— Эй, Алекс, можем взлетать! Ничего у них на отправку нет, даже почты… — Пока капитан размышлял о проблемах размещения пассажиров, успела заявиться крайне недовольная первая помощница. Как же, еще целый перелет — и без дополнительных заказов!
— Зато я тут кое-кого прихватил. Попутчик до Вильеры… мастер по компьютерам, на следующей точке отладит нам системы. Ладно, предупреди пожалуйста персонал, пусть готовятся закрыть док… Я пойду запущу движки.
Тремя прыжкам преодолев трап, капитан миновал шлюзовую камеру и уже через пару секунд сидел в пилотском кресле. Сквозь панель лобового иллюминатора ему было хорошо видно, как Эля появляется в доке и бежит к трапу. Через пару секунд на сигнальной панели потух огонек, обозначавший открытый главный шлюз. Еще через пару секунд зажглись сигналы герметичности корабля. Панель контроля работы двигателей и гипердрайва тоже показывала отсутствие проблем.
— Диспетчерская Селесты, звездолет Протей, борт номер K-1391 готов к вылету, герметичность подтверждаю. Сообщите, чтобы открывали док по готовности…
На всякий случай просмотрев прочие контрольные панели и убедившись, что основные показатели в норме, Алекс включил громкую связь.
— Уважаемые пассажиры и члены экипажа, вылет состоится в ближайшие несколько минут. Так что воздержитесь от хождения по кораблю во время взлета. А лучше — до выхода в гиперпространство…
Алекс еще долго мог бы изображать из себя образцового капитана, но в кабину влезла Эля и, благодаря громкой связи, заявила на весь корабль все что она думает про подобное позерство. Вышло долго и не очень прилично.
Капитан, полный праведного гнева, вырубил громкую связь и в свою очередь высказал все, что думает о подчиненных, позорящих капитана корабля. Вышло покороче, но еще неприличнее…
Ожесточенный спор продолжался еще довольно долго, пока его не прервал оживший передатчик.
— Борт К-1391, вы же сообщили о готовности к взлету, док уже пять минут как открыт! У вас там все в порядке?!
Эля с ехидным лицом включила передатчик, явно намереваясь поделиться с диспетчерами своими и капитанскими проблемами, но не успела — Алекс от греха подальше вырубил всю систему связи, после чего настроил автопилот на выход из дока и удаление от станции…
Следующие двадцать минут капитан работал на два фронта — одновременно считал прыжок и ругался с первой помощницей, выясняя, кто здесь главный. В конце концов прыжок был рассчитан, а Эля задавлена авторитетом и выгнана из кабины. Разделавшись с самыми важными проблемами, Алекс спокойно ввел нужные координаты в прыжковый компьютер, и как только корабль покинул реальное пространство, пошел в кают-компанию.
Сравнительно просторное помещение, по традиции именующееся кают-компанией или салоном, было полно людей. Впервые за последние полгода там находились аж трое! Небывалое скопление народу…
Эля сидела перед небольшим сервисным дисплеем, просматривая список скачанных на Селесте передач. Пока Алекс сбывал груз, она успела подключиться к станционной базе данных и буквально высосала оттуда все развлекательное, что только смогла найти, так что теперь она искала, чем бы таким занять главный экран на время полета…
Рядом, за круглым столом со встроенным в столешницу голографом, сидел СелоксПараллельно она что-то увлеченно выспрашивала у сидящего рядом Селокса. Он заинтересованно ковырял какой-то прибор, иногда потирая ноги, и еще при этом отвечал на многочисленные Элины вопросы. Увидев капитана, он отложил прибор в сторону.
— А, капитан… не знаю, в курсе ли вы, но у вас там обе каюты представляют собой склад подержанных запчастей… позвольте поинтересоваться, а зачем вы все это барахло с собой таскаете?
Алекс угрюмо засопел. Когда он модернизировал приборы корабля, все старое оборудование он не выбросил, как ему советовали, а складировал в пустующих каютах. Учитывая то, с каким постоянством на Протее ломались приборы, он предпочитал иметь под рукой избыточный запас запчастей… И хотя большая их часть безнадежно устарела или вообще не работала, Алекс не соглашался их выкидывать до тех пор, пока каюты пустовали.
Даже Эле показалось немного странным таскать с собой такую кучу хлама… Хотя она требовала не выкинуть, а продать ненужное оборудование. Вот только капитан сильно сомневался, что это хоть кто-нибудь купит.
— У нас часто поломки случаются, запчасти всегда нужны… Место освободить удалось?
