В это утро я проснулась сама. Немного полежала, сомневаясь, правильно ли поступаю, собираясь без приказа вылезать из-под одеяла и топать искать удобства, но быстро поняла, с организмом спорить глупо. Да и лежание на твердых камнях никакого уюта и комфорта не доставляло. Конечно, я далеко не неженка, на тощих интернатских матрасах особо не разнежишься. Но и спать на непонятно откуда взявшихся выступах, как выяснилось, долго не могу. Несмотря на то, что гольды притащили с собой набитые шерстью тюфячки и делились ими со всеми желающими.
Как выяснилось за ужином, гольдами оказались те существа, которых я приняла вначале за детей. Да и любой бы принял. Ростом с третьеклассников, в какой-то одинаковой серой одежде они с первого взгляда напоминали именно воспитанников интерната. Или, вернее детдома. Именно те в будние дни одеты одинаково, как китайцы. А хорошие вещи берегут на случай, если внезапно приедут желающие выбрать себе ребенка. Вот лично меня это всегда оскорбляло, когда человека выбирают по цвету волос, как кутёнка на птичьем рынке. Неужели трудно было заранее посмотреть фотографии, или видео? Уж чего, чего, а видео теперь не проблема вот и изучили бы вначале, и выбрали без спешки. А потом устроили как бы случайную встречу, подальше от завистливой надежды остальных детей.
Так вот, про гольдов. Они вблизи оказались очень симпатичными. Хотя и не очень похожими на нас лицами. Ну, о том, зачем им такие большие, похожие на совиные глаза, я догадалась сразу, поживешь денечек в полутемных пещерах, невольно догадаешься. А вот слегка приплюснутые носы, с поблескивающей полоской твердых чешуек на переносице заставили призадуматься. И сама я нипочем бы не догадалась, если б не объяснила Малина, оказавшаяся за ужином рядом. Оказывается нос у них более тонкий инструмент, чем наш. Именно нос, вернее, эти чешуйки, улавливают малейшее колебание горных пород, и предупреждает гольдов об угрозе обвалов и трещин.
- Что-то рано ты сегодня проснулась, - голос Сирени прозвучал за спиной так неожиданно, что я даже вздрогнула.
- Спать жестко… да и вчера я хорошо выспалась, - бурчу в ответ, пытаясь отыскать в куче пирожков, прикрытых полотном, самый мягкий.
Да знаю, что некрасивая манера, тетка уже всю плешь проела. Но интернатская привычка сильнее. Если можно ухватить кусок получше, не нужно ждать, пока его ухватит кто-то другой, не факт, что он чем-то достойнее тебя.
- Пойдем, погуляем, - помолчав немного, как-то нерешительно предложила ведьма, словно сомневалась в необходимости своего предложения.
И эта нерешительность подстегнула меня хлеще оплеухи. Раз сомневается, значит, хочет сказать что-то важное, и нужно быстрее соглашаться, пока не раздумала.
- Идем, - так и подорвалась я, на ходу запивая пирожок чьим-то вчерашним чаем.
Ведьма неслышно двигалась впереди, и я сильно подозревала, что ее ноги в этот момент совсем не касаются пола. Зато я почти бегом мчалась следом по расчищенной от камней тропе, вьющейся между огромных валунов, и топот моих кроссовок гулко отдавался от невидимых в темноте стен. И казалось, что разбуженная тьма недовольно глядит на меня сотнями глаз, сердясь за такое непочтительное отношение к ее древнему покою.
По мере нашего удаления от тлеющих костров, над головой Сирени начал разгораться магический светильник, освещающий только небольшой пятачок перед моими ногами. Ровно такой, чтобы я не споткнулась о какой-нибудь уступчик.
Вскоре пещера стала уже и наконец превратилась в неширокий тоннель, продолжающий быстро сужаться. Вот в этот момент я и поняла, что чужие взгляды мне вовсе не чудились. Дозоры гольдов стояли так часто, что могли бы негромко переговариваться. Если бы захотели. А проход к тому времени стал настолько узок, что я первый раз в жизни порадовалась своему невысокому росту. Пригибаться пришлось только в самом конце, когда впереди уже забрезжил неяркий свет. Ведьма немедленно убрала свой светильник и двинулась вперед еще осторожнее. Здесь и мои подошвы не издавали никаких звуков, но вовсе не потому, что я внезапно научилась ходить бесшумно. Просто пол оказался застелен мягкими шкурами, глушившими всякий звук.
И наконец мы вышли к цели нашего путешествия. Я поняла это сразу, да и как было не понять, если кроме узенького уступа, обрывающегося в глубокую тесноватую пещеру, впереди ничего не было. Разумеется, кроме самой расселины, слабо освещенной висящим под потолком матовым шаром из неизвестного мне минерала.
Гольд, лежавший на уступе, свесив вниз голову, вначале показался мне самоубийцей, желающим внимательнее разглядеть перед решающим прыжком место своего расставания с жизнью. Однако ведьма так вовсе не думала, потому что не стала принимать никаких мер по его спасению. Наоборот, она и сама немного отлетела от края, и некоторое время внимательно присматривалась к тому, что происходит там, внизу. А потом перебросилась несколькими словами с наблюдателем, и он, ловко отползя от края, поднялся на ноги и исчез в темноте лаза, приведшего нас сюда.
- Садись, - предложила Сирень, возвращаясь на уступ, и я только теперь заметила, что уступ тоже застелен мехом.
Поежившись от сквознячка, гуляющего по пещере, осторожно сажусь на мех, опершись спиной на стену. На деле уступ не меньше метра в ширину, и свалиться с него невозможно, если, конечно, никто не столкнет. Однако Сирени я доверяю намного больше чем остальным ведьмам. Если бы она захотела от меня избавиться, то могла просто не уводить из подземной тюрьмы Роула.
- Возьми там, у стены, шкуру, подложи, чтоб спину не застудить, - устраиваясь рядом, предложила ведьма и я с удовольствием последовала этому совету.
- Тебе, конечно, хочется узнать ответы на многие вопросы, и сейчас у меня есть немного времени, чтобы кое-что объяснить, - просто заявила ведьма, едва я устроилась, - спрашивай.
Вопросов у меня конечно, куча, даже боюсь все сразу не вспомнить. Но тут такое дело, главное начать. Потом ясно станет, о чем я правильно догадалась, а в чем ошиблась. Но один волнует больше всего, и с него-то я и начну.
- Что это за пещера? - выпаливаю, для убедительности ткнув пальцем в лежащую у ног пропасть.
- Это единственный проход к галереям, где хранятся княжеские сокровища, - как-то ожесточенно бросила Сирень.
Понятно. Только зачем ей сокровища… вот и он, новый вопрос.
- Ты хочешь его ограбить?
- Нет, наоборот, забрать свое.
Хм, очень странный ответ. А откуда у нее может быть там свое?
- Сирень, он что, тебя ограбил? - с замиранием сердца пробормотала я, вспоминая подробные объяснения ведьм, что диких приводит в ярость даже малейший намек на обстоятельства, способствовавшие их перевоплощению.
- А как ты думаешь… меня звали до того как я стала… такой? - внезапно с ненавистью спрашивает она и я впадаю в легкую панику.
Да откуда же мне это знать? А отвечать нужно, и как можно скорее, воздух вокруг ведьмы начинает ощутимо холодать, и в нем проскакивают редкие синие искорки.
- Сирень, ты что, забыла? Я ведь не из этого мира, как я могу такое знать? - стараясь не выдать голосом испуг, начинаю уговаривать ведьму, едва заметно отодвигаясь подальше.
Хотя сильно подальше некуда, вот он, край, а за ним полная острых обломков глубокая трещина.
- Ладно… сама скажу, - сквозь зубы процедила она, с видимым усилием беря себя в руки. - Все равно здесь все это знают. Я Латринея Аглензайр, вдова князя Эрнилинса Аглензайра. Старшего брата Этроулина Аглензайра, известного тебе под именем Роул.
Несколько минут я ошарашенно молчала, по всякому обкатывая в мозгу эту неожиданную информацию. Нет не верить Сирени у меня не было никакого основания. Только не в этот раз. Слишком звенел гневом ее голос, и слишком близко подошла она в этот момент к той, никому не ведомой границе, за которой прячется тайна возникновения диких ведьм. Но куча предположений, которые возникли после этого заявления, просто распирали мое любопытство, побуждая задать те вопросы, которых и в помине не было в моем арсенале в начале этого разговора. И только обострившееся чувство самосохранения не позволяло мне выпалить их в ведьму автоматной очередью.
- Не бойся, - горько усмехнулась ведьма, - я уже взяла себя в руки. Можешь спрашивать дальше. Хотя это очень долгая история, и все рассказать сейчас я тебе просто не успею. Попроси Малину, как у нее будет свободное время, скажешь, я разрешила. А сейчас скажу только главное, там, в этой сокровищнице находится самое дорогое, что у меня есть. Мой сын. И Роул никогда не отдаст его добровольно, он и жив пока только потому, что без старинного амулета-ключа заговоренного на крови рода Аглензайр эту сокровищницу открыть невозможно. Она вся опутана сложнейшей защитой, и каждый ступивший под ее своды без секретного отпирающего заклинания, и родового артефакта немедленно погибнет. А если защита не сможет устранить непрошенного гостя, то сработает заклинание, которое уничтожит саму сокровищницу.
Я все так же продолжала молчать, переваривая услышанное. Конечно, с того самого момента, как я узнала, что у князя были подлые намерения слить моего ребенка, я не могла не думать о детях. С совершенно новой для меня точки зрения, как потенциальной мамы. Ведь до этого я всегда была ребенком, и в интернате и дома за меня все решали старшие, и принимать меня в свой вожделенный взрослый мир, где можно делать или не делать все, что хочешь, они как-то не спешили. Или это я сама, повинуясь подсознательной житейской логике, не торопилась бросаться грудью на амбразуры самостоятельного быта? А этот мир сразу, с первых часов начал требовать от меня все более сложных и необратимых решений и поступков и научил быть еще осторожнее. Хотя раньше я искренне считала, что осмотрительнее меня нет ни одной ровесницы ни на хуторе, ни в интернате.
А теперь застряла на распутье чувств и разума. И если разумом прекрасно понимала, что тоже убила бы всякого, кто осмелится украсть моего, пока теоретического ребенка, то сердце сжималось от жалости к Роулу. Ведь для того чтобы его убить и отобрать ключ, собрались здесь все эти воинственные ведьмы и ловкие гольды, а иначе зачем же еще?!
- Сирень, а за что гольды его ненавидят? - осторожно выдавила я вполне нейтральный, как мне казалось, вопрос, и ведьма снова горестно вздохнула.
- Нет, не ненавидят, и далеко не все. Мне помогают только то, кто считает, что князем должен был стать мой сын. Остальные пока держат нейтралитет. Видишь, ли, в чем дело, у Роула не было права наследования, он родился без магических способностей. А князем над гномами и гольдами может быть только маг. У моего мужа способности были… но слабоваты, зато наш сыночек обладал существенным потенциалом. И должен был стать следующим князем. Вот Роул и сговорился… с черным магом и Тассминией… но тут я могу только догадываться, как дело было… - ведьма оглянулась и вслушалась в мрак прохода, из которого мы вышли, - тсс, он идет сюда… выслушай главное, если тебе Роула так жаль и совсем не хочется мне помогать, лучше уйди… я в гневе буду далеко не так добра, как сейчас.
- Кто идет?! - не поняв, шепотом переспросила я.
- Демон. Ургазир, - быстро нагнувшись к моему уху, шепнула чуть слышно ведьма, но на меня эти слова подействовали как ведро ледяной воды.
Кто… этот черный маг - демон?! Самый настоящий?!
- Латринея… можно с тобой поговорить? - рыкнул сзади низкий голос, заставив меня теснее вжаться в камень.
Вот только знакомства с демонами для полного набора заморочек мне и не хватало!
- Говори.
Голос ведьмы так безучастен и холоден, что им можно мороженное замораживать. Искоса взглянув на нее, вижу, как резко застыло лицо, и потемнели сиреневые глаза. Да почти неприметно напряглась спина, словно Сирень уже приготовилась к броску или прыжку… как тогда, на скале.
- Наедине, - тихо толи просит, толи спрашивает сзади темный, и в этот раз в его голосе мне слышится не рык тигра, а мягкое урчание котенка.
Наедине?! Это значит - без меня, и хотя перспектива протискиваться в тесный лаз мимо живого демона меня как-то не впечатляет, немедленно вскакиваю на ноги, чтобы уйти.
- Сиди!
Окрик Сирени несомненно относится ко мне, вот только слушать ее в этот раз я не намерена. Не знаю, гордость это или гордыня, но если мне хоть малейшим намеком или взглядом дают понять, что я в этом месте лишняя, уговорить остаться не удалось пока никому. Вполне возможно, что это глупо, как не раз сообщала мне Марина, но по-моему в сто раз глупее поступать наоборот. Такая подруга тоже была в нашей компании, упорно не желала замечать даже откровенных намеков. Могла по целому часу стучать в дверь подсобки, куда мы ускользали от очередного аврала, и бубнить, ну девчонки, ну откройте, я же знаю, что вы там. Вызывая во мне искреннее недоумение и даже стыд за нее, ну как можно настолько не уважать себя?! Лично я давно бы сгорела от позора.
Вот и теперь, ринулась к проходу, словно не слыша приказа учительницы. И вдруг поняла, что не могу даже сдвинуться с места, ноги словно приросли к полу. Да и руки движутся как-то замедленно.
- Кэт, сколько раз тебе говорить, что ученица слушает наставницу беспрекословно? - устало спросила Сирень, понимающе взглянув мне в глаза, - так вот, запомни, повторять не буду. Я исполняю только свои собственные желания, все остальные могут с ними соглашаться или нет, их дело. Меня это не интересует. Садись, у меня нет, и не может быть с этим демоном никаких совместных тайн.
Само, собой, если бы я могла, то садиться не стала наперекор всему, но ноги сами подогнулись, и мне пришлось неуклюже шлепнуться на меховой коврик. Проклиная в душе тот миг, когда я по дурости решила, что идея стать ученицей Сирени - это крупный выигрыш в лотерею. А теперь начинаю понимать, что выгодные предложения местных ведьм такое же сплошное надувательство, как и все беспроигрышные акции, рекламируемые в бесплатных газетках.
- Ты стала очень жесткой… - очень тихо и горько выдохнул маг и опустился на мех прямо там, где стоял.
- Жизнь научила, - равнодушно бросила ведьма.
- Я пришел предупредить, без меня тебе не удастся… - он на миг замялся, зыркнул на меня обжигающим взглядом черных глаз и дипломатично продолжил, - сделать то, что ты задумала. Не забывай, что именно я отправлял Эри в стазис, и естественно, позаботился о том, чтобы никто не смог снять мои заклятья.
- Не волнуйся… - голос ведьмы снова зазвенел льдинками от ненависти, - я этого никогда не забывала.
- Трине… ты же не знаешь… если бы я отказался, она нашла бы другого мага, с ее состоянием это было легко. Но тогда у тебя не было бы ни малейшего шанса его вернуть. Ведь стазис - это мое условие, она желала, чтобы Эри убили.
- Во-первых, никогда не смей называть меня Трине, ведьма с таким именем умерла пять лет назад. Во-вторых, если мы не сможем снять стазис, то сами найдем тебя хоть на дне моря. И в-третьих, даже если мне придется принять твою помощь, не вздумай надеяться, что это изменит мое отношение к тебе, - ледяным тоном отчеканила Латринея.
- Ну, надеяться мне не может запретить никто, даже ты, без надежды не выживет ни одно разумное существо. И не имеет значения, что эта надежда зачастую безрассудна и эфемерна, - горько усмехнулся маг, - а помощь я тебе предложил безо всякого меркантильного умысла. В команде наемников, которую тайком собрал Роул, есть по меньшей мере двое черных магов средней руки, которые готовы на все, ради обещанных им молодых ведьмочек.
- Хорошенько запомни, Кэт, - с сарказмом фыркнула Сирень, - ни один демон никогда даже пальцем не пошевелит, если не видит в этом хоть крохотной выгоды для себя. И неважно, что ты об этой выгоде пока даже не подозреваешь, в их расчетливых мозгах все просчитано на двести лет вперед. Хотя утверждают они обычно обратное… вот только подтвердить свои слова не могут ничем.
- Ты неправильно информируешь девочку, и зря так отзываешься обо всех демонах разом. Я не собираюсь оправдываться, и, хотя многие ведьмы считают иначе, но если бы на моем месте был другой маг, Роул давно бы был законным князем, - с едва сдерживаемой яростью взрыкнул Ургазир.
Спор становился все интереснее, и я вся обратилась в слух. Теперь я готова была от души поблагодарить наставницу за то, что не дала мне уйти.
- Возможно… где-то и есть другие демоны… - теперь в голосе Сирени тоже звучит обжигающий льдом гнев, - только мне таких пока встретить не довелось, потому и говорю про всех.
Ее ненависть снова начала сгущаться вокруг ведьмы ледяным коконом, и я на всякий случай осторожно отодвинулась на самый край, сообразив, что если сцепятся эти двое, плохо придется всем, кто находится в радиусе ста метров.
- Прибыл посланник от Старейшин, - объявил выступивший из тоннеля гольд, и ведьма, согласно кивнув ему, просто исчезла, оставив после себя лишь ледяной порыв ветра.
- Она была моей невестой… - тихо заговорил демон в тот момент, когда я уже устала ждать его ухода, и сломала себе все мозги, прикидывая, как бы незаметнее протиснуться мимо мага в тоннель, - до свадьбы оставалось меньше месяца, и я в состоянии эйфории ожидал назначенного дня, как вдруг объявился этот красавчик. Князь Эрнилинс. Приехал в деревушку, словно проездом, и мигом очаровал всех местных девушек. Но самого его интересовала только Трине, я это сразу понял. А вот предпринять ничего не успел, попался в простую ловушку, как последний пастух. Опоили снотворным зельем, блокирующим магию, и что самое досадное, опоили именно там, где я никогда не ждал подвоха. В доме Трине. Конечно, потом-то я все выяснил, оказалось, это её сестрица на шкатулку с драгоценностями клюнула, только было уже поздно. Трине нашла меня спящим без одежды в постели сестры и сразу разорвала помолвку. Хотя я уже тогда понимал, ей только предлога для этого и не хватало. На князя она смотрела таким сияющим взглядом, о каком я до той поры даже не подозревал. И ничто не могло ее убедить, что эта встреча им заранее рассчитана и подготовлена. Ведь законная жена у Эрнилинса к тому времени уже была, дочь соседнего князя. Только детей пока не нарожала, но они и не нужны ему были от женщины, у которой способности напрочь отсутствовали. Князья гномов к этому времени начали понемногу понимать, что их способности постепенно вырождаются из-за частых родственных браков и предпочитали второй женой брать сильных ведьм. А Трине уже тогда была очень способной, даже способнее, чем ты сейчас. Вот и понадобилась князю в качестве матери наследника. И в качестве дойной коровы, понемногу сливать её энергию он начал с первых дней как привез ее в свой дворец. Всем посвященным сразу понятно становилось, по тем заклинаньям, какими он защитил свои владенья и замок. А после рождения сына князь совсем воспарил, способности у Эри оказались просто выдающиеся и даже раздумал Трине сливать до конца, как это делали другие князья. Как постоянный источник энергии она его больше устраивала, а слитая ведьма становится беззащитной перед проклятьями и ядами и долго не живет. Зато его первая, истинная жена Тассминия ненавидела и ведьму и ее сына, прекрасно понимая, что когда у нее самой появятся дети, они всегда будут при одаренном брате только номинальными правителями, ведь магами руководить нельзя. И вот тогда она и нашла меня.
Демон тяжело вздохнул и смолк, размышляя о чем-то далеком, но очень мрачном, а я попыталась сложить воедино все, что мне уже стало известно. И почти сразу поняла, пока что вопросов меньше не становится. Только кому их задавать, не демона же расспрашивать? Нет, до такой степени бесцеремонности я пока не дожила. Впрочем, а чего я мучаюсь? Сказала же Сирень, расспроси Малину, вот и нужно расспросить, пока есть время.
Однако, как оказалось, времени-то у меня вовсе и не оказалось. Демон внезапно насторожился, прислушался и повел руками, словно задвигая над нами занавески.
- Беги, скажи ведьмам, Роул на подходе, - приказал таким тоном, что я сразу прониклась серьезностью момента и, не тратя время на расспросы, метнулась в тоннель.
Но пробежав всего несколько шагов, наткнулась на дозорного гольда и, догадавшись, что можно передать известие через него, с чистой совестью вернулась на уступ. Чтобы самой рассмотреть происходящее, и, что греха таить, хоть издали поглядеть на Роула. В последний раз. Как бы не хотелось мне верить в его невиновность, факты вещь упорная. И раз все вокруг рассказывают про красавчика неприглядные истории, мне остается только пожалеть, что внешность князя так обманчива. А если полностью поверить рассказу демона, то получается, что и братец его был не лучше, видимо, подлость - это их семейная черта. Но с другой стороны, всё, что я раньше по книжкам знала про демонов, никак не характеризует и эту расу с положительной стороны, тем более Сирень совершенно серьезно предупредила насчет меркантильности. И действительно, стоит хорошенько вдуматься, как понимаешь, выгода выступить сегодня на стороне ведьм для демона все же есть. И очень немалая. И сама Сирень, самая мощная из местных колдуний, и ее сын, наследник княжеского замка и сокровищ. Но для этого нужно, как я понимаю, вначале попасть в сокровищницу, а до этого победить воинов Роула, которые вот-вот войдут в пещеру.
Черт, они же сейчас войдут, что же я стою, как дура?!
Прошмыгнув мимо демона, хлопаюсь на пузо в том месте, где до этого лежал гольд-наблюдатель и пытаюсь хоть что-нибудь рассмотреть в сумраке, царящем на дне пещеры.
- Не видно? - с ядовитой жалостью рыкнул над плечом голос демона.
- Ни колобка, - раздраженно буркнула я, пытаясь сообразить, могут ли сейчас чем-нибудь помочь первоначальные знания о магии, полученные на уроках Сирени.
Выходило - ничем. Само, собой, светлячка повесить я уже смогла бы, не вопрос. Вопрос, как среагируют на его появление черные маги и наемники? Ведь не решат же, что он появился сам по себе?
- Человечьим зрением наемников и магов отсюда не разглядеть, - бесцеремонно ложась рядом и свешивая голову за край, сообщил маг, - а отслеживать издалека магические потоки ты сможешь лет через пятьдесят, не раньше. Но вот различать узелки магии в амулетах и защитных заклинаниях вполне можешь научиться прямо сейчас.
- Как? - недоверчиво уставилась я на демона и только теперь разглядела, что мужчина он очень даже видный.
Не такой смазливый, как Роул, или хотя бы те парни из журналов, по которым сходили с ума мои подружки. И вообще, скорее умный и возмужалый, чем очень красивый. Даже мне, с моим небольшим жизненным опытом, по твердому, уверенному взгляду и непримиримо сжатым губам, сразу понятно, это самодостаточный и самостоятельный мужчина. Тьфу, демон. Давно живущий по своим собственным законам и правилам.
- Я тебя научу, - обыденно предложил он, вот только почему-то я сразу не поверила этой внезапной доброте.
Не делают ничего такие прожженные жизнью мужики, а особенно демоны, за просто так. Вот потому и спросила у него прямо:
- И что я буду за это должна?
- Какая ты… недоверчивая, - не сразу нашел нужное определение демон, - ничего не будешь, только поторопись, если на самом деле хочешь хоть что-то разглядеть.
- Учи, - твердо кивнула я, - но не забудь про ничего.
- Закрой глаза. Представь, что ты в темной комнате, где отовсюду торчат острые лезвия. Они холодные, только на самых остриях немного нагреты. Посмотри на меня, не открывая глаз, и попробуй почувствовать это тепло. Не кожей и не умом, а седьмым чувством.
Спорить, что у человека шесть чувств, а не семь, я не стала. Давно поняла, что это не так. Иначе, чем тогда мы ощущаем далекую грозу, или недобрый взгляд, или опасность, угрожающую близким?!
Просто сделала все так, как сказал маг, зажмурила глаза и попыталась почувствовать тепло.
- Неправильно, - тут же остановил мои упражнения демон, - не зажмуривайся, а просто прикрой глаза. Легко, как во сне. И не думай ни о чем, просто жди. С твоими способностями должно получиться сразу.
Я повторила все действия еще раз, и глаза прикрыла и замерла… Подождала немного, и уже почти открыла рот, сообщить, что ни какого колобка не вижу, как вдруг обнаружила перед собой целую кучку разноцветных светлячков. Словно елку внезапно включили.
- Сверху семь красных огоньков, под ними справа темный, почти черный, потом два белых и один зеленый, потом синий в окружении белых, еще справа три рядом, один красный, и два белых, слева четыре, один повыше, темно красный, ниже два синих и желтый. А посредине большой, розовый, с темно красной серединой, и какой-то неровный… - ошеломленно перечисляла я увиденное внутренним зрением, и, заинтересовавшись последним огнем, распахнула глаза во всю ширь, - а это что такое?
Демон выглядел здорово ошарашенным этими словами, и, судя по вытаращенным глазам, совсем не ожидал от меня таких успехов.
- Видимо, это мой запас энергии, вот только почему розовый? - сорвалось с его губ, прежде чем демон успел взять себя в руки.
- Ну, прости, - поспешила извиниться я, - может, у меня что со зрением не так, но оно было именно розовое, и немного шевелилось, как живое. А остальное я правильно сказала?
- Даже слишком, - хмуро фыркнул демон, - а теперь точно так же посмотри вниз.
Вниз я смотрела, уже имея представление, что нужно искать и как, и все же увиденное поразило. Пропасть была перекрыта плотной, слабо светящейся разноцветной сетью, словно сложенной из нескольких слоев гигантских кружевных салфеток. В комнате у Светкиной бабушки стол, тумбочка и все многочисленные полочки были покрыты такими, только нормального размера.
Но никаких наемников и магов я не заметила, о чем немедленно заявила Ургазиру. Он вновь распластался рядом, и с минуту задумчиво смотрел в сторону, откуда, как я поняла, должны появиться люди князя. Вертя при этом в руках снятое с пальца кольцо. Осененная догадкой, я прикрыла глаза и сразу поняла, что не ошиблась. Простые, невзрачные колечки, ничем не примечательные на первый взгляд, мгновенно преобразились, стоило посмотреть на них внутренним зрением. А кольцо, которое он снял, выделялось погустевшим синим блеском.
- Остановились у первой двери, - сообщил мне прямо в ухо маг, и я мгновенно распахнула глаза.
Демон понимающе ухмыльнулся, а я почувствовала, что краснею, как первоклашка, пойманная в момент исправления кола на четверку.
- В следующий раз попробуй рассмотреть магические предметы и наложенные заклинания, не закрывая глаз, просто уходя в себя. Но, не забывая присматривать за окружающим миром, чтобы никто не застал врасплох, - словно не замечая моего смущения, пояснял демон, - а пока никого нет, расскажи, какие ты различила цвета в защитном плетении.
Еще несколько минут я училась видеть магию, не закрывая глаз, а маг внимательно следил за мной и рассказывал чем заклинания различных цветов и плетений отличаются одно от другого. И каких сюрпризов можно ждать от тех из них, которые растянуты в нескольких метрах под нами.
- Ведьмы идут, - вдруг прервал свои объяснения демон, и одним движеньем легко вскочив с коврика, шагнул в сторону, - не говори… Трине, что я тебя учил, у ведьм не принято вмешиваться в дела чужих учеников.
Я кивнула в знак согласия, но про себя решила, если пойму, что он задумал что-то, что ей не понравится, расскажу обязательно.
Ведьмы появились из прохода через несколько секунд и первой, как я и ожидала, была Сирень.
- Где? - метнувшись к краю и заглянув вниз, отрывисто бросила она, не оборачиваясь, но и я, и демон, прекрасно поняли, кому предназначался этот вопрос.
- Остановились за дверью, - сделав один шаг в сторону бывшей невесты, кратко отрапортовал маг, несколько мгновений выжидающе помолчал, но, так и не дождавшись следующего вопроса, добавил с еле заметным вздохом, - наверняка готовят ловушки, чтобы никто не подошел сзади.
- А зачем они вообще идут сюда, если никто чужой не может войти в сокровищницу безнаказанно? - не выдержала я показного нежелания Сирени разговаривать с бывшим женихом.
- У Роула нет другого выхода. После того, как он получил известие, что Латринея сумела попасть в выработки гольдов, это был единственный оставшийся ему путь. Потому что предела возможностей высших ведьм не знает никто. И если ей удастся выкрасть Эрифиуса, его власти во владеньях придет конец. Поэтому он должен добраться до саркофага первым, чтобы, угрожая его уничтожением, потребовать с Латринеи отказа от прав ее сына, - очень ловко обойдя вопрос о нынешнем состоянии княгини, охотно объяснил мне демон.
- А почему… - наконец-то дорвавшись до хорошо осведомленного источника, попыталась я задать следующий вопрос, но Сирень решительно пресекла дознание на самом интересном месте.
- Кэт, сейчас нет времени на подробные объяснения. Лучше скажи мне, что ты решила?
- Я с тобой, - помедлив секунду, с тяжким вздохом, который не удалось скрыть от внимательных глаз наставницы, принимаю такое логичное и вместе с тем непростое решение.
И ведь прекрасно понимаю, нет на самом деле у меня никакого выбора, да никогда и не было, почему же душа сразу отзывается на этот шаг такой пустотой и болью, словно я собственными руками вырвала из неё клок. Очень важный, как оказалось, хотя до этого момента и сама не подозревала, насколько.
- Ну и молодец, я и не сомневалась, - приобняла меня за плечи простодушная Береза, - всегда верила, что не польстится такая умная девочка на красивые глазки княженка. Нам и с Рябинкой горюшка хватает.
- А что случилось с Рябинкой? - мгновенно сделала я стойку, но Сирень метнула в подругу такой укоризненный взгляд, что та сразу смешалась и засуетилась, уводя меня с уступа.
- Пойдем, - бормотала виновато, - пойдем отсюда, тут и без нас тесно. Ты же еще не завтракала? Вот и покушаешь, там девчата отличный завтрак приготовили, и кашу, и оладики, все уже завтракают. А потом будем ждать зова.
- Береза, - перебила я ее, когда тоннель стал широк настолько, что смогла идти с ней рядом, а не плестись гуськом, - лучше поясни мне ваш план захвата сокровищницы? Хотя бы в общих чертах?
- Да какой там план! - отмахнулась она, - все просто. Нужно, чтобы Роул открыл дверь, кроме него это никто не может. А уж тогда Сирень легко саркофаг заберет, сейчас его заклятья не выпускают. Сильные маги защиту ставили, и каждый ее усложнял и усиливал. Теперь ни один без ключа не откроет.
- Береза, - пройдя еще сотню шагов, остановилась я от ошеломительного прозрения, - ты сама поняла, что сказала? Что Сирень может туда входить?!
- А что тут такого? - пожала плечами ведьма, - дикие и не то могут. Если надо, в иголочное ушко проскользнут. Но вот вынести оттуда не может даже маленького колечка. Ты разве не поняла, почему в своем истинном нынешнем виде она всегда одета в голубое платье?! Потому что в тот момент, когда погиб Эрнил, была именно в нем. Вернее, когда она узнала о гибели мужа, а узнала сразу, связаны они были магическими амулетами. Только не говори ей… что я проболталась, не любит она вспоминать.
- Не скажу, - пообещала я, и, чтобы совсем успокоить ведьму, сообщила, - она все равно разрешила Малине все мне рассказать.
- Ну, вот и хорошо, - непонятно хмыкнула Береза, - тогда пусть Малина все тебе и объяснит… с самого начала.
Больше на эту тему мы не разговаривали, и не по моей инициативе. Береза все мои попытки расспросить о прошлом переводила на разговоры о завтраке и хозяйственных проблемах. Вскоре мы дошли до пещеры, где собиралась армия Сирени, и едва я пристроилась на камушке с миской в руках, как ведьма слиняла, сославшись на дела.
