Выбрав из двух зол меньшее, не забывай, что ты выбрал зло.
Я проснулась от радостных воплей. Лениво приоткрыв глаза, обнаружила, что Вал благополучно обрел потерянное, вновь став мужчиной, и теперь носился по комнате, криками сообщая эту новость всем окружающим. Молодой эльф, который имел неосторожность заглянуть на звук, наверное, навек пошатнул свою хрупкую психику видом мужика, одетого в женское платье, вопящего о любви ко всему миру. На нас с сестрой Вализар не произвел никакого впечатления и даже был обруган за прерывание самого сладкого сна. Больше всех этим возмущалась Лина: — Ну ты и сволочь! — бухтела мелкая, — мало того, что легли поздно, так еще и с утра спать мешаешь! — На том свете отоспишься! — радости мага не было предела, — главное, что я — опять я и готов продемонстрировать это всему миру! — Прямо-таки всему? — с легким сомнением поинтересовалась сестренка, — вот тот ушастый для демонстрации подойдет? Испуганно ойкнув, эльф с легким ужасом в глазах, поспешил покинуть комнату, опасаясь находиться в одном помещении с мужчиной, носящим женскую одежду и с ориентацией, отличной от традиционной — Куда это он? — удивился Вал, — не мой тип, хоть и симпатичный… Теперь в нормальности мага усомнились и мы. Может, за время, проведенное в облике женщины, у него что-то в мозгах замкнуло? — Вы чего? Я же пошутил… надо будет узнать, нет ли у Эйлиссы знакомых симпатичных эльфиек. — А Ольга тебе по каким параметрам не подходит? — послышался от двери насмешливый голос крылатой знакомой. Легка на помине. Ночевала эльфийка вместе с нами в особняке брата, с утра смоталась в неизвестном направлении и теперь горела желанием поделиться добытой информацией. — Я с ней больше не разговариваю. — Заявил маг. Можно подумать, мне очень хочется с ним общаться! Мало того, что этот белобрысый хитрюга так и не извинился за свой обман, так еще и сломанная по его милости рука до сих пор ноет. Этот маг приносит одни убытки, ей-богу! Вчера вечером мы так и не о чем и не договорились. Вся наша «беседа» свелась к тому, что я красочными словами высказала все, что думаю о Вале и его великолепном таланте недоговаривать. Он в свою очередь с невинным видом поинтересовался у Лины, хотела бы княжна побыстрее оказаться в замке будущего мужа и, получив отрицательный ответ, напомнил, что слово княжны для него закон. Я напомнила, что Линка в первую очередь моя младшая сестра, а потому должна меня во всем слушаться. Мелкая заворчала о своей самостоятельности и независимости и нарвалась на подзатыльник. Вализар, некстати влезший в нашу милую семейную разборку, получил по шапке от обеих и был вынужден ретироваться. Мы с сестренкой еще немного подискутировали и отправились спать, решив, что исправлять что-либо уже поздно и остается только плыть по волнам жизни, надеясь однажды прибиться к берегу. — Понятно… ничего, как поссорились, так и помиритесь! — с видом знатока заявила Эля, — кстати, братик вас всех ждет. Сказал, что хочет рассказать что-то интересное. Значит, об обещании организовать нам частично безопасный путь лорд все-таки собирается сдержать. Это хорошо, потому как если наша компания искателей неприятностей продолжит свой путь в духе трех предыдущих дней, до Лаверинска мы доберемся частями и в темных ящиках. Да и срок, отведенный Лине, скоро заканчивается… Нет, это очень хорошо, что хотя бы часть нашего пути пройдет в безопасности! — Ну, тогда идем? — замогильным голосом произнесла Лина, — только мне почему-то кажется, что полученная информация резко подпортит мне настроение… Понимаю, сестричка, что тебе вовсе не хочется спешить на собственную свадьбу, но кому сейчас легко? Мне, например, вовсе не улыбается носить траур из-за твоей преждевременной кончины. Я уж было собралась сказать сестре что-нибудь утешительное, как слово взял Вализар. — Княжна, ну что вы так переживаете? Все равно будет так, как нужно нам… — проговорил он и подмигнул резко повеселевшей Лине. Эх, прибью я когда-нибудь этого подстрекателя, ей-богу прибью!