Парень кивнул. — Да, я разгреб одну койку… там кое-что упало, по моему сломалось…
Алекс махнул рукой, показывая насколько его это волнует. — Не парься, там и так почти все не в рабочем состоянии…
Сильт немного помолчал, а потом вспомнил о том, почему собственно находится на корабле.
— Да, так мы договорились? На следующей стоянке дайте мне корабль на пару часов, я здесь все неполадки пропесочу… Кстати, системы у вас довольно качественные, просто коммутация потоков данных низкоуровневая. Вы наверное просто их соединили, без настройки, так они автоматически на самом низкой совместимой скорости работают… неполадки вылезают при многозадачных межсистемных процессах, я прав?
Алекс удовлетворенно кивнул, даже не пытаясь вникать в услышанное. Да, этот парень явно знает свое дело…
Следующие полчаса прошли в основном в расспросах Эли о том, как их пассажир докатился до такой жизни. Парень отвечал неохотно, однако кое-что все таки рассказал. По его словам, незадолго до окончания Академии он был отчислен за участие в каких-то беспорядках, организованных студентами. На вопросы о том, в чем состояли причины беспорядков, и как они проявлялись, он смутился и забормотал что-то неразборчивое, а потом и вовсе отказался отвечать. Видимо, эта тема была ему неприятна…
Простым отчислением администрация Академии не ограничилась, лишив неудавшегося бунтаря права на восстановление и поступления в любое другое учебное заведение на территории Анелона. А так как найти достойную работу на сильтских планетах, не обладая соответствующем дипломом практически невозможно, он решил попытать счастья на чужбине.
Потыркавшись туда-сюда, он смог подрядиться бортмехаником на потрепанный человеческий корабль, невесть как залетевший в сильтский космопорт. Капитан, как и Алекс, промышлял торговлей, однако не гнушался и менее честным бизнесом, в том числе контрабандой и мелким пиратством. Отношения с экипажем у парня сразу не сложились — он имел неосторожность после первой же недели работы высказать капитану свое мнение о подобного рода деятельности. Капитан послал его подальше, экипаж, состоявший из весьма сомнительных личностей, его поддержал. За следующий месяц выяснение отношений имели место еще несколько раз, и в конце концов капитан не выдержал — когда корабль в очередной раз сел на Селесте, Селоксу дали расчет, и в придачу лишили почти всего заработка. Ну а что было дальше, и так ясно…
Эля наконец обнаружила какую-то мелодраму неопознанного происхождения, и включила ее на основном экране. Судя по некачественному изображению, ее снимали на какой-нибудь второсортной студии где-то на задворках АТМа. Капитан с пассажиром с одинаковыми страдальческими физиономиями пару минут смотрели эту бурду, после чего практически синхронно отвернулись и занялись своими делами. Сильт продолжил изучать неопознанный прибор, Алекс достал собственный органайзер и стал в нем копаться. Только Эля по прежнему сидела вперившись в экран и открыв рот. Она всю жизнь отличалась нездоровым интересом к подобным псевдо-романтическим картинам…
Алекс пытался высчитать чистую прибыль, полученную за последний месяц. Общая заработанная сумма впечатляла… но именно, что общая. За вычетом расходов на обслуживание корабля, продукты питания, и все остальное, а также зарплаты экипажу и внесения денег в общий фонд, выходило маловато — чуть больше пяти тысяч деренских империалов, или одиннадцать тысяч кредиток АТМа, или семнадцати тысяч денежных единиц Лиги… В валюте Анелона капитан даже не стал считать — она все равно нигде за его пределами не принималась. Алекс сделал себе заметку — на ближайшей планете перевести деньги в Единый банк Альянса. Он считался самым стабильным и к тому же для того, чтобы хранить там деньги, не нужно было доказывать их чистоту. И хотя нелегальными делами экипаж Протея не занимался, все равно без многочисленных проверок было легче…
— Эля, оторвись от этой бурды! У тебя, кажется, была какая-то информация о следующей точке? А то у меня только координаты… Чья планета, хоть?
Эля повернулась к капитану, наморщив лоб и пытаясь понять, чего от нее хотят. Через пару секунд до нее таки дошла суть вопроса.
— Да ничего особенного… планета обитаемого класса, население — сто или двести тысяч… юрисдикция дерены, но в отличие от Эрксфорта это не глухие задворки, туда сравнительно часто садятся, так что открыто нападать не рискнут. Кстати, большая часть населения не ферды или некриды, а люди. Редкость в этом регионе…
— Ага… а город один, или несколько? У тебя ведь есть координаты посадки?