Расспросить Малину после завтрака, как я намеревалась, пока запивала оладьи холодным молоком, не удалось. На нее навалилась целая куча банальных забот об обеде и устройстве лазарета, и, едва я ее нашла, обрадованная нашедшейся дополнительной парой рук ведьма отправила меня чистить овощи.
Не слушая никаких заверений, что мне это противопоказано врачами, по причине стойкой аллергии. Именно на это неблагодарное занятие.
День тянулся нестерпимо долго, и все время для меня находилась какая-то работа. Помогать разносить обед, мыть чашки, снова готовить… а мне так хотелось растянуться на меховом одеяле и немного спокойно подумать. Хоть чуть-чуть просчитать наперед возможные варианты развития событий и определить свое место в них.
По напряженным взглядам ведьм, словно невзначай оглядывающихся в сторону прохода, я догадывалась, что пока никаких изменений в дислокации не происходит, но никого спрашивать напрямую и не пыталась. Все остальные ведьмы, кроме Березы и Малины, посматривали в мою сторону настороженно, из чего я сделала вывод, что деза, запущенная Сиренью, сработала на отлично. Настроила против меня весь клан, и теперь ни одно движение не останется не замеченным и не зафиксированным ушлыми ведьмами. Почище видеокамер сработают, со всех сторон сфотают. И от ясного осознания, что сегодня весь день живу как на сцене, я тихо зверела, ожидая первого промаха со стороны сестер по разуму. Вернее, по магии.
Однако сорвалась не на них, а на черного мага, пришедшего в пещеру в тот самый момент, когда все уже поели, и я протирала тряпкой освободившийся стол. Все эти вещи, и столы, и скамейки, и матрасы, притащил с собой отряд гольдов, пришедший перед обедом. И естественно, активно поучаствовавший в уничтожении наготовленного. Поэтому порции получились чуть меньше, чем рассчитывала Малина, и, едва накормив всех желающих, ведьмы снова устроились чистить овощи и перебирать крупу. Малина тоже пошла с ними, настойчиво напомнив, что без моего непосредственного участия благое дело приготовления ужина загнется на корню.
К этому времени я уже прекрасно сообразила, что мне специально не дают ни минутки передышки, только не могла понять, как это расценивать. Как заботу или как недоверие?
И вот в тот самый миг, когда я усердно терла тряпкой некрашеные доски и мрачно представляла себе гору нечищеных овощей, очень похожих на картошку и морковь в одном флаконе, и пришел пообедать демон. Наверное, он еще издали заметил меня, потому что прошел мимо пары пустых столов и шлепнулся за тот, который терли мои руки. В то самое время, как голова была занята совсем другим, поиском повода откосить от ножика и бака с водой, вокруг которого уже сидели неутомимые однополчанки.
- Кэт, принеси чего-нибудь перекусить.
Нет, он попросил вовсе не грубо и не фамильярно. И вообще, судя по всему, был занят своими мыслями, только для меня это оказалось последней каплей.
- Так и знала, что ничего - это пустое слово, - едко хмыкнула я, выпрямляясь и швыряя тряпку на стол, - а на самом деле теперь навечно попаду в разряд должниц. Кэт - туда, Кэт - сюда.
Он медленно поднял от стола черные глаза и словно кто ведро воды колодезной на меня сверху вылил. Так выразителен был взгляд, и ледяное изумление и гнев и презрение… ох, что же я натворила-то! И как теперь выкручиваться… да и помогут ли теперь извиненья, или вообще хоть что-нибудь, если демон разозлился по-настоящему? А лично я на его месте разозлилась бы обязательно и наглядно показала наглой букашке из чужого мира, где тут северные лисы обитают.
Вот и пришел, тебе, Катька, конец, с безнадежностью понимаю, глядя, как демон медленно опускает глаза и убирает со стола руки. Продолжила мысленно его движение и вдруг снова увидела пеструю россыпь огоньков, только теперь все разноцветные искры, означающие магические кольца, были собраны в плотную кучку, словно маг тесно переплел пальцы. А заметно потемневшее розовое пятно стало больше, и вокруг него языками жадного пламени вились алые протуберанцы, словно рассерженные змеи.
По всей вероятности, ведьмы, не спускавшие с меня глаз, тоже сообразили, что происходит нечто скверное, потому что сразу несколько кухарок бросили свои ножи и ринулись к столу.
- Кэт, иди сюда! - повелительно крикнула Береза, еще не пробежав и половины расстояния.
Мне даже смешно стало, несмотря на то, что внутри все просто оледенело от страха. Неужели она не соображает, что если демон захочет меня наказать, то я и рукой двинуть не успею, не то, что от стола отойти. По лицу демона скользнула пренебрежительная ухмылка, нет сомненья, что он на раз раскусил наивную попытку ведьмы спасти невоспитанную иномирянку, и тоже развеселился.
А ведь если маг прибьет меня сейчас, ведьмы в долгу не останутся, полыхнуло в мозгу страшное понимание, и пойдет бойня до победного конца. А виновата в этом одна я, вернее, моя несдержанность… ох, сколько раз Марина предупреждала, нарвешься ты, Катерина, на большие неприятности. Как в воду смотрела. Вот они, неприятности, словно в замедленном кино, неотвратимо приближаются со всех сторон, и нужно срочно что-то сделать, как-то остановить… вот только как?
Есть только один способ… и, хотя я его жуть как не люблю, но выбирать не приходится.
- Ургазир… - как в пропасть, шагнула я к столу, - я не хотела… извини пожалуйста, у меня сегодня настроение паршивое… В общем, извини.
- Это я виноват, обратился как к служанке, - тихо буркнул маг, не поднимая глаз, - сейчас попрошу кого-нибудь другого.
- Не нужно. Я принесу, - гордо вскинула я голову, пусть не думает, что я извинялась от страха за свою жизнь.
И обернувшись к котлам с остатками обеда, попадаю прямиком в объятия Березы.
- Ты почему меня не послушала? - задыхаясь от быстрого бега, сердито шипит ведьма, - иди-ка отсюда.
- Сами идите, это мой стол. Чего набежали, давно черного мага не видали? - строптиво фыркаю я, намеренно вызывая огонь на себя.
- Кэт, этот… обидел тебя? - заглядывает мне в лицо пухленькая Смородина, пытаясь протиснуться между мной и Березой.
- Что он тебе говорил? - Теребит с другой стороны Вишня, с ненавистью поглядывая на демона.
- Да, в конце-то концов! - начинаю возмущаться, копируя собственную тетушку, и для пущей наглядности точно как она всплескиваю руками, - будете вы меня слушать, или нет? Клушки сумасшедшие! Картошку чистить надоело, что ли? Не видите, человек устал, кушать хочет, чего набросились, как сороки? Я и без вас управлюсь!
- Нам показалось… - многозначительно тянет Береза, не спуская глаз с демона.
- Вам показалось, - с нажимом отвечаю я, оттесняя ведьм подальше, - ну идите уже, а то Сирень придет, снова ругать будет.
Имя Сирени производит на ведьм отрезвляющий эффект, и они, недоверчиво поглядывая, но не имея никаких доказательств, что я лгу, не спеша удаляются к своему котлу. А я, пытаясь подавить внезапно навалившуюся слабость, начинаю наполнять миски тушеными овощами и мясом.
- Спасибо, - внимательно посмотрел мне в глаза демон, когда я поставила перед ним еду.
- На здоровье, - не в силах больше сдерживать дрожь в ногах, шлепаюсь напротив.
- Я не про еду, - ковыряя вилкой в миске, сообщил он.
А про что тогда? А ну, да, с его умом, да не понять, чем это могло закончиться?! Небось, вперед меня сообразил, потому и сидел как американский наблюдатель, словно происходящее его никаким боком не касается. Вот только пусть не думает, что это я себя пожалела, или его.
- Мне ведьм жалко стало… у них и так жизнь тяжелая, - прямо заявила я, - если бы началась драка, им бы здорово досталось, ты в магии намного сильнее.
- Я понял, - не переставая энергично жевать, кивнул демон, - потому и сказал спасибо.
Неподалеку прошла, словно по делу, одна из ведьм, и демон смолк. Я сидела, поставив на стол локти, бездумно смотрела, как он ест, и настроение понемногу начинало улучшаться. Может и действительно мне давно нужна была встряска, или грело душу сознание, что сумела разрулить такую взрывоопасную ситуацию? И неважно, что сама я ее и создала, от ошибок никто не застрахован.
- Сейчас тебе стало поспокойнее? - принимаясь за пирожки, интересуется демон.
Что? Подняв на него взгляд, ловлю в черных глазах участие и вмиг закипаю. Вот же… демон, это он на мне свою магопсихологию тренирует! А спросить вначале не мог?
- Кэт… - маг мгновенно понял, что его слова произвели вовсе не тот эффект, на который он рассчитывал, - что случилось?
- Ничего особенного, - едва не скриплю зубами от ярости, - просто кто-то, не спросив разрешения, влез ко мне в душу и начал наводить там порядок по своему усмотрению. И надеется, что я буду прыгать от счастья, узнав, что мои эмоции можно менять как носки!
Больше я от обиды ничего не смогла выговорить, пулей выскочила из-за стола и решительно направилась в сторону кучи сложенных на день постелей. Мне нужно, наконец, побыть одной, хорошенько успокоиться и всё обдумать. И не советую ведьмам даже близко подходить с напоминаньями о нечищеных овощах, иначе узнают о себе много нового.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
День двенадцатый, с утра ужасный
В такой тесноте, как в это утро, я не просыпалась еще никогда. Даже потянуться некуда. Вот еще бы вспомнить, где это я нахожусь?
А! Вспомнила!
Только лучше бы мне этого и не вспоминать.
Попалась, как последняя лохушка! А ведь как хорошо вчерашний мой поход за кошельком начинался! Никем не замеченная, проскользнула на площадь, добралась до помоста, народа возле него уже было немного, а что стоять, если представление закончилось?!
Вбежала я, значит, под этот помост, и принялась там кошелек искать. Не так-то это просто оказалось. Помост, видать, тут давно стоит, успел народ под него разного мусора набросать, кроме прочего и кошели были, правда, пустые. Странным мне этот местный обычай показался, истратить деньги и сразу выбросить кошель. Некоторые совсем новенькие оказались, из тонкой замши и с вышивкой. Нет, определенно глупый обычай, я даже подняла парочку самых симпатичных. Как найду свои деньги, мы их по кошелькам разложим, чтобы не таскать при себе сразу все, как выяснилось, это не лучший способ сохранения.
О, а вот и он, пахнущий гномом тяжелый кошель из плотной ткани. Это правильно я придумала, искать его в кошачьем обличии, так у меня нюх раз в двадцать сильнее. А вот таскать кошель в кошачьих зубах жутко неудобно.
Пришлось лизать лапу.
Превратившись в человека, автоматически поднимаю голову и получаю в наказание удар по затылку. Да, думать нужно заранее, высота помоста не позволяет человеку ползать тут иначе, как по-пластунски. Но мне такой облик нужен только для того, чтобы сунуть в карманы кошельки, потом я снова лизнула руку.
Ну, вот и конец операции. Можно бежать к своей метелке. И тут я совершила страшную ошибку. Решила зайти в какой-нибудь уголок, превратиться в человека и купить-таки всё необходимое. Иначе, когда он еще представится, такой же удобный случай?
Однако найти уголок оказалось не так-то просто, все проходы между лавками и временными палатками были завалены товарами, заставлены телегами, возле которых стояли, сидели, торговали, отдыхали, ели и пили торговцы и их помощники. Пришлось нырнуть в какой-то узкий переулок, ведущий к жилым домам.
И тут появился он. Невыразимо притягательный, нежный и сладкий, манящий, как самое заветное желание, запах. Я не могла, и самое главное, не хотела, ничего с собой поделать, он тащил меня к себе на невидимом, но крепком поводке, словно обещание неземного счастья. Я шла, я летела к нему, всем своим существом стремясь как можно быстрее оказаться рядом, дотронуться лапой, лизнуть язычком, тесно прижаться всем телом, вбирая его мягкой шерсткой, впитывая в себя как солнечное тепло, как драгоценный глоток воды в пустыне.
А он с каждым шагом становился все сильнее, все отчетливее, он терзал своей сладкой близостью мои ноздри, заставляя сердце бешено колотиться от нетерпения.
Высокий забор, вставший на пути, я перемахнула, кажется, одним прыжком, устремляясь к зовущему меня неземному наслаждению.
Вот он, в самом дальнем углу узкой невысокой коробки, восхитительно пахнущий маленький кусочек чего-то темного. Сейчас я тебя достану, моя прелесть.
С трудом протискиваюсь в коробку, и, прежде чем взять это в лапы, страстно облизываю языком, трусь щеками, жадно наслаждаясь исходящим от предмета странным ароматом, от которого у меня буквально срывает крышу.
Что-то грохнуло сзади, больно ударив по хвосту, который весь не вместился в тесный узкий ящик. От этой боли я на миг пришла в себя, но только на миг. Потом вновь припала к кусочку странного дерева, не в силах расстаться с его неистовым обаянием.
- Так, и кто же тут у нас? - Насмешливо пробормотал где-то за гранью восприятия грубый голос, и передняя стенка коробки поднялась вверх, открыв моим, затуманенным сладостными виденьями глазам, крепкую решетку и усатую личность за ней.
Надо, же человек в клетке, хихикнула где-то в глубине моего разума бабка-Йожка и сразу утонула в бушующих волнах кошачьих эмоций.
- Надо, же, уже собаки начали лезть! - обрадовался усатый и куда-то ушел.
Но он не интересовал меня в тот миг, я была редкостно, полновесно счастлива от окутавшего всю мою шкурку волшебного аромата. Я прижималась к нему мордой, вдыхая аромат так самозабвенно, что не услышала звука открывающейся верхней крышки, не обратила внимания на ухватившую меня за шиворот крепкую руку.
- Грах лабуздык! - изумленно рявкнул усатый, приподнимая меня повыше.
На поблескивающий отточенным лезвием топор в его второй руке я в тот момент не обратила никакого внимания. Меня как иголку к магниту влекло к источнику запаха, а этот наглец зачем-то отвлекал, вот все, что я смогла вспомнить много позднее. А в тот момент даже не поняла, что прикосновение любителя кошек сняло с меня морок, и он увидел в своей руке вместо невзрачной собачонки белоснежную рысь.
Почувствовала только, что жесткая хватка ослабла и меня вернули к предмету моей горячей и страстной любви. Вот и замечательно, мне ничего на свете, кроме этого волнующе пахнущего кусочка дерева больше не нужно. От этого утверждения что-то неприятно заскребло в самой глубине души, но я немедленно подавила все посторонние мысли, отдавшись сладостной эйфории.
Через некоторое время вернулся усатый, открыл крышку, снова схватил меня за шиворот и вытащил из ящика. Быстро бросил в железную клетку, прикрыл решеткой и запер тяжелый амбарный замок. А потом покатил стоящую на тележке клетку куда-то прочь от так боготворимого мной запаха.
Испытав смертельную тоску от расставания с воплощением мечты, я взвилась от негодования и начала яростно метаться по тесной клетке, подвывая и царапая когтями пол.
Но усатого это ни капельки не смутило, он поставил клетку в какой-то закуток и захлопнул дверку. Я еще долго продолжала завывать и драть когтями клетку, стремясь вырваться на свободу. Нет, не для того, чтобы бежать отсюда как можно дальше, а мечтая снова припасть к завораживающе пахнущему куску дерева. Я давно выбилась из сил, и лежала, несчастно глядя на дверь, когда она наконец, распахнулась и в каморку вошли двое, усатый и еще один, неприятно пахнущий тип.
Долго говорили о каких-то тугриках и сегриках, о ценах на шкуры и редкие меха, но мой измученный выматывающим тяготением к источнику запаха разум не воспринимал страшного смысла этого разговора.
В конце концов они ударили по рукам, вонючий взялся за ручки тележки и повез меня еще дальше от сладостного аромата, ввергая в пучину жесточайшей депрессии.
Через некоторое время чарующий аромат перестал до меня доноситься, и я провалилась в тяжелый сон.
Чтобы вынырнуть из него много позже, ранним утром следующего дня, с ощущением ломоты во всем теле и болью в висках. Машинально произнесла снимающее боль заклинание, и только потом обнаружила, что запасы магии у меня на нуле. Ничего себе сюрпризик!
Вокруг струятся волны энергии, а меня что-то выжало досуха. Я попыталась вспомнить все произошедшее со мной за вчерашний день, и по мере того как в голове всплывали туманные подробности моего похода за кошельком, в желудке сжимался ледяной ком ужаса. Это получается, тому, что я вообще проснулась, а не стала растянутой на вешалах шкуркой я обязана своей пушистой белоснежной шкурке. И неимоверному везению.
Которое может закончиться в любой миг. Ой, лишеньки! А жить-то как хочется! Я же еще молодая совсем, всего двадцать семь с хвостиком! Ну, о том, что хвостик немного более семи лет растет, никому знать не надобно! Тем более, после того, как я в дивном лесу живой сок дробов пила, у меня в организме какие-то перемены происходить начали. Появилось ощущение молодой гибкости, исчез еще в детстве полученный шрам на коленке, и даже пломбированные зубы восстанавливаться начали.
Стоп, а вот с этого места поподробнее… раз своя магия у меня не работает, может, силой леса попробовать прутья разогнуть? Чтобы я отсюда вылезти смогла. Мне бы до двора доползти, там я метелку вызову!
Так. Все признаки отупения налицо. А почему я, интересно знать, ее не могу сюда вызвать?
Ну, да, в ней же гном и ведьма эта… их опять схватить могут… ну и что мне теперь делать?
Попробовать разбудить силу леса? Легко сказать, я в железной клетке, вокруг каменные стены и каменный пол какого-то строения. Но попытка не пытка, потянулась разумом, позвала травы и кусты, ниточка получилась тоненькая, слабенькая… вот-вот порвется. Нет, не притянуть мне их так, не хватит силы… а вот саму силу, если постараться, можно понемногу пополнять, и сразу связь укрепить, нитку потолще сделать, хоть по капле а энергия капает.
Глядишь, часа через два и смогу чего наколдовать. Вот только, похоже, нет у меня этих двух часов, шум какой-то во дворе, не пойму, что там происходит?
И только когда кто-то дверь ударом выбил, поняла я, что там происходит. Это Атаний происходит, достали мирного гнома вражеские выходки.
Как он замок разбил, как меня на руках в метелку нес, все это я видела уже сквозь туман. Сказалось и нервное напряжение, и отсутствие магии и еще что-то, чего понять я пока не могла.
Еще раз я проснулась только к вечеру, в мирно летящей куда-то метелке. Приказала ей сесть в какой-то роще, сходила в кустики, выпила протянутый Кинной стакан молока и, сообразив, что снова проваливаюсь в сон, еле успела забраться в метелку.
Катерина, ученица ведьмы.
День двенадцатый, очень агрессивный
- Береза, возьмешь Кэт, и кого-нибудь из опытных ведьм, вы пойдете с пятым отрядом. Смородина, берешь двух помощниц и в шестой. Вишня, ты со своими ученицами в седьмом… - не заглядывая в свиток, который держала в руках, распоряжалась неподалеку Сирень.
А я спешно допивала горячий кофе, возникший на столе по моему желанию, и вовсю костерила про себя Березу, разбудившую лишь в самый последний момент. Конечно, можно было поверить объяснению, что ведьма дала мне поспать лишние полчаса исключительно из жалости, только мимолетная ехидная усмешка, скользнувшая по ее губам, никак в эту версию не вписывалась. Скорее всего, она еще дуется за вчерашнее, вот и сделала в ответ маленькую гадость, типично в ведьминском стиле.
- Кэт… - внезапно раздается сбоку знакомый шелест, - дашшш шшшикалаттт?
- О, Фуссо! А я уже волноваться начала, куда это ты делся, - мгновенно создав на столе золотистую россыпь, обрадовалась я. - Вот, бери быстрее, пока не видят.
- Работал… - в промежутках между влетающими в пасть плитками, сообщает краб своим безэмоциональным голосом.
- Где? - таращу от удивления глаза, даже не представляя, какое на этот раз задание могла дать ему Сирень.
А что это была именно она, почти уверена, потому что последний раз видела краба рядом с ведьмой. Да и почему-то мне кажется, что не стал бы он слушать никого другого. За исключением разве, демона, но это тоже не факт. У них отношения довольно странные, если судить по тому разу, когда они заявились вместе в мою комнату. Вроде действуют заодно, но ведут себя как-то настороженно, как тайные противники. Или, скорее, как временные союзники.
- Увидишшшш… - прошипел он совсем тихо, и исчез, а я поспешила допить свой кофе, сообразив, что не зря он так таится.
Видимо, услышал, что к нам кто-то направляется, я давно уяснила, что у краба слух много тоньше моего. А когда через несколько секунд к столу подошла Береза, закончившая сборы и красноречиво уставилась на недоеденную кашу, застать меня врасплох ей не удалось. Карманы были битком набиты шоколадом, а то, что не вместилось, Фуссо ловко сгреб в какую-то складку на животе, вроде кенгуриной сумки. Похоже, не скоро я раскрою все крабьи таланты, вспоминая, с какой скоростью исчезал шоколад, разочарованно вздыхаю ему вслед.
- Пора отправляться, - строго объявляет Береза, и я с показной поспешностью вскакиваю со стула.
- Я готова.
- А кашу, почему не доела? - тоном дежурной воспитателки пытается качать права ведьма, но на такой простой наезд у меня давно заготовлен не один десяток отговорок.
- Ну, Береза, не привыкла я… по ночам кашу есть… - тяну как можно жалобнее.
- И потом, - заговорщицки оглянувшись, выдаю самый убойный из своих доводов, - тошнит меня что-то.
Наши воспитателки после такого заявления обычно зависали минуты на три, а потом рысью тащили меня в медпункт к Марине. И требовали тщательно разобраться, с чего это воспитанницу может подташнивать. Правда, часто пользоваться этой причиной не рекомендовалось, и выбирать лучше было новеньких воспиталок, старые все эти отговорки знали наизусть. Не одна я ими пользовалась.
А вот с Березой вышла осечка. Она мгновенно провела рукой по моим джинсам и скептически покачала головой.
- Все в порядке у тебя со здоровьем, - поджав губы, сообщила колко.
- Правда?! - очень искренне обрадовалась я, на таких ушлых теток нужна особая тактика, - Это просто замечательно, тогда пошли быстрее! Ну, Береза! Что же ты стоишь?
Но ведьма еще несколько секунд сверлила мою жизнерадостную рожицу подозрительным взглядом, потом еще раз провела рукой в районе моего желудка и, успокоенно буркнув, чтобы в случае чего я сразу сообщила ей, наконец-то сдвинулась с места. Причем, довольно прытко, наверное, мы и в самом деле опаздывали.
Наш маленький отряд, состоящий из меня, двух ведьм и нескольких гольдов направился не к проходу на уступ, как я почему-то решила, а к боковой стене. Нас гольды поставили посреди отряда, а меня ведьмы, не сговариваясь, сунули между собой. И попытку возмутиться такой несправедливостью пресекли на корню. Заявив, что я в этом отряде самая младшая, и потому должна всех молча слушать и беспрекословно выполнять. Знакомая песня, мне её почти пять лет в интернате в голову вбивали, да так и не вбили. Слишком быстро я осознала, кем, в конце концов, стану, если буду неукоснительно выполнять это правило. Крепостные крестьяне и те, наверное, больше свободы видели, чем мы, интернатские зверята.
Однако спорить с ведьмами и доказывать им свою точку зрения я не стала, наоборот, сделала скромный вид и послушно встала туда, куда велели. Заранее зная, если мне почему-то очень сильно не понравятся указания ведьм, все равно все сделаю по-своему.
В стене обнаружился вход в очередной тоннель, причем замаскирован был так здорово, что я заметила его, лишь обнаружив, что темная пустота вокруг нас сменилась поблескивающей фиолетовыми искорками поверхностью камня.
Некоторое время я топала, бездумно ориентируясь в слабом сиянии светляка, подвешенного над головой шедшей впереди ведьмы, со смешным именем Клюква, но окончательно проснувшись, придумала себе увлекательное развлечение. Рассматривать ведьм и гольдов на наличие магических предметов, как научил демон. И сразу сделала для себя целую кучу потрясающих открытий. Все гольды имели при себе по несколько подобных вещиц, в основном колец и кулонов с камнями, издающими сияние белого, синего и желтого цвета. Не забыть бы, спросить у демона, когда вся эта заварушка закончится, что они означают. Хотя про синий я уже знала, таким цветом светилась магия воды. А вот на ведьмах камней было мало, на Березе всего один, на Клюкве - два. Зато слабо отсвечивали витые пояса и браслеты, и теплыми пятнами светились резервы в районе солнечного сплетения. Еще у Березы слегка подсвечивали желтым ладони и я немного поразвлеклась, подсматривая через плечо, как она плетет призрачными пальцами невидимое кружево. И так загляделась, что чуть не упала, когда нога не нащупала впереди тропы.
- Осторожно, тут ступени, - ловя меня на полдороге вниз, флегматично сообщила Клюква и мне пришлось отставить свои изыскания, полностью сосредоточившись на круто уходящей вниз лестнице.
Она оказалась довольно длинной, не меньше пяти или шести этажей, жаль я не догадалась считать с самого начала. Наконец, ступеньки закончились, и мы вступили в такой узкий коридорчик, что разминуться тут я смогла бы только с гольдом. К тому же стены были сильно скруглены кверху и книзу, как у сплющенной трубы, так что довольно высокая Береза вынуждена была идти наклоняясь, иначе задевала плечами за камень. Я от души ей сочувствовала, но вслух ничего говорить не стала, не люблю пустых охов и вздохов, а помочь все равно ничем не смогу. И потому очень обрадовалась, когда эта труба вывела нас в небольшую узкую и длинную комнатку, с оставленными по бокам выступами, на которых лежали меховые подстилки, приготовленные заранее.
- Тут и будем ждать, - сообщила мне Береза,- располагайся, я светляка уберу. Когда получим сигнал, гольды вон там откроют проход, но ты никуда не беги. Мы тебя взяли на крайний случай, если не хватит энергии, подбросишь нам с Клюквой. Тебя ведь Сирень научила?
Научила, мрачно киваю я, сразу сообразив, что меня снова крупно развели.
Взяли в отряд не равноправным бойцом, а в качестве дойной коровы, именно так это называл Ургазир?! Но обидно вовсе не это, я и сама прекрасно понимаю, что ведьма из меня пока никудышная. Злит и оскорбляет другое, ведьмы в который раз меня используют втемную. Можно, конечно, допустить, что у Сирени не было времени на подробные объяснения, после вчерашнего утреннего разговора мы почти не виделись, дикая ведьма лишь мелькнула пару раз вдалеке. Но ведь могла она хоть той же Березе, или еще кому, приказать, чтобы просветили меня заранее. Тогда я бы так не переживала по поводу своих умений, ничего нет хуже, чем подвести в драке команду.
Еще довольно долго я втихую бесилась и негодовала, а потом как-то устала. Или свыклась с собственным окончательным решением, уйти отсюда подальше, едва закончатся боевые действия. Ведь говорили же мне, что ведьминских деревушек в этой местности несколько, найду местечко поспокойнее, и начну вплотную заниматься своими способностями. Не может быть, чтобы они совсем никому не были нужны, насколько я поняла, все ведьмы могут лечить людей и животных, управлять погодой и находить пропавшее. И непременно должны найтись люди, готовые платить за такие умения. Да и вообще, пора бы мне разузнать про этот мир побольше, вроде есть такие страны, где ведьм совсем не притесняют.
Приняв такое решение, возвращаюсь к насущным проблемам и понимаю, что мы уже довольно долго сидим в этой пещерке, как мышки в норке и никакого сигнала никто не дает. А ведь неслись сюда как сумасшедшие, едва ноги не сломали. Может, про нас вообще забыли? Ведь прошло уже около часа, а может и того больше, никогда не умела это определять. К тому же мне всегда казалось, что при различных обстоятельствах время движется по-разному. Впрочем, это и тетка всегда повторяет, праздника ждешь долго, а проходит он быстро.
Вспоминание о праздниках вызвало видение всяких вкусных вещей, которые обязательно готовила тетка. И невольный вздох, не съеденная каша теперь не вызывала такого неприятия, как всего пару часов назад, ну не дольше же мы тут сидим?! А разворачивать при всех шоколадку я всё никак не решалась, помня про острое зрение гольдов и шелест фольги. Ведь его-то никак не избежать. Да, похоже, и ведьмы отлично ориентируются в этой полумгле, лишь чуть разбавленной исходящим от стен слабым свечением. Мне же остается лишь мысленно поблагодарить демона за урок, ведь это его заслуга, что я вижу хотя бы цветных светлячков, окружающих меня рваной гирляндой.
- Береза… - захожу издалека, решившись, для начала, на видимость перемирия, хотя ей об этом знать и не обязательно, - а почему мы молчим? Нас что, могут услышать?
- Да нет, пожалуй, - немного подумав, шепчет она, - а о чем говорить?
- Говорить не обязательно… - покладисто соглашаюсь с этим заявлением, хотя на самом деле совсем иного мнения.
Могли бы, например, рассказать мне что-нибудь интересное про свой мир, а то вечно им некогда. Однако сейчас меня интересует совсем иное.
- А вот немножко пошуршать бы не помешало, - осторожно предлагаю, нащупывая в кармане первую плиточку.
- В каком смысле… пошуршать? - насторожилась Береза.
- Вот так, - поясняю вежливо, с серебряным хрустом разворачивая обертку.
- А что это? - похоже, Сирень никому не рассказывала о моих особых способностях.
- Угощайтесь, - провокационно вываливаю на скамью свои запасы, и протягиваю одну шоколадку сидящему рядом гольду.
Да знаю я, что все они тут взрослые, опытные воины и прочее, но все равно, глядя сверху на вязаные шапочки, копии той, что подарила мне Сирень, никак не могу отделаться от ощущения, что рядом бегает зеленая пацанва. А кстати, не пора ли и мне надеть свою шапку, после памятной тренировки я все время таскаю ее в одном из карманов выданного Сиренью жилета, благо, места много не занимает.
Не откладывая на потом, чтоб не забыть, торопливо засовываю остаток плитки в рот и достав подарок ведьмы, привычным жестом натягиваю на голову. Почему-то это простое действие очень насмешило гольдов, они тихо захихикали и дружно потянулись к хрустящей кучке. Еще больше став похожими на отряд третьеклассников на экскурсии. По кондитерской фабрике. Приглашали нас туда пару раз в год, в порядке шефства. Нет, с собой ничего не давали, мы бы полфабрики вынесли. Зато пробовать не запрещали. Марина потом каждый раз по три дня ругалась, отпаивая напробовавшихся лекарством. А отправляя на экскурсию в следующий раз, только тихо вздыхала, не решаясь протестовать. Когда еще обездоленным детям удастся сладкого вволю поесть, вздохнула она однажды в ответ на мой справедливый, как я считала, упрек. А потом рассказала, какими деликатесами кормят свору любимых собачек в одной состоятельной семье, куда ее приглашали делать уколы дедушке. Однако никогда не угостят даже простой конфеткой соседских детей, нечего было нищету плодить, раз прокормить не могут, надменно заявила как-то Мальвине холеная хозяйка.
- А еще есть? - отвлекает меня от раздумий бархатный голосок гольда, и я внезапно понимаю, что слышу его впервые.
Настолько бесшумно и ловко они все делают, понимая друг друга без слов, что со стороны кажется, никакие слова им и вовсе не нужны. Вот и оказался мне совершенно незнаком мягкий, мурлыкающий говорок гольдов.
Шлепнув рукой по скамье и не нащупав ни одной плитки, недолго думая, вызываю в памяти привычную картину, и шелестящий шоколадный дождь обрушивается на нас.
На пару секунд в комнатке застыла напряженная тишина, а потом протяжно и горестно втянула воздух Береза.
- Ну что же ты наделала?!
- А что… - еще не понимая, в чем снова провинилась, уже предчувствую, что эта оплошность будет посерьезнее пересоленного творога.
- Нельзя тут колдовать до срока… - беззлобно ворчит Клюква, доставая непонятно откуда светящуюся от магии тросточку.
