И не нужно было долго думать, чтобы понять кому именно. Достаточно было взглянуть на знак, начертанный на боку острой кабины корабля — белый круг с ярко голубым пульсаром в центре. Знак, шанс реально увидеть который выпадал единицам. Знак, независимые звездолеты с которым впервые открыто появились в Секторе пятнадцать лет назад. Знак, внушавший ужас агрессорским деренским войскам до самого разгрома их флота и падения их лидеров.
Знак независимого государства Аринеон.
Именно от названия этого государства его граждан начали называть аринами. Из всех рас Гуманоидного Сектора они, безусловно, были одновременно самой малочисленной, загадочной и ментально развитой. Бледно-серая кожа и такого же цвета волосы и глаза делали их внешность очень… однообразной, да и лица их были весьма далеки от обще-принятых эталонов красоты. К слову, их собственные эталоны сильно от них отличались, и взаимопонимания с прочими расами это не прибавляло.
Однако недостатки аринской внешности разом забывались при рассмотрении их ментального развития. На каждую сотню единиц населения у них приходилось один обученный ментал. Один на сотню!!! В то время как в прочих государствах один ментал приходился в лучшем случае на десять — двадцать… тысяч. Не говоря уже про уровень обучения… К тому же все без исключения аринские менталы имеют высокое положение в их специфичной государственной иерархии, занимая почти все мало-мальски важные должности. И не нужно быть сенсором, чтобы понять что все члены экипажа этого устрашающего звездолета обладали незримой властью над эфирным слоем реальности. Двое молодых подмастерьев (пилот и механик), два мастера и один магистр… В прочих государствах шанс за один раз встретить такую группу менталов был просто мизерный. Для аринов же подобный экипаж считался общепринятой нормой…
На корабле шли последние приготовления к посадке. Никто из группы не имел ни малейшего желания находиться здесь дольше необходимого, поэтому все дела должны были быть закончены как можно быстрее. Да и операция сама по себе не должна была доставить ни малейших затруднений…
Один из мастеров стоял в кабине, уткнувшись лбом в передний иллюминатор, и сосредоточенно разглядывал приближающуюся планету, пока его не отвлек негромкий, но звучный голос.
— Ну как, Рен, что-нибудь чувствуешь?
Мастер покачал головой.
— Расстояние слишком велико, магистр… И позвольте напомнить, ее я в принципе не могу засечь…
Молен Вэнс, высокий седой арин лет пятидесяти на вид, хмуро кивнул. Будучи узким специалистом в энергетике, сам он псионной сенсорикой не обладал, и сейчас сильно на себя досадовал. Несмотря на все доводы разума, указывающие что ничего плохого в принципе не должно произойти, на душе у него скребли кошки.
— Прошло столько лет… кто знает, что с ней стало.
Рен со вздохом отстранился от стекла.
— Пять дней назад, если их доклад не врет, она была в порядке и никаких инцидентов не было… Не о чем беспокоиться, магистр. Что такого радикального могло произойти за пять дней?
Молен уже открыл рот, но ответит не успел. Его прервал выкрик молодого пилота:
— Магистр, неопознанное судно вошло в поле деятельности радаров! Три минуты назад прошел слабый импульс, как от гиперпрыжка, но я не обратил внимания…
— Где оно? Скорость, курс, принадлежность? — голос пожилого магистра резал воздух подобно ножу. Он же специально выбрал время, когда ни одно из деренских судов не должно было прибывать в это время, он специально изучил портовые графики… И вот именно в такой момент в системе появляется корабль! Подозрительное совпадение…
— Двести километров, вектор 2-29-17, курс… параллелен нашему, похоже они тоже идут на посадку.
— Поворачивай, идем на перехват. Боевая тревога!!! — по громкой связи приказы дошли до всех на корабле. Через несколько секунд все были на мостике. Магистр обвел экипаж взглядом. — Попытаюсь связаться с ними. Здесь мы пока что официальная власть, вправе требовать их самоопределения. Будут молчать — стрельните парочкой предупредительных, если и тогда не откликнутся — уничтожить.