— Есть координаты примерной зоны. Не беспокойся, нам в единственный крупный город, лок-сенсор сразу поймает. Да и маяк там небось такой, что с орбиты видно будет… Подойдешь к планете, на всякий случай сразу свяжись с портом, попроси уточненные цифры. Позывные города — Телор…
Мэл открыла глаза. Стоящие на небольшом столике показывали 4:87. Пора…
Она приподнялась на локте, вперив взгляд в темный проем двери, и прислушалась. Не выявив никаких звуков, кроме тихого шума вентилятора, она поднялась с кровати и начала спешно натягивать комбинезон. Тот, очевидно из-за того что его схватили в такую рань, не оказал обычного сопротивления и покладисто налез на девушку.
Из-под кровати был извлечена невесть где добытая сумка, собранная еще вечером. Правда, содержимое оставляло желать лучшего — вопреки обещаниям, Дэн сумел достать всего один пакет пайка, да и то какой-то неполный. С остальным содержимым тоже было не густо — чемоданчик со стандартным набором электромеханика, пара полезных для жизни мелочей вроде фонарика и невесть где добытый Риком выкидной вибронож (кстати, строжайше запрещенный для ношения всеми несовершеннолетними как квази-холодное оружие) много места не занимали. Немного подумав, она вынула вибронож и засунула в поясной карман. Если ей (не допусти эфир!) придется его применять, то вытаскивать его из сумки будет некогда…
Мэл засунула полученные шестнадцать(!) империалов во внутренний карман, и грустно оглядела комнату, в которой она в некотором роде выросла. Удостоверившись, что ничего не забыла, она тихо вышла из комнаты и прокралась к концу коридора. Миниатюрное зеркальце, высунутое из-за угла, показало отсутствие проблем и в следующем коридоре. Мэл тихо дошла до лестницы, и резко замерла. Со стороны нижнего пролета явственно донеслись голоса.
Первоначальный план состоял в том, чтобы добраться до кладовки на первом этаже, в которой была небольшая форточка, вылезти через нее на никем не охраняющийся задний двор, ну а перелезть забор труда не составляло. Самым проблемным пунктом была кладовка, располагавшаяся недалеко от комнаты дежурного вахтера, но вахтеры к этому времени обычно засыпали. Если не шуметь, можно было вообще пройти мимо, через главный вход — в силу климата двери обычно старались не закрывать, так как слабенькая система кондиционирования с местной жарой не справлялась. Однако непредвиденные обстоятельства вынудили беглянку импровизировать…
Голоса снизу затихли, сменившись гораздо более неприятным звуком — звуком приближающихся шагов.
Путь через нижний этаж отпадал — шаги принадлежали одному человеку, а разговаривали как минимум двое. Значит, второй остался внизу. Мэл пожалела, что не разобрала голосов — некоторые дежурные ограничивались беглым осмотром коридоров, а некоторые особо нелюбимые заглядывали в каждую комнату, встречающуюся на пути. Если это был кто-то из второго типа, значит времени у нее очень мало…
Стараясь двигаться как можно быстрее, и при этом бесшумно, Мэл ретировалась к другой лестнице, и прыгая через три ступеньки поднялась на последний, четвертый этаж. Отсюда тоже можно было незаметно уйти с территории комплекса, и почти каждый лишенец хотя бы раз им пользовался… однако в силу ряда причин этим путем старались не злоупотреблять.
Девушка вихрем влетела в единственную кабинку женского туалета, и открыла небольшую форточку, торчавшую под самым потолком. Встав на крышку унитаза, она схватилась за край окна, и резко подтянувшись, наполовину в него высунулась. С высоты семи метров она увидела под собой крышу отдельно пристроенной подсобки, и ей стало дурно. Тряхнув головой и подождав пока дурнота уйдет, она извернулась, и рискованно высунувшись чуть подальше, схватилась за нижнюю часть ограждения крыши, находящегося в метре от верхнего края окна, из которого она сейчас торчала. На ее счастье, находящаяся снизу подсобка скрывала эту часть стены, лишая всех лезущих этим путем возможности быть увиденными со двора. Перевернувшись на спину, и усевшись на краю форточки, Мэл перевела дух. Второй рукой она с трудом протащила сумку между собственными ногами и краем окна, порадовавшись, что та была полупустая, и пролезла в узкую щель. Опустив руку для улучшения размаха, она резким рывком кинула сумку на крышу… однако той не суждено было долететь. Сумка ударилась в ограждение, отскочила и полетела вниз. Мэл резко дернулась, пытаясь ее поймать, но тщетно. Пальцы скользнули по гладкой ткани и схватили пустоту… и одновременно рука, которой она держалась за ограждение, соскользнула.