- А объяснить мне раньше… слабо было?! - одновременно обозлилась и расстроилась я.
Доигрались, конспираторши несчастные, в подпольщиц. Вот теперь на своей шкуре испытаете последствия чрезмерной скрытности, если мое безобидное стремление угостить соратников засекла вражеская разведка. Или тут это называется по-другому?
Сердитые обрывки мыслей растерянно метались в моей голове, зато гольды действовали на удивление спокойно и слаженно. Один замер у той стены, где предполагался проход, куда, пока неизвестно, меня снова не поставили в известность, и явно прислушивался к чему-то, творящемуся за каменной толщей. Остальные сгруппировались вокруг ведьм, замерших в ожидании посреди помещения. Меня молча, но настойчиво, оттеснили в самый дальний угол, и я уже успела почувствовать себя никому ненужной и игнорируемой, почти преступницей. Как вдруг гольд, стоявший рядом, ловко подхватил с пола несколько плиток и сунул мне в руки, оставив себе одну.
- Ничего… - ободряюще дотронувшись до моей руки, сказал своим бархатным голоском, - не казнись. Долго ждать нехорошо.
Я хотела спросить, чем так плохо ожидание, но он уже отвернулся и зашелестел фольгой. Остальные гольды как по команде начали подбирать злосчастные плитки и уничтожать ничуть не медленнее, чем интернатские экскурсанты.
- Действительно, чего добру зря пропадать, - тоже зашуршала полученной от гольда шоколадкой невозмутимая Клюква, - неизвестно, когда обедать придется.
Мне показалось, она хотела сказать, что возможно обедать не придется вообще, да в последний момент передумала. Зачем говорить вслух то, что каждый знает и так, неназванная беда всегда дальше. Впервые в жизни мне вдруг захотелось сказать что-то ободряющее, типа - прорвемся, не боись, но пока я пыталась подобрать верные слова, оно началось. Сражение.
И каждый из нас это сразу понял, ощутив зловещий порыв то ли ветра, то ли тепла, на который отозвался дрожью извечный монолит скалы. Почти сразу кусок стены рухнул куда-то вниз, и на наши головы посыпались мелкие осколки. А в пролом вместе с чужими криками и стонами хлынул яркий свет, осветивший непонятное и жуткое зрелище. Прямо перед нами зияла глубокая яма, заполненная вставшими дыбом обломками того, что было раньше виденным мною с уступа ровным полом пещеры. Но это я узнала значительно позже, в первый момент по сердцу резануло зрелище полураздавленных человеческих фигур, копошащихся среди этих обломков, их крики и стоны. А потом пришла волна боли, скручивая все внутри тугим жгутом. Ведьмы дружно подняли в защитном жесте руки, а Клюква резко махнула своей тростью, посылая в невидимого мне врага тонкую молнию. Боль мигом исчезла, и я четко осознала, мы только что перенесли удар вражеского черного мага. И с этим пониманием ушла рвущая душу жалость к искалеченным врагам и магам, пытающимся выбраться из ямы. Некоторым это уже удалось и они, на ходу залечивая свои и чужие раны, немедленно вступали в битву. Не жалея ни соратников, ни нас, и значит, не заслуживая моего сочувствия. Жесткий закон интернатской стаи, или бьешь ты, или тебя, мгновенно вернул меня в те времена, когда жалость к врагам была непозволительной роскошью, доступной только обреченным.
Гольды тем временем тоже не стоят без дела, целый арсенал тонких ножей и дротиков, обнаружившийся на их поясах, жалящей стайкой устремился в выживших врагов, вызывая новые крики и стоны. Вражеский маг отреагировал мгновенно. Новая волна жаркой боли вонзилась в тело, и один из гольдов, всхлипнув, рухнул как подкошенный. Пошатнулась и Береза, и двое гольдов, стоящих рядом, немедленно подставили ей свои плечи. Клюква снова запустила одну за другой пару молний, и, наверное, попала, так как боль снова исчезла. Воевали и ведьмы других отрядов, я видела над головами гольдов, как мечутся по пещере яркие всполохи. Одна лишь я ничего не делала, не имея ни малейшей возможности рассмотреть из своего угла врагов, чтобы врезать по ним одним из тех сгустков огня, что выходили у меня особенно удачно. Попробовала было, пользуясь суматохой боя, проскользнуть к пролому, но как оказалось, гольды за мной следили. И немедленно пресекли попытку самовольства, бесцеремонно толкнув на скамью. Но на них я и не подумала обижаться, бой кипел все жарче, внезапно вскрикнула Береза и начала заваливаться на своих защитников.
- Кэт! - Не оборачиваясь, отрывисто скомандовала Клюква, - добавь ей энергии.
Я немедленно нашла внутренним взглядом побледневшее пятно магического запаса ведьмы и осторожно начала подпитывать, представляя как мой запас небольшими порциями перемещается к ней. Клюква тоже швырнула в обессиленную ведьму каким-то заклятьем, вроде лечения, в этом я пока разбираюсь слабо. И вновь повернулась к врагам, продолжая ненадолго прерванный бой. Я уже без колебания проверила и её запас и, не дожидаясь просьб, начала передавать ведьме энергию, сожалея, что не догадалась проделать это раньше, с Березой, еще до того как она выбыла из строя. Но через минуту с удивлением убедилась, что рановато списала нашу командиршу со счетов. Когда ведьма снова встала в поредевший строй гольдов. И немедленно начала выплетать пальцами мудреные звездочки, светящиеся под внутренним зрением алыми всполохами, и сразу отправлять их в гущу сражения. Яростно бушующего разноцветными всплесками магии в такой тихой еще недавно пещере.
Но я больше не рвалась на передовую, у меня теперь было важное занятие. Азартно отрывая от своего запаса точно такие клочки, какие брала на огненный сгусток, я осторожно вливала их поочередно своим соратницам, и гордо чувствовала себя самым необходимым членом отряда.
Ровно до тех пор, пока влетевший в пещеру чужой заряд не взорвался под потолком облаком темного удушающего дыма.
- Кэт, энергию, быстрей! - кричит, прикрывая лицо углом платка Береза, и я уже привычно пытаюсь послать ей очередную порцию.
И тут же с ужасом понимаю, что всё, магии больше нет. Вернее, она пополняется понемногу из энергетических потоков, которые меня научила находить Сирень, но далеко не так быстро, как я ее тратила. Поэтому сейчас мне просто нечего послать ведьме. А ядовитый дым уже коснулся её головы и с надеждой глядящая на меня Береза вновь начинает заваливаться на пол, но в этот раз гольды и не пытаются ее удержать, загипнотизированные приближающейся погибелью.
- Нет! - рвется из души крик отчаяния, - не надо, остановись!
А в голове почему-то вспыхивает яркое воспоминание о весеннем дне, когда Марина возила меня в город, пышный фонтан на площади, в который озорные мальчишки бросали маленькие пластиковые шарики. И сильные струи откидывали их так ловко, словно именно для этого и были предназначены.
Наверное, страстное желание спасти себя и отряд как-то наложилось на это воспоминание, не знаю, помню только, что сознательно ничего подобного я сделать не хотела. Потому и смотрела на вырвавшийся из пола водяной веер, разметавший ядовитый дым по потолку и стенам, с таким же изумлением, как и застывшие в ступоре гольды.
- Кэт, это ты? - растерянно бормочет Клюква, прикрываясь локтем от тугих струек, - останови!
- Как? - чуть не плачу я, но фонтан внезапно выключается сам, безо всякого участия с моей стороны.
- Ты сильная ведьма, - уважительно объявил тот гольд, что поднял мне шоколадки, и в котором я теперь с уверенностью определила их командира, - тут нет поблизости ни одной водной жилы.
Остальные гольды согласно кивали мне мокрыми головами, не торопясь стирать с лиц текущие из-под шапок струйки, и я хотела сказать им, что сама не знаю, откуда взялась эта вода, но от пережитого напряжения пересохло во рту и ноги начали предательски подкашиваться. Командир гольдов услужливо подставил плечо и меня заботливо усадили на мокрый мех. Клюква немедля ринулась к распростертой на полу Березе, а гольды затаились у пролома, готовясь защищать его от вторжения врагов. И только я снова оказалась не у дел, да еще и чувствую себя такой выжатой, что не нахожу сил выговорить хоть слово. И в глубине души даже рада этому, можно пока не задавать Клюкве вопрос, на который до ужаса боюсь услышать ответ. В каком состоянии Береза.
- Латринея! - внезапно необычайно громко зазвенел под сводами мелодичный голос, и у меня на миг все сжалось в груди, а потом сердце куда-то заполошно заторопилось.
И чуть потеснив вину и боль от произошедшего с Березой, в голове тотчас заметался совершенно неуместный в этой обстановке, но такой важный для меня сейчас вопрос. Как я выгляжу в этой мокрой невзрачной шапке, в надежном, но далеко не изящном защитном жилете, усыпанном каменной крошкой и с неразлучным потертым рюкзачком за плечами? Я попыталась представить себя со стороны и чуть не застонала от разочарования. Картинка получилась настолько безрадостная, что не оставила мне никакой надежды на внимание князя. Впрочем, если не кривить душой, ее у меня не было и тогда, когда я гуляла по его дворцу в шелковом платье и с тщательно уложенными волосами, иначе он меня не бросил бы в той клетке.
А в пещере после этого обращения постепенно стих грохот падающих камней, и перестали летать боевые молнии. И только стоны и крики раненых никуда не делись, но они оказались не помехой усиленному магией голосу.
- Латринея, я предлагаю перемирие. Давай поговорим! - снова гулко звучит под сводами такой знакомый голос, и я с досадой понимаю, что втайне все время мечтала его услышать, только ни за что бы в этом не призналась.
Даже самой себе.
Ведь звук его голоса означает, что князь жив, и это для меня почему-то очень важно, намного важнее спасения совершенно неизвестного мальчика. К которому я не испытываю ничего, кроме обычной жалости. А вот к Роулу… мне жутко не хочется даже пытаться разобраться в сложной мешанине собственных чувств, интуиция подсказывает, что ничего хорошего из этого не выйдет. Главное, сейчас - он жив и невредим, и хотя практически признался в поражении, первым предложив перемирие, в моей душе теплится надежда на мудрое решение Сирени, при котором больше не будет погибших.
- Слава странницам, приходит в себя, - тихо прошептала Клюква, и я, облегченно вздохнув, тут же эгоистично выкинула из головы и Березу и ее травму.
Переключив все внимание на происходящее за пределами комнаты, с замиранием жду отклика ведьмы. Я уже и свою счастливую считалочку про себя пробормотала и на всякий случай трижды незаметно сплюнула за плечо. Так мне хотелось, чтобы они попробовали договориться мирным путем. Войну я и раньше никогда не любила, даже фильмы про нее не смотрела, какой в них интерес. А после сегодняшнего боя и вовсе возненавидела всем сердцем, и неважно, ради чего она затеяна, эта война, нельзя посылать людей на смерть даже за самые великие идеи. Всегда можно найти другой путь.
- Говори, чего хотел, - так же громко отвечает князю голос Сирени, и от холода, прозвучавшего в нем, притихли даже раненые.
- Мы можем встретиться… в любом месте, где ты скажешь, - почти заискивающе предлагает голос Роула, заставляя меня чуть покраснеть от стыда за этот тон.
Однако, нет у него по-видимому, другого выхода, раз идет на такие уступки.
- Мы не будем встречаться, говори здесь и сейчас, - в словах Сирени теперь не просто лед, а россыпь ледяных игл, насмешливых и злых.
- Но это семейное дело… - еще спорит гном, однако по интонации понятно, что уже готов уступить.
- Не тяни время. Здесь все знают, за что воюют. Сейчас ты добровольно откроешь дверь в сокровищницу и отдашь моего сына, а я постараюсь больше никогда не вспоминать твоего имени.
- А княжество? - словно в раздумье тянет гном, но всем уже понятно, что он согласен с предложением дикой ведьмы.
- Княжество принадлежит законному князю, Эрифиусу Аглензайру, наследнику рода, от рождения обладающему способностями мага, - так же холодно отчеканила Сирень, но мне почудилась в этом ответе какая-то скрытая издевка.
Видимо и Роул её почувствовал, потому что молчал дольше обычного. Наверное, собирался с силами, или пытался взять себя в руки. И, когда я почти уверилась, что ответа не будет, наконец, заговорил.
- Хорошо, я согласен. Твои условия? - голос князя звучит теперь глухо и устало.
- Простые. Твои люди и маги отходят назад, а мои друзья собираются у двери сокровищницы. И если хоть один твой наемник вступит в эту пещеру, перемирие будет считаться расторгнутым.
- У нас будет возможность унести раненых? - так же устало интересуется Роул.
- Десять минут, и время уже пошло, - видимо Латринея давно взвесила все вероятные вопросы и свои ответы.
Больше всего мне сейчас хочется быть там, где будут проходить эти переговоры, чтобы хоть одним глазком взглянуть на гнома, логика подсказывает, что это будет наша последняя встреча. Незачем мне теперь оставаться здесь, а ему больше не нужна будет сила ведьм. Да даже если нужна, и он попросит поделиться, добровольно я на это никогда не пойду. Не совсем дурочка, успела оценить силу своих способностей, и понять открывающиеся передо мной возможности. Жить так, как я хочу сама, а не так, как диктуют обстоятельства. Даже если этого просит глупое сердце.
Собрав все силы, я по стенке доковыляла до гольдов, с ножами наготове стоящих в проходе, и не спускающих глаз с хлынувших в руины людей и нелюдей. Маги заклинаньями приподнимали обломки плит, наемники вытаскивали раненых и погибших. Но разглядывала я теперь не их. Оказывается, такие комнатки, как наша, были через равные промежутки выдолблены в обеих стенах вытянутой в длину пещеры. Меня почему-то так и тянуло называть эти помещения, загодя приготовленные для засады, дзотами, хотя я плохо разбираюсь в военном лексиконе. И почти из всех этих дзотов выглядывали серьезные лупоглазые рожицы гольдов, а за ними виднелись знакомые и не очень, лица ведьм. Однако были и комнаты, в которых, как я ни старалась заглянуть в темноту проходов, не шевелился ни один силуэт. Выходит, потери были не только у армии князя. А прямо против нас на краю пролома сидела, свесив вниз босые ноги, немолодая ведьма и неловко прижимала к себе неподвижное женское тело с разметавшимися по полу длинными волосами.
- Ой, - горестно выдохнула сзади Клюква, - и как же к ней дойти-то?
Я лишь плечами пожала, разглядывая страшный развороченный завал перед ногами. Тут не ходить, а летать впору, а у меня в этом деле пока только теоретические познания, не считая одной плачевной попытки. Но вскоре обнаружила, что Сирень тоже не забыла про своих пострадавших подруг и целительницы уже споро поднимают их наверх корытами и ступами. Вскоре забрали и ведьму из дзота напротив, их так и поднимали вместе с подругой, не сумев разжать стиснутые в кольцо руки.
Спасательная команда Роула уложилась в выделенное время, и я с замирающим сердцем ждала момента, когда он пройдет мимо. Немного беспокоясь, как же князь будет пробираться среди острых обломков плит, но не забывая старательно держаться в тени, словно он собирался высматривать меня среди толпы ведьм.
Однако на уцелевший пятачок пола к двери сокровищницы Роула перебросили темные маги, оказывается, они и это умеют. С моего наблюдательного пункта была видна только затянутая в серебристые одежды стройная фигура, возникшая рядом с массивной, кованной из темного металла дверью. Украшенной выбитым в поверхности замысловатым геометрическим рисунком, напоминающим многолучевую звезду, и десятком разномастных ручек. Несколько ведьм, закутанных по самые глаза в темные покрывала, бесшумно слетели с карниза в преданных корытах и встали по обе стороны от князя. Однако знакомой фигуры Сирени я, к своему изумлению, среди них не обнаружила. Впрочем, как выяснилось через секунду, её там и не было.
- Открывай, - скомандовал из-под потолка голос ведьмы, и князь досадливо дернул плечом.
- А как же ты?
- За меня не волнуйся, как откроешь, и войдешь внутрь, так и приду, - отрезал голос Сирени, и я вновь поразилась её бдительности.
Такое впечатление, что она в нашем интернате воспитывалась. Там наивными и доверчивыми недолго остаются, жизнь быстро заставляет научиться осмотрительности.
А Роул тем временем уже начал производить над дверью какие-то манипуляции, сначала что-то крутил, передвигал, потом резал палец, поливал кровью снятый с шеи кулон и, наконец, вставил его в точно подошедшее отверстие.
Яркий свет вспыхнул в месте соединения кулона и подогнанной под него выемки, и струйками побежал по рисунку, наполняя каждую черточку мягким свечением. Все замерли, завороженные зрелищем, доступным до этого момента только тем, в ком текла кровь князей Аглензайр.
Разумеется, я тоже не сводила с двери глаз, тем более что мне пришла в голову отличная мысль, рассматривать происходящее не обычным, а внутренним зрением. А это оказалось намного более впечатляющим и красочным. К первому, ярко-белому рисунку добавился пурпурный, более тонкий и сложный, протянувшийся с двери на всю стену сокровищницы, перегородившую пещеру поперек. Да и фигуры князя и ведьм выглядели так ярче и интереснее. В отличие от моих соратниц на этих ведьмах было навешано не по одному кулону и браслету. А на некоторых были еще и кольца и на одной даже диадема, показавшаяся мне смутно знакомой. Ну, да, на демоне был такой же обруч, только с семью алыми камнями, а в этом горят огоньки трех цветов, белого, синего и красного.
Тем временем узор на стене и двери полностью налился ровным светом, и дверь начала медленно отходить в сторону, открывая проход в сокровищницу. Вот только одна странность удивила меня, разглядывая дверь простым зрением, отчетливо вижу, что она уже открылась, а перейдя на внутреннее, обнаруживаю, что напоенный магией рисунок в этом месте никуда не делся, а темный овал прохода появился немного правее.
Годы, проведенные в интернате, кроме вечного ощущения голода, от которого не спасали даже передаваемые теткой увесистые сумки, выработали во мне довольно нужные по жизни качества, чутье на опасность и мгновенную реакцию. Вот и сейчас, не успев ни хорошенько обдумать этот факт, ни посоветоваться с ведьмами, ясно понимаю - еще мгновение и будет поздно.
- Сирень! - заорала я так, как орала только в тех случаях, когда от этого зависела чья-то жизнь - проход правее!
Двое темных магов в тот же миг возникли рядом с Роулом, а вокруг ведьм засветилось кружево активированных защитных заклинаний. Оставшиеся у начала пещеры маги и наемники тотчас выпустили залп стрел и огненных шаров в стоящих в проломах гольдов и те ответили роем дротиков. Береза пока не могла даже подняться с полки, на которую ее уложили воины, зато Клюква снова яростно швыряла во врагов молнии, удивляя меня своей выносливостью.
- Тут уймища энергии зря пропадает, - выкрикнула она, не оборачиваясь, - попробуй взять.
Эта идея показалась настолько простой и заманчивой, что я решилась. Уже привычно перейдя на внутреннее зрение, присмотрелась к взлохмаченной магической дымке, впитывающейся в стены, и мысленно потянула к себе самую тонкую струйку. И почти сразу ощутила привычное тепло в районе солнечного сплетения и возвращающуюся силу. Не медля ни секунды, собираю комок энергии и представляю, как он жидким пламенем врезается в самого бойкого из темных магов, появившегося рядом с князем.
И сразу обрушившего на стоящих по соседству ведьм целый шквал различных заклинаний. Их отголоски донеслись даже до нас, обдав отвратительным запахом горящих тряпок и всполохами боли.
Мой подарок впечатался в него точно в тот миг, когда темный поднял руки, готовясь призвать на соперниц что-то особенно поганое. Какого побледневшее марево их щитов могло и не выдержать. Маг по-бабьи взвизгнул и, оборвав свое действо, попытался затушить огонь плотным коконом, отлично различимым внутренним зреньем. Но совершенно бесполезным в этом случае. Еще, когда Сирень разъясняла мне, что огненные заряды можно создавать разными, я вспомнила, как учитель химии зажигал на лабораторной вещество, которое не гаснет, даже если откачать из колбы воздух. Вот и натренировалась делать огненные снаряды со схожими качествами.
Напарник мага мгновенно сориентировался и обрушил на собрата не меньше бочки воды, но въевшаяся в одежду раскаленная смола продолжала гореть, быстро истощая магию защитных амулетов. Воспрянувшие духом ведьмы не упустили удобного момента ринуться в атаку, и второму магу пришлось срочно заняться созданием щита для самого себя. Я еще секунду полюбовалась крестником, спешно срывавшим с себя горящие тряпки, и, присматривая новую цель, начала готовить второй снаряд.
И вдруг краем глаза заметила, что на площадке происходят странные вещи. Сметенный с ног неведомой силой, рухнул под ноги ведьмам Роул, но маги не кинулись хозяину на помощь, а, объединив усилия, подняли все щиты над собой. Оставив беззащитного князя на полное растерзание разъяренным ведьмам. От страха за него что-то перемкнуло в моих мозгах, потому что больше я не замечала ничего из происходящего вокруг, кроме гнома, безжизненно валяющегося на усыпанных мусором камнях. Не знаю, как оказалась на узкой, потрескавшейся кромке пола, уцелевшей возле самой стены, помню только, что неслась по ней со всех ног, словно за мной гналась стая бешеных маньяков.
Что-то отчаянно кричала вслед Клюква, кто-то пытался перехватить меня, когда я промчалась мимо ближайшего к сокровищнице дзота, а молния, выпущенная черным магом, промазала всего на несколько сантиметров. Бесполезно. Сила, что несла меня, не замечала ни преград, ни опасности. Пулей домчавшись да площадки, подныриваю под локоть высокой ведьмы, чтоб добраться до неподвижной серебристой фигурки и неожиданно оказываюсь в железных тисках далеко не женских рук. Отчаянно пытаясь вырваться, беззастенчиво пускаю в ход весь запас проверенных приемов, и вдруг обнаруживаю, что обмякшее тело, на котором сосредоточены сейчас все мои помыслы, окутывается мутноватой дымкой и с невероятной скоростью устремляется в замеченный мной овал входа. За ним следом в сокровищницу ринулись остальные ведьмы, а вместе с ними прыгнул и подлый захватчик, крепко прижимающий к себе мою пинающуюся и щипающуюся особу. Я даже зажмурилась от ужаса, представив, чем окончится наш прыжок, если меня подвела интуиция. Однако ничего такого не произошло, не взорвалась в ярости старинных заклинаний сокровищница, не обрушился на наши незваные головы потолок, и не выросли из пола острые шипы, раздирающие нарушителей на части. Тишина и покой этого места были так ощутимы, что я удвоила попытки вырваться из чужих рук.
- Все в сборе? - с насмешливой вежливостью произнес абсолютно незнакомый низкий уверенный голос.
Перестав от неожиданности пинаться, высовываю голову из-под руки пленителя, глянуть на говорящего. Прямо перед нами, в центре ярко освещенной пещеры, уставленной уходящими вдаль стеллажами и сундуками, в удобном кресле сидит импозантный мужчина, или нет… не мужчина. Скорее, демон. И разглядывает нас острым взглядом холодных черных глаз.
- Байтарз? - опуская меня на пол, до противного знакомым взрыкивающим голосом удивились над головой.
- Это правильное решение, - язвительно отозвался тот, кого демон назвал Байтарзом, - не стоит ломать дальше комедию с переодеваниями и заклинаньями невидимости. Иначе я могу огорчиться… а ты же знаешь, Ургазир, что меня лучше не злить… или забыл? Могу напомнить.
- Я и так помню, - глухой рокот в голосе демона напомнил мне далекие раскаты мощной грозы, но обитателя пещеры это ничуть не обеспокоило.
- Тогда мне не нужно беспокоиться насчет твоего поведения… - удовлетворенно кивнул старый знакомец темного мага, и откровенно хищная ухмылка растянула его губы, - сам понимаешь, твоей доли тут больше нет.
Это какую такую долю он имеет в виду? Мгновенно насторожилась я, пытаясь заглянуть в глаза застывшего рядом мага. Но не смогла даже повернуть голову, чужая магия так надежно и незаметно сковала тело, что я умудрилась этого не заметить.
- Понимаю, - цедит с ненавистью Ургазир, и заинтересованно скосив на него глаза, натыкаюсь взглядом на полускрытые накидкой стиснутые кулаки демона, до крови впившие внезапно подросшими когтями в кожу.
Так, похоже, у нас большие проблемы. А где же застряла Сирень, собиравшаяся войти сюда сразу после Роула? И что все-таки с князем? Вот только боюсь, сейчас мне не от кого ждать ответа на эти вопросы.
- Но, может, ты мне не веришь? - продолжает глумливо беседовать с Ургазиром его знакомец, и до меня, наконец, доходит, что таким образом он празднует свою победу.
Упиваясь тем, что сумел переиграть почти равнозначных соперников. Вот неосознанно и стремится продлить момент наслаждения беспомощностью пойманных в ловушку врагов, такой оригинальный звездный час.
А из этого следует простой вывод, этот демон просто маньяк. Разумеется, не обычный, земной, у которых нет магии, хотя бывает ничуть не меньшая власть, зато действующий точно теми же шаблонными методами, захватить, запугать, поиздеваться, и все с одной целью, доказать, что круче никого нет.
И первое правило, прямо-таки вдолбленное нам учителкой по ОБЖ, гласит, нельзя ему показывать свой страх, нельзя плакать и спорить, а тем более молить о пощаде. Лучше спокойно с ним заговорить, постараться найти слабое место и как можно дольше потянуть время, возможно, найдется способ спастись. Ну, насчет слабого места, это громко сказано, какие могут быть у такого мощного мага слабые места? А вот, насчет заговорить и потянуть время, это я, пожалуй, могу попробовать.
- А угощать ты нас чем-нибудь будешь? - опередив сердито засопевшего демона, собравшегося рыкнуть что-то угрожающее, капризным голоском интересуюсь я, и как можно наивнее хлопаю длинными ресницами.
Спасибо, ведьмам, преобразившим мою внешность, раньше у меня не получилось бы так эффектно.
- А это что еще за чучело? - с недовольством отвлекаясь от демонстрации своей крутизны, пренебрежительно прищурился Байтарз, - а ну-ка, малявка, иди сюда!
Я недоверчиво дернула ногу вперед и обнаружила, что цепкое заклинание, держащее меня на месте, мгновенно исчезло, словно никогда и не существовало. Не переставая радостно улыбаться, смело топаю прямиком к демону, и, со стороны, наверное, выгляжу полной дурой. Не зря же кто-то из ведьм так тяжко вздохнул мне вслед, а Ургазир скрипнул зубами.
Будто бы мне и без их красноречивых вздохов не жутко, так словно специально, нагоняют еще страхов, разозлилась я на оставшихся сзади соратников. И, как ни странно, эта злость подстегнула, взвела меня, заставила собраться, как перед экзаменом или дракой.
- Ну, пришла, что скажешь? - кокетливо улыбаюсь, остановившись прямо перед позвавшим.
- Ты меня, что, совсем не боишься? - нехорошо ухмыльнувшись, начинает заводиться демон.
- Почему не боюсь? - наивно вытаращив глаза, удивляюсь я, - Очень боюсь. Только не того, чего ты думаешь.
- А ты знаешь, о чем я думаю? - с сарказмом фыркнул демон, и поскреб подлокотники выпущенными когтями.
Может и произвели бы они на меня впечатление, если не видела минуту назад точно такие же.
- Ну, да. Наверное… - делаю вид, что серьезно задумалась.
- И о чем же? - сквозь злость и презрение прорвалась нотка искреннего интереса.
- Ты думаешь, что я тут потому, что воюю за ведьм, - заявляю, обличительно уставив в него грязный палец, - а на самом деле наоборот! Я больше не с ними, они меня обманули, и не один раз. И вон тот маг, который демон, тоже обманывал. Только князь меня не обижал, но они с ним что-то сделали… видишь?
- А, - в его глазах загорается огонек понимания, и демон едва заметно расслабляется, - помню, Роул мне говорил про девчонку из чужого мира. Но на вид ты почти чистокровная гномка.
- Так это же не мой вид! - обиженно взвыла я, делая в сторону мага еще маленький шажок, - это ведьмы мне обманом отрезали косу и наколдовали все это! Чтобы я стала похожа на сына Латринеи!
- Ну, ну, - демон уже не скрывает своего интереса, - и зачем же им это было нужно?
- Чтобы Латринею в чувство привести, - заговорщицки понизив голос, выдаю неполную версию известной мне истории, - она после того как сына отобрали и муж погиб, немного того… не в себе была. Вот они и решили, что нужно ей все напомнить, даже вещи на меня мальчишечьи одевали.
- И как, привели они ее в чувство? - едкая насмешка гуляет на приоткрытых губах демона, показывая кончики клыков, вполне достойных киношного вампира.
- Не знаю, - дохожу до самой опасной части рассказа, тут важно не сказать чего-нибудь такого, что кардинально разойдется с версией Роула, - она меня с горки сбросила. Я в себя пришла во дворце, Роул может подтвердить, он ко мне сиделок приставил. И платья новые дал, и на руках носил…
- Ладно, про это расскажешь после, садись вот сюда, - демон бесцеремонно дернул меня за руку и усадил на подлокотник, - и если хочешь жить, не доставай оружие.
- У меня нет оружия, - оскорбилась я, - можешь проверить.
- Проверю, не волнуйся, - ухмыльнулся демон, и в его глазах мелькнуло то самое нехорошо-загадочное выражение, какое всегда пряталось в глазах интернатских парней, приглашающих меня посидеть ночью в каком-нибудь укромном уголке.
Только я давно научилась узнавать это выражение по мельчайшим признакам, и, чтобы не ломать о голову очередного наглеца ножку стула, загодя положенную в назначенном месте, сразу отказывалась наотрез. А вот на демона ножки стула явно недостаточно будет, поэтому поторопись, Катька, если не собираешься выяснять подробности его проверки.
Однако демону я улыбнулась самой глупой улыбкой, на какую была способна, и, устроившись поудобнее, приготовилась ждать подходящего момента.
- Ну, если среди вас есть еще такие же молодые ведьмы, или немного постарше, подходите сюда, я обещаю вам помилование. И удобные покои в моем дворце, - с так раздражающей меня двусмысленной ухмылкой предложил маг, возвращаясь взглядом к пленникам.
- А еда у тебя есть? - Снова перебиваю демона, так и не придумав, чем еще можно отвлечь его от соратниц.
- Иди, возьми вон там, - не отводя взгляда от ведьм, досадливо рыкнул он и я, понятливо кивнув, неторопливо слезла с подлокотника и отправилась вглубь пещеры.
Похоже, он живет здесь не первый день, делаю я безрадостный вывод, разглядывая смятую, но удобную постель и стоящий рядом с ней низкий столик, заставленный тарелками с подсохшими объедками. А, следовательно, ловушка для нас готовилась вовсе не сегодня. И стоящие чуть дальше корзины с продуктами и бочонки с напитками наглядно это подтверждают. Особенно бросается в глаза отштампованный на всех бочонках увитый венком из диких синих роз овал со стилизованным изображением горных пиков, на фоне которых сияют золотом меч и кирка.
Холодной безысходностью сдавило сердце, едва мне на глаза попался этот то ли герб, то ли торговое клеймо княжества Аглензайр. За три дня, проведенных во дворце, я столько раз его видела, что просто не могу не узнать. Во всевозможных вариантах, в виде живописи, лепнины, резьбы по дереву и камню этот изящный овал из роз встречается на всей посуде и утвари, имеющейся во дворце. По-новому сопоставив в уме все события, произошедшие в последний час, ясно понимаю, что отнюдь не Сирень, а князь вышел победителем из этой схватки за сокровищницу. Получается, он вовсе не сдался, и не признал себя побежденным, а нарочно заманивал Сирень в ловушку вместе с самыми сильными ведьмами. А заодно и предавшего его Ургазира. Ну а я, как последняя дура, сама сюда прибежала, хотя, если рассудить здраво, ничего это для меня не изменило. Вряд ли кому из ведьм, дежурящих в дзотах, удастся уйти из захлопнувшейся ловушки. Вот потому он и отвел своих людей, чтобы не терять больше заранее запланированного количества, с горечью начинаю постигать суть хитроумного замысла. Совсем ведь без потерь обойтись нельзя было, Сирень могла не поверить, что Роул готов без боя отдать ей несметные сокровища, накопленные предками. Да и сама она не зря так осторожничала, отлично осведомлена была про коварство родственничка… и все равно попалась в ловушку. Кстати… ну где же она все-таки застряла? Ведь если и есть у нас хоть крошечная надежда попасть не в гарем к демону, или в дойные коровы к его напарникам, то связана она с дикой ведьмой, единственной из всех нас, кто может хоть как-то противостоять мощному темному магу. И где только Роул сумел отыскать такого, да еще и втайне от Ургазира?