— Доброго утра, княжны. Привет, сестренка! — радушно поприветствовал нас Кэллевилон, когда мы пришли в уже известную мне беседку. — Так вот ты какой, верховный маг Вятславского княжества… — окинув Вала взглядом, сделал вывод сидевший рядом Эльвин, — рад видеть вас, коллега. — Взаимно, — ухмыльнулся Вализар, — честно сказать, я и не думал, что нам удастся встретиться лично. — Действительно. Вы очень редко появляетесь в филиалах Союза Чародеев, не говоря о посещении общеобязательных совещаний… — Знаете, я не настолько стар, чтобы тратить лучшее время впустую. Их начавшаяся перепалка могла бы тянуться несколько часов, если бы Эйлисса. — Эльвин, ты пришел спорить или умные вещи говорить? Вот и молчи! — Сестра, сделай одолжение, не лезь не в свои дела. — А ты не выясняй отношения при людях! — Успокойтесь оба! — едва уловимо повысив голос, предотвратил семейную разборку Кэллевилон, — еще одно слово и будете молчать до самого вечера. Эйлисса недоверчиво хмыкнула, однако замолчала. Кивнув, эльф последовал примеру сестры. Конфликты были исчерпаны. — Итак, мне кажется, я нашел наиболее оптимальный вариант вашего пути до Лаверинска. — без лишней воды перешел к сути дела лорд, — послушайте… По плану Кэллевилона нам предполагалась направиться в росший в шести часах езды от города Сияющий лес и через расположенный в нем портал переместиться в пограничные с Лаверинским княжеством леса. Таким образом, но задумке эльфа, примерно через сутки мы должны были оказаться «безопасной зоне» и добраться до столицы под бдительным оком местных пограничных стражей. Стоит ли говорить, что Вализар тут же раскритиковал эту, неплохую на мой взгляд, задумку? — А где гарантия, что портал перенесет нас именно туда, куда нужно? Он стабилен? — с умным видом поинтересовался маг. — А с вещами нашими и лошадями что будет? — вставила свои пять копеек сестра, — предлагаете нам их бросить?! — Мы уже несколько столетий пользуемся этим путем, у нас есть подробные карты всевозможных сдвигов и изменений в магическом фоне возле портала, — снисходительно ответил Валу Эльвин, чем вызвал очередную усмешку со стороны друга. — Я попрошу свои людей забрать из людского поселения все ваши вещи, путь вы продолжите на своих лошадях. — Заверил Лину лорд и вопросительно посмотрел на меня. — Хорошо. — Выразила я свое мнение под видом общественного, — спасибо вам за помощь. — Ваша благодарность несколько преждевременна, княжна, — чуть улыбнулся Кэл, — однако, если все пройдет успешно, я думаю у вас будет время сказать спасибо… в более подходящей обстановке. Эйлисса и Эльвин как-то странно закашлялись, а Вализар слегка нахмурился. Похоже, не в теме были только мы с сестрой. Не знаю, как бы дальше развивались события, но к беседке подошел какой-то эльф и Кэллевилон, извинившись, покинул нас. Оставшись уже сплоченным коллективом, мы стали обсуждать вырисовывающиеся перспективы. — Знаете, я хоть и не самый удачливый искатель приключений, но Сияющий лес знаю как свои пять пальцев — похвасталась Эля — и поэтому предлагаю вам помощь. Все равно дома скучно, хоть еще развлекусь! — Никуда ты не пойдешь. — тоном педагога со стажем заявил Эльвин. — Это еще почему?! — Потому что так сказал. — Пф! Делать мне больше нечего, как тебя слушаться. Да что ты мне сделаешь? — Магии лишу. Услышав такую угрозу, Эйлисса на миг потеряла дар речи, но потом тряхнула волосами и по своей любимой привычки скрестив руки на груди, приготовилась продолжить беседу. — Напугал гнома шахтой! И без магии как-нибудь проживу! — Ну-ну, посмотрим, как до дела дойдет… А если я на тебя связывающее заклинание наложу? — Да как ты смеешь?! — Смею. Забочусь о тебе, безголовая, а