дюймовочку что-то сильно удивило, потому что она вертела головкой из стороны в сторону, пытаясь оглядеть себя со всех сторон. «Дежа-вю…» — еле расслышал Марк.
— Что?
— Ничего. Мне нужна расческа, — теперь уже Дюймовочка требовательно смотрела прямо в лицо Марка. — И зеркало.
Вскоре Дюймовочка, встав на ладони у Марка, расчесывалась кукольным гребешком перед зеркалом, вделанном в дверь каюты. Она как следует расчесала свои спутавшиеся волосы, морщась, когда расческа застревала в густых светлых локонах. Затем заплела их в короткую тугую косичку, затянула ниткой. Критично оглядела себя в зеркало ещё раз.
— Теперь отнеси меня туда! — она показала на откинутую койку Марка, на которой лежал переносной компьютер. — Опусти меня на него.
Сильно припадая на левую ногу, девушка сделала несколько шажков прямо по клавиатуре, а потом вдруг присела на клавишу «пробел».