— Так вы меня желали видеть, лод паладин? — приятно улыбнулся благообразный пожилой мужчина с кошачьими усами. По его лицу ни за что нельзя было сказать, что это воровской старшина — он скорее напоминал доброго сельского доктора. — Что ж, вот он я, к вашим услугам... Но я надеюсь, паладины не решили перейти от прихвостней Близнеца к таким мелким жучкам, как мы?
— Мне от вас нужна только информация, сударь, — холодно сообщил лод Гвэйдеон. — Вам знакомо имя Алесто Кобук?
— Первый раз слышу, — ничуть не задумываясь, ответил Джейх (так звали воровского старшину). — Кто это, лод паладин?
— Он лжет, — сообщил Креол.
— Сударь Джейх... — вздохнула Ванесса, — неужели вы еще не уяснили, что с нами не стоит играть в игры? Понимаете, мы не те люди, с которыми можно безнаказанно ссориться...
— Вот как, леди? — хмыкнул Джейх. — Вы уж простите, я сам не благородных кровей, мою матушку никому и в голову не приходило назвать «леди», я ваших тонкостей не разумею... Скажите на милость, почему я должен вам помогать? Судя по тому, что вы устроили там, наверху, я окажу дрянную услугу этому Кобуку, кто бы он ни был, если помогу вам его найти...
Жлиайское отделение «Закона» размещалось в маленьком трактирчике «только для своих». Точнее, в его подвале, превращенном в очень неплохое жилище, мало похожее на логово бандитов. Разумеется, не зная пароля (Ванесса совсем забыла спросить о нем у Кзимы и Шукера), трое соратников пройти внутрь не смогли. Взятка не помогла — у воров, в отличие от дозорных, была жесткая дисциплина. Лод Гвэйдеон именем Ордена потребовал провести его к старшине, но и это не подействовало. Пришлось вновь прибегать к магии Креола, строго-настрого приказав ему никого не убивать. Креол неохотно согласился и просто парализовал всех, кто был на первом этаже. Но — из чувства противоречия — не Параличом, просто лишающим жертву возможности двигаться, а Шоком — куда более неприятной и очень болезненной штукой. Естественно, воровскому старшине не понравилось, когда он обнаружил десяток своих людей, которые корчились от боли, как будто их только что сняли с электрических стульев.
— Клянусь святым именем Пречистой Девы, что мы не причиним никакого вреда Алесто Кобуку! — прижал ладонь к сердцу лод Гвэйдеон.
— Поймите меня правильно, я верю слову паладина, но... — развел руками Джейх.
— Но вы хотите еще и получить что-нибудь лично для себя, верно? — догадалась Вон..
— Умного человека всегда видно, — улыбнулся воровской старшина. — Я никого из вас не знаю, я вам ничем не обязан. Уверен, что вы все очень хорошие люди, а один из вас так и вовсе святой... хотя раньше я не думал, что святые так мало отличаются от колдунов...
Креол нехорошо прищурился. Ванесса тоже. Ей уже не терпелось дать отмашку Креолу — уж он-то смог бы выбить из этого авторитета любую информацию. Но она усилием воли подавила эти мысли, недостойные полицейского, хоть и бывшего, и терпеливо осведомилась:
— Так что же вы хотите взамен, сударь?
— Вот это разговор, достойный умного человека, — оживился Джейх. — Почему бы нам не присесть за стол и не обсудить все спокойно за чашечкой вина?
Воровской старшина не оговорился — вино на Слоккерсе действительно пили из чашек. И отменное вино — здесь виноградники цвели, и хмельные напитки не приходилось возить издалека.
Джейх чувствовал себя очень неловко, не ощущая за спиной успокаивающего присутствия телохранителей. Они в числе остальной челяди попали под действие Шока и теперь с трудом могли даже стоять на ногах. Может быть, через пару часиков оклемаются...
Напитки и закуски принесла рослая девушка лет восемнадцати. На редкость страхолюдная, надо сказать — фигура швабры и почти такое же лицо. Великолепное платье, сшитое у самого лучшего портного, висело на ней будто на огородном пугале.
— Это моя дочь... — неохотно сообщил Джейх, когда некрасивая девица покинула кабинет. — Что ж, судари мои, угощайтесь, и давайте поговорим о том, что нас всех так интересует. Вы желаете купить товар, я желаю его продать...
— Сколько вы хотите? — сразу взяла быка за рога Ванесса. Располагая капиталами Третьего Неба, она могла спокойно заплатить любую цену. — Мы предложим немало, но только если информация действительно стоящая...
— Деньги? — с легким презрением хмыкнул воровской старшина. — Боюсь, вы не поняли, прекрасная леди... Деньги, золото, камни... мне всё это не нужно. Как видите, я человек обеспеченный. — Он окинул взглядом комнату, действительно буквально заваленную ценностями. — К чему мне еще немного этой мишуры? Нет, судари мои, если вы хотите, чтобы мой рот раскрылся, вам придется предложить мне что-то... особенное...
— И что же? — подозрительно посмотрела на него Вон. Про себя она твердо решила, что, если этот старый жулик потребует чего-нибудь вроде того, что хотели жрицы Мерейереи, она спустит Креола с поводка, и плевать, что здесь останется только куча пепла.