ты не ценишь. Семейная разборка принимала все более нежелательные для Эйлиссы формы. Поняв это, эльфийка оглянулась на друзей, но поддержки с их стороны не нашла: Вал старательно делал вид, что видит этих эльфов в первый раз, а Лина, как истинная любительница «мылоподобных» сцен, предпочитала просто наблюдать. — Эльвин, нужно нам поговорить. — Я решила сделать попытку спасти любительницу путешествий. Эльф удивился, но потом, пожав плечами, кивнул и жестом предложил пойти за ним. Отойдя от друзей на приличное расстояние он остановился и вопросительно посмотрел на меня, словно спрашивая «— Какого черта ты прервала воспитательный процесс?». — Скажи, на сколько лет ты старше Эйлиссы? — издалека начала я. — На двадцать. — после секундного раздумья ответил эльф. — И уже забыл? — О чем? — О том, как сам любил сбегать из дома, чтобы совершить какой-нибудь подвиг. — Я не… слушай, ты чего от меня хочешь? Чтобы я собственноручно угробил родную сестру?! — неожиданно агрессивно спросил Эльвин. Я примиряющее подняла руки. — Почему сразу угробил? Особой опасности она не подвергалась, кроме одного случая… — Это только пока. Дай вам волю — вы всеобщую войну развяжите. — Всенепременно, — заверила я собеседника, — и Эйлисса все равно примет в ней участие. — И каким образом, если я ее… На кону мочало, начинай сначала. А если избрать другу тактику? — Я могу поклясться, что с твоей сестрой все будет хорошо. Ведь лучше, что она будет под чьим-то присмотром, чем сама по себе, так? — Ты сначала за Линой следить научись, а уж потом… хотя знаешь, ладно, — неожиданно быстро сдался эльф, — пусть будет по-твоему. Только я никак не возьму в толк, почему ты ее так яро защищаешь? — Потому что знаю — если девушка чего-то хочет, нужно ей это обязательно дать. Иначе она сделает все сама, а тебе придется за ней переделывать. Эльф лишь тяжело вздохнул в ответ и махнул рукой. Проблема была успешно решена. За время нашего отсутствия, шилопопые самостоятельно организовали обсуждение возникших проблем и, судя по загадочно-хитрым лицам, нашли альтернативные пути их решения. Не к добру это, спинным мозгом чую! — Уже наговорились? — с притворно-удивленным видом произнесла Эля, — а мы тут подумали… — И решили, что я прав и тебе лучше остаться в городе, — закончил за сестру Эльвин, — похвальное решение, но только, дорогая сестра, второй раз этот фокус не пройдет. Эльфийка слегка нервно хихикнула и, в поисках поддержки, посмотрела на меня. — Не переживай, ушастая, ты с нами. Но с одним условием. — Каким? — Во всем слушаться, лишнего геморроя не искать. Ненадолго задумавшись над услышанным, Эйлисса в конце концов согласно кивнула и пообещала постараться. — Молодец, сестренка! — с сияющим видом похвалила меня Лина, — я верила в твои дипломатические способности! Молчавший до этого Вализар хмыкнул. После разговора с Кэллевилоном он вообще стал каким-то подозрительно тихим и задумчивым. Не иначе как очередную аферу задумал. — Вал, попробуй только что-нибудь учудить, — прошептала я ему, — если по твоей милости мы опять во что-то вляпаемся, живым домой не вернешься. — Ой, боюсь, боюсь, — в обычно-хамской манере ответил маг и уже серьезно добавил, — не волнуйся, больше «ляпов» с моей стороны не будет. Гарантирую. Неужели мои молитвы были услышаны и у нас действительно есть шанс добраться целыми и невредимыми? «— Что-то ты причитать, как стара бабка стала» — не одобрил моего поведения оптимист. «— Молчи, подстрекатель. Ей за сестру отвечать надо. Хотя какой смысл? Все равно нам не повезет…». «— Ребят, отставить разговоры! Слушать только меня и действовать по обстоятельствам!» — отдал команду реалист и все они заткнулись.