Команда кинулась выполнять приказы. Корабль резко вильнул, идя на сближение с неопознанным судном. Тускло вспыхнули щиты, турели встали в боевые позиции… штурмовой шаттл шел на перехват.
Ну почему? Ну почему именно сейчас?! О, Эфир… Почему именно сейчас здесь даже обычных наших грузовозов нет, а вольными и не пахнет? Хотя о чем я… можно подумать меня бы и в самом деле взяли…
Мэл уселась на землю, прислонившись к длинному куску стального профиля неопознанного происхождения. Минуту назад она готова была рвать на себе волосы от досады, но теперь просто сидела, подтянув ноги к груди и уставившись в землю невидящим взглядом.
Девушка пряталась на небольшом пустыре, бывшем когда-то территорией складского ангара. Его забросили еще несколько десятилетий назад, и сейчас он находился в столь шатком состоянии, что даже местная молодежь не рисковала подходить к нему близко — насквозь проржавевшие конструкции грозились рухнуть в любую минуту. Собственно Мелли не боялась здесь сидеть лишь потому, что ближайшие конструкции уже рухнули, и падать на нее было уже нечему. Именно среди покореженных стальных ферм она сейчас и пряталась. С этой точки можно было незамеченной наблюдать почти весь порт… Однако сейчас беглянка предпочла бы его не видеть.
Все пять посадочных площадок были пусты. Пылевые вихри, носящиеся по бетону, словно подчеркивали отсутствие каких-либо шансов на побег, вызывая чувство обреченности. Мэл тоскливо думала, что даже при самом удачном раскладе укрыться на планете ей не удастся — Телор слишком мал… а попытку спрятаться за его пределами можно было смело приравнивать к самоубийству. Пустыня убивает очень быстро… Остается выбирать — сдача аринам и неизвестность впереди, или… или… или…
Она не смогла придумать альтернативы. Безысходность в душе гасила мысли, навевая усталость. Приложив показавшиеся титаническими усилия, девушка приподняла голову и в очередной раз окинула пустоту порта тоскливым взглядом. Вздохнув, она уронила голову и закрыла глаза, стараясь не думать ни о чем. Получалось очень неплохо — сказывались бессонная ночь, все предыдущие терзания и сопутствующие им стрессы…
Солнце, словно сочувствуя беглянке, чуть притушило лучи, а теплый ветер ласкал кожу, поигрывал волосами и приятно согревал. Планета словно пыталась подбодрить несчастную, сказать что не все так плохо… что еще есть на что надеяться и за что бороться… Что на высокой орбите вот-вот решится ее судьба.
Успокоенная ласковым прикосновением погоды, Мелли тихо провалилась в сон…
Алекс вытаращился на экран радара, не веря своим глазам. Из памяти автоматически всплыли заученные еще в Академии "потенциально-агрессивные действия по отношению к судну", и способы их распознавания на бортовом радаре. Неизвестный пилот профессионально выбрал траекторию наибыстрейшего приближения к Протею. Сомневаться не приходилось — подобный маневр идеально подходил под описание "прямой атакой догоняющего типа"…
Размышления продолжались ровно две секунды, сменившись действием. Руки замелькали по пультам с бешеной скоростью, активируя все системы подряд.
— Боевая тревога, повторяю, БОЕВАЯ ТРЕВОГА!!! — Орал капитан по громкой связи, надеясь что его приказы исполнят достаточно быстро. Одновременно он включал и проверял работу щитов корабля. — Эля, к стрелковой, БЫСТРО!!! Готовь все что есть, это не дешевый пиратский налет!!! Селокс, быстро в каюту и не вылезай!!! Эля, доложить!!!
— На месте, кэп!!! — В голосе Эли отчетливо слышались нотки беспокойства — на стрелковой панели был свой экран радара, и она явно нервничала, глядя на стремительное приближение неизвестного корабля. — Он быстро летит… не факт что смогу попасть… Кто это?!
— А хрен его знает… — Алекс глянул на экран определения цели, но тот молчал.