Однако Джейх явно не собирался требовать ничего такого, и Ванесса неожиданно для себя обиделась. Ну а какой нормальной женщине не нравится чувствовать себя неотразимой? Особенно если при этом она ничем не рискует?
— Если бы я сам знал, чего мне хочется... — неопределенно повертел пальцами в воздухе воровской старшина. — Всё у меня, кажется, есть, слава Пречистой Деве...
— Скажи-ка, а твоя дочь замужем? — спросил доселе молчавший и о чем-то размышляющий Креол.
— Послушайте-ка, лорд виконт, я понимаю, что вы благородных кровей, а я всего лишь простой горожанин, но хотя бы из уважения к моему возрасту потрудитесь не тыкать! — возмутился Джейх.
— «Из уважения к возрасту»! — презрительно усмехнулся маг. — И сколько же тебе лет?
— Смею надеться, больше, чем вам, юноша! Мне пятьдесят шесть!
— Всего-то? — растянул губы в улыбке Креол. — А мне девяносто три... хотя нет, уже девяносто четыре. Немного побольше, а?
— Девяносто четы... да вы нагло врете, лорд виконт!
— Святой Креол никогда не лжет! — громогласно заявил паладин.
Тут Ванесса с ним согласилась. Креола можно было назвать кровожадным, эгоистичным, бездушным, но уж точно не лживым! За все то время, что она с ним знакома, он не соврал ни разу. Если маг не хотел о чем-то говорить, он просто хранил молчание.
Джейх, похоже, тоже засомневался. О том, что Серебряные Рыцари всегда говорят правду, на этой планете знали даже дети. К тому же он уже мог убедиться, что Креол кое-что смыслит в магии.
— Хорошо, допустим, что так... — неохотно признал он. — Тем не менее до моей дочери вам нет ровным счетом никакого дела!
— Ну-ну, — хмыкнул Креол. — А всё-таки — она замужем?
— Пока нет... — всё же ответил Джейх. — Ну и что?! У нее будет самый лучший муж! Я дам за ней такое приданое...
— Да, точно, — согласился маг. — Будет. Только женится он на ней исключительно ради денег, а на жену не сможет даже смотреть без содрогания. Еще бы, она у тебя похожа на Тощего Всадника Ночи
— Да как вы смеете?! — гневно сжал кулаки Джейх. — Лмора самое доброе, самое чистое создание!
— Да кто же спорит? — пожал плечами Креол. — Доброе, чистое, ля-ля-ля и все такое. Только ни один нормальный человек не полюбит это самое ля-ля-ля. У нас с Прекраснейшей однажды был разговор на эту тему, так она жаловалась, что на душу совершенно никто не смотрит — всем подавай личико да фигурку... Я еще, помню, тогда ей сказал, что эти вещи каждый хорошо видит, а чтобы разглядеть душу, нужно быть магом, да не самым худшим... Понимаешь, к чему я веду?
Внутренне Ванесса с ним согласилась. Нет ничего удивительного в том, что любой мужчина смотрит в первую очередь на лицо женщины... и то только в лучшем случае... И насчет причин этого она тоже была согласна — душу так запросто не разглядишь, для этого нужно время. А если предоставить выбор между стервозной красавицей и уродиной с ангельским характером... Выбор трудный, но насчет себя Вон знала точно, что выбрать... да она, собственно, уже выбрала. У самого Креола была целая куча достоинств, но приятный характер в их число уж точно не входил.
Тем не менее она никак не могла догадаться, куда он клонит. И о чем вообще рассуждает.
— Объясняю, — терпеливо вздохнул маг, осознав, что его никто не понял. — Дай мне три часа времени, и я сделаю твою дочь... ну если не красавицей, то по крайней мере не такой страшной, как сейчас.
От такого предложения Джейх оторопело раскрыл рот. И Ванесса его понимала — она и сама чуть не проглотила вишню, которую как раз надкусывала.
— Вы... вы что?.. — переспросил ошарашенный отец.
— Я маг... ну хорошо, святой, — неохотно поправился Креол, покосившись на лода Гвэйдеона. — Я могу много такого, чего не могут другие...
— Не верю, — категорично заявил Джейх. — Не верю.
Маг недовольно вздохнул, а потом достал нож и, прежде чем кто-либо успел его остановить, воткнул острейшее лезвие... себе в ладонь. Ванесса болезненно вскрикнула, даже лод Гвэйдеон, похоже, поморщился.
Креол чувствовал ту же боль, что и любой другой человек И на его месте. Но долгие годы постоянных тренировок приучили его к терпеливости индийских йогов... кстати, он общался кое с кем из них и немало у них перенял. Он совершенно спокойно мог делать самому себе любые операции без наркоза.
Маг криво усмехнулся, взирая на три вытянувшихся физиономии, и пробормотал слово Исцеления. Разрез немедленно сомкнулся, оставив тонкий белый шрам. Креол обтер платком кровь с лезвия ножа и с ладони и выжидающе посмотрел на воровского старшину.
— Это, конечно... — с трудом выдавил из себя Джейх, все еще глядя на руку мага, — выглядит впечатляюще, святой Креол... С другой стороны, паладины тоже могут так лечить — я однажды сам видел...