— Ура! Наши вещи приехали! А я уж думала в очередной раз надурят… — радостным криком поприветствовала появление наших лошадей Лина три часа спустя. Дожидались возвращения «посланцев» мы все у того же пруда. Эйлисса и Вал развлекали себя магической дуэлью, сестренка делала попытки поймать хоть одну стрекозу, а я с философским видом наблюдала. Царившая идиллия, признаться, не только радовала, но и настораживала. Во-первых, давно известно — если тебе сейчас хорошо, скоро станет плохо. И чем лучше было, тем хуже станет. А во-вторых, с момента встречи с некромантом нам все слишком сильно везет. Такое бывает только в сказах про Ивана-дурачка. А может, мы и есть такие «Иваны»? — Лорд всегда держит данное слово, княжна. — пафосно ответил сестре эльф, сопровождающий наших лошадок, и негромко добавил, — это не лошади, а настоящие скотины! — Они просто хозяйскую руку чуют, — любовно поглаживая свою лошадку, проворковала Лина, — правда, Тень? В ответ лошадь тихо заржала и положила голову сестре на плечо. В этот момент я почувствовала, как сзади кто-то подкрался и дернул за рубашку. Ну конечно, рыжая, тебе тоже ласка нужна! Поглаживая лошадиную морду, я в очередной раз подумала, что пора дать ездовой скотинке имя. А то как-то не удобно ее постоянно рыжей звать. Пусть будет… Додумать я не успела, ибо в этот момент Эля достала из сумки морковь. Протря овощ рукавом и сочтя условно-чистым, она только собралась его надкусить, как моя довольно тихая животинка, сделала молниеносный бросок и целиком зажевала корнеплод. В руках оторопевшей эльфийки осталась лишь ботва. — А вот и имечко тебе нашлось… — задумчиво произнесла Лина, словно почитав мои мысли, — нарекаю тебя, Морковкой! — Эй, вообще-то это я должна была сказать! — возмутилась я. — Так повтори за мной. Делов-то! «— И когда же на меня обратят внимание?» — раздался в голове знакомый ворчливый голос. Повернувшись к еще не ушедшим эльфам, взирающим на нас с нескрываемым любопытством, я увидела в руках одного из них ножны со знакомым мечом. — Элдерик? «— А ты кого ожидала увидеть? Конечно это я!» Как же приятно вновь услышать голос этого надоедливого меча и взять его в руку! «— Да-да, я тоже очень рад встречи. Но если ты еще раз посмеешь меня бросить, то я на тебя обижусь!» — капризным тоном ответил Элдерик. И мечи, оказывается, могут обижаться! — Конечно я больше тебя не оставлю… — пробормотала я и сразу заслужила несколько удивленных взглядов. Действительно, а как еще можно посмотреть на девушку, которая разговаривает с собственным мечом? — Слушай, а ты не мог бы общаться со мной не телепатически. А то люди на нас как-то странно смотрят… «— Мог бы, но это скучно… только ради тебя!» — Эге-гей! СЛЫШТЕ И БОЙТЕСЬ МЕНЯ, ЛЮДИ И НЕЛЮДИ! — раздался громоподобный голос. Даже я, морально к этому приготовленная, едва не присела в испуге, что говорить о других. Лина и Эля побледнели, эльфы быстро встали в защитные стойки и лишь Вализар отнесся к голосу равнодушно. А уж не принимает ли он какую-нибудь гадость тайком от нас? Ну не могут быть у человека такие крепкие нервы! — Ты чего разорался?! — прошипела я, когда все немного пришли к норме. «— Ну, ты же попросила меня говорить вслух» — довольно произнес Элдерик — «а что говорить не уточнила. Вот и получай!» — Еще раз такое устроишь, я тебя на переплавку отправлю! «— Так я тебе и поверил. Да ты без меня в этом мире через пять минут загнешься!» Ну как можно нормально жить, если даже мечи хамят мне почти в открытую?!
