С тщательными предосторожностями оно исследовало в сознании своей жертвы предполагаемый маршрут до его конторы. Вход в большое здание был ясно отпечатан в его мозгу. Затем длинным мраморным коридором, автоматическим лифтом на восьмой этаж и коротким коридором до двух дверей. Одна дверь была входом в его контору. Другая - в кладовую, используемую швейцаром. Горсон заглядывал туда по различным оказиям, и в его сознании, помимо всего прочего, было воспоминание о большом ящике...
Существо ждало в кладовой, пока мимо двери про - идет ничего не подозревающий Горсон. Дверь заскрипела. Горсон обернулся, глаза его расширились. У него не было ни единого шанса. Твердый, как сталь, кулак ударил ему в лицо, вминая кости черепа в мозг...
На этот раз существо не совершило ошибки, сохранив мысленную связь со своей жертвой. Оно сноровисто поймало падающее тело, одновременно превращая стальной кулак обратно в человеческую плоть. С бешеной быстротой оно затолкало объемистое тело в ящик и заперло его.
Настороженное, существо появилось из кладовой, вошло в кабинет мистера Горсона и село за его полированный дубовый стол. Человек, вошедший по нажатию кнопки, увидел сидящего Джона Горсона и услышал, как Джон Горсон сказал:
- Криспинс, я хочу, чтобы вы немедленно начали продавать эти акции по тайным каналам. Продавайте, пока я не велю вам остановиться, даже если вы решите, что эта безумие. Я получил кое -какую важную информацию.
Криспинс просмотрел, строка за строкой, названия акций, и глаза его становились все шире и шире.
- Великий боже! - воскликнул он, наконец, с фамильярностью, которая являлась правом доверенного консультанта. - Это же все надежные ценные бумаги. Вся ваша удача не поможет пошатнуть их.
- Говорю вам, я тут не один.
- Но это противозаконно - разорять рынок, - возразил тот.
- Криспинс, вы слышали, что я сказал? Я ухожу. Не, пытайтесь связаться со мной. Я позвоню вам;
Существо, бывшее Джоном Горсоном, встало, не обращая внимания на замешательство в мыслях, исходящих от Криспинса. Оно вышло из дверей, через которые вошло. Покидая здание, оно думало: "Все, что -мне предстоит, это убрать с полдюжины финансовых магнатов, начать продавать их акции и затем..." К часу пополудни оно закончило. Биржа не закрывалась да трех, а к часу среди нъю- Йоркских тикеров пронеслись новости. В Лондоне, где наступала ночь, вышли экстренные выпуски газет. В Ханое и Шанхае наступающий новый день был взбудоражен, когда газетчики побежали по улицам в тени, небоскребов, крича, что фирма "Дж.П.Брендер и Комиани" лопнула и что назначено расследование...
- Мы стоим, - сказал председатель комитета по расследованию в своей речи на открытии следующим утром, - перед одним из наиболее изумительных совпадений в истории. Старая, респектабельная фирма с филиалами по всему миру, с капиталовложениями в более чем тысячу компаний всех видов, стала банкротом при неожиданном крахе всех принадлежащих ей акций. Потребуются месяцы, чтобы доказать чью - то ответственность за срочную продажу акций, причинившую это бедствие. Тем не менее, я не вижу, почему бы требования кредиторов не были удовлетворены путем продажи имущества с аукциона и других подобных методов, абсолютно правильных и законных...
- В самом деле, я не понимаю ее, - сказала одна женщина, пока они целой группой гуляли по обширным помещениям китайского дворца Брендера. - Я не сомневаюсь, что она любит Джима Брендера, но никто не мог бы серьезно ожидать, что она выйдет за него замуж теперь. Она светская женщина, и невозможно поверить, что она собирается жить с человеком, который будет простым пилотом или кем там еще на марсианском космолете...
Командор Хьюгс из Межпланетных Линий свирепо вошел в кабинет своего работодателя. Это был маленький, но очень жилистый человек, и существо, бывшее Луисом Дайером, напряженно уставилось на него, чувствуя его силу и энергию.
- Вы получили мой доклад о деле этого Брендера? - начал Хьюгс.
Существо нервно подкрутило усы Луиса Дайера, затем взяло тощую папку и прочитало вслух:
- Опасно по психологическим причинам... нанимать Брендера... Ряд таких ударов... Потерял богатство, положение и жену... Ни один человек не может оставаться нормальным при таких... обстоятельствах. Возьмите его в контору... поддержите его... дайте ему синекуру или должность в области, к которой у него, без сомнения, большие способности... Но не на космическом корабле, где крайние трудности - физические, моральные, духовные и психические - требуют...
- Это те самые места, которые я подчеркивал, - прервал его Хьюгс.
- Я знал, вы поймете, что я имел в виду, Луис.
- Конечно, понимаю, - сказало существо, мрачно улыбаясь, поскольку все эти дни чувствовало свое моральное превосходство. - Ваши мысли, ваши идеи и методы неизменно отштампованы в вашем уме и, - поспешно добавило оно, - вы никогда не оставляете у меня сомнений, какую позицию занимаете. Однако, в данном случае я вынужден настаивать. Джим Брендер не захотел принять обычные посты, предложенные его друзьями. И нелепо требовать от него подчиняться людям, которых он всегда превосходил. Он командовал собственной космической яхтой, он разбирается в математике лучше, чем весь наш персонал, вместе взятый. Ему известны трудности, связанные с космическими полетами, и он уверен, что в них-то он и нуждается. Поэтому я приказываю вам, впервые за нашу долгую совместную работу, Питер, назначить его на космический грузовоз Ф-4961 на место бортинженера Парелли, который получил нервное расстройство после странного дела с существом из пространства, как это описал лейтенант Мортон. Кстати, вы нашли... э -э... кусочек этого существа?