Едкий смех Байтарза подстегнул меня, словно прутом, и заставил почти бегом вернуться к его креслу. С большим блюдом в руках, на которое я впопыхах набросала всего, что попалось мне под руки, и поставила найденную на столе бутыль.
Но мага в кресле уже нет, он отправился изучать своих пленников. Пока я ходила за едой, демон успел содрать покрывала с ведьм и добраться до соплеменника. И сейчас стоит перед побелевшим от бешенства Ургазиром с накидкой в руке и злорадно ржет, разглядывая напяленную на демона женскую юбку.
Но все, на что пока способен сам Ургазир, это яростные взгляды, как колючие молнии сыплющиеся из темной бездны демонских глаз. Заклинание, которым сковал его и ведьм противник, не дает им ни малейшей возможности колдовать, и делает совершенно беспомощными перед произволом демона. Зато Байтарз и не собирается скрывать своего торжества и демонстративно веселится, по-хозяйски разглядывая новых рабов.
А я ошеломленно разглядываю его спину, вернее, то, что пониже… и точно знаю, если он хотел меня потрясти, то достаточно было не выпускать когти, а повернуться задом. Вот и еще одна загадка решилась сама собой, меня все время интересовало, почему Ургазир, несмотря на летнюю жару, всегда ходит в длинном черном плаще. Поначалу я решила, что это такая мода у темных магов, но теперь точно знаю, что ошибалась. Просто он скрывал то, что Байтарз не счел нужным прятать. Длинный, гибкий, покрытый густой шерстью хвост, высовывался из специальной дырки в обтягивающих кожаных штанах и был точно такой же, как у обезьянки, которую я видела в зоопарке. Даже с пушистой кисточкой на конце.
Быстрый взгляд, осторожно брошенный в мою сторону Ургазиром, когда его собрат в очередной раз согнулся от приступа сумасшедшего веселья, я поймала почти случайно, и застыла столбом, пытаясь понять, что он пытается сообщить этим отчаянным взглядом. Но черный маг уже выпрямился, и выражение лица его пленника мгновенно изменилось. Перед Байтарзом снова стоит хоть и обездвиженный, но непокоренный коллега, и его бессильная ненависть приятно щекочет самолюбие победителя.
Так что же означал этот загадочный взгляд мага? Что он не поверил моим словам про ненависть к ведьмам? Или просто просил помощи? А может, предостерегал от каких-то действий? Как догадаться, если я так мало с ним общалась? Всего лишь два раза, нельзя же считать за общение то путешествие по горным тоннелям.
Ох, думай, старайся, Катюха, сейчас от твоих умственных способностей зависит не только твоя жизнь и свобода. Наверняка ведь не будет ни единого шанса удрать на волю из логова этого демона, если мы даже из поставленной на скорую руку ловушки не можем вырваться. Судя по растерянным взглядам ведьм, ловушечка-то оказалась совершенно неизвестного им типа. И даже демон про такую не знал. Или наоборот?! Знал, да ничего поделать не смог? Или не успел?!
Так что же он хотел сказать? В сотый раз повторяю про себя на все лады, но догадаться пока не могу. Стараясь не прислушиваться к оскорбительным предположениям черного мага, которыми тот без устали посыпает плененного соплеменника, с отчаянием вглядываюсь в лицо демона, надеясь, что он сумеет подать мне знак. Хоть махонький, но чтоб было понятно, в каком направлении искать путь к спасению.
И я все же дождалась. Едва захватчик, пребывающий в совершенном восторге от собственного черного юмора, на секунду отвернулся от демона, поглядеть, достаточно ли запугал притихших ведьм, Ургазир вновь кинул быстрый взгляд в мою сторону. И убедившись, что я не свожу с него глаз, послал еле заметную поощрительную улыбку. И сразу же вернул на лицо прежнее яростное выражение, только, словно от боли, прикрыл веками глаза. Затем открыл во всю ширь и снова опустил ресницы. Так, сомнений нет, это и есть намек. Вот как бы ещё понять, на что именно? Я сунула в рот кусок копченого мяса и задумалась, пытаясь припомнить мельчайшие подробности наших недолгих встреч.
Все слова, все взгляды… и вдруг - "не зажмуривайся, а просто прикрой глаза. Легко, как во сне" - словно вновь слышу низкий рычащий голос, мягко объясняющий, как проверять вещи магическим зрением. Ну конечно, именно на это он и намекает, едва не подавившись куском, я потрясенно вытаращившись на демона и поймала мелькнувшую в черных глазах искорку торжества. Это, что же, значит, он уверен, что у меня получится? Ой, сильно сомневаюсь, но всё же попробуем, посмотрим…
Темно-бордовые нити простой крупноячеистой сети, натянутой на уровне человеческого пояса были прикреплены к стеллажам и к полу, и достаточно убрать одну, как откроется выход из одной ячейки. Теперь понятно, как он меня выпустил. А если я оборву вон ту нить, освободится Малина, а если ту, то Вишня. Конечно, правильнее всего было бы выпустить Ургазира, да он неудачно стоит почти посредине сети, и нужно некоторое время, чтобы его освободить. Но боюсь, именно этого времени у меня и не будет. Только теперь я заметила, что самая последняя нить прикреплена к запястью черного мага и едва я трону сеть, как он тут же это почувствует. Вот если бы мне удалось его как-нибудь задержать на одном месте, и желательно на несколько минут… угу, размечталась. Что же мне делать? Эх, иметь бы заклинание, чтоб связать магу руки, хоть на пару минут, и чтобы он магичить не смог… но чего нету, того нету.
Да у меня вообще нет ничего такого, что могло бы хоть на минутку отвлечь внимание демона, с горечью вспоминая содержимое своего рюкзачка, тяжко вздохнула я. И даже сбросила его с плеч, убедиться, что ничего случайно не попало… когда его ведьмы таскали. О, ножик, оказывается, есть, теткин, кухонный, так он такой тупой, что хлеб еле режет. И еще ложка… а это что такое? Хм, как же я про него забыла, хмыкаю удивленно, на всякий случай быстро засовывая тюбик в карман.
- Ну, и что ты там ищешь? - подозрительно рыкнул сзади голос черного мага.
- Ай! - вскрикнув от испуга, оборачиваюсь к Байтарзу и начинаю орать с напускным гневом, - ты что, нарочно меня пугаешь? Не знаешь, что нельзя к девушкам потихоньку подкрадываться? Вот кому я буду нужна, если меня перекосит от страха?
- Не бойся, не перекосит, - грубо буркнул демон, - а если перекосит, сам и вылечу. А ну, дай сюда.
Он нагло вырвал из моих рук рюкзачок и начал беспардонно в нем копаться. Ну и мерзкая же у них тут мода, без разрешенья рыться в чужих шмотках.
- А говоришь, оружия нет, - вытаскивая злополучный ножик, прищурился недобро сыщик.
- Совсем ошалел от мнительности, - уже всерьез разозлилась я, - если кухонный ножик за оружие принял. Да он вообще тупой, мучаюсь каждый раз, как кусок отрезать нужно, неужели додумалась бы на тебя с ним бросаться?
- А зачем его в руки брала? - держа нож меж ладоней, сомневается демон.
Вот как он это определил? Подивилась я способностям мага, но сдаваться и не подумала.
- Хотела немного мяса отрезать, да не получилось. Говорю же тебе, тупой он. Да ты сам попробуй, а я погляжу, - сую магу под нос блюдо с едой, хихикая про себя, нашел с кем спорить, я, если нужно, еще десяток доводов придумаю.
Он недоверчиво и хмуро посмотрел на меня, сцапал блюдо и принялся с усилием возить моим ножом по внушительному куску окорока. Его силушка делала чудеса, хоть и с трудом, но нож постепенно погружался в мясо. Я уже начала было паниковать, но тут произошло то, что должно было произойти уже давно. Старенький, выточенный до серпообразной формы ножик не выдержал такого издевательства и сломался пополам. Глядя на ошалевшего от неожиданности демона, явно не ожидавшего от моего оружия такой подлости, и с трудом сдерживаясь, чтобы не захохотать, делаю самую скорбную мину, на какую только способна.
- Вот, сломал хорошую вещь, - начинаю жалобно причитать, прикрыв лицо руками, иначе демон поймет, что рыдаю вовсе не от горя, - а она еще моей бабушке служилаааа…
- Подарю я тебе ножик, только не вой, - легко нарезая мясо на ломти выпущенным когтем, снисходительно бурчит демон, и в его голосе уже нет и следа подозрительности.
- А когда? - мгновенно переставая причитать, заинтересовалась я.
- Когда с этим разберусь, - пренебрежительно ткнул он пальцем куда-то вниз, и мой взгляд, отследив направление, уперся в бездвижное тело князя, - так и подарю. Ты же останешься со мной?
- Конечно, - потрясенная возникшим у меня страшным подозреньем, киваю машинально, - а ты что, сомневаешься?
- Нет, - отставив блюдо на пол, демон легко, как куклу, поднял меня, усадил на колени и припал ртом к губам.
Непонятно, от чего там мои подружки в таком восторге, а вот я уже несколько раз пробовала целоваться с парнями, и мне совершенно не понравилось. Когда чужой, слюнявый рот, пахнущий в лучшем случае жвачкой, а чаще борщом, табачным дымом или вином, начинает грубо мусолить мои губы, я испытываю наравне с отвращением только одно желание, от души врезать кулаком по уху. И признаюсь честно, пару раз таки не сдержалась. А в остальных случаях просто удрала.
- Ты ненормальная, - потирая ухо, обиженно заявил мне один из тех, кому прилетело, - по правилу, после поцелуя девчонки должны становиться как масло.
- Покажешь мне завтра, где это правило записано, - разворачиваясь в сторону дома, злобно рявкнула я, - а если не найдешь, лучше не попадайся на пути.
Вот и сейчас, едва почувствовав на своих губах теплые губы демона, приготавливаюсь самоотверженно вытерпеть мерзкую процедуру под названьем поцелуй. Однако маг не стал сосать и кусать мне губы, он нежно, едва прикасаясь, пил с них дыханье, и я уже почти поверила, что поцелуй может быть совсем не противным, как ощутила легкое головокруженье. Точно такое же, какое чувствовала совсем недавно в дзоте. Так, начинаю понимать, стало быть, это он не целует, а отбирает мой запас. Оскорбившись до глубины души такой подлостью, накрепко стискиваю губы, и резко отталкиваю от себя демона.
- Какая вкусная у тебя магия, - довольно ухмыляясь, как нажравшийся сливок котяра, бесцеремонно объявил он, - хорошо, что прервала, сам бы я не смог. Похоже, я нашел себе подходящую подружку на ближайшую сотню лет, только не забывай вовремя останавливать, когда я беру энергию. Будет обидно тебя потерять.
Его уверенность в том, что он имеет полное право распоряжаться чужой судьбой и энергией, так возмутила меня, что я на пару секунд потеряла дар речи.
А демон, приняв молчание за согласие или за восторг от такой заманчивой перспективы, легко чмокнул меня в щечку и пересадил на подлокотник.
- Пойду, разбужу его и заставлю подписать документы, - сообщил мне по-свойски, - и будем перебираться во дворец. Роул говорил, что тебе там нравится. Да и мне тут за три дня уже все опротивело. Все эти сундуки интересно разглядывать только в первый день, потом всё кажется однообразным. Но ты можешь пойти, выбрать себе пару побрякушек.
- Обязательно пойду, - послушно киваю, занятая нерадостными мыслями, - а можно, я посмотрю, как ты будешь с ним разговаривать?
- Неужели тебе так нравится этот жадный красавчик? - вновь вставая с кресла, фыркнул маг.
Кажется мне, или действительно в голосе демона сквозь насмешливое презрение звучат нотки ревности?! Ой, мамочки, вот только этого мне и не хватало. Впрочем, я же все равно собираюсь попробовать помочь ведьмам выпутаться из ловушки, а после этой попытки мне его симпатия точно не грозит, наблюдая за решительно помахивающим хвостом магом, рассуждаю я. Попутно пытаясь представить, как же он сидит на этом своем мохнатом продолжении позвоночника. И вдруг понимаю, так вот же он, шанс!
Тюбик в одно мгновение появился из кармана, открутить крышечку, выдавить как можно больше содержимого и тюбиком же размазать по сиденью, оказалось делом нескольких секунд. Можно бы и быстрее, да нужно было приглядывать, чтоб Байтарз не обернулся и не поймал меня на месте преступления.
Я успела как раз вовремя и возвращающийся назад маг, тащивший не подающего признаков жизни князя под мышкой, как щенка, смог увидеть лишь мою довольную рожицу, рьяно жующую отрезанный им ломоть окорока. Но безмятежное выражение дается мне не так-то просто, сердце колотится как сумасшедшее и пальцы слегка дрожат от одной мысли, что со мной сделает маг, если обнаружит приготовленную ему ловушку.
А они уже почти рядом, и неожиданно мне становится понятно, куда демон собирается положить Роула. Все старые страхи враз отступили перед новой проблемой, которую нужно решать немедленно.
- Нет! - загораживая блюдом вовсе не для князя приготовленную ловушку, отчаянно взвизгнула я, - не нужно его сюда! Он грязный!
- Вот как?! А мне казалось, он тебе нравится, - язвительно поднял демон одну бровь.
- Уже нет, ты намного лучше.
Прости, Роул, за эти слова, но иного выхода у меня сейчас нет. К тому же нам еще в школе доходчиво объяснили, что обман врага не ложь, а дезинформация.
- Эх, женщины! - презрительно буркнул демон, примериваясь, куда бы положить князя.
- Погоди минутку, сейчас одеяло принесу, - соскочив с подлокотника, кричу я магу, поняв по скептически скривившейся физиономии, что класть князя на голый пол ему почему-то не хочется.
Мягко подтолкнув на бегу демона к креслу, во весь дух мчусь к его постели, мечтая, чтобы он ничего не заподозрил. Ведь, как говорит моя тетушка, мужчина только в одном случае свято верит женщине, когда она сообщает, что он лучше другого, и то, только потому, что сам так считает.
Схватив одеяло, так же быстро возвращаюсь и обнаруживаю демона терпеливо сидящим в кресле с Роулом в объятьях. Картинка еще та, и в другой обстановке я хохотала бы до слез, но сейчас мне вовсе не до смеха. Как знать, повезло мне, и маг поверил, что я всерьез считаю его достойнее князя и потому так стараюсь, или…
Быстренько расстелив одеяло возле его ног, скромно отхожу в сторонку, старательно делая вид что меня совсем не интересует происходящее. И что у меня не сводит пальцы от желания разобрать серебристые спутавшиеся пряди, и поправить нелепо задравшийся камзол.
Усаживаться рядом с демоном я не стала, лучше быть от него подальше, когда обнаружится моя шутка, и от князя, если он придет в себя. Наверняка ведь узнал меня по голосу, когда я испортила ему всю задумку. Откуда же мне было знать, что он предусмотрит и такой вариант, и устроит в сокровищнице засаду?
Я быстренько присмотрела неподалеку массивный сундучок, и спокойно направилась к нему, не забыв прихватить блюдо с мясом, чтобы моё отступление выглядело как можно естественнее. Однако на полпути к цели этот стратегический маневр прервал грозный окрик мага.
- Эй, малявка, ты куда?
- Во-первых, - с достоинством обернувшись, уперла я руки в бока, как любит делать тетка, - я не Эй, и не малявка, а Кэт, во-вторых, ты сам предложил взять пару побрякушек, я не просила. Ну, а в-третьих, что-то мне не хочется сидеть рядом вот с ним.
- А ты большая нахалка, Кэт, - с насмешливым изумлением уставился на меня демон, - и мне это даже нравится, с такими не скучно. Но все равно должна жить по моим законам, и первое правило - никуда нельзя ходить без разрешения. Иначе буду наказывать. На первый раз прощаю, иди, бери свои блестяшки, но постарайся этого больше не забывать.
Последние слова он рявкнул таким суровым тоном, что и не захочешь, да запомнишь. Ну, вот теперь я, кажется, начинаю понимать, почему ведьмы так не любят селиться на территории демонов. Мной так только в интернате командовали, но тогда спасала надежда, что повзрослев, я оттуда уйду и никогда больше не вернусь. А предполагаемая жизнь во дворце демона заранее представляется мне пожизненным заключением без права на амнистию и свободу голоса. И пусть не сомневается, что я постараюсь сделать все возможное и даже невозможное, лишь бы туда не попасть.
Добравшись до сундука, первым делом проверяю, нет ли на нем магических ловушек, и лишь убедившись в их отсутствии, с замиранием сердца открываю крышку. Еще две недели назад едко высмеяла бы любого, кто предсказал, что в моём распоряжении вскоре окажется сундук с сокровищами, а теперь воспринимаю это как должное. В предвкушении потрясающего зрелища я от восторга и волнения даже глаза на миг зажмурила, а распахнув - разочарованно вздохнула. Ну, вот совсем не так я себе его изнутри представляла, этот самый сундук. Когда смотришь фильмы, и главный герой находит сундук или клад, все драгоценности в нем обычно насыпаны вперемешку, как мусор в мусорке. Можно копаться в золотых монетах, как курица в навозе, и вытаскивать из них то ожерелье, то диадему. А этот сундук был доверху заполнен солидными коробочками и шкатулочками разных размеров, с обязательным княжеским гербом на крышечке и порядковым номерком, привешенным на обвязывающую шкатулку ленточку. А самой верхней лежала тонкая книжица, на обложке которой было написано очень доходчиво - опись. Эта опись меня добила, поэтому я решила не распаковывать все шкатулки подряд, а поступить цивилизованно, и изучить вначале описание драгоценностей.
Сказано - сделано, взяв из сундука опись, захлопываю крышку и, устроившись на сундуке поудобнее, начинаю изучать описания княжеских драгоценностей. Не забывая откусывать бутерброд, сооруженный из подручных продуктов и исподтишка приглядывать за магом. Насколько я помню, в инструкции было сказано, что приклеиваемый предмет нужно придавить посильнее и выдержать двадцать минут. Ну, насчет посильнее я ничего не могла поделать, разве что сверху на Роула взгромоздиться, когда демон его на руках держал, но боюсь, что даже с моей фантазией трудновато было бы придумать убедительную причину, зачем я туда влезла. Если я, разумеется, не желаю, чтоб меня посчитали сумасшедшей. А я этого пока не хочу, так как не успела выяснить, что в этом мире делают с психами, даже в нашем мире в прежние времена в разных странах к ним относились неодинаково. Зато не дать ему встать с кресла раньше времени могу попробовать, хотя это будет совсем не просто.
Демон тем временем пристально уставился на князя, и мне так вдруг захотелось, чтобы Роул очнулся от своей странной отключки, что я даже забыла на несколько мгновений, что мы теперь враги. Ну да, он жадный и хитрый, но разве князь виноват, что его так воспитали? Вон его старший братец, судя по рассказам, ничуть не лучше был, а ушла же к нему Латринея?! Хотя неизвестно, как ей жилось, но почему-то хочется верить, что неплохо.
Снятие с князя заклинанья оказалось для демона не таким уж простым делом, и вскоре его лоб начал поблескивать от пота, а когти судорожно впились в подлокотники. Он уже пару раз заинтересованно поглядывал в мою сторону, явно мечтая подзаправиться энергией, но я тут же делала вид, что чрезвычайно увлечена чтением описи и ничего не замечаю. Не знаю, почему он меня не позвал, но, прекрасно понимая, что взять энергию он хотел для спасения Роула, отказать бы не смогла. Мне и так с большим трудом удалось сохранить безразличный вид, сердцем я была готова отдать хоть все. Однако разумом четко понимала, если демон снова заберет энергию, то освобождать из сети ведьм будет просто нечем. Несмотря на то, что, вспомнив подсказку Клюквы, я понемногу собираю выплеснутую во время боя энергию, запас пока далеко не полон.
Первое движенье князя я пропустила, увлекшись описанием ожерелья из сапфиров и бриллиантов в обрамлении белого золота, подаренного одной из прабабушек князя на совершеннолетие.
Зато напрочь забыла про всякие драгоценности, едва услышала волнующий мелодичный голос.
- Тебе всех удалось поймать? - приподнявшись на локте, интересуется Роул, чуть сонно разглядывая пленников.
- Кто вошел в проход, все в моей ловушке, - уклончиво отвечает Байтарз, поглядывая на князя свысока во всех смыслах.
- А где Трине?! - взгляд и голос поднявшегося на ноги князя набирают силу и непонятно, чего в них больше, страха или ярости.
- Ты сказал, поймать всех, кто войдет с тобой сюда, - в рыке демона тоже заметно добавилось презрения и непокорности, - я так и сделал. А теперь хочу получить оплату, и сразу предупреждаю, цена изменилась.
- Да я в этом и не сомневался, - еще чуть пошатываясь, делает Роул первые шаги к пленникам, - давно знаю, что у демонов нет честного слова. Вот и второе подтверждение моей правоты.
- А где первое? - маг притворяется, или действительно не понимает?
- А первое стоит перед тобой в бабьей юбке, - язвительно фыркнул князь, указав пренебрежительным кивком головы на Ургазира, - а ведь он давал мне клятву верности, когда заступал на должность главного мага. Ну, демон, расскажешь по-хорошему, где твоя бывшая невеста?
Легкий блик скользнул по лезвию кинжала, зажатого в поднятой руке, такому же острому, как насмешливая ухмылка не снизошедшего до объяснений демона.
- Откуда же ему это знать? - в знакомом голосе, прозвучавшем так близко, что я от неожиданности едва не подавилась, звучит ничуть не меньше сарказма, чем в голосе князя.
- Я верил, что ты не сможешь спокойно смотреть, как я убиваю твоего жениха, - хладнокровно ответил на это заявление Роул, разворачиваясь к нам лицом.
И уже почти повернувшись, точным натренированным взмахом с силой отправил свое оружие прямо в грудь Ургазиру.
Что-то прекрасное и сверкающее, как большая хрустальная люстра, висевшая в театре, куда нас водили на новогоднюю елку, и такое же хрупкое, разом обрушилось в моей душе, превращаясь в кучу печальных осколков. Взбешенный рык Байтарза, судорожный вздох Сирени, внезапный прыжок в сторону, сделанный князем, все это осталось где-то в стороне. А в центре было чуть удивленное, неверяще глядящее черными глазами лицо демона и ясное понимание, что освобождать его из ловушки нужно немедленно.
Но еще раньше, чем я это осмыслила, подсознание автоматически протянуло щупальца магии и начало одну за другой обрывать багровые нити, стремясь как можно быстрее добраться до оседающего тела мага. Сирень включились в эту гонку всего на миг позже меня, но сразу обогнала, обрывая проклятую сеть целыми кусками. Через несколько секунд освобожденные из ловушки ведьмы бросились помогать нам, и вскоре уже склонились над сидящим на полу, побледневшим, но не потерявшим сознание демоном.
И все это под непрекращающийся яростный монолог Байтарза, в котором жуткие угрозы в мой адрес перемежались многоэтажными ругательствами на неизвестном, но очень выразительном языке. Наконец он догадался провести вокруг себя острыми когтями, и в бешенстве вскочил с кресла вместе с висевшим со штанов внушительным куском кожи, которой было оббито кресло. Но в тот же миг взвыл от боли и рухнул назад, с рычаньем строя из слов все того же непонятного, но звучного языка еще более внушительную пирамиду. Я к этому времени успела занять безопасное место между ним и Сиренью, и бдительно следила за демоном, очень надеясь, что наставница не допустит расправы надо мной. А вот в сторону лежащего перед целительницами Ургазира старательно пыталась не смотреть, хватило одного взгляда на алый ручеек, бьющий из-под вошедшего почти по рукоятку кинжала.
Зато Сирень сразу после освобождения пленников отвернулась от бывшего жениха с видом полнейшего равнодушия, потрясая меня своей бессердечностью. И теперь внимательно следила за чем-то, происходящим за нашими спинами.
- Остановись, Роул, - заявила она вдруг своим ледяным равнодушным голосом, - ты совершаешь ошибку.
- Это ты её совершила, придя сюда, - едко фыркнул от стеллажей голос князя, - очень большую и глупую ошибку. Если войти в сокровищницу можно и без моего согласия, пользуясь открытым проходом, то выход открывается только с моего добровольного разрешения. Разумеется, ни один из вас никогда его не получит, даже если просидит тут сто лет. Но мне вовсе не хочется, чтобы вы запакостили мою сокровищницу, поэтому я дарую вам быструю и почти безболезненную смерть.
Как это, смерть? Недоверчиво хмыкнула я, оглядываясь на наставницу, в надежде увидеть на ее призрачных губах насмешливую ухмылку. Однако на ее строгом лице нет и тени улыбки, наоборот, горькие складки залегли на лбу возле переносицы.
- Аааа! - вскочивший с кресла демон полоснул себя когтями по висевшей на заднице обивке, освобождая хвост, приклеившийся так, что не давал сделать ему даже шага, - ты, лживое гномье отродье, не забывай, что подписал договор с главой гильдии магов! Я свою часть выполнил полностью, выводи меня отсюда, а оплату можешь прислать потом. Сейчас я возьму только ее.
Грозный коготь мага указал точно на меня, хотя сам он не сводил разъяренного взгляда с гнома.
- Кэт моя ученица и никуда ты её не возьмешь, - холодно откликнулась Сирень.
- Правила об учениках не распространяются на существа с неопределенным статусом, - самодовольно ухмыляется Байтарз, - поэтому она моя.
Какие еще правила? Вопросительно гляжу я на наставницу, но она только досадливо морщится в ответ. Ничего себе порядочки, живого человека делят как курицу, у кого прав больше, а мое мнение, что, никакого значения не имеет?!
- Ничего подобного, - слабый голос Ургазира прозвучал для меня спасительным звоном, - не твоя. Кэт еще и моя ученица, а у меня статус вполне законный.
- Но такого не может быть, - злобно шипит претендент на мою свободу, - ведьмы ученицами ни с кем не делятся. Значит, ты лжешь!
- Ничего он не лжет, - решив, что спасение утопающего пора брать в собственные руки, твердо заявляю, глядя в свирепые глаза демона - в моем мире по разным предметам разные учителя, вот я и решила взять себе второго учителя по демонской магии.
- А ты вообще помолчи, - оборвал меня Байтарз, - ты при всех говорила, что согласна со мной пойти, что я лучше князя. И пусть под клятвой скажут, что это не так!
- Это не считается, это просто военная хитрость, - обиженно взвыла я, оглядываясь на ведьм, в ожидании поддержки, но они только смущенно опускали глаза.
Ой, похоже, я опять натворила чего-то непоправимое. Вот кто меня за язык тянул давать ему обещания? Что, не могла пококетничать, потянуть с согласием?
- Она действовала по моему тайному приказу, - снова выручает меня Ургазир, - и я могу это подтвердить под клятвой.
- Ваши разбирательства очень познавательны, но мне пора, - насмешливо подводит итог спору Роул, про которого я от расстройства почти забыла, - уничтожитель грабителей уже запущен, и у вас есть полчаса, чтобы высказать мне всё, что я, по вашему мнению, должен узнать.
- Как запущен… - возмущенно заорал его наемник, и вдруг смолк, расширенными от ужаса глазами глядя вверх.
Я проследила направление его взгляда, но абсолютно ничего не заметила. Может, они снова играют заодно, родилась было слабая надежда, но ее тут же убил печальный, полный откровенной нежности взгляд Ургазира, устремленный на дикую ведьму. Так смотрят только на прощанье, когда точно знают, что уже никогда не будет для этого ни более удобного места, ни времени.
Снова перевожу взгляд вверх, только теперь смотрю не так, как обычно, а внутренним зрением. И сразу понимаю, о чем идет речь. Нас со всех сторон окружает перевернутая чаша странного, посверкивающего алыми сполохами, купола, словно выкованного из острых стальных полос. Только призрачных и как живых, очень медленно стягивающихся к середине. И я вполне могу представить, что останется на полу через полчаса, когда они сойдутся.
Только не хочу. Ведь это произойдет не с кем-то далеким и чужим, а вот с этими ведьмами, Ургазиром, со мной, наконец!
Ой, мамочки! Так что же они все стоят-то, и ничего не делают?!
- Ну, так делайте что-нибудь! - закричала я на всех сразу, - вас тут вон сколько, и все самые сильные ведьмы и маги! Чего вы ждете?! Давайте все вместе по ней ударим, неужели не справимся?
- Кэт, - печально сказала Малина, - про эту штуку все знают, ее магией не пробьешь, особенно изнутри. Только быстрее пойдет. И с оружием та же история. Лишь Роул может остановить, своей кровью.
- И то только в первые десять минут. Чем сильнее она сжимается, тем становится мощнее и непослушнее, - тихо добавил Ургазир.
- Так поторопитесь, придумайте что-нибудь!
Ну не привыкла я сдаваться вот так, покорно и беспрекословно!
- Эх, хорошая бы из тебя подруга демона вышла… - с тоской буркнул себе под нос Байтарз, однако в наступившей тишине услышали это все.
- Не нужно было на мой дворец и сокровища замахиваться, был бы честнее, так ушел бы вместе с ней, - назидательно заметил Роул, усевшийся с удобством на широкий сундук в ожидании заказанного шоу.
- Я могу сказать тебе много интересного, но вначале кое-что покажу, - так спокойно и холодно, словно ничего непоправимого не происходит, произнесла Сирень, что я даже обозлилась.
Наверное, правда, слишком мало осталось в ней человеческих эмоций, если она может быть такой равнодушной в этот момент. И потом, еще неизвестно, что станет с ней, когда нас… того, сожрет тот уничтожитель.
- Показывай, - любезно согласился князь.
Почему-то его звонкий голос и красивое лицо больше не вызывали в моей душе умиления и восторга. Теперь там нетающей кучей острых льдинок лежали осколки той прекрасной штуки, что заполняла мое сердце последние дни. Оказывается, я даже сама не подозревала, как много места она занимала, и теперь вдруг с горечью обнаружила просто пропасть ненужного мне незанятого пространства. По которому гулял холодный ветерок одиночества, заставляя меня внутренне сжиматься от знакомого со дня гибели родителей ощущения безвозвратной потери.
- Смотри, - так же отстраненно кивнула Сирень, и провела рукой в сторону самой тихой и инертной из своих помощниц.
Вот это фокус. На моих глазах внешность женщины начала меняться. Вначале стала нечеткой, словно на плохом снимке, смешались цвета, черты лица, пропорции тела. А потом из всего этого опасливо проступил совсем другой облик, начал твердеть, набирать четкости и, наконец, застыл уже окончательно. Я сразу вспомнила, что уже видела один раз мельком эту неяркую, но очень милую девушку, еще хотела поближе познакомиться, да она куда-то пропала.
- Рябинка?! - Роул уже не сидит на сундуке, а стоит, вцепившись руками в стеллаж, от которого начал свое движение уничтожитель, - нет, я не верю. Это не она. Ты снова лжешь, Трине! Ты все это придумала сейчас, сделала её из своей подружки!
- Как я могла бы придумать то, чего не знала? - наконец-то в голосе Сирени звучит хоть капля человеческих чувств, и неважно, что это только досада и усталость, - она ведь встречалась с тобой тайно! Вначале по моей просьбе, нужно было, чтобы кто-то доносил тебе обо всех наших планах. Не истинных, разумеется. А потом пришла и заявила… что не может тебя обманывать, потому что любит. Тогда мы стали ей незаметно подсовывать те сведения, какие нам были выгодны, но так, чтобы она не подозревала об обмане. Извини, Рябинка, но доверять влюбленной девушке глупо и опасно. Поэтому ты знала только то, что тебе позволяли узнать. И тебе, Роул, она не могла рассказать ничего, по-настоящему важного. Конечно, ты можешь сейчас вспомнить про тех двух гольдов и одного из вампиров, который летал в Змейку к возлюбленной и приносил тебе новости, но их тоже кормили неправдой. Уж извини, война такое дело. Правильно сегодня Кэт сказала, это военная хитрость.