Дальнейшие сборы прошли под девизом «взять всего и побольше». Чрезмерно заботливый Эльвин вручил своей сестре столько всевозможных амулетов и талисманов, что она стала похожей на отставшую от табора цыганку. Кэллевилон, скептической улыбкой оценив труды брата, вручил Эле пару свитков и мешочек с деньгами «на карманные расходы». — И помни, Ольга, за Эйлиссу отвечаешь головой! — произнес напутственное слово Эльвин, когда мы стояли на дороге, ведущей к лесу. — Умрешь — домой не приходи, — отшутилась я, — все будет в порядке. Надеюсь. И мы снова отправились в путь. Гадостей и неприятных неожиданностей в ближайшее время не предвиделось, а значит можно слегка расслабиться. Ведь дуракам везет, правда? Как оказалось, мы вовсе не дураки…
Сияющий лес встретил нас теплыми лучами солнца, пробивающимися сквозь тонкую листву, легким ветерком, ласково треплющим волосы, и громким стрекотом кузнечиков. Такая обстановка располагала к приятной релаксации под мерную поступь вечно жующей Морковки. Но нет, в голову глупые мысли, а душу вкрадывались необоснованные подозрения и волнения. Знаете, так бывает перед экзаменом — вроде и билеты все знаешь, и с преподом в хороших отношениях, ан нет, копается, вертится в головушке мысль «не сдашь, завалишь». Так и сейчас… — Эйлисса, а ты уверена, что мы едем правильно? — нарушил Вализар молчание, воцарившееся с момента въезда в лес. — Абсолютно. — Заверила мага девушка, которая вот уже полчаса рассматривала карту, периодически страдальчески морщась и бормоча что-то под нос. Что-то сомневаюсь я, что все так хорошо, как пытается показать Эля. Во-первых, эльфы говорили, что от опушки леса до телепорта ехать меньше тридцати минут. А во-вторых неожиданно проснувшаяся интуиция громко вопила о том, что в лесу нас ждет опасность и лучше поискать альтернативные пути. Приказав внутреннему голосу заткнуться, я тяжело вздохнула. — Куда ты завел нас, Сусанин-герой? — пробормотала я себе под нос. — Отстаньте, невежды, я сам здесь впервой, — хихикнув, подхватила мысль Лина. — Давайте отрежем Сусанину ногу! — неожиданно вдохновившись, предложила ваша покорная слуга. — Девчат, вы чего?!.. — не поняла нашего юмора Эйлисса и отъехала на безопасное расстояние. — Я вспомнил дорогу! — хором закончили мы и захихикали. Настроение немного улучшилось. — Похоже, княжны надышались свежим воздухом и на этом фоне слегка двинулись рассудком, — вынес вердикт Вал. — Похоже на то. Я кстати, нашла свою ошибку. Нам нужно было свернуть направо, а я повела вас налево… Лишний раз убеждаюсь, что привычка ходить налево никого еще до добра не доводила. Значит, сейчас нам нужно повернуть на северо-восток. А, поскольку солнце начинает садиться, оно должно остаться за левым плечом… Вроде так… — И куда это ты направляешься? — удивился Вализар, когда я, развернув лошадь, собралась отбыть в задуманном направлении. Что, неужели ошиблась? — Эх ты… увела бы нас сейчас в болото и закончился бы наш бесславный поход. Смотри и учись, как поступают профи. Произнеся столь льстивые себе слова, маг сложил ладони «пистолетом» и поднял руки над головой. На несколько мгновений он застыл в позе а-ля «столб для связи с космосом». А потом космос ему ответил! Хотя нет, наверное, это был не космос, ибо сияние, окутавшее Вализара, простилалось не вверх, а куда-то в сторону. На юго-восток, если быть точной. М-да… не зря мне по географии три с натяжкой поставили, не зря! — Что это было? — восхищенная больше чем я, спросила Линка, когда сияние рассеялось. — Простое заклинание поиска. Телепорт это, фактически, мощный источник энергии, поэтому найти его было несложно. — Слушай, а что же ты сразу его не нашел?! — возмутилась Эля. — Мне было интересно смотреть, как ты изображаешь из себя следопыта, — «покаялся» маг и хитро улыбнулся. Было заметно, что подобные «шалости» доставляют ему удовольствие. Ну как такое вечное дите смогло стать верховным магом? Ей богу, за державу обидно!
