— Диспетчерская Эрксфорта, говорит капитан грузового судна Протей, регистрация АТМ, номер K-1391. Прошу разрешения на посадку. Вектор приближения 13.17, расчетное время захода на территорию порта — 9 минут. Прошу подтвердить. Прием… Прие-ем? — Алекс некоторое время вслушивался в динамик нейрошлема, пытаясь вычленить из общего фона помех что-нибудь, хотя бы отдаленно напоминающее слова, но быстро сдался. Собственно, он и запрос посылал исключительно для соблюдения формы. В таких дырах, как Эрксфорт, обычно нет даже дежурных диспетчеров…
Протей быстрыми темпами приближался к поверхности планеты. Как только высота упала до пятисот с лишним метров, Алекс остановил снижение и включил автопилот. Судя по информации, имеющейся в стандартном справочнике бортового компьютера, поверхность планеты была почти идеально ровной, поэтому опасности врезаться в гору здесь не существовало. С трудом подавив зевок, капитан поднялся с кресла и наклонился к левому обзорному иллюминатору, пытаясь разглядеть в какую дыру его на этот раз занесло…
Да, слово "Дыра" для этого места было именно что самым подходящим. Каменистая равнина, изредка покрытая песками, простиралась насколько хватало глаз. В видимых пределах не было ни малейшего намека на воду, не имелось даже каких-либо трещин и каньонов, где она теоретически могла бы быть. И зачем только понадобилось колонизировать этот кусок гранита?
Алекс оторвался от созерцания бескрайней пустоши за бортом и перевел взгляд на экран локационного сенсора. Как это ни странно, но там наблюдалась точно такая же пустошь…
Локационный сенсор — один из самых простых и распространенных навигационных приборов, устанавливаемый на все звездолеты без исключения, и служит для поимки и отображения сигналов маяков космопортов и прочих обьектов. В данный момент дисплей сообщал лишь об обнаружении стандартных координационных зондов, традиционно устанавливаемых на каждой открытой планете, и служащих для определения поиска нужной точки поверхности. Алекс на всякий случай перезапустил приборную программу, но ничего нового на экране не появилось. Странно… Не может быть, чтобы у них не было никакого опознавательного маяка, их ставят даже на самые захолустные базы.
Капитан начал сомневаться в правильности координат, полученных при отправлении сюда. До предполагаемой территории космопорта оставалось уже меньше минуты лету, однако даже в пределах видимости ничего похожего на город или хотя бы поселок не было. Алекс включил громкую связь.
— Эй, принцесса груз-отсека, дуй сюда! Ты когда координаты вводила, ничего не напутала? У меня такое ощущение, что нет тут никакого Эрксфорта! Да и вообще не похоже на планету, для жизни подходящую!
Со стороны жилого отсека что-то неразборчиво прокричали, раздался звук быстрых шажков. Где-то на пол пути звук шагов сменился звуком падения, металлическим грохотом и ругательствами. Алекс обреченно закатил глаза.
"Принцесса груз-отсека", алеридка Эллия Мартинес, она же просто Эля, была груз-экспертом, единственным членом команды Протея помимо Алекса, и была его головной болью с тех самых пор, как он ее нанял.
Алериды вообще представляют собой довольно любопытный народ. Это единственная раса гуманоидного сектора, не имеющая ни одной собственной системы… даже планеты. По крайней мере, официально.
Хотя нет, одна есть. Это их родной мир, и называется он на их языке довольно поэтично — Мир Жемчужного неба. По их словам, специфика атмосферы планеты создавала почти постоянный эффект "северного сияния", и зрелище это было воистину прекрасным. Но именно что было. Будучи расой крайне жадной, алериды, стремясь побольше выгадать от межзвездной торговли, до такой степени развили на своей планете промышленность всех видов, что в течение менее чем трехсот лет капитально загробили экологию…
Алериды, вынужденные бежать с родины, так и не смогли создать собственное поселение. Их многочисленные кланы тонким слоем размазались по всем обитаемым планетам, став расой вечных бродяг-торговцев. Впрочем, они не жаловались — у всех них был какой-то воистину мистический дар отыскивать наиболее выгодные сделки и обходить наиболее невыгодные законы, благодаря чему они стали негласным руководством на многих планетах АТМа.
Эля, впрочем, была нечистокровной алеридкой, и жутко этого стеснялась. Судя по внешности она являла собой результат союза представителей рас алеридов и сильтов, причем не самый удачный. Ее светло коричневая кожа, свойственная алеридам изобиловала многочисленными голубоватыми разводами, а желтовато-коричневые волосы перемежались молочно-белыми прядями. Нет, никакой мутацией тут и не пахло, это медики установили точно… просто такая уж у нее необычная комбинация генов.