- Ты стала… совсем другой, - с кривой ухмылкой буркнул князь, но не бросился, как мне ожидалось, спасать возлюбленную, и острые осколки на дне души чуть шевельнулись, принося терпкую боль.
- Жизнь научила, - буднично отозвалась Сирень, - но я пока показала тебе не всё. А чтобы ты не считал, что это обман, попроси своего наемника внимательно поглядеть на Рябинку. Демоны это умеют.
Попросить Роул не успел, демоны и без его просьбы разом обернулись к побледневшей, и как-то сжавшейся ведьмочке. Ну да, у нее, наверное, были такие же надежды, как и у меня. Что князь немедленно выключит свою страшную ловушку, едва поймет, кто в нее попал.
Рассмотрев смущенную Рябинку, мой новоявленный учитель только горестно присвистнул, а Байтарз с чувством выдал пятиэтажное сооружение на своем любимом, но непонятном мне языке.
- Поздравляю, Роул, - объявил он едко, когда закончил материться, - у твоего сына будут очень неплохие магические способности.
- У какого… - дернулся Роул, и подозрительно уставился на Рябинку, - а ты мне что говорила?!
- Мне Сирень не разрешалаааа… - внезапно разразилась слезами юная ведьма, - сказалааа… что тогда больше не отпустит… к тебе.
- Дура! - рявкнул совсем не мелодично князь, - если бы ты сказала мне, я сам бы тебя никуда не отпустил! А теперь ничего не могу поделать! Они все маги, и у меня против них ничего больше нет!
- Но и это не последняя новость, - голос Сирени снова непроницаем и холоден как вода в полынье, - теперь попроси своего мага рассмотреть тебя.
- Это еще зачем? - насторожился князь, но демоны снова дружно уставились в указанном Сиренью направлении.
- И кто его так?! - пару секунд поизучав красавчика, угрюмо поинтересовался Байтарз, а его сородич только плотно сжал губы и опустил глаза, по-видимому, не желая ни с кем встречаться взглядом.
По его нахмурившимся бровям и затвердевшим скулам было невозможно не догадаться, что сейчас он узнал что-то очень скверное про Роула. Или… про Сирень?
- Я, - не стала отказываться ведьма, - и он это заслужил. Вы, наверное, не знаете, но в ведьминских деревушках у него уже бегает трое детей. Два мальчика и девочка, ведь правильно, Роул?! Он слил их с помощью Ургазира сразу после рождения, и вместе с ними их матерей. А потом благородно отпустил на все четыре стороны. И собирался так же поступить с Кэт, да и сына Рябинки не пожалел бы. Уж очень ему хотелось стать магом. Вот я и нашла единственный способ, каким можно его остановить. Согласна… не очень гуманный, но ничего другого не придумалось.
- И ты ему помогал?! - осуждающе смотрит на Ургазира собрат.
- А разве я мог отказаться… - вздохнул мой учитель, - тогда бы он нанял другого. Например, тебя. Ты же не отказался ловить для него ведьм, еще и через гильдию заказ для верности оформил. Да и Кэт чуть не выпил досуха, хорошо, девочка вовремя спохватилась.
- Да что она со мной сделала, расскажете вы, наконец, или так и будете выяснять, кто лучше?! - взорвался за невидимой стенкой князь.
У него даже лицо пошло красными пятнами от возмущения. И только вцепившиеся в стеллаж унизанные кольцами пальцы, побелевшими костяшками выдавали тревогу.
- Ты только не волнуйся… и не кричи, - соболезнующее глядит на него демон, - но этот ребенок последний, который может у тебя быть. Она как-то умудрилась… так это сделать, что сам ты никогда бы не заметил. Ну, может лет через сто начал бы волноваться, когда решишь обзавестись наследником.
- Неправда… - ошеломленно покачивает головой Роул, пытаясь осознать всю величину проблемы, которая на него сейчас свалилась, - врёте вы все! Вам нужно, чтобы я поверил и выпустил вас! Но я не верю! Не могла она ничего мне сделать, она даже близко подойти не могла, у меня вот, вот…
Он крутит перед собой руками в кольцах, потом суетливо вытаскивает из-за воротника целую гроздь разнообразных амулетов.
- Никакое, даже крошечное заклинание близко нельзя сотворить, чтобы я не почувствовал! - кричит он ожесточенно, - на эти амулеты целое состояние ушло!
- Ничего ты не понял, - со вздохом произносит Сирень и спокойно направляется в сторону родственничка.
Через страшную штуку под названием уничтожитель она прошла, даже не вздрогнув, впрочем, та её тоже не заметила. Хотя уже приблизилась к нам почти на метр, и стала по размеру только чуть больше беседки для малышни, что стоит на краю спортплощадки.
- Как?! - у Роула от потрясения даже рот приоткрылся, - почему?!
- Не задавай вопросов, на которые не хочешь услышать ответов, - бросила Латринея, - лучше поторопись, режь свой палец, пока не поздно.
- Ты до сих пор еще не поняла? - князь отвернулся, но по его голосу чувствуется, что он чуть не плачет, - не могу я его остановить. Я и сам до недавнего времени не знал, что нет у меня такой власти. Оказывается, это Эрнил настроил здесь все на себя и на сына. С помощью твоей магии, между прочим!
- Роул, ты все время кричал, что не веришь мне, - и не подумала его жалеть Сирень, - почему ты думаешь, что я тебе поверю? Режь палец, пока не сделала с тобой еще чего похуже прежнего.
- Да, пожалуйста, - Роул выхватил из ножен второй кинжал и полоснул себя по пальцу, - ну, а дальше что?
- Собери кровь вон в тот кубок и с искренним желанием освободить всех пленников, скажи заклинание. Я тебе обещаю неприкосновенность, если ты сделаешь всё правильно и чистосердечно. Они ни в чем не виновны, а меня эта штука, как видишь, не удержала, - деловито скомандовала ведьма и я начала надеяться, что у неё все получится.
Роул не стал ни спорить, ни сопротивляться, молча взял с полки небольшой, потемневший от времени кубок и, набрав в него крови, звонко проговорил нараспев что-то тарабарское. Судя по лицу Сирени, внимательно следившей за его декламацией, заклинание было произнесено правильно. Затем князь решительно шагнул к уничтожителю, продвинувшемуся за это время еще ближе к нам, и c повелительным выкриком выплеснул на него содержимое кубка.
Полыхающая все разгорающимся алым огнем поверхность полусферы пошла рябью, начала бледнеть и останавливаться. Несколько секунд я с замирающим сердцем наблюдала внутренним зрением за бездвижно застывшей на одном месте ловушкой, повторяя про себя как молитву, ну исчезай ты, наконец! Ведьмы и демоны тоже замерли, и в наставшей мертвой тишине не слышно было даже вздохов, словно все разом перестали дышать.
Но тут уничтожитель снова разгорелся до прежней яркости и с удвоенной скоростью ринулся на нас. Испуганно ахнула Рябинка, рыкнул что-то непереводимое взбешенный Байтарз. Ведьмы спохватившись, потащили лежащего почти у самой поверхности сжимающейся ловушки Ургазира ближе к центру, словно это могло его спасти. Сирень расстроенно вскрикнула что-то, и исчезла, видимо, не захотела наблюдать за нашей гибелью.
Ведьмы и демон сгрудились вокруг Ургазира посредине сужающегося круга и подтолкнули поближе к нему меня и Рябинку, совершенно не соображая, что таким образом оказывают нам медвежью услугу. Смотреть, как гибнут твои друзья далеко не лучший подарок. Рябинка закрыла ладошками личико и тихо плакала, черный маг матерился все грознее.
А я судорожно вспоминала, как положено в моем мире вести себя в таких случаях. Когда стоишь на палубе тонущего Титаника и тебе не хватает ни шлюпок, ни дверей, или сидишь в самолете, который направлен в пентагон. Что можно сделать за эти последние в твоей жизни секунды? Позвонить родственникам, попрощаться с друзьями, сделать что-то приятное для себя, на что никогда не хватало времени или смелости? Например, поцеловать принцессу Лею. Но мне некому здесь звонить, да и мобильников они еще не придумали, и целовать напоследок тоже некого, а сказать ведьмам - прощай, я еще успею. И потому осталось всего два дела, поблагодарить за выручку демона и исполнить свое последнее желание.
- Ургазир, - вежливо заявляю, наклонившись к магу, - спасибо тебе, что научил меня очень интересным и полезным вещам. И что заступился. Я бы хотела, чтобы ты и дальше был моим учителем.
Все, одно дело выполнено, с чистой совестью отведя взгляд от изумленно вытаращившегося демона, приступаю ко второму и последнему, реализации своего заветного желания. Ну, разумеется, из разряда тех, какие мне здесь доступны.
Решив не мелочиться, и доставить радость не только себе, но и товарищам по несчастью, призываю разом пять коробок шоколада, три торта, десять бутылок фанты и двадцать чашечек кофе. Гулять, так гулять.
От яркой вспышки, сделавшей видимой всю магическую конструкцию, пришлось на миг зажмуриться, но я сразу же распахнула глаза пошире. Нехорошее подозрение, что снова сделала что-то не по правилам, возникло и быстро укрепилось в моей душе. Тем более, я некстати вспомнила, что использовать магию внутри уничтожителя нельзя. Однако сфера, сжавшаяся за это время до размера рыночной палатки, неистово горела снаружи, и сквозь огненную пелену и усиливающееся потрескивание доносился отчаянный крик Роула, безнадежно звавшего Рябинку.
- Змеи хаоса, что ты такое сделала, Кэт? - закричал Ургазир, сумасшедше сверкнув черными глазами.
- Исполнила свое последнее желание. Призвала немного сладостей - кротко опустив ресницы, честно ответила я.
Учителям всегда нужно отвечать честно, если попался с поличным.
- Так призывай еще, - прямо над моей головой рявкнул черный маг, потрясенно разглядывающий приостановившийся уничтожитель, - призывай быстрее, малявка, и побольше, ну, кому я говорю?!
Обычно я не подчиняюсь приказам, высказанным повышенным голосом и в невежливой форме. Но в этот раз было что-то такое в интонации наглого демона и в его кромешных глазах, что я пожала плечами и вызвала еще десять коробок шоколада, десять тортов, и двадцать бутылок лимонада. Хотя уже уразумела, что до нас они вряд ли дойдут в первозданном виде. Если вообще дойдут.
Исполнение моего желания ознаменовалось новой вспышкой огня над куполом разрушителя и новой серией хлопков и щелчков. Весь жар, вся алая сущность ловушки потянулась туда, к куполу, не пропустившему ко мне мои лакомства. Вот колобок, запоздало поняла я то, о чем уже догадался Байтарз, да ведь эта безмозглая штука, запрограммированная создателями на отражение нападения, приняла мои шоколадки за атаку врагов и гонит теперь все силы на их уничтожение!
А оглянувшись на демона, убедиться в своей правоте, обнаруживаю, что маги, объединив усилия, пытаются пробить истончившуюся у самого пола стенку ловушки. И ведьмы активно им в этом помогают. А чего же тогда я-то жду? Нужно им помочь, и лучший способ, по моему разумению, добавить ловушке проблем. Новая порция шоколада и тортов обрушилась на купол, вызывая новый шквал хлопков и щелканья. Маги напряглись, громче забормотали свои заклинанья ведьмы, в воздухе потянуло запахом горелого масла и сахара, и на наши головы вдруг закапал раскаленный шоколад. Я быстро вернула на голову защитную шапочку и опустила ее на лицо как боец альфы, ведьмы начали заматываться в покрывала, демоны, занятые проходом, автоматически врубили магические щиты. Не рассчитанный на такое сложное противодействие старинный уничтожитель начал трястись и выгибаться. Ослабленная, почти не светящаяся нижняя часть стремилась быстрее добраться до нас, а верхняя вспучивалась наружу, пытаясь сжечь агрессивные торты.
- Ложись!
Первым на этот раз догадался о грозящей опасности мой учитель, схвативший одной рукой меня, другой Рябинку, и чуть слышно скрипнув зубами от боли в едва затянувшейся ране, прижал нас к полу. И навалился сверху всем телом. Было неудобно и больно лежать, рядом всхлипывала Рябинка, чуть дальше рычал свои проклятья в адрес князя Байтарз, а я никак не могла сообразить, зачем мы тут валяемся? Но сначала не стала никого спрашивать, потому что и дышать-то было тяжело, а потом оказалось уже поздно.
Что-то с грохотом взорвалось прямо над нами, и даже под накрывшим меня телом демона стало жарко. Почти в тот же миг в уши ворвался отчаянный вопль князя, а затем пол под нами качнулся и мы полетели куда-то вниз.
Дух перехватило не столько от этого стремительного падения, сколько от неожиданности и предчувствия жестокого удара, ну не может же он рухнуть мягко, этот тяжелый монолитный кусок пола, неизвестно почему решивший обрушиться именно в этот момент. Вроде взрыв был не настолько уж силён?!
Однако остановился наш обломок плавно, как лифт в районной поликлинике, куда нас водили два раза в год на медосмотр. И в эти дни лифты для инвалидов работали с предельной нагрузкой, а мы как награды подсчитывали, кому удалось больше раз проехать в просторной кабинке. Разумеется, никто не разрешал нам ездить в лифте одним, за этим следила специальная санитарка. Ну, так ведь там всегда хватает бабушек, которым нужно помочь. И неважно, что некоторые из них по пять раз поднимались на разные этажи, ища кабинет, расположенный на первом. Важно, что они потом были очень довольны услужливыми вежливыми детками, и непонятно почему величали нас тимуровцами.
- Успели! - облегченно выдохнул где-то рядом голос Сирени, и я нетерпеливо завозилась, пытаясь выбраться из-под тяжелого демона.
Но придавившее меня тело не подавало никаких признаков жизни, и поневоле пришлось ждать, пока его не сняли чьи-то руки. Но уши-то у меня закрыты не были, поэтому я слышала все возгласы и вскоре отчетливо представляла, что случилось. Оказывается, гольды и крабы давно окружили сокровищницу узкими тоннелями и под полом тоже прорубили на разных уровнях несколько проходов. И когда Сирень поняла, что князь действительно не сможет нас спасти, она бросилась за помощью к гольдам. Всего за несколько минут они совместными усилиями успели сделать почти невозможное, прорезали круговую бороздку в потолке тоннеля под тем местом, где должна была сойтись ловушка, а крабы выдолбили дыру на нижний уровень. Вот туда наш каменный лифт благополучно и провалился, поддерживаемый магией Сирени и ведьм.
- Вставай, - позвал меня мягкий голосок и потянул за рукав.
Вот, колобок, а почему же тут так темно, не успеваю спросить я, как та же рука сдергивает с моей головы шапку. И ничуть, оказывается, не темно, уходит вдаль полоска подвешенных на равном расстоянии светящихся шаров, точно таких, какой висел в пещере, а возле меня стоит знакомый командир гольдского отряда и на его пучеглазом личике светится неподдельная радость. И только в этот момент до меня дошло, что все самое страшное позади. Нет, в собственную гибель почему-то не верилось до самой последней секунды, хотя умом и понимала, что спастись невозможно, но кто-то наивный, прятавшийся глубоко внутри, упорно ждал чуда.
Меня тряхнуло откатом пережитого ужаса, по сердцу прокатилась ледяная волна, и затряслись руки. Я пыталась сильнее стиснуть их в кулаки, но меня трясло все сильнее.
- Ничего, все позади, - мягко уговаривает голосок гольда, - все хорошо! Вам просто сказочно повезло, от уничтожителя еще никто живым и невредимым не уходил.
Ну, не совсем невредимыми, скептически хмыкаю про себя, и во мне, как всегда не вовремя, просыпается голос совести. Вон твой новый учитель даже встать сам не смог, а ты, Катька, так распереживалась, что не поинтересовалась его здоровьем. А что самое смешное и глупое, трясешься как кутенок, уже после того, как вытащили из колодца. Это простое рассуждение вернуло мне способность спокойно дышать и интересоваться окружающим. Благодарно улыбнувшись гольду, решительно поднимаюсь на ноги, и обнаруживаю, что стоя на обломке пола достаю головой почти до края выбитой в потолке дыры. И мне отсюда отлично видно все происходящее вокруг, хотя обычно бывает наоборот, все интересное приходится разглядывать из-за чужих плеч, привстав на цыпочки.
Почти рядом со мной Сирень водит призрачными руками над мускулистой спиной лежащего навзничь мага, и от этих движений с кожи исчезают некрасиво вздувшиеся волдыри. Чуть дальше на поставленных вдоль стен тоннеля скамьях ведьмы отпаивают каким-то снадобьем рыдающую Рябинку, и залечивают друг - другу ожоги и ссадины. А заодно и обожженные руки Байтарза. И между всем этим снуют молчаливые гольды, подавая мази, наливая в кружки из кувшинчиков воду и отвар, и раздавая желающим одежду и одеяла.
- Такой выплеск был, что все щиты к змеям сорвало, - в промежутках между непонятными ругательствами и глотками отвара так доверительно жалуется целительницам черный маг, словно уже забыл, что еще меньше часа назад настойчиво предлагал им комфортную жизнь в своем гареме.
- Мы почувствовали, - согласно кивает ему Малина, - запас сразу наполовину пополнился.
- Хорошо вам, можете выброшенную энергию ловить, мне бы так, - с неподдельной завистью вздохнул маг, чуть прояснив этой короткой фразой еще одну мучащую меня загадку.
- Зато вы накапливаете больше, и заклинания можете мощнее создавать, - в тон ему сетует ведьма, будто беседует не с недавним врагом, а со старой подругой.
- Все, Ургазир, можешь вставать, хватит притворяться, - негромко командует раненому демону Сирень, и, заметив мой неодобрительный взгляд, насмешливо добавляет, - а, ты Кэт, не спеши обвинять меня в жестокости, хотя Роул и задел кинжалом его сердце, для демона это не смертельно. У него есть второе, молодое. Они рождаются с одним, а потом от него отпочковывается второе. Так и меняют их в течении жизни, как деревья листву. Твой учитель тебе этого не объяснил?!
- Нет, - немедленно подобралась я, почувствовав в ее словах скрытый намек на предательство, но ответила, кротко опустив ресницы - мы еще не изучали особенности демонской физиологии. Я вообще хотела бы, поскольку ты моя главная наставница, согласовать перечень навыков, которым будет учить меня маг.
- Спасибо, ученица, за защиту, - легко поднимаясь с почти родного куска камня, отвесил церемонный поклон демон, и ухмыльнулся так насмешливо, что я сразу заподозрила подвох, - и особенно за последнее желание, оно всем нам очень понравилось. Я буду рад учить тебя и дальше.
- Угу, - словно только вспомнив про недавние события, с интересом уставился на меня Байтарз, - так что же это были за сладости-то?
- Давайте вначале отсюда выберемся, потом её сладости пробовать будем, - твердо скомандовала Сирень и первая двинулась к вырубленным в камне ступенькам на верхний уровень тоннелей.
Мы послушной цепочкой поплелись за ней, хотя лично у меня не было никакого желания возвращаться в то страшное помещение. И даже сапфиры в обрамлении алмазов и белого золота не казались такой уж привлекательной платой за пережитый ужас. Хотя, кто же мне их теперь даст, от покровительства черного мага я ведь отказалась.
- Все смогут влезть? - обращаясь сразу ко всем, спросила дикая ведьма вежливо, показывая на простую деревянную лестницу, приставленную к краю круглой дыры гольдами.
Но мне почему-то показалось, что интересует ее один конкретный ответ.
- Рябинке я помогу, - предложил черный маг, и мне показалось, что на его губах промелькнула подозрительно лукавая усмешка.
- Иди сюда, ученица, тебя я буду придерживать, - позвал меня Ургазир, словно не понял ни вопроса ведьмы, ни намека соплеменника.
- Тогда поднимайтесь за мной, - равнодушно скомандовала Сирень и, не касаясь ступеней, улетела вверх.
Следом полез Байтарз, одной рукой держа на мощном плече завернутую в одеяло Рябинку, а другой придерживаясь за перекладины.
- Тебя так же поднять? - веселые искорки скачут в непроницаемых глазах демона.
- Ты себя подними, весельчак У, - скептически фыркнула я, и, хватаясь за перекладины, белкой взлетела в сокровищницу.
Опыт великая вещь, а мне столько раз за жизнь приходилось лазать не только по железной пожарной лестнице интерната, но и по шатким лесенкам на сеновал и в теткин погреб, что эти несколько ступенек можно считать легкой разминкой.
В сокровищнице царит такой разгром, словно сюда обрушились одновременно землетрясение, смерч, пожар и деревенская свадьба. От потрясения я не сразу замечаю сидящего на полу у сундука Роула, лицо его прикрыто ладонями и сквозь пальцы течет струйка крови. Душа рванула меня к нему, но холодно звякнули на дне опустевшего сердца нетающие осколки, и кто-то умный, недавно поселившийся в моем мозгу доходчиво объяснил, что нечего мне в ту сторону даже смотреть. Тут полно ведьм и магов, которые отлично умеют лечить, и есть любящая его Рябинка, ждущая от князя сына.
Я решительно отвернулась и потопала дальше, вглубь сокровищницы, в надежде найти местечко почище. Садиться на сундуки, ушлепанные горелой мешаниной из фольги, шоколада и пластмассы, почему-то не хотелось.
- Кэт, ты куда?! - так дружно рявкнули два абсолютно непохожих голоса, что я даже вяло восхитилась.
Надо же, всего несколько часов, как они оказались в одном педагогическом коллективе, а какое завидное единодушие!
- Хочу где-нибудь сесть, - опустив руки по швам, смиренно отвечаю сразу обоим, - что-то ноги устали.
- Не нужно отходить далеко от меня, - Сирень неумолима, - там могут быть другие ловушки.
Вот с этого бы и начинала, от слова ловушка теперь я буду подскакивать в любое время дня и ночи. Впрочем, судя по хитрому взгляду учителя, он тоже явно не поверил моей показной покорности. Ох, чувствую, натерплюсь я от них, пока стану настоящей ведьмой.
Украдкой вздохнув, делаю пару шагов назад, и сталкиваюсь со знакомым командиром гольдов, несущим вместе с помощником удобное креслице, накрытое шкурой. Вначале мне показалось, что оно ажурно сплетено из ивовых прутьев, но усевшись и прикоснувшись рукой, понимаю, это металл. Теперь мне понятно, почему они таскают эти кресла по двое. Вскоре уже все присутствующие устроены с удобствами, а толпа деловито снующих гольдов продолжает убирать следы разгрома и обустраивать временное пристанище.
Еще через четверть часа Малина позвала меня умыться, и я с удовольствием последовала за ней. Вернувшись, обнаруживаем стол, установленный гольдами посреди расчищенной площадки, где раньше ночевал Байтарз, и постепенно заполняющийся горшочками и мисками с едой.
В желудке мгновенно проснулся голодный зверь, и я, не в силах ему противиться, немедленно пробираюсь на свое место и подтягиваю к себе миску побольше. Никто даже внимания на этот маневр не обратил, оказывается, все устали и проголодались не меньше моего. Только минут через двадцать перестук ложек и вилок перестал напоминать шум скорого поезда, а на лицах появилось задумчивое выражение. Типа, а что это, собственно, мы тут ели? Я давно отвалилась на спинку кресла и сквозь длинные ресницы наблюдала за присутствующими. Никогда раньше не подозревала, что это так занимательно. Только в ту сторону, где сидели рядышком Рябинка и замотанный повязками Роул, старалась не смотреть. Но всё равно замечала и счастливый блеск в глазах ведьмочки, наконец поверившей, что получит таки вожделенного мужа, и усталый, потухший взгляд князя. Впрочем, недолго ему оставаться князем, Малина по секрету шепнула, что после обеда будем открывать саркофаг.
Вскоре оказалось, что оживление нового князя произойдет не так быстро и просто, как я это себе представляла. После обеда нас вежливо отправили отдыхать, а за столом остались только Сирень, Роул, Малина и демоны. Даже Рябинку моя наставница отослала, заявив, что той полезнее немного полежать.
Вот и валяемся мы уже второй час на накрытых одеялами скамьях и болтаем о всякой ерунде, не забывая разворачивать шоколадки, грудой лежащие на столике, служившем раньше черному магу. Это он и напомнил, когда мы вставали из-за стола, про загадочные сладости.
- А что, - подозрительно прищурился на ведьму, - обещанного лакомства нам так и не покажут? Или это ваше секретное оружие?
Эти слова невольно заставили меня насторожиться, и вопросительно оглянуться на наставницу, а вдруг она и правда, не хочет никому показывать мои особые способности?!
Но Сирень на этот выпад мага только загадочно усмехнулась и кивком разрешила мне продемонстрировать свой фокус. К этому времени гольды уже утащили со стола грязную посуду, и места для моих экспериментов было предостаточно. Ну, я и развернулась. Через пару секунд на столе стояло с десяток тортов, полсотни бутылок фанты и несколько кучек просыпавшихся из ниоткуда шоколадок, жвачек и пакетов с чипсами.
И меньше чем через минуту все отвернувшиеся было от стола ведьмы и гольды, снова сидели по своим местам, ретиво шелестя обертками. Шоколад и жвачки понравились не всем, зато торты и чипсы исчезали с такой скоростью, словно никто перед этим не наелся до отвала. Маги, изучив чужие продукты, затеяли долгий спор, каким образом мои лакомства могли ввести в заблуждение настройку ловушки, при этом что-то говорили про фольгу и животное происхождение продуктов, но я в это не вникала. Все равно не понимала и половины сказанных слов, но по опыту знала, если мальчишки начнут обсуждать подробности произошедшей на углу аварии, или выяснение какой-то технической особенности новой марки машины, то это не меньше чем на три часа. И, похоже, такими они навсегда остаются в любом возрасте и в любом мире.
А на меня как-то незаметно навалилась такая усталость, словно полдня без остановки картошку копала. Поэтому, захватив горсть шоколадок, я поплелась к скамейкам, намереваясь провести ближайшие полчаса с максимальным удобством.
Это тогда я так думала, что они за полчаса договорятся, но прошло значительно больше времени, прежде чем нас позвали открывать саркофаг.
- Кэт, запомни, ты ничего не должна делать без разрешения, - в третий раз настойчиво повторила Сирень, - просто молча стоишь сзади, и если кто-нибудь попросит энергии, немедленно отдаешь. Клюква говорит, у тебя хорошо получалось.
Да поняла я, сколько можно объяснять! Однако, чтобы не сердить ведьму, вслух этого не говорю, просто усиленно киваю головой.
К саркофагу мы шли цепочкой, оказалось, он находится далеко от входа, в боковой пещере. По обе стороны прохода тянулись нескончаемые добротные стеллажи, и на них бесчисленные сундучки и ящички. И все с гербами, с замками и номерочками на ленточках. Бедные князья! Да тут на одно только изучение описей можно полжизни потратить, прежде чем выберешь себе браслетик к празднику. А вторые полжизни, как я подозреваю, они тратят на то, чтобы спрятать сюда не меньше ценностей, чем дедушка или прадедушка. Вдруг потомки презирать начнут, что натаскал меньше всех! Вот только непонятно, есть у этих накопителей какой-то верхний предел, ну, скажем, набрать миллион сундуков, или они никогда не прекратят эту гонку?
Пройдя под широкую арку, ведьмы остановились, и я, сразу забыв про чужие брюлики, осторожно заглядываю Клюкве через плечо.
А где саркофаг-то?! Вот, Это, что ли?! Ну-ууу. Лично мне при этом слове виделось что-то золотое… или мраморное, на крайний случай, рельефное и резное, украшенное символами и рунами. А тут просто камень… темно серый, бесформенный, словно оплывший кусок пластилина. Гигантский кусок.
Роула отвели к дальней стене, и поставили рядом несколько гольдов. Наверное, для охраны. И Рябинку неподалеку усадили, как утешительный приз. Маги и Сирень встали возле самого камня, основное должны будут сделать они. Вокруг них замкнули круг двенадцать самых сильных ведьм, за ними выстроились остальные, человек двадцать вместе со мной.
Приготовились, стоим, ждем. Непонятно чего. Наконец в арке появилась странная процессия, несколько гольдов тащат на носилках колючую тушу горного краба, стянутую толстыми цепями.
- Снова пытался сбежать, - устало доложил командир, - почти пять локтей стены продолбил. Пришлось крючьями вытаскивать и связывать, сам идти не захотел.
- Ну, вот зачем ты так делаешь? - печально глянула ведьма на плотно обмотанного цепями краба, и от ёё участливого голоса у меня в душе зашевелились нехорошие подозрения, - ведь знаешь, что без тебя не обойтись!
- Не верь, ей, Фус! - внезапно закричал из своего угла Роул, - она сама не знает, получится у неё или нет! Никто точно не считал, сколько там разных заклинаний накручено! Так ты хоть живешь, а что…
Князь внезапно смолк, судорожно распахивая рот и хрипя, словно от удушья, и Рябинка, горестно взвыв, ринулась к нему.
- Скажешь еще хоть слово… - с угрозой рыкнула на князя Сирень, и обернулась к крабу, - раз не хочешь по-хорошему, придется оставить цепи. Начинай, Ургазир.
Происходящее не нравится мне все больше, но вмешиваться я не имею никакого права. Зато могу попытаться прояснить ситуацию.
- Клюква, - зову шепотом, путем хитрых рокировок оказавшись рядом с ведьмой, - зачем ей Фуссо?
- Тсс! - прижимает она палец к губам, - потом!
Опять потом. Ну ладно, недолго осталось, вон внутренним зрением уже видно, как налились белым сиянием ладони демонов, а Сирень вся светится призрачной синевой, по которой проскакивают острые искры. Камень тоже как-то посветлел, поплыли по его поверхности разноцветные сумасшедшие узоры, нарисованные не иначе как пьяной обезьяной. Или заглючившим компом. Потом стало заметно, как маги и ведьма тянут эти узоры в разные стороны, осторожно и бережно распутывая хитрые плетения. Если из-под узора начинал выглядывать кусочек или хвостик нового заклинания, за него магическими щупальцами хватались ведьмы с той стороны, где это было удобнее и держали, пока не освобождался кто-то из главной троицы.
- Энергии, - внезапно хрипло бурчит Байтарз, и одна из ведьм второго круга начинает быстрыми взмахами рук бросать в него свой резерв.
Еще через полчаса умоляюще оглянулся мой учитель, и я порадовалась, что стою недалеко, и могу с чистой совестью принять этот взгляд на свой счет. Энергию ему я отдавала не мелочась, значительно более крупными порциями, чем ведьмам. Да и было её у меня сейчас в избытке, заметив, что Клюква и еще пара ведьм, не стесняясь, собирают магию сорванных заклинаний, я тоже подтянула к себе яркий всполох.
- Спасибо, - мельком кивнул Ургазир и вновь сосредоточился на работе.
Но я теперь не оставляла его без своей поддержки, как только запас пополнялся, переправляла половину демону. А пополнялась энергия все быстрее, с камня начинали сползать последние узоры.
- Это моё, - вдруг громко объявил учитель, когда на камне высветился алыми лучиками последний узор, и шагнул вперед, уверенно собирая в комок свое творение.
Вот он уже держит его в руках, клубком ярких нитей, и, сжимая все сильнее, начинает впитывать в себя. Наконец-то всё закончено, вздыхаю с облегчением, продолжая вглядываться в демона внутренним зрением. И вдруг всё во мне напряглось, отлично видимая алая струйка энергии, проскользнув по рукам, устремилась к розовому пятну запаса, и там стали происходить непонятные изменения. Словно кто-то злой неразумно мешал несмешиваемые краски, и они бунтовали, сердились, уничтожали друг друга.
- Сирень! - Не выдержала я, - оно его ест!