Около телепорта нас поджидал сюрприз — серая дымчатая кошка, размером с крупного барана, блаженно дрыхнущая на теплом камне. При нашем появлении она слегка пошевелила ухом, но глаз не открыла, как бы намекая, что все прекрасно слышит. — Маалара… — чуть ли не священным трепетом в голосе, проговорила Эля, — такая красивая… С этим утверждением сложно поспорить. Как и все представители семейства кошачьих, лежащая перед нами животинка обладала грациозностью и изяществом, заметными даже у спящей. А эти пушистые серые ушки — так и хочется прикоснуться, чтобы проверить их мягкость! — И такая опасная. Ты ведь знаешь, на что способна эта красавица? — не разделил нашего восторга Вал. — Знаю. Что будем делать? Ответа на риторический вопрос Эля получить не успела, ибо кошке наскучило лежать и слушать нашу болтовню и она решила сказать свое «мяу». Грациозно потянувшись, оставив на камне впечатляющие следы от когтей, и широко зевнув, маалара медленно направилась в нашу сторону. В темно-желтых глазах кошки просматривался гастрономический интерес к нашим персонам. Плохо. Немного подумав, зверюга направилась в мою сторону. Это еще хуже. Что же делать?! «— Повторяй за мной» — прозвучал в голове голос Элдерика — «…услышь меня, несущая удачу, даруй покровительство твое и защиту…» Машинально повторив за мечом слова, я почувствовала, что в них есть скрытый подвох. Уж больно на молитву похоже… «— А ты чего хотела? Чтоб я это животное на кусочки покромсал? Э, нет, не выйдет! У нее знаешь какая шкура толстая?» Ой, ну зачем я говорила, что нам сильно везет? Все ведь так хорошо начиналось! Как теперь быть? «— А ты ее колбасой примани…» — посоветовал оптимист. «— А кто этой колбасой будет, решит сама кошка» — мрачно фыркнул пессимист. «— Давайте доверим решение проблемы профессионалам» — предложил свой способ решение задачи реалист, и тут же был осмеян «коллегами». Мне же оставалось только наблюдать. Пока я спорила сама с собой, пытаясь найти способ решения возникшей проблемы, Эйлисса уже нашла один из вариантов. С видом настоящего охотника на кошек, она, пользуясь тем что внимание животного отвлечено на меня, мягко прокралась зверю за спину и начала быстро перебирать руками, словно что-то сплетая. Почувствовав готовящийся неприятный сюрприз, маалара беспокойно дернула хвостом и повернула голову в сторону эльфийки. «— Отвлеки ее внимание» — совет меча был, как обычно, лаконичным и дельным — «Эйлиссе нужно время, чтобы доплести сеть» Легко сказать отвлеки. Я вообще кошек не сильно люблю за их привычку царапать все что под лапу попало, а тут такой монстр! Хотя… как там обычно с котятами играют? Присев, я нерешительно пошевелила рукой в траве. Услышав шорох, маалара удивленно приподняла кончики ушей и заинтересованно посмотрела в сторону шума. Воодушевленная успехом, я, имитируя марш наглых мышей, усиленно зашуршала травой, дабы полностью овладеть вниманием кошки. И, надо признать, мне это удалось. Даже слишком. В азарте приоткрыв пасть, кошка сгруппировалась, подняла трубой хвост и приготовилась к прыжку. «— Ну, че, доигралась? Сейчас отхряпают полруки, будешь знать!» — ехидно прокомментировал ситуацию пессимист, выразив общую мысль вечных спорщиков. Не знаю, чем бы закончилась «игра с кошкой», если бы не вмешательство Эйлиссы. Держа согнутые в локтях руки на большом расстоянии друг от друга, словно рыбак, показывающий размер своего улова, девушка резко сделала бросок вперед. Легкое, похожее на туман, серебристое облако окутало кошку. С каждой секундой «туман» словно расправлялся, все плотнее окутывая хищницу, пока наконец не «поглотил» полностью. Последней растворилась изумленная кошачья мордочка. Напоминаем о том, что на поляне только что бы зверь служил лишь клочок серой шерсти, который почти сразу подхватил и унес ветер. — Что это было? — некоторое время