Едва сдержав дикий вопль, девушка выгнулась вниз, неестественно растопырив ноги, не дающие телу выскользнуть из проема окна. Пару секунд она просто висела, пытаясь успокоиться. Сердце молотило по ребрам со скоростью бластерной очереди, ноги едва не сводила судорога. С трудом восстановив способность мыслить, она медленно, держась за собственную одежду, начала подтягиваться наверх. Вот она уже схватилась за край форточки, вот рывками стала подниматься выше… и наконец руки схватили заветную железку. С облегчением расслабив ноги, она начала подтягиваться выше, одновременно протаскивая оставшиеся части тела в окно, и скоро уже твердо стояла на раме. Пару секунд она позволила себе просто постоять, восстанавливая спокойствие. Опустив голову, она в отчаянии смотрела на свою сумку, валяющуюся внизу — но достать ее не было никакой возможности. Приходилось идти дальше без нее, и времени оставалось все меньше. Девушка резво вскарабкалась на крышу, и стараясь не топать побежала на другую сторону, где вдоль стены проходили несколько технических труб. Обхватив одну из них руками и ногами, Мэл соскользнула на крышу одноэтажной столовой. Пригибаясь пониже, дабы не быть замеченной со двора, она пробежала к дальнему концу. Осторожно высунувшись, она удостоверилась что двор пуст, схватилась за край покрытия, осторожно спустилась вниз, сначала повиснув на руках, а затем спрыгнула вниз. Воровато озираясь, Мэл взяла низкий старт, пробежала двор на спринтерской дистанции, и скрылась за складом. Там она отдышалась, и посмотрела на часы — едва-едва перевалило за пять. Если ее пропажу случайно не обнаружили, значит все обошлось…
Трех метровый забор, сделанный из тонких формованных стальных пластин, вполне можно было перелезть, если знать как… Но лишняя фора не помешает. Вибронож тихо запел в руке — Мэл неуверенно ткнула едва заметно светившимся лезвием в железо, и совершенно по детски обрадовалась, когда оно прорезало тонкую сталь подобно листу бумаги. Плавно ведя лезвием сквозь метал, она с легкостью вырезала в ограде, у земли, небольшую арку — как раз чтобы можно было пролезть на четвереньках. Выглянув наружу, и удостоверившись что на улице никого и ничего, она пролезла в дыру и аккуратно приставила вырезанный кусок на место. По крайней мере издалека видно не будет, а проверять забор ни у кого мозгов не хватит…
Мэл свободно ориентировалась в этом районе, поэтому без труда наметила себе ближайший путь к нужной ей части города, и торопливо зашагала по безлюдным улицам. По крайней мере теперь можно было не бояться, что ее найдут в ближайшие пару часов. Она посмотрела на начинающее алеть небо, и с грустью вспомнила, что скоро небосвод должен перечертить инверсионный след двигателей аринского звездолета. Чувство опасности с новой силой заныло в груди, словно предупреждая. Ведь за неимением других вариантов, девушка направлялась к тому месту, где они будут совсем близко — к посадочным площадкам космопорта…
Небольшая гористо-пустынная планета, как и ее крупнейший город называемая Телором, с орбиты выглядела довольно неприглядно. Хотя и лучше, чем многие другие — на поверхности иногда мелькали небольшие пресные озера, а в одном месте даже присутствовало море (хотя от озера оно отличалось лишь соленой водой). Уровень кислорода чуть ниже общепринятого, однако вполне пригодный для дыхания, вредные примеси в воздухе, земле и водоемах отсутствовали… в общем, если не считать слишком жаркого и сухого климата, планету с некоторой натяжкой можно было считать пригодной для жизни.
Звезда класса "красный гигант", находящаяся на пике яркости, своим сиянием скрывала половину видимой небесной сферы, однако вид от этого не сильно страдал. С этой точки Сектора не открывалось никаких особо прекрасных пейзажей — так, обычное звездное небо, и в подметки не годящееся великолепному зрелищу туманностей и созвездий, открывающемуся, например, с орбиты Сайгара, столичной планеты Лиги, или кометным дождям в системе Сильтены.
Если бы здесь случайно оказался какой-нибудь случайный наблюдатель, ему на долю секунды могло бы показаться что звезды начали двигаться, словно решив переехать в другую точку карты… Однако причина сего феномена была гораздо более прозаичной. Пустив вокруг корпуса слабую рябь, в ледяную пустоту вакуума из гиперпространства выпрыгнул корабль. Блеснув на солнце, хищно выглядящее приплюснутое судно резко развернулось и взяв ускорение, приведшее бы в ужас пилотов грузовых судов, отвесно рухнуло к поверхности планеты.