Ведьма и демон одновременно обернулись от камня, ставшего полупрозрачным и почти круглым. А в неясной глубине темной тенью просматривалась худенькая фигурка, застывшая на полудвижении, словно муха в янтаре.
- Держи! - рявкнул демон ведьме, кивнув на камень и, выдав на ходу пару любимых эмоциональных фраз, прыгнул к соплеменнику.
Я тоже выдвинулась поближе, так, на всякий случай, но помощь не понадобилась. Маг обхватил своими ладонями руки моего учителя и потянул к себе агрессивное сияние. Размешанный в темно-вишневом пятне его магической силы, алый поток быстро потерял всю агрессивность и стал просто струйкой энергии, полученной черным магом в подарок.
- Кто-то из наших постарался, специально на тебя ловушку делал, - отпуская Ургазира, хмуро сообщил демон, - эй, Роул, кого ты сюда приглашал, гадость эту устанавливать?
- Я ваших имен не запоминаю, и в магии ничего не понимаю, - пряча разочарованный взгляд, грубовато буркнул князь, - но в верности своего мага всегда сомневался, вот и позаботился… о сохранности.
Побледневший Ургазир только криво ухмыльнулся в ответ на это заявление и вопросительно глянул на меня. Правильно поняв этот взгляд, отправляю ему заранее приготовленную порцию магии. Вообще-то хотела послать раньше, да засомневалась, не наврежу ли учителю.
После нескольких добавок маны розовое пятно в груди демона почти выровнялось и начало набирать яркость, а сам он, послав мне благодарный взгляд, снова отвернулся к камню.
- Зря ты, дева, глазки ему строишь, - укоризненно шепнула на ухо Клюква, оттесняя меня на прежнее место, - не уступит она, только озлится.
Что?! Да с чего ты такое придумала?! Уже начинаю открывать рот, чтобы сердито отбрить выдумавшую невесть что ведьму, да вовремя вспоминаю слова Сирени и откладываю разборку на потом. Но пусть и не надеется, что я забуду, такие обвинения никогда не забываю и никому не прощаю.
Торжественную тишину, установившуюся в пещере, едва камень начал таять, превращаясь то ли в газ, то ли в магическую энергию, нарушало только протестующее шипенье краба, однако Сирень не обращала на него никакого внимания. Поднявшись в воздух, она парила над саркофагом, и едва он стал совершенно невидим, одним движеньем выхватила из него повисшее как в невесомости тело сына.
- Ургазир, быстрее! - её голос звенит от напряжения, но маг и так не теряет времени даром.
Установив над отчаянно сопротивляющимся Фуссо сложную магическую воронку из переплетающихся белых линий, подносит к ней голову спящего мальчика и, пробормотав какие-то слова, начинает втаскивать это светлое сияние в княженка. И оно всасывается в серебряноволосое темя, словно дымок в вентиляцию.
Шок, который я испытала, едва разглядев мальчишку, похожего на меня теперешнюю, как отражение в зеркале, постепенно уступает место возмущенному осознанию происходящего. Сразу встали на место не сходящиеся между собой части загадки, не дававшей мне покоя в последние пару дней. Но возмущение мое от этого не стало меньше, наоборот, выросло в разы. И я намерена потребовать у своей наставницы объяснений, а если они меня не устроят, вряд ли придется ей учить строптивую иномирянку.
Ведьмы взволнованно закричали, глядя в сторону тающего саркофага, и я невольно повернулась туда же. Ох, колобок, да что ж это твориться-то? Он и не подумал растаять до конца, наоборот, набрал цвет и полыхает теперь ядовито зеленым пламенем. Оглянулись на саркофаг и демоны. Едва увидев эти всполохи, черный маг выдал еще неслыханную нами сложнейшую комбинацию непонятных слов, а мой учитель побледнел до синевы.
- Роул, что это такое? - голос Сирени звенит как металл.
- О, я и забыл, - в голосе князя сквозь притворное сожаление звучат нотки торжества, - один маг… имени не знаю, наложил проклятье быстрой старости. Если Эрифиус в течении часа не вернется на свое место, заклятье вступит в силу. С мальчишкой начнут…
- Заткнись, - рявкнул в сторону князя Ургазир, и повернулся к дикой ведьме, - все темные маги знают про это заклинание. Только очень редко его кастуют, слишком неприглядные изменения. Прости, Латринея, но оно не имеет обратного хода. Эри придется срочно вернуть в саркофаг. Давай его мне, времени остается в обрез.
- Ну, нет! - начиная постреливать колючими молниями, шипит ведьма, - я слишком долго ждала, чтобы вот так сразу его отдать!
- Ты не понимаешь, в саркофаге сейчас для него спасение, - умоляюще протянул к ней руки демон, не обращая внимания на синих ос, впившихся в его кожу, - на воле он за три дня превратится в древнего старичка. И никто не сможет помочь, чтобы вывести противоположное заклинание, нужно несколько лет работы. Я даю тебе слово, что сам этим займусь, ничего другого не стану делать, пока не найду способ уничтожить проклятье.
- Он говорит правду, - не выдержал Роул, - единственное спасение для племянничка, снова вернуться в стазис. Мне искренне жаль, я всегда относился к нему с пониманием.
Тонкая молния ужалила князя и он рухнул на пол, но во мне впервые за несколько дней ничего не дернулось от этого удара. В этот момент мои симпатии были совсем на другой стороне.
- Ургазир, - голос ведьмы стал спокойнее и тверже, видимо она приняла наконец решение, - скажи мне…
Дальше разговор пошел на непонятном мне языке и, наверное, это правильно, что наставница не хочет посвящать всех подряд в свои планы, слишком много вокруг желающих на эти проклятые сокровища.
Демон говорит мало, и мрачнеет с каждым словом, произнесенным ведьмой, а она тараторит не умолкая, пытаясь убедить его в своей правоте. Наконец он выдавил сквозь стиснутые зубы короткое слово, и резко обозначившиеся скулы застыли в горькой усмешке.
- Кэт, - тоном наставницы окликнула Сирень, - мне нужна твоя помощь.
Иду. Как не помочь в таком серьезном деле?!
- Что делать?! - останавливаюсь перед ней.
- Закрой глаза и помолчи, мне нужно сделать небольшую проверку, - обыденно приказала она, передавая спящего мальчишку Малине.
Всего-то?! Я послушно закрыла глаза и в наступившей мертвой тишине некоторое время терпеливо ждала, когда мне разрешат их открыть. А потом вспомнила, что могу смотреть сквозь веки внутренним зрением, и попыталась себя настроить. Почему-то вышло не сразу, а когда получилось, я даже растерялась от изумления. Вокруг меня мягко гасли зеленоватые всполохи, а прямо перед глазами цвело белое пламя.
Что происходит, пытаюсь выкрикнуть, но язык не слушается. Я запаниковала всерьез и почти успела распахнуть глаза, но в этот момент невесть откуда взявшийся смерч подхватил меня и, закружив до тошноты, до боли в висках, потащил куда-то в темноту.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
День тринадцатый, очень несчастливый.
В это утро я проснулась очень рано, судя по чуть розоватому полумраку за иллюминатором, и первым делом прислушалась к своим ощущениям. Вчерашняя беспомощность напугала чуть не до истерики, свою Бабко-Йожскую силу я люблю и ценю. И потерять ее было бы, наверное, самой большой моей потерей. Ну, или почти самой.
Потому и заглядывала в свои внутренние закрома с невольной дрожью и опаской. Хотя и чувствовала уже, не совсем пусто в них, но убедившись в том, что энергия восстановилась полностью, почувствовала такую радость, словно нашла миллион. Зеленых, конечно. Да не тех зеленых, что теперь вокруг каждой свинофермы с плакатами стоят, а тех, на которых президент Америки нарисован. Какой? Да без разницы. Любой, лишь бы его в обменных пунктах приняли.
Ну, это я снова не про то. А про радость, которой мне немедленно поделиться захотелось. С кем? Ну конечно, со своими спутниками. И в первую очередь с Атанием, который меня из плена спасал. Вот уж не думала я, что лесной гном сумеет в городке, даже маленьком, найти дом, где меня держат в клетке.
При воспоминании о клетке настроение чуть испортилось, но только чуть. Теперь я буду в сто раз осторожнее, торжественно обещаю себе. И постараюсь не оборачиваться в кошку в городах и деревнях, буде таковые еще встретятся на нашем пути.
Всё! Решено. Ну, где ты там, гном? Иду выражать тебе свою горячую благодарность.
Поворачиваюсь на бок, и… о-па! А где же, интересно, Кинна?! Рядом со мной, свернувшись клубком, сладко посапывает Шомо, а вторая половина кровати давно остыла, я нарочно потрогала.
Натягиваю спортивный костюм, кто это, интересно, меня раздевал, очень надеюсь, что не Атаний, а ведьмочка. Потом переползаю через Шомо и осторожно приподнимаю крышку самолетки.
Разгорающийся костер замечаю почти сразу, а одновременно с ним и две доверительно беседующие фигуры, сидящие бок о бок на поваленном бревне.
Никогда раньше не испытывала я такой острой, тянущей боли. Сердце свело в груди в сплошь израненный, кровоточащий комок, руки затряслись от горькой обиды, на глаза навернулись жгучие непрошенные слезы.
- Ты уже проснулась? - откуда-то сбоку к метелке шагнул хмурый, как ноябрьское небо, Атаний, стараясь не смотреть ни в лицо мне, ни на воркующую у костра парочку.
- Нет! - почти истерично выкрикнула я шипящим шепотом, сваливаясь назад на свою подушку, и захлопнула крышку самолетки.
Нет, ну надо же быть такой дурой! Сколько еще раз мне доведется разбивать нос на одном и том же месте?!
Вот сколько раз я уже зарекалась верить этим мужикам, хоть нашим, хоть местным. Хотя местные и не мужики вовсе, а вообще гномы, да еще и лесные, но все они одним миром мазаны. Только я поверила… нет, только я разрешила себе поверить… что он и в самом деле испытывает ко мне какие-то особые чувства, кроме глупых матримониальных планов…
Да не ври хоть наедине с собой! Вытирая ручьем катящиеся слезы, мысленно прикрикнула на себя. Он тебе еще с первого взгляда понравился, еще когда сидел там, на кухне Атания, спокойно уписывая за обе щеки куски мяса. И был немного усталый, но весь такой надежный и уверенный в себе, что я сразу поняла, если не буду вовсю сопротивляться своему влечению, то пропаду ни за грош.
Вот и пропала, а он на поверку оказался обычным бабником. Не успел появиться, как сразу запал на новую юбку. И она тоже хороша, то Атанию улыбалась, как нанятая, а то сразу на новенького набросилась.
А он и доволен… ууу, гад! Я горько всхлипнула и снова уткнулась в подушку.
- Не плачь, - сонно буркнул Шомо и своей крошечной ручкой погладил меня по спутанным волосам.
- Маленький мой! Лапотусик! Ты один меня жалеешь, все остальные просто предатели! - горестно бормотала я между всхлипываниями, тиская терпеливо сносящего это издевательство фейри, как мохнатую игрушку.
Ну, вот зачем он возвращался, чтобы доставить мне новые страдания? Только начала… нет, не забывать, чтобы забыть, требуется намного больше времени и усилий, и то останется застарелая, как незалеченный шрам, боль. Только начала привыкать к мысли, что никогда больше не увижу ни зеленых внимательных глаз, ни гривы русых волос в прозелень, ни широких, надежных плеч.
Да помню я, что не должна так себя вести настоящая Бабка-Йожка из-за какого-то индивидуума мужского пола, прекрасно помню. Вот только ничего поделать с собой не могу, во всяком случае сейчас.
- Вия, ты завтракать идешь? - осторожно приоткрыв иллюминатор, спросил Атаний.
- Нет, - сердито буркнула я.
Не до завтраков мне. Тем более в такой компании. Я теперь хочу либо просто умереть на месте, и прикопайте меня под самым паршивым кустиком, либо тихо смыться от всех подальше.
А что, это идея!
Я лихорадочно переложила Шомо вперед, сдвинула на место заднее сиденье и с трудом достала увесистый мешок с продуктами. Интересно, откуда у нас столько?!
Но теперь уже не важно, откуда, лично мне ничего не нужно. Пусть кушают на здоровье. Приоткрыла крышку, вытолкнула мешок наружу и таким резким рывком подняла самолетку вверх, что меня отбросило назад.
Испуганно взвизгнул Шомо, которого бросило на меня, накрыв сверху покрывалами и придавив подушками.
Тихо матерясь сквозь зубы, яростно выкарабкиваюсь из-под постели, крепко прижимая к себе фейри и заставляя метелку все увеличивать и увеличивать скорость.
Посвистывает за иллюминаторами встречный воздух, пролетает мимо розовыми фламинго пух курчавых облаков, а мне все кажется, что стоит обернуться, и я снова увижу изумленные зеленые глаза и медленно таящую на полуоткрытых губах лживую улыбку.
Часа через полтора у меня не осталось ни сил, ни слез. Боль в груди не стала меньше, просто перешла из разряда внезапной в ранг привычной. Я обессиленно и безразлично лежала ничком на заднем сидении в окружении смятых покрывал и подушек, а на моей голове уютно устроился Шомо, успокаивающе копаясь маленькими пальчиками в волосах. Словно догадываясь, как мне сейчас плохо.
Эх, малыш мой пушистый! Только ты и способен меня понять и пожалеть, не требуя ничего взамен.
- Хочу есть, - дернув за мое ухо, сообщил фейри.
Ну, вот и сглазила. Теперь нужно думать, чем его накормить. Кстати, несмотря на страдания, я бы тоже что-нибудь перехватила, такое… утешающее. Типа фисташкового мороженого со свежими вафлями и горячим кофе. Можно еще кусок шоколадного торта добавить.
Нет, лучше себя такими фантазиями не дразнить, вздыхаю, приказав самолетке приземляться, или, как там называется этот мир? Тезар? Значит, притезариваться. Звучит, конечно, прикольно, зато правильно по сути.
Вот и подходящее местечко подыскалось, чистая речушка, пустынная песчаная отмель и кустики сразу за ней. Необходимый атрибут каждой стоянки, как же без кустиков-то? Конечно, я теперь вроде как одна, да вот только Шомо не ко времени себя мальчиком осознал.
Спустившись ниже к облюбованной отмели, понимаю, кустики вблизи значительно крупнее, чем казались сверху, да и местечко оказалось не таким уж пустынным. Приоткрыв иллюминатор, высунула в него голову и попыталась понять, что же такое тут происходит.
А что действительно что-то происходит, понятно по качающимся вовсе не от ветра кустам, лязгу железа и странным выкрикам. Нет, тут явно не пикник и не ролевики развлекаются, а настоящий бой.
Ну и зачем он мне, скажите на милость, нужен? У меня в своей жизни сплошные бои, и реальные, и моральные. С противниками и с собой, зачем мне еще в чужой ввязываться?
И пока я так рассуждаю, самолетку, мороком прикрытую, поближе подвожу, чтобы понять, кого бьют, хороших или плохих.
Как я это пойму?
А вот и сама пока не знаю, но уж попытаюсь как-нибудь. Хотя, если по уму, то лететь мне отсюда надо, и не оглядываться. Чужой мир, чужие войны…
Вот только не так мы, Бабки-Йожки, устроены, чтобы равнодушно мимо какой-нибудь разборки пройти. Или пролететь. Нам всегда нужно в самую гущу влезть, во всем разобраться и обязательно помочь тем, кого мы сочтем правыми. И неважно, что иногда после такой помощи полностью вычерпан магический резерв, собранный буквально по капле, на голове растут шишки, а на спине зреют синяки. Зато справедливость, как мы её понимаем, восстановлена.
Одетый в кожаную броню и легкий шлем воин, с мечом в руках, вывалился из кустов, упал, вскочил и снова ринулся рубить кого-то. Пока не понятно, кого. Но и тот не зевал. Шлепнул в сторону мечника зеленоватой шапкой пены, а когда воин ловко увернулся от плевка, неожиданно цепко ухватил его за ногу буро-зеленым щупальцем. Приподнял вверх и потащил к себе, но мечник, извернувшись, рубанул мечом по щупальцу и тяжелой кучкой рухнул в траву.
Ха, похоже, я уже определилась, на чьей стороне воюю. После той ночи, когда какая-то тварь чуть не сожрала гномов, я долго пыталась выяснить, что это было такое и с чем его едят. Но мои попутчики раньше про таких тварей не знали, это было понятно по их растерянно-виноватым взглядам. Только одно внятное объяснение и смогли мне выдать, в их мире, богатом магической энергией, иногда оживают самые страшные человеческие фантазии. А уж если этот фантазер к тому же еще и маг… неинициированный, или того хуже, злой… тогда тушите свет. Так что уничтожать подобную гадость, как говорится, сам бог велел.
Срочно опускаю самолетку пониже, но с достаточным страховым запасом, и откидываю крышку. Ну, держись, чудище неведомое!
Первый огненный шар я влепила точно в щупальце, высунувшееся из куста, второй в задергавшееся от этого удара сплетенье веток. Куст дернулся, затрясся как в лихорадке, из него донесся полный боли вой. Что гад, не нравится?! Я прицелилась и запустила в центр пляшущего куста еще один файербол. Получай фашист гранату!
Мечник, успевший подняться на ноги, с вытаращенными глазами и распахнутым в безмолвном крике ртом, не веря себе, смотрел, как из повисшей над ним птички вылетают жаркие лохмоты огня. Потом вдруг истошно взвыл тонким, пронзительно-жалобным голосом, отбросил меч и ринулся в самый центр полыхающих ветвей.
С ума, что ли, сошел от радости? Куда это он? Вместо того, чтобы благодарить за спасение… Странные они, эти иномирцы, как я погляжу.
А вот глядеть-то у меня времени и нет. Потому что спасенный мной воин, похоже, всерьез собрался заняться самосожжением.
- Ну точно с ума сошел! - раздраженно буркнула я, закручивая воду в реке жгутом и направляя на горящий куст.
А потом посадила на отмель самолетку и, решительно выпрыгнув из нее, отправилась разбираться с чокнувшимся мечником.
Он сидел прямо в грязной от сажи и пепла луже, стянув с головы шлем, и горько рыдал над лежащим перед ним бездвижным телом. Второй воин суетливо обрезал трясущимися пальцами обгорелые лохмоты того, что когда-то было рубашкой, растерянно повторяя как заклинанье одно и то же.
- Да что ж это… да что ж это такое…
А действительно, что это такое? Где та тварь, которую я сожгла и откуда взялся этот лежащий среди обгорелых веток мужчина, покрытый страшными ожогами?!
- Что здесь происходит? - подойдя вплотную, спросила я, и воины вздрогнули от неожиданности.
- А ты кто такой?! - на пару секунд оторвавшись от своего занятия, спросил тот, что хлопотал над пострадавшим.
- Я тут мимо… проходила,- начиная подозревать, что произошло страшное недоразумение, уклончиво объясняю я, внимательнее присматриваясь к тому воину, которому положено благодарить меня за спасение.
- Ну и иди дальше, - буркнул тот тоскливо, и я еще немного утвердилась в своем подозрении.
- Вообще-то я Бабка-Йожка и немного могу лечить… - скромно объявляю грубияну, нет, извиняюсь, грубиянке.
Не бывает у парней таких тонких черт лица и таких длинных ресниц. У меня и самой неплохие, но ее ресницы - это отдельная песня.
- Миленькая, помоги! Умоляю! - так и кинулась она ко мне.
- Я попробую, - доставая свою сумку и увеличивая ее, - обещаю уклончиво, - а ты пока подробно объясни, что тут произошло.
- Подробно? - непонимающе взметнулись ресницы, отрываясь на секунду от наблюдения за тем, как я осторожно составляю возле раненого батарею пузырьков и баночек, - подробно это долго… но я попробую. Меня посватал… один человек… но в их местности водится много всяких… монстров. Вот отец и решил… научить меня от них отбиваться. Мы всегда тут тренировались… место пустынное, дорога далеко. А сегодня… вдруг…
Девица горько всхлипнула.
- Понятно, - быстренько перебиваю ее рассказ, - дальше я сама видела.
Почти положив ладони на обожженную грудь своей жертвы, начинаю понемногу пропускать через них целительную энергию.
И наталкиваюсь на плотный щит, отторгающий мою помощь. Вот так сюрприз! Что мужчина маг, стало понятно после рассказа его дочери. Но что настолько сильный, чтобы защитить себя от вторжения чужой магии, я даже предположить не могла. Непонятно, как он смог пропустить мои удары, видимо сыграл свою роль фактор внезапности. Но во всех случаях сейчас его нужно лечить не мне, а кому-нибудь из местных магов. А где их взять… ума не приложу. Но на всякий случай попробую свои снадобья.
Я мазала ожоги приготовленными еще на земле мазями и примочками, и понимала, это бесполезно. Нет, если бы удалось заклинанием запустить регенерацию, то мази несомненно ускорили бы процесс, а пока только играли роль антисептика.
- Кто это?! - изумленно распахнув глаза, охнула девушка, скорбно наблюдавшая за моими бесплодными усилиями.
- Где? - оглядываюсь, не поняв вопроса.
Оказывается, Шомо. Непонятно, как он сам вылез из самолетки, если она висит почти в метре от земли. Однако выбрался и приковылял ко мне. И теперь тоже водит крохотными ручками над лежащим без сознания магом. Миленький, мохнатенький, помогай! Пустоголовая Бабка-Йожка, не разобравшись, прижарила заботливого папашу, стремившегося подготовить дочку к нежелательным встречам. А всё эта любовь проклятая виновата, совсем с ума меня свела.
- Надо Гарона. - вздохнул Шомо.
Что? А где, интересно, я его возьму? Нет, Шомо, и не намекай! Никогда я этого не сделаю! Никогда! И не смотри на меня так своими укоризненными бусинами! Так ведь и нет их уже там, наверное. Что сидеть-то на одном месте? Да и долго это, пока туда слетаю, пока обратно…
- Надо, - упорно повторил фейри, - я подержу. Иди.
Ну, вот что ты со мной делаешь, чудовище лохматое! А я-то тебя еще другом считала! Не понимаешь, что ли, как мне тяжело туда возвращаться?! Я ведь про них даже вспоминать не хочу, не то, чтоб видеть. А тем более, просить об одолжении!
Ну, не смотри так, и сама понимаю, что виновата… вот только ноги идти не хотят…
Да иду, я уже, иду!
Всю дорогу до места ночевки я нервничала, а когда я нервничаю, то всегда жутко хочу кушать. Вот и наколдовала себе смачный шмат бело-розовой ветчины, полбуханки хлеба и пучок зеленого лука. И умяла в один присест, запивая горячим чаем. Энергии истратила уйму, в родном мире после такого растранжиривания месяца два бы без маны сидела, а здесь почти сразу запас пополнился. Немного помаявшись бездельем, решила убрать в самолетке. Не столько ради чистоты и порядка, сколько желая отвлечься от мрачных мыслей.
Ведь что греха таить, настолько сердита я была на бывших спутников, что не желала никогда даже имен их вспоминать. И если бы не умирающий маг, никогда они больше меня и близко не увидели. А теперь вот сама лечу к ним и не просто так, а с просьбой о помощи. Да еще как вспомню, что признаваться придется в своем промахе, так и вовсе тошно становится.
Вот если бы удалось придумать какой-нибудь маневр, чтобы не пришлось ничего объяснять…
Я вытряхнула в иллюминатор собранный мусор, сунула в ящик под передним сидением постельные принадлежности и перебралась вперед. Как-то приятнее сидеть спиной к тем, кого не хочется видеть даже в страшном сне.
Хотя, вполне возможно, мне и не придется никого увидеть. Ну, есть же у них хоть какая-то гордость? Лично я на их месте уже была бы далеко от того кострища.
И все же, подлетая ближе, поймала себя на том, что нервничаю, как когда-то перед выпускными экзаменами. Все давно знакомы, предмет выучен назубок, а я почему-то трясусь как последний листок на осеннем ветру.
Вон уже показались верхушки высоких деревьев, под которыми вчера Кинна сумела притезарить мою самолетку.
Я никак не могла понять, чего мне больше хочется… чтобы они тут сидели, или чтобы уже ушли?!
Ох, что бы такого сжевать… или выпить?
Нет… не алкогольное… это полнейший самообман, что в таких случаях помогает стопка водки. А вот валерианки… Или нет, валерианку мне теперь, наверное, тоже нельзя даже близко показывать. Мой кот после нее такие фортеля выкидывает, что без смеха смотреть невозможно.
Кстати… насчет посмотреть… может, уже пора… выглянуть в иллюминатор? Я еще несколько секунд колебалась и тянула время, плавно опуская самолетку к месту стоянки.
А когда, бросив взгляд на потухший костер, никого не обнаружила на старом бревне, осиротело валяющемся рядом с ним, тягучая боль, поселившаяся в груди, резанула с новой силой.
Значит, все-таки я надеялась…
Как оказалось, зря.
С тоской перевожу взгляд в полуденную тень, залегшую под деревьями, и сердце вначале останавливается от неожиданности, а потом начинает нервно отбивать суматошные удары.
Никуда они не ушли. Сидят на чахлой травке, поодаль друг от друга, и в напряженном молчании смотрят на мое растерянное лицо ожидающими взглядами.
Словно ждут от меня какого-то приказа…
Ну, раз так, будет вам приказ.
- Быстро залезайте! Все! - откинув крышку самолетки, командным голосом рявкнула я, - там человек умирает!
Они помедлили всего секунду, потом вскочили и ринулись к самолетке. Кинна первой скользнула на заднее сиденье, вызвав у меня своими повадками глухое раздражение. Кошка мартовская, нашкодила и снова ведет себя как ни в чем ни бывало! Гарон на несколько секунд застыл возле самолетки, выжидая, пока Атаний засунет в багажный люк мешок с продуктами. Тот самый, что несколько часов назад я сбросила им чуть ли не на головы.
Лесоруб умело уложил багаж, оглянулся на мага и, вздохнув, подставил тому согнутое колено. Гарон шагнул на него как на ступеньку, неловко перелез через борт и тяжело шлепнулся на сиденье рядом со мной. Я почти раскрыла рот, рявкнуть, чтобы отправлялся на заднее сиденье, к своей зазнобе, как заметила на побледневшем лбу мага крошечные бисеринки пота.
И снова сердце дернулось от боли. Что такое могло случиться с магом, раз он не может вылечить даже себя?! Куда он дел всю энергию, ну не на Кинну же потратил?!
Хотя, если вспомнить тех дриад…
Нет, вот их лучше не вспоминать, иначе я точно кого-то прибью!
А как же он будет лечить моего пострадавшего, если у него на себя самого сил нет? Значит, нужно добавить, а потом я с ним разберусь. Я подняла самолетку повыше, нашла мощный поток магии и потянула на себя тонкую струйку. Но впитывать не стала, отбросила, как зеркалом солнечный зайчик, в обессиленно прикрывшего глаза мага.
Несколько секунд он забирал энергию молча, потом сказал хриплым голосом тусклое спасибо и, прикрыв глаза, откинулся на спинку сиденья. Я осторожно прикрыла крышку, стараясь не потерять магический ручеек, и погнала самолетку к тому месту, где оставила Шомо.
К тому времени, как мы подлетели к сожженным кустам, Гарон заметно ожил. Стараясь действовать незаметно для меня, медленно провел ладонью вдоль правой ноги, и облегченно вздохнув, вытянул ее под столик.
Ну-ну, не трясись, не буду сейчас тебя пытать. Сначала вылечи моего погорельца, а следствием я займусь потом.
Самолетку я притезарила почти рядом с потерпевшим, которого дочь с воином уже перенесли на расстеленный под деревцем плащ. И это вселяло надежду. Будь маг очень плох, двигать его никто бы не решился.
Гарон довольно ловко выбрался из метелки сам, добавив моему подозрительному Бабко-Йожкинскому мозгу поводов для раздумья.
Пока я испытующим взглядом сверлила склонившуюся над пациентом спину мага, в самолетку взобрался уставший Шомо и притулился возле меня. Я потихоньку наколдовала мороженое в рожке и подсунула фейри под нос.
Он восхищенно вздохнул, узрев перед собой облитый шоколадом округлый верх, лизнул, куснул, еще раз…
Потом обернулся, посмотрел на меня серьезно и сообщил:
- Вкусно! - куснул еще раз, подумал и спросил. - А Гарону?
Да дался тебе этот Гарон, разозлилась я.
Он вон больше часа сидел рядом, у меня даже спина затекла, так боялась повернуться и нечаянно задеть мага рукой или ногой. А ему хоть бы что, даже глаз не открыл.
- Гарон хороший, - надулся фейри, правильно поняв мой сердитый взгляд.
Ах ты, маленький сводник! Ну чем тебя подкупил этот гном? И чем он приворожил меня, если каждый раз, как взгляд натыкается на обтянутую потертой рубашкой спину, в груди просыпается уже знакомая боль.
- Все, - поднялся с колен гном, - теперь он в порядке. У него своя магия восстановления очень сильная, через пару часов будет как новенький.
- Спасибо тебе, неизвестный собрат, - обессиленно произнес глубокий голос. - Не поможете ли мне взобраться на лошадь? Моей дочери со слугой вдвоем не справиться, а нам обязательно нужно сегодня вернуться домой.
Я в изумлении перегнулась через борт самолетки и уставилась на открывшего глаза пациента. Ну и Гарон, действительно, молодец!
- Вам лучше некоторое время не двигаться, - устало предупредил гном.
- Мне обязательно нужно вернуться домой, - решительно повторил попытавшийся сесть потерпевший, и сморщился от боли.
Придется искупать свою вину, тяжело вздохнула я, и прошептала давно знакомое заклинание облегчения веса. Затем магией приподняла мага над травой и аккуратно перенесла на заднее сиденье самолетки.
- Атаний, тебе придется поехать на лошади, потом я тебя заберу, - попросила лесоруба, прикинув расклад, - Садитесь, доставим пострадавшего домой.
Кинна и Гарон молча заняли свои места, я захлопнула крышку и подняла самолетку вверх.
- Показывай, куда лететь, - обернулась к спасенному магу.
Показалось мне, или на его губах действительно мелькнула хитрющая довольная ухмылка?
Дом у мага оказался хороший. Даже чересчур. Я это сразу поняла, как только мы вылетели из-за небольшой горушечки. Легла перед нами живописная долинка, справа гора, слева лес за рекой темнеет, а прямо, сразу за мостом, каменная изгородь и за нею, то ли замок, то ли крепость высится.
Сначала я засомневалась, туда ли летим, даже на мага обернулась, проверить.
А он уже в открытую зубы скалит, не понять мне только, с чего вдруг такое веселье?!
Потом вдруг стукнула в голову шальная мысль, я глаза прикрыла, попробовала внутренним зрением магические потоки разглядеть и ахнула. Не зря он свою резиденцию тут выстроил, прямо над замком перекресток мощных потоков, магия аж вихрями завивается.
Яснее ясного, что магу тут подлечиться ничего не стоит.
И вправду, едва я самолетку к ограде подвела, хозяин из нее птичкой выпрыгнул. Стукнул во врата железные, крикнул приказ, тяжелые створки тут же распахнулись.
- Милости прошу, гости дорогие, спасители мои, не побрезгуйте отобедать, чем богаты, - разулыбался маг, как продавец в дорогом бутике.
- Некогда по гостям расхаживать, - буркнула я, - у нас дорога дальняя.
- Но кушать все равно ведь нужно? - логично предположил он, подходя ближе и кладя руки на самолетку. - Так неужели вы считаете, что я могу отпустить моих спасителей голодными?
И впрямь не отпустит, поняла я, безрезультатно попытавшись мысленно поднять самолетку в воздух. Хозяин замка оказался очень сильным магом, мне не по зубам. Вроде и держится за борт парой пальчиков, а самолетку как цепями приковали.
- Хорошо, раз вы так настаиваете… - бормочу вежливенько, а он с еле заметной ехидцей поддакивает:
- Настаиваю, настаиваю!
Ну, самолетку я ему оставить не решилась, едва все выпрыгнули, уменьшила в яйцо, и сунула в сумку, а сумку снова в кошель превратила и на шею повесила.