Нечистокровность порядком попортила ей жизнь в прошлом — ее клан был довольно ортодоксальным, и хотя до совершеннолетия девушка росла среди сорасников, по достижении двадцатилетия ее спокойно "выпихнули из гнезда". За три года она успела поработать на трех независимых торговых кораблях, причем со всех них ее так или иначе выгнали, и в конце концов в одном крупном порту на Бенати нанялась в качестве навигатора и груз-эксперта на корабль вольному торгашу. Не нужно долго думать, чтобы понять, к какому именно…
Алекс перенастроил автопилот, заставив Протей зависнуть на месте над пустошью, и мрачно оглядел наконец-то явившуюся девушку. Осмотр выявил бегающие глазки и нервно шевелящиеся пальцы. Опять чего-то напортачила. Интересно, что на этот раз?
Пару раз до этого он совершенно серьезно подумывал, что эксперта пора бы сменить. Нет, Эля была прекрасной девушкой, милой, веселой, в чем-то даже симпатичной… Вот только проблемы сыпались из нее как из рога изобилия.
— Ну что скажешь, навигатор недоделанный? Вот, смотри, нету под нами никакого города… да какого города, тут по-моему вообще никогда нога человека не ступала! Куда мне, спрашивается, груз сгружать?
Девушка уставилась на него, как кролик на удава, и начала бормотать что-то невнятное. Нет, самого капитана она не боялась. Алекс, будучи человеком сравнительно мирным, на подчиненную руку никогда бы не поднял… однако нужные методы воздействия на взбалмошную помощницу он уже давно определил. Как и любой представитель алеридов, Эля в первую очередь боялась за свою долю прибыли. И вот как раз сейчас эта доля могла быть сильно урезана…
Алекс пару секунд подождал, надеясь получить от своей подчиненной внятный ответ, но в конце концов не вытерпел.
— Ну ты будешь что-нибудь делать, или продолжишь столбом стоять?! Я кому деньги плачу? Проверить координаты! — Командный тон, вложенный в последнюю фразу, возымел эффект. Что-то пискнув, Эля бросилась к штурманскому креслу, с третьей попытки в него влезла и начала сверять текущие координаты с записями своего органайзера. Судя по тому, сколько она их там искала, в нем был такой же хаос, как и в ее действиях.
Пока "принцесса" копалась в данных, капитан скучающим взглядом пробежал по кабине, ища, чего бы такого можно поделать от скуки. Взгляд уперся в собственное отражение, едва различимое на анти-бликовой поверхности главного дисплея. Алекс критически осмотрел свою физиономию, и еще раз вздохнул.
Александр Иллани, возраст 54 года, мастер ментальной кинетики, Старший Лейтенант Звездного флота Лиги человеческих систем, ветеран войны, вошедшей в историю как "Ментальная война", капитан грузовоза "Протей" четвергового класса… Вся эта официальная мишура никак не желала вязаться с посредственной внешностью двадцатипятилетнего парня с неровно стрижеными волосами. Ну, с некоторой натяжкой он мог сойти на тридцатилетнего…
Алекс еще раз вгляделся в отражение в глубине дисплея — квадратная челюсть, глубоко посаженые карие глаза, кривая челка, лезущая на глаза… Оборванец. Типичнейший. И я еще спрашиваю себя, почему со мной не жаждут вести дела…
Он попытался прогнать пессимистичные мысли — место и время были не самыми подходящими для депрессии. В конце концов, он еще не так плохо устроился — не многие из его сослуживцев могут сейчас похвастать собственным кораблем. Немногие из тех, кто остался в живых…
Алекс тряхнул головой, серчая на себя. Он находится на территории глубокой периферии, на высоте полукилометра от пустынной планеты с грузом, который нужно доставить в непонятно где находящийся город, и вместо того чтобы искать выход из ситуации предается воспоминаниям о прошлом.
Он посмотрел на свою беспокойную подчиненную. Судя по тому что ее взгляд метался между штурманским экраном и органайзером, она таки нашла то, что искала. Наконец взгляд остановился на штурманском экране, и в нем забрезжило понимание напополам с ужасом.
— Капитан? Я тут… Ну в общем… — Алекс приготовился к худшему. Он уже усвоил, что Эля зовет его капитаном исключительно перед тем, как сообщить что-нибудь неприятное.
— Если, — процедил Иллани — ты сейчас скажешь мне, что по твоей милости мы приперлись не на ту планету, клянусь, я выкину тебя в ближайшем порту с такой рекомендацией, что тебя даже последний пират на борт не возьмет.
Нужно было видеть лицо алериды, чтобы понять какое облегчение она испытала.
— Нет-нет, планета та! — поспешила сообщить принцесса — я только вот местами две величины перепутала когда вводила, да и промахнулись мы совсем немного… В общем, Эрксфорт где-то в шести с половиной тысячах километров. Я уже исправила величины… Вот, посмотри!
Капитан посмотрел на свой собственный навигационный экран, и скривился.