- Нет, сэр. Он исчез в тот день, когда вы пришли поглядеть на него. Мы обыскали все сверху донизу... Самое странное вещество, которое я когда-либо видел. Прошло сквозь стекло так же легко, как свет, можно подумать, что это новая форма света... Оно пугает меня. Самое приспосабливающееся к окружению, из всего, известного до сих пор, и это еще мягко сказано. Говорю вам, сэр... Но послушайте, вы не отвлечете меня от Брендера.
- Питер, я не могу понять вашу позицию. Я впервые сталкиваюсь с вами по работе и...
- Я подам в отставку, - простонал этот раздраженный человек.
Существо задыхалось от смеха.
- Питер, вы подбираете персонал Межпланетных Линий. Это ваше детище, ваше создание, вы не можете махнуть на него рукой и знаете это...
В его словах сквозила тревога, потому что в сознании Хьюгса вспыхнуло действительное намерение уйти в отставку. Именно упоминание о его достижениях и о его любимой работе принесли наплыв воспоминаний, осознание, каким ужасным оскорблением была угроза вмешательства. Одним мысленным скачком существо увидело, что будет означать отставка этого человека: недовольство людей, быстрое понимание положения Джимом Брендером и его отказ принять эту работу. Был единственный путь, чтобы Брендер получил корабль, не обнаружив, что случилось. Он должен совершить один полет к Марсу, только и всего.
Существо обдумало возможность имитировать тело Хьюгса, затем с ужасом поняло, что это бесполезно. Они оба - Луис Дайер и Хьюгс - должны быть рядом до последней минуты.
- Но послушайте, Питер! - начало существо, но тут же мысленно воскликнуло: "Проклятие!" Мысль, что Хьюгс воспримет эти слова, как признак слабости, сводила с ума. Неуверенность черным облаком опустилась на него.
- Я скажу Брендеру, когда он прибудет через пять минут, что думаю обо всем этом! - отрезал Хьюгс, и существо поняло, что это худшее из всего. - Если вы запретите мне разговаривать с ним, я подам в отставку. Я... Боже, что с вашим лицом?!
Растерянность и ужас нахлынули на существо. Оно внезапно поняло, что его лицо растворяется перед угрозой нарушения планов. Борясь за контроль, оно вскочило на ноги, видя неминуемую опасность. За дверями с матовым стеклом был большой кабинет - по первому крику Хьюгса прибегут на помощь...
С придушенным всхлипом оно попробовало превратить свою руку в имитацию стального кулака, но в комнате не было металла, позволяющего принять его форму. Был только твердый кленовый стол. Существо склонилось над столом и тут же попыталось вонзить острую палку, в которую превратилась его рука, в горло Хьюгса.
Хьюгс ошеломленно выругался и с яростной силой перехватил палку. Внезапно во внешнем кабинете поднялась суматоха, раздались голоса, послышался шум бегущих ног...
Это вышло совершенно случайно. Поток автомобилей стал тормозить, заюзив из стороны в сторону, когда впереди замигал красный свет. Джим Брендер бросил взгляд на соседнюю машину.
Мужчина и девушка сидели на заднем сидений длинной, блестящей, со стремительными линиями машины, и девушка отчаянно пыталась скрыться из его поля зрения и столь же отчаянно старалась не обнаружить своих намерений. Поняв, что ее увидели, она ослепительно улыбнулась и высунулась в окошко.
- Хэлло, Джим! Как дела?
- Привет, Памела! - Пальцы Джима Брендера стиснули баранку так, что побелели костяшки, но он старался, чтобы голос был спокойным, хотя не мог удержаться от добавления: - Когда, наконец, закончится развод?
- Я получу все документы завтра, - сказала она, - но полагаю, ты не получишь свои, пока не вернешься из первого полета. Вылетаешь сегодня, не так ли?
- Через пятнадцать минут. - Он поколебался. - Когда свадьба?
Толстый, бледнолицый мужчина, не принимавший участия в разговоре, подался вперед.
- На следующей неделе, - сказал он, жестом владельца положив ладонь на пальцы Памелы. - Я хотел завтра, но Памела... э -э... до свидания.
Последние слова были произнесены поспешно, поскольку светофор переключился и машины помчались, разделившись у первого поворота.
Остаток пути к космопорту был как в тумане. Брендер не ожидал, что свадьба будет так скоро. Он знал, что она будет вообще, но чтобы так быстро... Как дурак, он слепо надеялся...
Не то, чтобы в этом была вина Памелы. Ее воспитание, вся ее жизнь делали возможным только один курс действий. Но одна неделя! Корабль пройдет еще только четверть пути к Марсу...
Он поставил машину на стоянку. Задержавшись возле трапа, ведущего в открытый люк Ф -4961 - огромный шар блестящего металла трехсот футов в диаметре, - он обернулся и увидел бегущего к нему человека, в котором тут же узнал Хьюгса.
Существо, бывшее Хьюгсом, подбежало, стараясь успокоиться.Весь мир горел скрещивающимися, притягивающими силами. Оно поморщилось от мыслей людей, снующих в конторе, откуда оно только что сбежало. Все шло не так. Оно не намеревалось сделать то, что делало сейчас. Оно намеревалось провести большую часть полета к Марсу в виде металлического волдыря на внешней броне корабля. С усилием оно держало под контролем свою панику, ужас, свой мозг... '
- Мы немедленно вылетаем, - сказало оно. Брендер выглядел ошеломленным.
- Но это значит, что я должен рассчитать новую орбиту в особо трудных...
- Верно, - прервало его существо, - Я много слышал о ваших чудесных математических способностях. Пришло время проверить слова делами.
Джим Брендер пожал плечами.