— Приготовься стрелять "шагами", я начну вертеться! И очень тебя прошу, попадай почаще! Если он хорошо летает, мне будет не до того, чтобы нацеливать тебя!!!
С этими словами он резко пустил Протей в крутой вираж по направлению к агрессору, вспоминая все возможные маневры уклонения. Приборы однозначно показывали, что их потенциальный противник летает быстрее, убегать не имело смысла. Лучше было сразу развернуться, чем ждать выстрела в спину.
— Эля, только первой не стрелять!!! Мало ли он не…
Он поперхнулся словами. Дисплей компьютера распознавания выдал полученную информацию. Боевой шаттл!!! Вот мы попали…
Прикидываемые капитаном шансы на успех резко падали. Теперь в случае схватки все зависело от того, чье мастерство в пилотировании возьмет верх — Алекс прошел очень жесткую пилотскую школу… но и противник скорее всего тоже. Зеленого новичка не посадили бы управлять этим…
К огромному облегчению Алекса, ожил передатчик. Если хотят переговоров, сразу стрелять не будут…
— Капитан неизвестного судна, именем высшего совета Аринеона я, магистр Молен Вэнс, требую вашего самоопределения. Вернитесь на прежний курс и деактивируйте боевые системы, немедленно.
Алекс выпал в осадок. В сказанном он не сомневался — Вместе с типом корабля сенсор распознал и его принадлежность. Шаттл "Искра" и в самом деле имел аринскую регистрацию…
— Магистр, Я Александр Иллани, капитан грузового судна Протей, регистрация АТМ, бортовой номер K-1391. Ваша траектория является открыто-атакующей, я требую назвать причины агрессии по отношению к своему кораблю. До тех пор пока я не получу гарантий вашего ненападения, я не буду предпринимать действий, которые могут повлечь опасность для моего судна и экипажа.
Арины некоторое время молчали. Видимо, проверяли регистрацию Протея. Каждый корабль снабжен небольшим спец-передатчиком, постоянно транслирующим сигналы о названии и принадлежности своего судна. Конечно, его можно отключить или демонтировать, и многие так и делали, только вот все корабли без такого определителя автоматически причислялись в пиратским.
— Капитан Иллани, мы представляем официальную власть патроната империи Дерена, и вправе проверять любые суда на этой территории. Что вам понадобилось на территории Телора?
Алекс тихо выругался. С каких это пор арины вот так летают по империи и проверяют всех встречных и поперечных? Пятнадцать лет про них ни слуху ни духу, и вот теперь вдруг решили начать?
— Я доставляю официальный административный заказ Телора, плюс почту. Свяжитесь с землей, они подтвердят. Или у вас есть какие-то конкретные претензии?
Оба корабля тем временем мерно кружили вокруг друг-друга, не сводя друг с друга прицельных лучей. Алекс не отрываясь следил за несколькими дисплеями разом, готовясь в любой момент уйти с линии потенциального огня, и начать маневр под гордым названием "побег". В крайнем случае пилоты иногда пользовались экстренным выходом в гипер, что моментально выводило их из под угрозы… Но очень немногие реально к нему прибегали. "Прыжок вслепую" мог вывести корабль куда угодно. И еще вопрос, что опаснее — вступить в бой, или оказаться потерянным в бесконечной пустоте космоса…
Однако в этот раз обошлось без стрельбы. Ожил судовой передатчик:
— Протей, башня подтвердила ваше право доставки заказа. Мы снимаем с вас подозрения. Можете продолжать полет.
Алекс отключил связь, едва удержавшись от того, чтобы на последок послать магистра куда подольше. Напыщенные уроды… извиниться не хотим, нет? Он вырубил орудийные башни, развернул корабль на прежний курс, но защиту пока отключать не стал. Если арины сейчас начнут стрелять… однако радар развеял опасения — Шаттл резко прибавил скорость и лег на посадочную траекторию. Вырубив щиты и включив автопилот, Алекс начал вещать по громкой связи:
— Тревога отменена, это была рядовая проверка. Эля, подготовь груз, скоро сядем…