— Небольшой промах? Да теперь полпланеты облетать придется… Твое счастье, что здесь пусто как на улицах Ир-Сунто во время праздников. Настрой автопилот на суборбиту… Хотя нет, сам настрою. А то опять перепутаешь… мне не улыбается улететь куда-нибудь не в ту галактику.
Вопреки обыкновению, Эля не стала спорить, а продолжала сидеть и виновато смотреть себе под ноги. Что, неужели еще что-то? Алекс оторвался от пульта и повернулся к съежившейся девушке, пробежав глазами по ее тонкой ссутуленной фигуре и грустным глазам размером с плошки. Когда-то давно эти глаза еще могли вызвать в нем жалость пополам с сочувствием… но, как выяснилось, полгода постоянного использования сильно притупляют эти чувства.
— Чего еще случилось? — тон капитана был настолько обыденным, словно он спрашивал о сводках погоды.
— Да понимаешь… — начала несвязно оправдываться алеридка, — я там пыталась вентиляционный распределитель подправить, ну чтобы он в каюты дул… а он очень близко к выходному отверстию… в общем, у нас кондиционер сломался.
Алекс со стоном откинулся на спинку кресла. Кондиционер служил основой всей системы охлаждения воздуха на корабле. А учитывая температуру климата на этой планете…
— Этот долбанный кондиционер был, по моему, последним прибором на моем корабле, который ты еще не успела сломать. Но тебе и он не угодил!!! И кто, спрашивается, его чинить будет?! Вот дойдем до распределения платы, я тебе все припомню!!!
На Элю было жалко смотреть. Капитан конечно преувеличивал, однако изрядная доля истины в его словах присутствовала. Несчастная полукровка обладала настоящим даром ломать все, что только может сломаться. За полгода она успела загадочным образом испортить кучу приборов начиная от стасис-хранилищ и кончая голо-проекторами. Ну а теперь еще и кондиционер.
— Да он просто с креплений слетел, на проводах и трубах висит, по моему некоторые оборвались… там всего-то и нужно, что на место прикрепить… ну я же случайно, ну прости-и-и-и!
Эля едва не рыдала — она прекрасно помнила, что с трех кораблей ее уже выперли, причем примерно за это же самое. Алекс оказался весьма терпимым, но кто знает, когда у него сдадут нервы…
Ругаясь про себя и не слушая причитаний несчастной алериды, Алекс загрузил в систему автопилота нужный курс и отключил ручное управление, давая автонавигатору самостоятельно рассчитать маневры. Полет обещал затянуться — пока Протей выйдет из атмосферы, пока долетит, а потом опять посадку рассчитывать…
— Кончай голосить, все мозги мне вынесла. Давай, показывай, что ты там сломала, если повезет, успею починить перед посадкой… — Обрадованная тем, что ее не заставят чинить все самой, Эля побежала показывать поломку. Пару раз капитан уже использовал ее в качестве ремонтника… и обычно последствия были даже плачевнее, чем изначальная поломка.
Покалеченный прибор был сравнительно цел, просто слетели болты, которым он крепился к одному из несущих кронштейнов. В результате агрегат криво висел на кронштейне с одной стороны и нескольких проводах с другой. Еще несколько проводов и воздуховодов от него попросту оторвались…
Алекс угрюмо посмотрел на открытый люк доступа к системе вентиляции, в обычном состоянии скрытый под гладкой панелью потолка. Лишняя морока… Нужно бы отключить там энергию, мало ли порванный кабель замкнет…
Он оценил, сколько времени уйдет на то, чтобы починить это руками, и решил пока не утруждаться. В конце концов, он ведь мастер-ментал! Так зачем использовать руки, если можно просто…
Глубоко вздохнув, Алекс закрыл глаза и сконцентрировал силы на осязательной сенсорике. Две секунды ушло, чтобы нащупать закрепленный на одной из переборок распределительный щит с аварийными рубильниками, и определить кабель, идущий к поврежденному прибору. Повинуясь точному импульсу, рубильник щелкнул, отключая питание всей вентиляционной системы. Пару секунд Алекс подумывал, что можно вообще не лезть туда самому, а заставить новые части сами встать на место… Но эту идею пришлось отвергнуть. Концентрация, необходимая для такой тонкой работы на таком расстоянии дорого ему обойдется, а выходить в город выжатым, как лимон не хотелось…
Но кое-что еще можно было себе позволить.
Эля зачарованно наблюдала, как из кладовки выехала небольшая раскладная стремянка, встав точно под люком. Вслед за ней вылетел небольшой чемоданчик с ремонтным набором, прыгнув капитану в руку…
За полгода работы на этом корабле она так и не смогла привыкнуть к ментальным способностям капитана. К слову, среди алеридов менталы встречаются очень редко. Фактически, чистокровных алеридов — менталов вообще не было зарегистрировано. Вот полукровки иногда бывали… Хотя Эле все равно ничего не светило. Капитан почти сразу проверил ее на способности ментала, и увы, таковых не обнаружил.