спустя, выйдя из ступора, удивленно спросила Лина, активно моргая и ущипнув себя за руку, дабы убедиться, что все произошедшее вовсе не глюки. — Маалара, местная достопримечательность из кошачьих, как вы сами могли догадаться. — Пожал плечами Вал и полуобернулся к Эйлиссе, — а ты соображаешь быстрее, чем я думал. Так быстро и качественно сплести ловчую сеть… молодец, ушастая. — Ой, спасибо, — смущенно улыбнулась зарумянившаяся Эйлисса и вернула комплимент. — Ты тоже не плох, круглоухий. Умение присоединить паутинку переноса тоже не всем дано. — Ха, а вот это как и не сложно! Я всегда держу парочку подобных заклинаний на всякий случай, так что сейчас мне осталось только набросить ее поверх твоей сети… — Может вы будете петь друг другу дифирамбы в более мирной обстановке? — с исчезновением кошки чувство тревоги никуда не делось, а потому я желала как можно быстрее покинуть «кошачью» поляну. — Ольга, ну сколько можно волноваться? — вновь завел шарманку Вал, — сейчас подумаем и сделаем все в лучшем виде! Так я вам и поверила. Хотя… может действительно паниковать нет смысла? До телепорта мы таки добрались, осталось немного и все, закончатся наши странствия. Еще сутки с небольшим и можно будет с почти чистой совестью вернуться к прерванному отдыху на берегу реки… Нет, сначала надо сестру от свадьбы отмазать, а потом… Пока я строила далеко идущие планы, а Лина, нахмурившись, думала о чем-то своем, маги успели изучить телепорт со всех сторон и, кажется, даже немного поругаться. — Значит так — переместиться всем и сразу нам не удастся. — Подвел итог осмотра Вализар, — слишком мало энергии накапливается, так что придется идти по одному. — А гарантии, что все мы в результате окажемся в нужном месте, как я понимаю, нет. — Ольга… — Да не паникую я! — достаточно невежливо перебила я мага, — спрашиваю из простого любопытства. — Проблем быть не должно, мне кажется, — ответила Эля и немного задумчиво добавила, — единственное, что меня слегка смущает, так это небольшой перекос линий плетения, но он вполне может быть вызван появлением маалары. — Считайте, что вы меня убедили. Творите свое колдовство, что ли.
— Ну, кто хочет быть жертвой-испытателем? Добровольцы есть? — двадцать минут спустя, когда маги завершили необходимые приготовления, спросила я, с сомнением глядя на сияющий телепорт. Мне кажется, или в прошлый раз цвет рун был менее красным? — Оль, ты ведь обо мне заботишься, да? — с ласковой улыбкой подколодной змеюки, произнесла моя любящая сестренка, — вот и иди первой, проверь все… Я посмотрела на друзей и видя, что они целиком и полностью согласны с Линой, вздохнула. — И вам, значит, моей шкурки совсем не жалко?! — А ты попробуй, ради разнообразия, думать логически, — пожала плечами мелкая, — меня ты первой не отпустишь, это факт. Отправлять в неизвестность Элю — рисковать отношениями с эльфами. А Валом рискнуть хоть и можно, но не нужно, ибо он единственный из нас маг… «— Можно подумать, что сестер у тебя много!» — обиженно подумала я, признавая, однако, что в словах Лины есть определенный смысл. Назвалась защитником — исполняй обязанности. Значит иду. — Лучше от телепорта далеко не отходи, а жди нас. Если через десять минут не появимся, можешь смело кричать «помогите» — шутливо-серьезным тоном давал последние советы Вал. — А тот факт, что в лесу меня услышать могут только медведи как понимаю никого не волнует… — мрачно ответила я, стоя на границе круга вместе с Морковкой. Интуиция билась в истерике и настойчиво требовала остаться. Поддавшись неожиданному порыву, я слегка обняла сестренку и взъерошила ей волосы, заслужив удивленно-смущенное «— Оль, оставь ты эти телячьи нежности!». Ну все, теперь можно идти. Зажмурившись и резко выдохнув, я сделала шаг вперед и, словно подхваченная неведомым ветром, устремилась навстречу приключением.