Маг все эти мои манипуляции из виду не упустил, таким заинтересованным взглядом проводил, что даже Гарон что-то заметил. Оглянулся на меня испытующе, но спрашивать не стал, и за то спасибо. Не хочется раньше времени страсти нагонять, может у человека просто чисто профессиональный интерес?!
- Меня Корделиус зовут, - снова сияет хозяин голливудской улыбкой, - разрешите узнать ваши имена?
- Вия, - буркнула я скрепя сердце, хоть и не истинное имя, а называть не хочется.
- Гарон. - так же неохотно представился гном.
- Кинна. - под стать магу разулыбалась ведьмочка.
Ну, этой лишь бы мужчина, едко хмыкнула я про себя.
- А кто этот милый зверек? - протянул Корделиус руку к Шомо.
Но фейри только зубами клацнул и сильнее в меня вцепился. И это еще больше насторожило. Что-то не приглянулось моему питомцу здесь, да и моя интуиция не переставая сигналит, как синяя мигалка на милицейской машине.
Вот только в открытую предъявить мне этому Корделиусу пока нечего. Он и впрямь ведет себя как гостеприимный хозяин. А заодно и меня ведет, под руку прямо к крыльцу. А Гарон с Кинной сзади группой сопровождения топают.
Крыльцо шикарное, я такое однажды в глянцевом журнале видела, где были виллы и дворцы знаменитостей представлены. Широкое, мраморное и вазами с цветами украшено. А по бокам витые колонны, на которых покоится ажурный балкон.
Дверь перед нами распахнула горничная в кружевной наколке, и попали мы в огромный холл. На узорном паркете лежат пушистые ковры и уютно дремлют мягкие диванчики вперемежку с низкими столиками. А на стрельчатых окнах, частично украшенных витражами, висят золотистые шелковые шторы.
И такая на меня от всего этого тоска неожиданно нахлынула… словно я в один миг дома очутилась.
А дальше - больше. Коридор ковровой дорожкой выстлан, по стенам подсвечники бронзовые начищенными завитками поблескивают…
В спальне кровать широкая, изголовье балдахином обрамлено, из спальни дверь открыта в туалетную комнату.
И когда я увидела… нет, не бассейн с золочеными кранами, и не зеркало до пола в овальной раме…
А унитаз, хотя и вырубленный из мрамора, но такой привычной формы, то окончательно убедилась в правильности своей догадки.
- И давно ты тут обретаешься? - обернулась к сопровождающему меня Корделиусу.
- Наконец-то, - заржал он уже в голос, - я надеялся, раньше сообразишь!
- Сообразила я раньше, да все искала подтверждения, что не ошибаюсь, - с нарочитой небрежностью пожимаю плечами. - ну, а теперь признавайся, зачем нас сюда заманил?
- Неужели я мог отпустить землячку, не накормив, не напоив, и про новости не расспросив? - хитро прищурился Корд, - к тому же ты мне должна, за ущерб, или уже забыла?
- Какой еще ущерб? - прикидываюсь дурочкой, авось пронесет, - я тебя вылечила, домой доставила…
- Не хитри, баб Яга! - не пошел на компромисс маг, - ты на меня напала, чуть не убила, изволь возмещать! А пока прими ванну, переоденься, обед через час. Пойду, проверю, как твоих спутников разместили!
Заулыбался, как менеджер на выставке образцов продукции родной фирмы и выскользнул за дверь.
А я устало вздохнула, посадила Шомо на кровать и потопала в ванную, грех не искупаться в такой роскоши.
Решив пока предположеньями и подозрениями голову не забивать, хотя и тянут душу нехорошие предчувствия.
Ну, поживем, увидим.
Но раньше я увидела шкафчик, не замеченный мною из спальни, забитый самыми лучшими шампусиками, солями, и прочими абсолютно земными средствами для купанья. Сердце забилось как сумасшедшее, едва я сообразила, что это значит. Ведь если маг так запросто ходит в родной мир за шампунями и гелем, значит, он и меня может… домой?!
А домой я хочу просто со страшной силой. Как-то забодало, что на каждом перекрестке этого отсталого мира кто-нибудь пытается меня убить, поймать, или продать в рабство. Только одно обстоятельство заставляло меня раньше задумываться об альтернативных вариантах, но теперь оно уже не актуально.
Я открутила краны, из которых ожидаемо хлынула горячая и холодная вода. Интересно, какой механизм он для этого приволок с земли? Не экономя, сыпанула в бассейн всего того, чем привыкла пользоваться дома и с комфортом устроилась помедитировать и подумать.
Но спокойно подумать не удалось, через несколько минут в комнате что-то загремело, упало и раздался оглушительный визг.
Молнией выскакиваю из бассейна, и накинув махровый, тоже земной, халат, бросаюсь в спальню.
Горничную, то ли ту, что открывала дверь, то ли другую, все они в униформе на одно лицо, поймала уже у дверей, захватила магической петлей и примотала к стулу.
- А-а-а атпусти… - взвыла она, с ужасом уставясь на меня.
Интересно, и что же такого жуткого можно увидеть на моем лице, чтобы так испугаться?
Я обернулась к зеркалу, висевшему возле кровати, и ошарашенно разинула рот. Похоже, не зря испугалась меня девица с кружевом в волосах. Нет, я не про босые ноги, давно забывшие про педикюр, и не про мокрые нечесаные космы, с которых течет на дорогой ковер мыльная вода.
А про глаза, в которых, перебивая привычный карий цвет, полыхает гневное зеленое пламя.
Так вот чем он обернулся, подарочек хозяйки леса! А я-то, дурочка, еще исчезнувшим шрамам да пломбам радовалась! И как мне с такой красотой справляться? Похоже, есть только один метод и я намерена его испробовать.
Притушила я гнев, и зелень из глаз ушла. Понятненько. А вот почему девица до сих пор трясется, мы сейчас выясним!
- Ну, рассказывай, - опустившись в кресло, холодно смотрю на лазутчицу, - иначе пожалеешь, что сразу не умерла.
Да ничего подобного, я и не думала никого убивать, у меня характер на редкость добродушный. Пока не задевают.
А почему она в это поверила, так о том у нее и спрашивать нужно. Только зарыдала, захлюпала носом и призналась, что хозяин послал ее поставить мне в комнату букет цветов.
- И где же они? В смысле, цветы?! - интересуюсь, оглянувшись.
- Оно в окно выбросило! - всхлипнула девчонка.
- Кто - Оно?
- То, которое меня укусило! - она сунула мне под нос припухший пальчик.
Ну, да, сняла я с горничной путы, нечего энергию зря тратить. Главное, чтобы она помнила, что я ее связать могу.
- Шомо? - мысленно позвала я фейри, давно хотела проверить подозрение, что он мысли слышит.
- Что? - показалась из-под кровати мохнатая голова.
Горничная взвизгнула и поджала ноги.
А фейри насупился и снова нырнул под кровать. Все ясно, при этой девице он разговаривать не станет.
- Иди и помалкивай, - выставила я горничную, и дверь за ней заперла.
Фурнитура тут на дверях и окнах тоже вся земная, только почему-то это уже и не удивляет.
- Шомо вылезай и убери тут, - разглядела я, наконец, керамические осколки на полу и отправилась домываться.
А когда вернулась, первое, что бросилось в глаза, была абсолютно целая ваза, стоявшая на столике у окна.
- Рассказывай, - открывая шкаф с одеждой, предлагаю фейри, - что ты имел против тех цветов.
А выбор-то тут - мама не горюй! Да в это всю нашу эскадрилью одеть и обуть можно! Всё, вплоть до белья и шубок имеется. Он что все бутики обчистил, и не по одному разу?! Некоторые вещи по вешалкам развешены, но большинство прямо в пакетах кучей свалено. И как тут устоять бедной девушке, ходившей последние дни в единственном спортивном костюме?
Но нарядиться в платье я всё же не рискнула. Свежо еще воспоминание о том обеде в вампирском замке. Да и в случае чего… Сама не знаю, чего, но брюки лучше.
Самые современные надевать не стала, нашла вечерний брючный костюм, вышедший из моды лет пять назад. Матовый шелк темно-зеленого цвета мягко струится, на плече изящная вышивка, по бокам туники зашнурованные разрезы - и скромно и празднично.
Волосы в низкую косу заплела, узлом свернула, сбоку одну из своих заколок с изумрудами воткнула. Да не ради украшения, а с умыслом.
С сожалением оставила у кровати собственные растоптанные кроссовки, жаль, удобная обутка, но к такому костюму не подходит совершенно.
Надела туфельки на невысоком каблучке, подхватила Шомо, пробурчавшего лишь несколько непонятных междометий и замкнувшегося, как партизан, и отправилась на обед.
Маг нарисовался, едва я дошла до холла. Что, специально караулил?!
Окинул оценивающим взглядом композицию под названием Бабка-Йожка и фейри, и одобрительно кивнул.
- Отлично выглядишь. Прошу!
И протягивает мне локоток. Я секунду помялась, незаметно вздохнула и положила вялую ладошку на сгиб белоснежного рукава.
Ради справедливости нужно сказать, что сам он очень выигрышно смотрелся в черных облегающих джинсах, черной шелковой рубашке и белом пиджаке от кутюр.
Его волнистые черные волосы, забранные в хвост, прекрасно дополняли так лелеемый некоторыми барышнями облик крутого мачо, а у меня почему-то сводило скулы, как от оскомины.
- Взгляни, - подвел меня хозяин к огромному зеркалу, отражающему нас в полный рост, - не правда ли, чудесная пара?
- Шутишь! - легкомысленно фыркнула я, а в сердце больно заныла незажившая рана.
Совсем другого мужчину я мечтала бы увидеть на месте мага рядом с собой…
А вот этого сейчас не нужно! Заметив, как разгорается в глубине зрачков холодное зеленое пламя, спешно беру под контроль издерганные нервы.
- Нет, - твердо ответил он, - и у тебя будет время в этом убедиться!
Катерина, ученица ведьмы.
ДЕНЬ ТРИНАДЦАТЫЙ, самый страшный
Все было неправильным. И совершенно не таким, как всегда. Еще не проснувшись окончательно, и даже не открыв глаза, я уже чувствовала, что все вокруг стало чужим, незнакомым и необъяснимым. Хотелось сосредоточиться, задуматься о происходящем, понять, что произошло… но мысли бродили в голове бесцельно и неприкаянно, как вырвавшиеся зимой на свободу козы. Вроде, всё то же самое, но нет нигде ни клочка травки, ни ветки с листочками. А все многоцветье мира безжалостно урезано всего до двух цветов, черного и белого, и последний явно доминирует. И свистит в пустом поле бесконечная студеная пурга, забивая промерзлые белые крошки в шерсть до самой кожи.
Нет, Катька, не раскисай, одергиваю себя, пытаясь собрать вялые мысли в мало-мальски связную кучку. Нужно что-то вспомнить, что-то очень важное, я это определенно знала… но никак не могу найти в путанице мыслей. Со мной часто бывает, увижу по телеку актера или шоумена, и ведь знаю назубок и как зовут, и на ком женат, и фамилию сто раз раньше называла, а в этот момент не могу. Путается на уме что-то похожее, вот точно знаю, не оно, но отделаться никак не получается. Есть, конечно, на такой случай один смешной, но верный способ, нужно вдумчиво повторять таблицу умножения, начиная с единицы, меня ему еще в первом классе мама научила.
А кстати, про маму… чем там у Сирени проблемы с сыном закончились? Мне почему-то плохо конец процедуры запомнился, вроде она помочь просила, и я даже подошла к саркофагу…
От нахлынувшего воспоминания об уносящем меня смерче, в голове снова закружилось, и сразу возникло страшное подозренье. Неужели меня еще раз затащило в дыру между мирами, как в то несчастливое утро? И если так, то куда же выкинуло в этот раз? Я заторопилась, попыталась открыть глаза, осмотреться, но это почему-то никак не получалось. Навязчивое предположение, что со мной случилось что-то очень скверное, вначале такое осторожное и неуверенное, крепло с каждой минутой.
Да что за напасть, расстроилась я, и протянула руку, потрогать, что там у меня с лицом. Но рука почему-то не протянулась, как я ею ни дергала. У меня вообще было чувство, что руки меня не слушают. Словно отсохли. И одна, и вторая. Тогда я попыталась шевельнуть ногами. Вначале ничего не происходило, но после отчаянной третьей попытки появилось ощущение движения. И в тот же момент, оттуда, где были ноги, донесся странный скрежет и глухое шарканье. И эти неправильные, невозможные звуки привели меня в полнейшее замешательство. Нет, это не я. Не могу же я производить такие жуткие скрежещущие звуки?! Однако на всякий случай, стоит проверить. Я резко дернула ногой, скрежет повторился. Дернула два раза подряд, неприятный звук повторился два раза. Еще минуты две я производила подобные эксперименты, пока не убедилась, да, это скрежетание точно исходит от меня.
Несколько минут я перебирала в мозгу разные предположения и догадки, пока с досадой не признала, слишком мало у меня фактов для того, чтобы делать какие-то выводы. Зато обнаружила, что голова постепенно начала соображать яснее и, порадовавшись этому факту, немедля сама себе выдала задание. Придумать способ, как проверить, что с глазами. Вообще-то оказалось, что придумывать ничего не нужно, достаточно напрячь память. Была у нас в интернате одна девочка, такая гибкая, что могла пальцами ноги почесать себе голову. И все мы, глядя на нее, тоже пытались так научиться, почему-то тогда это казалось очень нужным умением. Вот и я тренировалась, и хотя особых успехов не достигла, но всё же кое-что могу. Привычно изогнувшись, пытаюсь дотянуться ногой до лица, и вдруг с изумлением обнаруживаю, что я не лежу на постели, как считала до этого мгновения, а сижу на корточках. Именно такие ощущения вдруг возникли у меня, а затем я почувствовала и твердый пол под босыми ногами, и руки, вытянутые вперед и в стороны и к чему-то привязанные. Легкая паника охватившая меня при этом открытии, грозила стремительно перейти в истерику, а это было именно то, чего не следовало делать ни в коем случае.
Уж это-то я выучила на всю жизнь. Поэтому пару раз медленно и с чувством повторила про себя таблицу умножения и снова предприняла попытку дотянуться ногой до подбородка.
Исходя из того, что руки привязаны и упасть назад я не смогу, откидываюсь на вытянутых руках насколько возможно и тянусь ногой к лицу. Плотное покрывало удалось зацепить пальцами с первого раза, и меня вначале даже поразило такое везение. Но когда ткань упала и я рассмотрела свои руки, все остальные мысли и рассуждения на некоторое время перестали существовать.
Я почти сразу поняла, что означает увиденное мною. Вот поверить оказалось намного труднее. Мысли заполошно метались в голове, как куры, которых пытается поймать заигравшийся щенок. Не помогала даже таблица умножения. В душе горело яростное желание выдрать из стен намертво вмурованные толстые цепи, и пойти крушить всё и всех подряд. Да так чтобы ни одной вещички целой не осталось, чтобы летели вслед клочки и истошные крики. И я даже подергала свои цепи и поочередно и вместе, но быстро убедилась, что здесь всё сделано на совесть. Или на страх?!
Только после того, как немного остыла, пришло ясное понимание, именно потому меня и посадили на цепи, когда была еще в бессознательном состоянии, что боялись этой безудержной ярости. А значит, не отпустят до тех пор, пока не убедятся, что я не опасна. Стало быть, мне позарез нужно изобразить кротость и покорность. И пусть в школьном театре у меня не нашли особых талантов, заявив что лицо маловыразительно, здесь я постараюсь сыграть свою роль на отлично. Ведь на моей нынешней морде никакой выразительности не предусмотрено самой природой.
Я подоткнула под себя покрывало и, опустившись на ноги, принялась продумывать план. И для начала решила не кривить душой хотя бы с самой собой, вот почему я упорно называю свои нижние конечности ногами? Когда на самом деле из тела торчат корявые и огромные, не меньше семидесятого размера, лапы. Издали похожие на петушиные, а вблизи отлично видны чешуйки, шипы и острейшие когти. И рук у меня теперь тоже нет, вместо них гигантские крабьи клешни, крепко прикованные за те места, где должны быть запястья, массивными металлическими браслетами. А цепи растянуты в стороны таким образом, чтобы я никак не могла одной клешней дотянуться до другой. Все правильно, ведь крабьи клешни легко перекусывают металл, и проблем с освобождением в противном случае для меня бы не существовало.
Еще с полчаса я с интересом осваивала постепенно просыпающиеся ощущения и открыла массу интересных особенностей, о которых и не подозревала раньше. Ну что Фуссо видел в темноте, я подозревала и до этого, а теперь убедилась воочию. Или это не совсем правильное выражение? В настоящий момент я не вижу глазами стен, пола, цепей и собственных клешней, в камере нет ни одного источника света. И окон нет. Зато ощущаю всё до мельчайших подробностей по изменениям температуры. И естественно, интенсивнее всего светилась в темноте я сама. Еще чутко слышала всё, что происходило за пределами толстых стен, и сопенье нескольких охранников за дверью меня даже позабавило. Кроме того оказалось, что мой новый организм тонко чувствует запахи, каким-то десятым даром ощущает почти незаметные колебания камней пола и стен, и прекрасно ориентируется во времени суток. Например, я прекрасно знала, что сейчас время чуть перевалило за тот мрачный промежуток, который здесь называли ведьминым часом.
Разумеется, я изучала возможности своего нового организма не только из простого любопытства. Ведь теперь это единственное оружие, которое мне досталось и знать его достоинства и недостатки я просто обязана. Именно исходя из них, я и буду действовать. И постараюсь больше не обманываться, достаточно с меня и тех ошибок, за которые заплатила собственным телом. Если бы я могла плакать, то дойдя до этого рассуждения, обязательно почувствовала бы на щеках соленые капли, но в этом теле такая функция не предусмотрена. Да я даже глаза прикрыть не могу, нет у меня теперь ни век, ни ресниц. Зато понятно, зачем на мою голову намотали плотное покрывало, по привычке вздохнула я и из пасти вырвалось сердитое шипенье.
Все, хватит себя жалеть, ничего этим не изменишь. Пора приступать к разработке плана действий. Обиды и выяснения отношения я отбросила сразу. Нет, не насовсем, просто отложила в дальний уголочек памяти. И мечты о побеге, тщательно просчитав варианты, тоже отмела как несбыточные. Чтобы бежать, нужно иметь как минимум представление о том, куда бежать и чем потом заниматься. А посвятить свою жизнь копанию погребов или цирковым фокусам я всегда успею. Значит, делаем вид, что ни на кого не сердимся и никого не хотим убить. Трудновато, но не невозможно. И лучше всего это прокатит, если я прикинусь потерявшей память. Нет, не совсем, чтоб не отправили в подземелье к другим крабам, а так, наполовинку. И разговаривать тоже не стоит, впрочем, я пока и не знаю, сумею ли это делать. Как же попробовать? Оглянувшись на дверь, за которой сопят гольды, уже приоткрыла, было, пасть, да захлопнула снова.
Опять чуть не сглупила, может и у них слух не хуже моего? Поэтому нужно придумать, что сказать. Попросить пить? Нет, не хочется. Тогда есть? Что-то внутри включилось от этой мысли, и я решилась.
- Мясссоо… - прошуршало так оглушительно, что я даже загордилась, надо же, а говорю-то намного громче чем Фуссо.
И только минут через пять, не дождавшись из соседней комнаты никаких признаков суматохи, начинаю понимать, в чем дело. Это я просто слышу теперь намного лучше, чем говорю. А как же тогда Фуссо выдерживал общество шумных ведьм и звонкий голос князя? Ведь он должен был вонзаться в мозг как острый нож. А краб не выказывал никакого недовольства, интересно, просто терпел или у него есть способ снизить восприятие звука?! Вернее, теперь у меня.
После нескольких экспериментов и небольшой тренировки в ушных щелях все же обнаружились створки, которые сжимались, если звук становился нестерпимо громким. Правда, для определения этой способности мне пришлось немного поскрести когтями пол, но на что не пойдешь ради науки.
Продолжая изучать свои возможности, и строить планы, я не переставала автоматически слушать звуки, раздававшиеся за пределами ближайших помещений, и приближающиеся осторожные шаги услышала задолго до того, как они прозвучали под дверью в мою камеру.
Зазвенел в двери ключ, скрипнула петля.
Даже не оглядываясь, по тепловому силуэту понимаю, кто стоит в проеме, и, несмотря на свое твердое решение не поддаваться эмоциям, начинаю закипать.
Ну, почему именно он? Что, у всех остальных не хватило совести или смелости первыми посмотреть мне в глаза?
Он немного постоял на пороге, потом решительно шагнул в комнату и плотно прикрыл за собой дверь.
А почему, интересно, не проснулся ни один гольд, вдруг запоздало спохватилась я, ведь шел он не таясь, и с дверью возился спокойно, не волнуясь, что поймают. Значит, имел право?! Но в таком случае хоть один лупоглазик должен был проснуться, чтобы проверить, кто это звенит ключами. Не сходится. Следовательно он знал, что они не проснуться. И тогда получается, что не так-то он прост, как я считала.
- Кэт, ты уже проснулась?
А голос у него красивый. И почему-то виноватый. Ну, уж нет, вот это он зря. Я-то прекрасно знаю, кто и насколько виноват в моем нынешнем горе. И не собираюсь отыгрываться на невиновных и детях.
- Дассс - как художественно я теперь умею шипеть, - давноссс.
- Это хорошо. Сейчас я тебя освобожу и мы отсюда уйдем. Я их всех усыпил. Они забыли, что я маг, - отпирая кандалы на моих клешнях, спокойно вещает он, - и не знают, что за эти годы прочитал все магические книги, какие впрок заготовил для себя Роул. Вот и все, идем.
Но я в таком шоке от услышанного, что не могу не то что идти, а и выговорить хоть слово.
- Кэт, ты все поняла? Уходим.
- Эриссс… - как ему объяснить, что у меня совсем другие планы?
- Кэт, некогда. Я все приготовил, нужно торопиться.
- Нетссс… я не пойдуссс…
- У тебя что-то с ногами? Не слушаются? - пытается догадаться он, - ты пробуй, заставляй их шевелиться. У меня тоже не сразу пошли, но мозг у краба тогда был маловат, мне не хватало места. Потом я догадался, как его можно увеличить, тебе сейчас должно быть проще.
- Эриссс… где твояссс комнатасс? Пойдем тудасс… - приняла решение я.
Оставаться дальше в этой камере просто глупо, его детское самоуправство все равно скоро раскроется. Но бежать в неизвестность глупее в сто раз. Мальчишка не понимает возможностей своей матери, каким бы сильным он ни был магом, она все равно его отыщет. И легко догадаться, кому из нас тогда придется собирать шишки.
- Зачем? - мой освободитель сердито хмурит брови, - отсюда нам ближе к выходу.
- Эриссс, не надо к выходуссс, - как трудно говорить убедительно и мягко, когда в голосе не звучит никаких эмоций.
- Ты боишься? - догадался он, - не бойся, я все продумал. Здесь говорить нельзя, я тебе потом все объясню! Ну Кэт, ну не упрямься!
- Этоссс тысс упрямсс как оселссс - рассердилась я, - посссслушшшай меняссс, не надосс уходить.
- Ладно, - внимательно посмотрев на меня, вздохнул мальчишка, - раз ты так решила… только знай, больше такого случая не будет. Теперь она начнет всё время за мной следить, и ведьм для охраны штук сто приставит…
Он не договорил, отчаянно махнул рукой и направился к двери. Я потопала следом, пытаясь на ходу приспособиться к новой точке обзора. В узком коридоре, куда мы попали, холодно светили магические шары, и ощущение исходящего от предметов тепла притупилось, но не пропало вовсе. Мы молча поднялись по лестнице, прошли по нескольким коридорам и залам и оказались возле знакомой мне двери. Оказывается, его поселили в старых покоях. Или это он сам так захотел?
- Входи, - гостеприимно распахнул передо мной дверь хмурый наследник и я решительно шагнула внутрь.
Искренне радуясь своей сообразительности и замечательной способности крабьего организма ощущать малейшее тепло. Мне теперь даже голову не нужно поворачивать, чтобы следить за летящей поодаль женской фигурой, провожающей нас еще от лестницы.
В просторном помещении, где мне довелось прожить всего несколько часов, теперь просто идеальная чистота. Вместо засохшего стволика на скамеечке стоит горшок с роскошным цветущим кустом, постель застелена богато вышитым покрывалом, на окнах новые светлые занавеси, а на полу огромный пушистый ковер. Вот на нем мне и придется спать, с сомнением покосившись на стоящий между окном и изящным очагом уютный диванчик, тяжко вздохнула я.
- Кэт, - закрыв дверь, повернулся ко мне мальчишка, - объясни, почему ты не захотела уйти? Ведь поняла… что они с тобой сделали. И никогда не сможешь их простить… я по себе знаю.
- Нетсс… не понялассс - немедленно поймала я его оплошность.
Пусть объяснит подробно, чтобы подтвердить мои догадки, точная информация всегда ценнее.
- Она знала… давно знала про это проклятье, - сев на диванчик, Эри смотрит мимо меня и вовсе не по-детски горько кривит губы.
- Не правдассс - невольно вырвалось из глубин моей оскорбленной такой подлостью души, хотя умом я сразу приняла это заявление.
Уж слишком точно оно объясняет все таинственные недоговорки и непостижимые совпадения. И просто идеально вписывается в хронологию произошедших со мной событий, выстроившихся в отлично продуманный и прекрасно разыгранный спектакль. Есть только пара сомнений насчет осведомленности участников, но теперь я знаю, что именно нужно выяснить и постараюсь разведать все.
- Правда, - скорбно произнес юный князь, - я сам ей рассказал. Ты еще очень мало живешь в теле краба, но скоро поймешь, что можно знать всё, что происходит в замке, не выходя из комнаты. А дяде очень нравилось, что я прислуживаю ему, и постепенно он забыл… что я не выдрессированное животное. И зачастую не обращал на меня никакого внимания, даже когда вел важные переговоры. Однажды Роул заплатил черному магу за работу сундучком с редкими камнями, а потом подозвал меня и подробно объяснил, что именно колдун делал в сокровищнице. Запомни, торжествующе ухмыляясь, говорил он в тот день, даже если твоей матери удастся войти в сокровищницу, найти и провести туда мага, который сумеет пробудить тебя после стазиса и вернуть в тело хранящийся в крабе слепок разума, радоваться жизни ты будешь только три дня. И все три дня будешь стремительно стареть. Но никто не сможет помочь тебе и прекратить страдания Трине, у этого проклятья нет отмены. Я выслушал с безразличным видом, а выйдя из его кабинета, бросился в погоню. У меня прекрасный нюх… извини. Теперь уже у тебя. Так, вот… я его догнал. Он не ожидал нападения и потому не успел… ничего наколдовать. А потом не смог. Я хорошо разбираюсь в амулетах, и действуют они одинаково в руках мага, гольда, или клешнях краба. Ему очень не хотелось говорить мне правду, но умирать не хотелось еще больше. Но когда он все рассказал, я его все-таки убил. Чтобы он никому больше не смог навредить своими заклятьями. С тех пор я не ем… сырое мясо, и Роул это отлично знал. Он вообще очень наблюдательный и хитрый… но это ты сама видела. И еще жадный, тот сундучок до сих пор не дает ему покоя. А я делал вид, что не понимаю, о чем речь. Но ты должна знать, он в надежном месте, и денег, вырученных от продажи камней, хватит, чтобы купить хороший дом и жить в достатке.
Господи, ну как можно быть таким расчетливым и одновременно наивным! А рассуждает он совсем не по-детски, хотя на вид больше двенадцати не дашь. Зато представления о жизни за пределами княжеских владений как у пятилетнего малыша. Кто продаст дом мальчишке с крабом? В лучшем случае посадят в тюрьму по подозрению в воровстве драгоценных камней, в худшем - прибьют и прикопают.
- Сссколько тебе леттт? - прошипела я, и Эри неожиданно залился румянцем.
- Это непростой вопрос… мне шел тринадцатый год… когда Тассминия решила от меня избавиться. Но с тех пор прошло больше пяти лет… я много узнал за это время, читал, изучал магию и историю, работал… получается, что на самом деле мне восемнадцать.
- Это никомуссс не докажешшшшш - спешу развеять его иллюзии, - люди верятсссс томуссс шшшто видятссс.
- Я знаю, уже вчера вечером столкнулся, - возмущенно фыркнул князь, - но ты-то понимаешь, что это не так?! Ты же сразу поняла, что я не краб, кроме тебя никто не разговаривал со мной как с человеком!
Да ни черта я не поняла, очень хочется крикнуть мне, я все время считала тебя опасным монстром и пыталась приручить. Но такого говорить ему нельзя, пока это единственное существо во всем громадном дворце, которое не просто сочувствует мне, но и пытается помочь. И поэтому я говорю ему совсем другое.
- Не одна яссс… а Лин, демонссс и твоя мамассс?
- Кэт! Это совсем не то! Они всё знали с самого начала! Ургазир сам провел этот ритуал, и матери сам сказал. Она его тогда чуть не убила, я подслушал их разговор с Лин. Ведь Лин моя тетка, материна старшая сестра. А бабка с дедом, когда узнали про случившееся, перестали с ней разговаривать. Они ее винили во всей этой истории. Она и ушла сюда, но во дворце жить не захотела. Я сам копал ей убежище, мы там были, помнишь?
- Дассс - машинально бурчу в ответ, ошеломленная раскрывающимися подробностями. Только теперь я начинаю понимать, что запутанные старинные интриги и давние события до сих пор не перестают вмешиваться в настоящее и моя судьба оказалась затянута в них, как маленький листок в мощный водоворот.
Мне нужно теперь все вспомнить и переоценить в свете выясненных подробностей, но выдавать мальчишке свою заинтересованность я пока не стану. И потому спешно перевожу разговор на более прозаическую тему.
- У тебяссс еда ессссть?
- Здесь ничего нет, я все сложил в корзину, - с виноватым укором глянул он и вскочил с диванчика, - сейчас посмотрю в гостиной, там всегда стоят фрукты.
Едва дверь захлопнулась за умчавшимся князем, я ощутила её присутствие. Но даже не шевельнулась, пусть думает, что я пока не разобралась в особых способностях крабьего организма.
- Кэт…
Молчу.
- Ты меня слышишь?
Ну, допустим. Но виду не подам. И разговаривать с тобой не собираюсь.
- Прости меня.
Размечталась. Еще попроси об услуге. Например, помочь в налаживании отношений с сыном. Не от горячей же любви он решился на побег?!
- Кэт, у меня не было в тот момент другого выхода! И даже другого животного под руками не было, чтобы не подсаживать твой разум в этого ужасного монстра. Но ты должна мне поверить…
Тут я не выдержала и презрительно фыркнула. Но получилось лишь безразличное шипение. Хотя так даже лучше. Не к чему ей знать, что мне больше нравится быть уродливым монстром, чем, например, милой собачкой. Хотя бы потому, что отравить или убить это тело значительно труднее. А если вспомнить про мои нынешние способности… да ему просто цены нет.
- Я прошу мне поверить… - мгновенно исправилась она, и переместилась.
Теперь она стояла прямо передо мной. Недолго стояла, поворачиваюсь я теперь мгновенно.
- Не хочешь со мной говорить… - раздался из-за спины печальный голос, - ну как хочешь. Но знай, что со вчерашнего вечера все черные маги, нанятые Роулом, под руководством Ургазира начали искать заклинание, которое снимет со стазиса проклятье. Можешь сама проверить, они будут все время заниматься этим в той башне, под которой ты сидела в камере. А мы…
Ага, а испытания станут проводить на добровольцах? Или уже наловили для этой цели невинных жертв, хотелось съязвить мне, но крепко сомкнутые крабьи челюсти не разжимаются для болтовни так же легко, как человечий рот. И это еще одно достоинство моего нового организма.
Я давно уловила быстрые шаги приближающегося Эри, и ждала его появления с тайным злорадством. Но ведьма тоже почувствовала его заранее, и исчезла, прервав разговор на полуслове.
- Кэт… вот фрукты и печенье, - выпалил, влетая в комнату, князь, и вдруг замер, вглядываясь во что-то недоступное даже моему нынешнему телу, - кто тут был? Впрочем, не отвечай, я и так знаю, это она. Больше никто не смог бы миновать мои внешние щиты, не разрушив их. Вот только она не знает, что я и внутри поставил сигнальную паутину. Чего она хотела?
