- Одни были золотые, другие розовые... Сферы какие-то.
- И с длинными упругими щупальцами. Мама, по-твоему, какого они размера?
- Пять-шесть метров в поперечнике, - ответила Николь. - Много крупнее нас вместе взятых.
- Ух ты! - вновь повторила Кэти. - Вот это да! - в глазах ее виделось возбуждение. Девочке нравились ощущения, возникающие в теле при выделении адреналина.
"И я тоже так и не перестала удивляться, - подумала Николь. - Ни на миг за все эти тринадцать месяцев. Но разве нас везли в такую даль от Земли лишь для того, чтобы испытать, показать все это? И подразнить существованием разумной жизни в других мирах? Или же здесь кроется какой-то еще более глубокий смысл?"
На мгновение разговор в аппарате утих. Сидевшая между дочерьми Николь обняла их за плечи.
- Мои дорогие, знаете ли вы, как я вас люблю? - проговорила она.
- Знаем, мама, - ответила Симона. - И мы тебя тоже любим.
2
Воссоединение семьи прошло успешно. Бенджи приник к обожаемой своей Симоне в тот самый миг, когда она вошла в комнату. Кэти припечатала Патрика к полу буквально за минуту.
- Вот, - заявила она, - я по-прежнему могу с тобой справиться.
- Это случайно, - ответил Патрик. - Я стал сильнее, так что берегись.
Николь обняла по очереди Ричарда и Майкла, потом ей на руки запрыгнула маленькая Элли. Был уже вечер. После ужина по принятым в семье 24-часовым суткам прошло два часа, и Элли собиралась ложиться, когда вернулись ее мать и сестры. И отправилась спать, но сперва с гордостью показала, что теперь умеет читать слова "кот", "пес" и "малыш".
Взрослые позволили Патрику задержаться, пока он не ощутил усталости. Майкл отнес сына в постель и Николь уложила его.
- Как хорошо, что ты вернулась, мамочка, - сказал он, - я так скучал без тебя.
- Я тоже. По-моему, таких долгих отлучек больше не будет.
- Надеюсь, - ответил шестилетний ребенок. - Мне лучше, когда ты рядом со мной.
К часу ночи все уснули. Николь не ощущала усталости - в конце концов, она проспала пять недель. И минут тридцать прокрутившись в постели возле Ричарда, решила пройтись.
Хотя в самой их квартире окна отсутствовали, в маленькой прихожей возле входа было окошко, из которого открывался головокружительный вид на две остальные компоненты Узла. Николь вошла в прихожую, надела скафандр и стала перед дверью. Та не открылась. Николь улыбнулась. "Наверное, Кэти права, и мы здесь пленники". С самого первого дня стало понятно: дверь держат то открытой, то закрытой. Орел объяснил - это делается потому, что людям "не следует" видеть такого, чего они "не в силах понять".
Николь выглянула в окно. К транспортному центру приближался кораблик-челнок, во всем похожий на тот, что доставил их сюда тринадцать месяцев назад. "Интересно бы знать, какие удивительные создания приехали? - подумала Николь. - И они тоже изумлены - не меньше чем мы когда-то".
Николь не могла забыть свои первые впечатления от Узла. Когда семейство оставило Вокзал, все были уверены, что до места назначения они доберутся не более чем за несколько часов. И оказались неправы. Расстояние, отделявшее их от ярко освещенного Рамы, постепенно увеличивалось, пока наконец огромный корабль через шесть часов не потерялся где-то вдали. Огни оставшегося позади Вокзала тоже потускнели. Все устали и вскоре заснули.
Разбудила всех Кэти.
- А я вижу, куда мы едем, - кричала она, не сдерживая возбуждения.
Кэти показала вперед через лобовое стекло аппарата - там один яркий огонек начинал делиться на три. И следующие четыре часа Узел медленно рос. Это было впечатляющее зрелище - равносторонний треугольник, в углах которого располагались светящиеся прозрачные сферы. Но какой величины! Даже пребывание на Раме не подготовило их к созерцанию столь величественного сооружения. Все три стороны, оказавшиеся транспортными магистралями между сферическими модулями, были длиной в полторы сотни километров. Диаметр сфер в вершинах составлял двадцать пять километров. Даже из космоса, издалека, люди могли видеть признаки деятельности на многих уровнях внутри сфер.
- А что с нами будет? - взволнованно спросил Патрик, когда аппарат изменил курс, направляясь к одной из вершин треугольника.
Николь взяла Патрика на руки.
- Не знаю, родной, - ласково ответила она. - Поживем - увидим.
Бенджи казался потрясенным. Часами он разглядывал огромный освещенный треугольник, повисший в пространстве. Симона время от времени подходила к нему, брала за руку. Когда аппарат уже приближался к одной из сфер, она ощутила, как напряглась ладонь брата.