Лес, в котором я оказалась, не понравился мне с первого взгляда, уж больно мрачным и молчаливым он был. Не верю, что в ельнике может царить такая тишина, даже если учесть, что сейчас поздний вечер! Встретившись с недоуменно-недовольным взглядом Морковки, я поняла, что не одинока в своих ощущениях. — Элдерик, как думаешь, мы попали куда нужно? — ради ободрения, задала я почти бесполезный вопрос. Действительно, откуда меч может знать, где мы? — Хм… с первой частью твоего утверждения я согласен полностью, — после кратковременного размышления, ответил клинок, — мы действительно попали. А вот куда, я ответить затрудняюсь… — Так-так… а вот с этого момента можно поподробнее — что значит попали? — Кто-то немного поработал над телепортом, изменив конечную точку маршрута или количество возможных перемещений, точно сказать не могу. До мозга медленно доходил смысл сказанного Элдериком, а интуиция уже вовсю ехидно хихикала, словно говоря «а я предупреждала!». А ведь действительно предупреждала, только я ни черта не слушала! — Как такое возможно? — в хриплом вопрошающем голосе я с трудом узнала свой, — почему Вал или Эля ничего не заподозрили?! — Потому что изменение провели на таком тонком уровне, что даже я, вероятней опытней твоих друзей, заметил все слишком поздно. Переваривая полученную информацию, я блуждающим взглядом окинула точку попадания. Увидев вблизи большой и крепкий на вид пенек. Медленно, словно выпивши тормозной жидкости, подошла к нему и, не обращая внимания на толстый слой грязи его покрывавший, уселась. Ждать появления друзей сейчас я была готова хоть до скончания века. Попытки не думать закончились крахом, ибо в голову настойчиво лезли всякие догадки на темы кто, зачем и как. Если последний вопрос можно оставить на совести магов, то первые два решить стоит самостоятельно. Зачем — вероятней всего, чтобы помешать линкиной свадьбе. Идея может и не самая оригинальная, но вполне реальная. Кто? А вот этот вопрос потруднее будет. С нашей стороны четыре претендента на гадость, да со стороны жениха столько же. Богатый набор — выбирай не хочу! Может ромашку сорвать, да погадать? Или нет. Собрать всех гадов в одну кучку и, погрозив пальчиком, устроить допрос. Или… — Оля, я думаю, что пора переходить к действиям, — прервал мои полубредовые размышления голос Элдерика. Вздрогнув от неожиданности, я вернулась мыслями из грез в суровую реальность. Задумалась я крепко, убив на это дело больше часа. За это время в лесу стало темно, а надежда дождаться друзей исчезла вместе с солнцем. Значит, будем искать выход из нелегкой ситуации самостоятельно. В конце концов, я умна и не одна! — Конечно, ведь с тобой есть самый здравомыслящий меч в мире! — без ложной скромности заявил Элдерик. «— И сама преданная лошадь, которую ты, хозяйка, почему-то очень часто игнорируешь…» — наверняка бы добавила Морковка, но лошади говорить не умеют и потому рыжая ограничилась тем, что легонько ткнулась мне мордой в плечо. Ну все. Отставить сантименты. Время мыслить прошло, настала пора действовать. И я уверена — при встрече с Валом у меня к нему будет много вопросов. Осталось только эту встречу организовать.