- Не волнуйся, Бенджи, - подбодрила его Симона, - все будет в порядке.
Аппарат вошел внутрь сферы по узкому коридору и подошел к причалу. Люди осторожно оставили корабль, прихватив свои мешки и компьютер Ричарда. Аппарат исчез сразу же, как только они высадились, - быстрое его исчезновение встревожило даже взрослых. Но менее чем через минуту они услышали первый бесплотный голос, проговоривший без выражения:
- Добро пожаловать! Вы прибыли в жилой модуль. Двигайтесь прямо вперед и остановитесь перед серой стеной.
- Откуда исходит этот голос? - поинтересовалась Кэти. В ее голосе слышался страх, такой же, какой испытывали и все остальные.
- Отовсюду, - ответил Ричард. - Он над нами, вокруг нас, даже под нами. - И все оглядели стены и потолок.
- А откуда они узнали английский? - спросила Симона. - Неужели здесь есть и люди?
Ричард нервно усмехнулся.
- Едва ли. Наверное, это место каким-то образом находилось в контакте с Рамой и сюда передали все основные алгоритмы. Интересно...
- Пожалуйста, следуйте вперед, - перебил его голос. - Вы находитесь в транспортном комплексе. Аппарат, который доставит вас в отведенное вам помещение, ожидает на нижнем уровне.
До серой стены они добирались несколько минут. Дети еще не бывали в невесомости. Патрик и Кэти подпрыгивали, крутились и кувыркались. Поглядев на вытворяемые ими трюки, Бенджи решил последовать их примеру. Однако не сумел сообразить, как с помощью потолка и стенок вернуться вниз на платформу. И к тому времени, когда Симона выручила его, ухитрился полностью потерять ориентацию.
Когда все семейство вместе с багажом оказалось перед стеной, в ней открылась широкая дверь, и они вошли в небольшую комнату. На скамье были аккуратно разложены специальные облегающие комбинезоны, шлемы и шлепанцы.
- Транспортный центр и большая часть помещений Узла, - монотонно пробубнил голос, - лишены атмосферы, пригодной для дыхания существ вашего вида. Эту одежду вам следует использовать всякий раз, когда вы будете выходить из собственного помещения.
Когда все оделись, дверь открылась уже в противоположной стене комнаты, и люди вступили в главный зал транспортного центра жилого модуля. Как оказалось позже, эта станция ничем не отличалась от расположенной в инженерном модуле. Как велел им Голос, Николь вместе с семьей спустилась вниз на два уровня, и вдоль округлой стенки люди отправились к ожидавшему их "автобусу". Он оказался вполне удобным и довольно светлым внутри, однако они ничего не могли видеть снаружи, пока в течение полутора часов их возили по лабиринту. Наконец, автобус остановился и крыша его поднялась.
- Теперь в коридор налево, - распорядился еще один бесплотный голос, когда все ввосьмером оказались на металлическом полу. - Через четыре сотни метров коридор разветвляется, вы направляетесь в правое ответвление и останавливаетесь перед третьим квадратом слева. Это и есть дверь в ваше помещение.
Патрик припустил в один из коридоров. "Неправильный коридор, - прервал его бег ровный голос. - Возвращайся к остановке, ваш коридор слева".
На пути от остановки до двери видеть было нечего. В последующие месяцы им часто приходилось пользоваться этим коридором, чтобы идти в тренировочный зал или на исследования в инженерный модуль, но вокруг были только стены, потолок да квадраты дверей. За всем здесь тщательно следили. Николь с Ричардом с самого начала не сомневались, что за этими дверями, по крайней мере за некоторыми, обитают загадочные создания, однако встретить Других им так и не довелось.
Николь и ее семья отыскали предназначенную для них дверь, вошли в помещение, сняли специальные комбинезоны и уложили их в шкафчики. Дети по очереди поглядывали в окно, удивлялись двум сферическим модулям и ожидали, пока откроется внутренняя дверь. Через какие-то минуты они впервые увидели свое новое жилье.
Все были в восторге. По сравнению со спартанскими условиями жизни на Раме здесь их ожидал истинный рай. У всех детей было по комнате, для Майкла предназначалось отдельное помещение в дальнем конце всей квартиры; спальня Николь и Ричарда с постелью королевских размеров находилась в противоположной стороне - у самого входа. Всего было четыре ванные, кухня, столовая, даже детская - специально для игр. Каждая комната была со вкусом и удобно меблирована. Общая жилая площадь составляла примерно четыреста квадратных метров.
Потрясены были даже взрослые.
- Как только они сумели все это сделать? - оказавшись подальше от детских ушей, спросила Николь у Ричарда в первый же вечер.
Ричард взволнованно огляделся.