- Дай кушшшать, - шиплю, словно не слыша настойчивого вопроса, и не замечая недовольного взгляда.
Уж очень не понравился мне его требовательный тон, с чего это мальчишка взял, что я собираюсь перед ним отчитываться?!
- Вот, ешь, - поставил на пол блюдо Эри, и влез с ногами на диванчик.
Некоторое время он молча сидел напротив, терпеливо наблюдая, как я бросаю в рот печенье и дорогие южные мангогруши. Конечно, по закону подлости оправдались мои самые плохие предчувствия, всё, что я жевала, не имело никакого вкуса. И зачем тогда этот юный лицемер все время охотился за моими шоколадками? Воспоминание о любимых сладостях почему-то испортило мне настроение значительно больше, чем осознание своего неожиданного перевоплощения. Плакать захотелось просто нестерпимо, и не просто плакать, а рыдать в голос, уткнувшись в чье-нибудь сочувствующее надежное плечо и сквозь содрогания чувствовать, как голову утешающе гладит теплая добрая рука.
Вот только вряд ли кто-то захочет гладить меня по острым шипам, да и героев, согласных подставить под уродливую морду свое плечо, тоже не найдется.
Я даже зашипела от нестерпимой тоски, сжавшей душу, представив, сколько еще подобных разочарований мне придется пережить до тех пор, пока маги изобретут средство, освобождающее от проклятья. И невольно посочувствовала Эри, прожившему в этом жутком теле столько лет.
- У горных крабов очень своеобразное внутреннее строение… - не глядя на меня, голосом лектора начал мальчишка и в течении получаса методично разъяснял мне подробности, которые сама я ни за что не отважилась бы у него спросить.
А я была ему за это очень благодарна. Как и своей новой физиономии за то, что он не умела выражать эмоции и краснеть. Но больше всего меня потряс тот факт, что краб, в мозгу которого теперь жил мой разум, был самкой. Нет, я вовсе не мечтала побыть мальчиком, наоборот, мне было привычнее думать о себе в женском роде. Но попробовав представить себя на месте Эри, когда он очнулся в чужом теле и обнаружил, что отец убит, мать исчезла, а сам он теперь самка краба, я невольно содрогнулась. Правильно говорит тетка, что ближайшая лужа кажется самой глубокой только с собственного крыльца.
- Если у тебя есть вопросы, задавай, я расскажу все, что знаю, - окончив лекцию, предложил мальчишка, и я нечаянно заметила, как вспыхнули его уши.
Ну, уж нет, с вопросами я пока перебьюсь. На данный момент мне всё ясно, и очень надеюсь, что за то время, которое я буду в этом теле, никаких проблем не возникнет.
- Ссспассссибо, - прошипела я вежливо, но прозвучало это так же бесстрастно, как обычно.
- Пожалуйста, - бормочет он, с надеждой вглядываясь в крабьи глаза, - Кэт, я только теперь понял… ты её чувствовала… там?
Мне не хочется ему врать, но и выдавать свои секреты я пока не намерена. Поэтому откладываю в сторону порядочно поцарапанное моими клешнями блюдо и начинаю выбирать место, которое будет моей постелью. Мне хочется найти укромный уголок, который не будет сразу бросаться в глаза вошедшим в комнату. Такая маленькая месть, посмотреть на реакцию знакомых обитателей замка, в тот миг, когда они внезапно обнаружит меня рядом с собой.
- Кэт… что ты ищешь? - недоумевает Эри, наблюдая с дивана за моими изысканиями.
- Месссто.
- Какое место?
- Ссспать.
- Кэт! Неужели ты могла подумать, что я позволю девушке спать на полу?! - возмутился князь, - ты будешь спать на моей кровати. А мне пока вполне хватит этого дивана, ты же тут спала, а мы одного роста!
- Сссломаетсссся, - категорично отвергла я благородное предложение, но он оказался очень упрямым.
И сумел уговорить меня на эксперимент. Влезть на широченную княжескую кровать. Правда покрывало я его снять все-таки заставила, пожалела труд неизвестных вышивальщиц. И с досадой отметила, что мальчишка оказался прав, кровать меня выдержала. Но потоптавшись немного по постели, и устроившись в гнезде из мягких подушек, поняла, что мне тут нравится. А когда он плотно задернул занавесь балдахина, и вовсе сдалась, место для наблюдения получилось просто отличное. Меня никто не видит, зато я прекрасно чувствую все происходящее.
- Ссспокойной ночччи, - прошипела в сторону диванчика, на котором мягко светилось тепло худенького силуэта, и услышала в ответ звонкое - и тебе.
Через несколько минут князь ровно засопел, а я обнаружила, что не имею ни малейшего желания спать. Немного посидела в своем гнезде, потом осторожно, стараясь не шуметь, слезла с постели и отправилась в бассейн. Эри сказал, что все крабы любят купаться, особенно в горячих подземных источниках, и я собиралась проверить это утверждение.
Оказалось, что юный князь был прав. Купаться в теплой воде мне понравилось необыкновенно. И не столько за ощущение легкости, с которым это громоздкое тело плавало на поверхности, Эри объяснил, что у крабов очень объемные легкие. В глубоких выработках иногда очень плохой и бедный кислородом воздух, перевела я для себя его объяснения, и за счет запаса, захваченного с поверхности, крабы могут находиться там без вреда для себя намного дольше, чем гольды. Значительно больше, чем плавать, мне понравилось наблюдать за светящимися теплом каплями, летавшими вокруг волшебным хороводом, когда я пыталась полить себе спинку. В результате вода в бассейне быстро остыла, и вообще как-то обмельчала, и тогда я решила, что пора закругляться.
Почти ловко выпрыгнула в довольно глубокую холодную лужу, потянулась клешней за сложенными на полочке холстинами, заменяющими здесь привычные полотенца, и вдруг обратила внимание, что спящий в соседней комнате князь уже не одинок. Теплое пятно воровато скользит по комнате, осторожно приближаясь к тому месту, где стоит кровать, и я не сомневаюсь ни секунды, что задумано недоброе.
Разумеется, не было у меня изначально даже мимолетного желания становиться телохранителем князя. Но давняя интернатская ненависть к любителям устраивать неугодным темную, просто толкнула к решительному вмешательству в готовящееся преступление. А что это именно оно, я была уверена. Человек, или кто бы там ни был, не станет в предрассветной мгле втихомолку лазить по чужой комнате, если у него нет злого умысла.
Дверца в комнату открылась без скрипа, мои лапы с втянутыми когтями осторожно ступили на мягкий ковер. Это просто замечательно, что его так вовремя тут постелили, ходить бесшумно, как Фуссо, я пока не научилась. А лазутчик уже у кровати, опасливо приоткрывает занавесь и, швырнув что-то внутрь, стремглав бросается к двери, с явным намерением побыстрее покинуть место преступления. Вот только крабы бегают намного быстрее.
- Ай! - вскрикнул знакомый голос, когда террорист натолкнулся во тьме на мои колючки.
И в тот же миг в комнате вспыхнули все светильники.
- Ну и что ты делаешь в комнате моего сына в такой час?! - ледяной голос повисшей в воздухе Латринеи ударом кнута упал на замотанную в черную накидку фигурку.
- Мне начинает казаться, что это не моя спальня, а прихожая, - недовольно буркнул с дивана Эри и тут же оглянулся на меня, - к тебе это не относится.
Да поняла я, против чего он бастует, но упускать такой хороший повод получить собственную комнату вовсе не собираюсь. Ночной рассказ мальчишки разбудил во мне подозрения, что может найтись много занятий, при которых не нужны никакие свидетели. Например, изучение книг с заклинаниями.
- Как видишь, я не могу оставить тебя без присмотра, иначе это может обернуться слишком большой потерей, - пытается договориться с ним мать.
- Замка и битком набитой сундуками сокровищницы, - уже откровенно ехидничает парнишка.
- Поговорим об этом позже, сейчас я занята, - отрезала ведьма и, опустившись на пол, превратилась в Сирень.
Нет, это я в первый момент так подумала. Потом рассмотрела и внутренне ахнула. Не было у Сирени такого шелкового пеньюара цвета полуночного неба, с вьющейся по рукавам и подолу тонкой вышивкой. И ухоженных золотистых, с рыжинкой, волос, струящихся до поясницы, тоже не было. Как и колец, сверкающих на тонких пальцах. На ковре стояла вовсе не простая знахарка, а княгиня. И это перевоплощение впервые заставило меня задуматься, а сколько у нее еще лиц, и все ли их я уже видела?!
- Идем,- Латринея отбросила с головы ведьмочки накидку и взяла её за руку, - до утра посидишь под охраной. И не трясись ты так, знаю я, что у тебя не было выбора, Роул, небось, условие поставил, что иначе не женится.
- Нет, я и сама так думаю… - строптиво не приняла брошенную спасительную подсказку Рябинка, - как может управлять хозяйством малолетний мальчишка, который одичал за пять лет, бегая по выработкам с крабами? Не зря он сюда первым делом своего дружка притащил! Роул столько за эти годы для княжества сделал, и связи с купцами в других странах наладил, и в городе лавки ювелирные открыл, гольдам скот стадами закупает, да ты и сама все знаешь. А твой сынок даже тебя не слушает, грубит вон.
- Дурочка ты была, дурочкой и осталась, - жалостливо хмыкнула княгиня, - чужие слова повторяешь, а не понимаешь, что своим поступком решила и свою судьбу и Роула. Но про это потом, сейчас иди, отдыхай, набирайся сил, они тебе теперь пригодятся.
Она не повела Рябинку сама, как вначале подумалось мне, а дернула за шнур, висевший у двери, и через несколько секунд на пороге возник лупоглазый охранник. Похоже, ведьма сменила всю обслугу дворца на преданных гольдов.
- Отведите ее в подвал, поместите в камеру с кроватью и мыльней, и не спускайте глаз. Да обыскать не забудьте и заберите все снадобья, украшения и амулеты. Она нужна мне здоровой и невредимой.
- Понятно, - цепко перехватывая запястье сникшей Рябинки, жизнерадостно кивнул гольд и внезапно незаметно подмигнул мне.
Это еще что за партизанские игры? Продолжая стоять колючей статуей, не поддалась я на провокацию. Мне сначала нужно понять, что за страсти кипят вокруг и кто против кого дружит, потом я выберу, что полезнее лично мне. Поступать по зову души в этом мире оказалось весьма неумно и очень опасно. Впрочем, так же, как и в моем собственном.
- Эри, - резкий окрик княгини неприятно удивил меня, - что ты там делаешь?
- Смотрю, какой подарочек передал мне дядя, - спокойно откликнулся мальчишка.
- Отойди, я сама, - ведьма уже около распахнутой сыном занавески.
- Трине, - в голосе князя зазвенел металл, - ты не забыла, что мне восемнадцать лет и что я маг?
- Хочччу сссвою комнатуссс - немедленно встряла я в начинающуюся разборку, нечего мне тут делать.
- Кэт, подожди… - повернулся в мою сторону мальчишка и сделал пару шагов.
Больше не успел. Взметнулось позади него пламя, грохнул оглушивший мои чуткие уши взрыв и полетели во все стороны обломки кровати.
Я даже сама не поняла, как оказалась рядом с упавшим Эри, скорость крабьего передвижения в таких ситуациях просто сумасшедшая. Но княгиня, в тот же миг превратившаяся в дикую Латринею, одетую в голубое платье, была быстрее.
- Сыночек… - умоляющий выкрик ведьмы не соответствует бешеному гневу, полыхающему в призрачных глазах.
- Тишшше, - шиплю я, осторожно стряхивая со спины лежащего навзничь мальчишки щепки и тлеющие тряпки, - посссмотри, ран нетссс.
- Кээт… - слабым голосом простонал потерпевший и приподнял голову, - не уходи.
- Посссмотрю… - не собираюсь ничего обещать, пока не удостоверюсь в своих догадках.
А в комнате уже тесно от набежавших гольдов и ведьм, оказывается, все они ночевали по соседству.
- Что тут произошло? - низкий рык знакомого голоса прозвучал бы неожиданно, если бы я заранее не ощутила яркое тепло крупного хвостатого силуэта, возникшего в дверях, - это она…
Маг резко смолк, остановленный быстрым взглядом Латринеи, но я успела засечь и понять все то, чего не рассмотрела бы, находясь в собственном теле.
И немедленно разозлилась и обиделась. Значит и он считает меня опасным для обитателей дворца существом?! Ну, и прекрасно, он не ошибается. Я такой и буду, вернее, очень постараюсь быть. Только не стану в приступе бешенства отхватывать клешнями руки и ноги у своих обидчиков. Я сделаю хуже. И не потому, что это я такая подлая и злопамятная. Нет, это вы все меня достали своей ложью и интригами.
Коротко и презрительно пшикнув, с показной брезгливостью обхожу мага по широкой дуге и с независимым видом выбираюсь в коридор.
- Ну, вот что ты наделал? - звенит неприкрытой ненавистью крик князя, - и зачем ты вообще сюда прибежал!
- Эри… куда же ты… - несется вслед за топотом мальчишеских ног зов матери, вызывая во мне чувство торжества.
Не знаю, зачем я так ему понадобилась, но верить теперь не собираюсь больше никому, и воспользоваться всей выгодой от этого обстоятельства постараюсь на все сто процентов. Так же как ведьма воспользовалась моей простодушной доверчивостью.
- Кэт, подожди!
Ну, жду. Вообще-то я и не собиралась уходить слишком далеко, но сделать вид что ухожу, это же не обман, а военная хитрость?
- Шшшто?
- Куда ты идешь?
- Ффф камеру…
- Кэт, не сердись… сейчас освободят комнату рядом с моей, и ты сможешь делать что хочешь. К тебе даже никто не войдет без разрешения, я распоряжусь.
- Ссстрашшшу поссставишшш? - жаль, что он не может услышать ехидства, которое я вложила в этот вопрос.
- Нет, конечно, просто у тебя будет свой охранник, который будет слушать только тебя.
- Можно меня? - мягкий голос гольда не застал меня врасплох, как Эри, я уже целую минуту слежу за подбирающейся все ближе компанией ведьм с Сиренью и магом во главе.
Прекрасно понимая их опасения и любопытство. Но удовлетворить его им не придется, в гольде я наконец узнала командира отряда, вместе с которым воевала против наемников Роула. И ему почему-то доверяю больше, чем им всем вместе взятым, возможно потому, что не могу пока представить, какой выгоды могут ждать от дружбы со мной гольды.
- Егоссс, - успеваю прошипеть прежде, чем князь заметил маневры ведьм.
- Так… - знакомые ледяные интонации Сирени звучат в голосе её сына, когда он распахивает дверь соседней с его покоями спальни - немедленно предоставьте тому, кто жил в этой комнате, другие покои. Вещи перенесет Делз. Входи, Кэт.
Он с вызывающим видом держался за ручку, пока мы с гольдом не проскочили внутрь, потом не спеша вошел сам и резко захлопнул за собой дверь.
- Надеюсь, ты не прогонишь, пока наводят порядок в моей комнате? - с вызовом смотрит на меня мальчишка и мне неожиданно становится понятно по его стиснутым, чуть вздрагивающим губам и прищуренным глазам, что бесится юный князь не от вредности, а от смертельной обиды и боли.
Сколько времени он копил свои претензии к тем, кто был рядом, почему не мог высказать все раньше и не хочет сейчас, так сразу не разберешься. Да и неплохо бы сначала решить, а нужно ли мне вообще влезать в чужие разборки и не ударит ли всё это меня еще сильнее, чем ударило? Хотя сильнее уже вроде и некуда. Но и смолчать сейчас нельзя, каждая секунда промедления бьет князя в самое больное место.
- Не выдумыффай клупосссти, - ну и акцентик у меня теперь, самой тошно, - щассс саффтракать буттем. Делссс, принессси еды, побольшшше.
- Я быстро, - весело кивает гольд и рыбкой выскальзывает за дверь.
- Спасибо, - очень тихо буркнул князь и, растерянно осмотревшись в так лихо захваченном помещении, направился в сторону столика, вокруг которого стояло несколько удобных кресел.
А я топала следом и яростно костерила себя в душе за несвоевременную жалостливость, которая, по закону подлости, не может обернуться для меня в будущем ничем, кроме новых неприятностей.
За завтраком я молчала, и, машинально забрасывая в рот очень аппетитные на вид булочки, старательно обдумывала все произошедшее, пытаясь определить, откуда может свалиться новая беда. Ведь гарантии, что она не придет, у меня практически не было. Сама того не желая, я встала преградой в отношениях между дикой ведьмой и ее сыном, и надеяться, что моя бывшая наставница станет это безропотно терпеть, было бы большой глупостью. А с другой стороны, если она его так любила, то почему за пять лет не наладила взаимопонимания, почему обращалась с сыном как с животным, или слугой? Что-то не заметила я за последние несколько дней между ними особой нежности и понимания, какие бывают между любящими родственниками. И вообще, куда Фуссо пытался сбежать и почему на ритуал возвращения его притащили в цепях? Мне и в тот момент это очень не понравилось, хотя я тогда даже не догадывалась о истинной роли краба в этой истории. А теперь вообще кажется просто жестоким.
Но спрашивать князя про все это я пока не буду, догадалась уже, что сейчас ему ничуть не легче приходиться в собственном теле, чем мне в чужом. Наверное, даже хуже, ведь он привык за пять лет к крабьим суперспособностям, а теперь в одночасье стал слабым и медленным, и кроме того почти ослеп и оглох. Так мало того, что весь мир резко стал для него опасным и незнакомым, еще вчера дружелюбные и надежные крабы и гольды вдруг оказались совершенно чужими и недоступными для прежнего общения.
- Княгиня спрашивает, когда вы сможете прийти на совет по поводу последнего покушения, - учтиво интересуется Делз, относивший узел с вещами Малины, по печальному совпадению оказавшейся прежней жилицей этой комнаты.
- А мне обязательно нужно туда идти? - с подозрительным интересом изучая вершины скал, занимающие большую часть наблюдаемого из окна пейзажа, страдальчески бурчит сам себе новый владелец дворца.
- Но это же на вас было совершено покушение, - кажется мне, или гольд в самом деле пытается ненавязчиво протолкнуть собственное мнение, - и вы вправе потребовать более серьезного наказания, чем определят члены совета.
- Шшто сса ссафффет? - выпалила я прежде, чем успела хорошенько обдумать, нужно мне соваться в дела княжеского правосудия, или стоит остаться в сторонке.
- Сегодня утром княгиня объявила, что до достижения князем Эрифиусом Аглензайр совершеннолетия, править своим княжеством он будет с помощью совета, - вежливо пояснил гольд и застыл с таким подчеркнуто равнодушным выражением лица, что поверить в него было просто невозможно.
- Так, - стиснул тонкие пальцы парнишка, и в его фиалковых глазах полыхнул огонь гнева, - а вот мне кажется, она слишком поторопилась с этим заявлением. На самом деле мне уже восемнадцать лет и это достаточный возраст, чтобы править без незваных помощников.
- Эриссс… - протяжно прошипела я, и намеренно затянула паузу, нужно отвлечь его хоть ненадолго от злости на мать, - а паччему краба ссвали Ффуссссо?
- Это я могу рассказать, - вмешался пучеглазый охранник, стрельнув в меня мимолетной тенью лукавой усмешки, - в именах знатных господ ближайшим родственникам разрешено сокращать лишь окончания, а начало можно сократить только несмышленым малышам, бастардам или тем, кто совершил нечто неподобающее.
Вот это удар. Такого я никак не ожидала, выходит, имя Фуссо все пять лет висело на мальчишке клеймом неразумного дурачка. Мне сразу припомнилось, с какой надменной ухмылкой Роул повторял эту кличку, и как невозмутимо реагировал на это скрытое издевательство краб. Ну, у него однако и выдержка! Мне еще учиться и учиться такому самообладанию. Похоже, Сирень действительно плохо представляет истинные способности своего сына, и именно ее поведение мешает им найти общий язык.
Но что я могу тут поделать, а самое главное, нужно ли вообще вмешиваться? Моя тетка всегда говорит, двое дерутся, третий не лезь, от обоих достанется. Однако в интернате эта поговорка подходила не для каждой драки. И если я видела, что подлый и сильный бьет более слабого, ни разу не смогла остаться в стороне. Хотя и приходилось потом Марине зашивать мои раны и мазать ссадины. Одно выручало, все заживало на мне необычно быстро и всегда бесследно. Марина говорила, что это уникальная регенерация, и я ей верила, и даже слегка гордилась. А вот теперь догадываюсь, что дело было совсем в другом.
- Ты пойдешь со мной? - испытующе глядит князь, и очень странно видеть такое серьезное, почти жесткое взрослое выражение на нежном мальчишечьем лице.
- Сс уссслофием… - я снова тяну время, не зная как преподнести свое требование.
- Чтобы я вел себя спокойно? - догадался Эри, - я обещаю, больше никаких истерик. Ты права, мне не следует вести себя как избалованному глупому мальчику. Это играет им на руку. Просто всё слишком быстро переменилось… я не успел сразу почувствовать себя князем.
- Ищщще - придумала я новое пожелание, - я будуссс молччать.
- Не хочешь с ними разговаривать? - князь снова попал в десятку, - это твое право. Если честно, я тоже с удовольствием последовал бы твоему примеру… но не могу.
- Тогда я пойду, передам, что вы придете в любое удобное княгине время, - в голосе Делза слышится нескрываемое одобрение, и я решаю последить за охранником повнимательнее, не так он прост как казалось раньше.
Пока Делз выполняет роль парламентера, я обследую свое новое жилище. Для этого мне теперь не требуется ходить вдоль стен и разглядывать мебель, я и так чувствую каждую вещь и каждую трещинку в стене. Но то ли назло обстоятельствам, то ли самой себе, предпочитаю действовать привычным образом. И медленно бредя вдоль стен, постепенно начинаю понимать, что таким образом пытаюсь отсрочить встречу с теми, кого хотела бы больше никогда не видеть. С Сиренью, ее подругами, Роулом и демоном. Все они сыграли свои роли в том, что произошло со мной и теперь не имеет значения, заранее это было задумано или произошло случайно. Важно другое, никто из них не заступился, не попытался придумать другой выход, или хотя бы потребовать, чтобы меня честно предупредили о грядущем. Нет, молча и равнодушно наблюдали за происходящим и в моем понятии все они теперь подлые сообщники. И именно этого я и не могу им простить. Да и вряд ли смогу когда-нибудь потом. Вот потому и встала на сторону князя, что он один присутствовал там не по своей воле и не мог ничего сказать, стянутый цепями.
Или все-таки мог, засомневалась я, пытаясь оценить возможности крабьего организма с недоступной раньше стороны.
- Эрисс, а посщему ты не хотелссс вернутьссся в сссвое телосс?
Конечно, это не самый главный вопрос, который занимает меня сейчас, но подходить к основной теме лучше постепенно, мальчишка и так обижен на всех вокруг. Кроме меня. И это еще одна загадка, которую мне нужно решить прежде, чем начинать изобретать план мести.
- А ты не будешь смеяться? - очень серьезно спрашивает он и выжидающе смотрит на крабью морду, хотя знает не хуже меня, что рассмотреть на ней улыбку невозможно. По той простой причине, что не предусмотрена крабьей физиологией возможность улыбаться.
- Нетссс, - начинаю я понемногу учиться общаться одними междометиями, слишком трудно выговаривать слова так, чтобы они оставались понятны окружающим.
- Я боялся, - помолчав долгие пять минут, признался князь, - она даже не знает, что я прочел все книги, где есть хоть немного про это заклинание. И был абсолютно уверен, что с тех пор, как проснусь в собственном теле, начну считать последние часы. Я предлагал ей, после того, как мы отберем саркофаг, нанять магов и сначала найти контрзаклятье. И только потом проводить ритуал возвращения. Но она очень упряма. И ещё… ей очень не хотелось признавать краба сыном… она не верила, что он - это я. Наоборот, была убеждена, что в крабе только малая часть моего разума, я подслушал… как она говорила это Лин.
Мне все утро было странно и неприятно слышать, как князь упорно называет свою мать - она, но теперь я начинаю понимать, что ведьма это заслужила. Нет, я его вовсе не оправдываю, просто больше не осуждаю, прекрасно испытав на собственной шкуре… или панцире, как оскорбительно и больно, когда в тебе не видят человека, просто потому, что ты временно не похож на него внешне.
- Совет состоится прямо сейчас в приемном зале, - обвинительным приговором падает на меня патетичное объявление вернувшегося гольда.
Ну и зачем мне понадобилось обещать князю, что пойду с ним на этот дурацкий совет, расстроилась я. Вечно влезаю со своей инициативой куда не нужно. Сидела бы сейчас на широком подоконнике и решала свои проблемы, так нет, понадобились мне чужие. Словно своих мало, или они какие-то несерьезные.
Решительно поворачиваюсь к князю, объявить что передумала, и с досадой понимаю, известие о немедленном выходе в свет расстроило не только меня. И Эри сейчас больше чем раньше, готов отказаться и от ненавистного совета и от своих прав.
И я ничего не имела бы против, если б не сверлило мозг нехорошее подозрение, что именно этого и добивается княгиня. Сломать сопротивление сына, заставить его слушать себя так же беспрекословно, как все остальные местные ведьмы.
- Нусс, ссструсил, - прошипела я и помотала перед носом князя клешней, стараясь чтобы это выглядело издевательски.
- Ничего я не струсил, просто решаю… надо идти переодеваться или нет, - быстро придумал он причину.
- Я могу принести одежду сюда, там еще чинят кровать, - мгновенно проявил инициативу Делз, - а переодеться можно в умывальной комнате.
И не успел еще князь неуверенно кивнуть, как гольд стремительно исчез за дверью. Окончательно убедив меня этим поступком, что он почему-то очень заинтересован в решении совета. Теперь остается лишь выяснить, чего именно он хочет, самого сурового наказания для бывшего хозяина или его устроит что-то другое. И у меня есть только один способ это узнать.
- Сскашши шшто я ушшла, мне надоссс ссспроссить, - прошипела я, едва князь скрылся в умывальне, и полезла в шкаф.
Делз понимающе кивнул и щелкнул за мной задвижкой. Я привычно дернулась, ненавижу сидеть взаперти в небольших помещениях, но почти сразу опомнилась, теперь ни защелка, ни дверца не являются для меня серьезной преградой. Зато есть прекрасная возможность испытать свои новые способности. Сосредоточившись на тепловом ощущении и прислушавшись к неслышным человеческому уху звукам, начинаю четко представлять, что сейчас происходит в соседних помещениях. И сразу ловлю своего охранника на лжи, кровать в спальне Эри уже починена и никого из слуг там нет. Зато в следующей комнате очень тихо переговариваются две ведьмы, и их разговор меня сразу заинтриговал.
- Я сама ничего не понимаю… - почти шепчет печальный, почти неузнаваемый голос, - и не думай, что ты первая, все говорят то же самое.
- Все сомневалась, может мне кажется… - вздыхает второй голос, и его я узнаю сразу, это Клюква, - что же теперь делать?
- Здесь нельзя ничего говорить, соберемся по клубочкам… кого-то оставим последить. Попадаться нам нельзя… сама понимаешь.
- А сейчас… где?
- Внизу… суетится. Пора и нам идти… а как не хочется… - снова тяжко вздохнул неопознанный голос.
Хлопнула дверь и две пары ног неторопливо прошагали в сторону лестницы, ведущей на первый этаж.
- А где Кэт? - встревоженно спросил голос князя, метнувшегося по моей спальне размытым светящимся силуэтом.
- Пошла вниз, догоняй, - бестрепетно соврал охранник, и, едва проводив Эри за дверь, бросился открывать задвижку на шкафу.
- Есссли рассскашшешшшь праффду, попробуюсс поммочч, - выпаливаю приготовленную заранее фразу, - теппя интерессуеттт решшшение соффетта?
Фу, кто бы только знал, как мне нелегко далась такая длинная речь!
- Обещаю, - сразу согласился Делз, - нам нужно, чтоб Роула не отсылали в Бранмлейнское княжество. Беги вправо, там в конце коридора есть лестница для слуг, тебе откроют дверь. Ты успеешь раньше князя.
Я ринулась в указанном направлении, только двери спален и проходные залы замелькали. И пока ноги успешно выполняли привычную работу, голова пыталась решить задачку, похожую на уравнение из высшей математики и все в ней было так же сложно, непонятно, и имело не по одному значению.
Дверь на черную лестницу распахнулась прямо перед моим приближением и так же быстро захлопнулась сзади, когда я покатилась по ступенькам вниз. И эта слаженная солидарность гольдов была еще одним неизвестным значеним и без того сложного уравнения.
На первом этаже, выскочив из кухонного коридора в общий, я резко притормозила и потопала дальше прогулочным шагом, беззастенчиво рассматривая и подслушивая все, что происходит в окружающих помещениях.
- Кэт, ну куда ты делась? - бросился навстречу князь, видимо забыв, что я не собиралась разговаривать при ведьмах.
- Наверное, заблудилась, - с пренебрежением предположил холодный голос наставницы, и мне в спину уперся ожидающий взгляд.
Ну и зачем ей нужно меня задевать? Чтоб я разозлилась и меня, под предлогом всеобщей безопасности можно было отправить в свою комнату? Или хочет заставить заговорить и тем самым принудить к переговорам? А может ей больше понравится, если я смолчу, и тогда можно будет и меня записать в тупые животные? Ну, и какой из этих вариантов мне выбрать? И не факт, что я вычислила все, просто искать дальше сейчас нет времени.
- А ты не забыла, что Кэт была здесь очень недолго и почти все время провела взаперти, откуда же ей знать расположение помещений?! - немедля ринулся на мою защиту Эри.
А вот это он зря, я и сама могу за себя постоять. Хотя… возможно, она и собиралась представить меня виновницей их ссор? Смешно… но не невероятно. И тогда вполне объяснимо присутствие перед входом в зал толпы мающихся бездельем ведьм, изредка перешептывающихся о чем-то несущественном.
- Княсссь… - прошипела я, выбирая второй вариант развития наших с ведьмой отношений, - иссвинитесссь. Нельссся так рассковаривать с мамойсс.
Он на долю мгновенья застыл, изумленно всматриваясь в меня, потом по губам пробежала едва заметная плутоватая ухмылка.
- Ты права, Кэт… я веду себя сейчас как несовершеннолетний мальчишка. Но это лишь оттого, что очень хочется оградить тебя от всех оскорблений и унижений, какие пришлось вынести мне за годы пребывания в этом крабе, - с горечью выговорил князь, с картинной печалью опуская длинные ресницы, затем повернулся к Латринее, - Извините, княгиня, я был с вами недостаточно почтителен. Обещаю впредь следить за своим поведением. Идем, Кэт.
И мы гордо прошли мимо безмолвно расступившихся и замерших в ожидании чего-то неведомого ведьм в распахнутые двери просторной комнаты, уставленной удобными креслами и низкими столиками. С правой стороны на небольшом возвышении, чем-то похожем на сцену в колхозном клубе, тоже стоит столик, а сзади него два украшенных гербами не то стула, не то трона. И именно к ним уверенно топает Эри. Но еще раньше, чем мальчишка поднялся по ступенькам, я догадалась о его намерениях, и решила во что бы то ни стало предотвратить очередную перепалку.
Подхватила ближайшее кресло и, запрыгнув прежде князя на сцену, поставила его чуть сзади и сбоку от того трона, на котором собирался устроиться Эри. И мгновенно в нем обосновалась, героически стараясь не обращать внимания на легкое потрескивание.
Парнишка недовольно засопел, но говорить ничего не стал, получив за это мое молчаливое поощрение.
Княгиня вплыла на сцену следом за ним, величественная и еще более холодная, чем раньше, и я очень пожалела, что теперь не имею возможности рассматривать её внутренним зрением. Но чего нет, того нет. Крабы не только не обладают никакими магическими способностями, у них еще и устойчивый иммунитет к магическому воздействию.
Ведьмы неспешно, но молчаливо занимали свои места, старательно отводя от меня глаза. Только Ургазир, пришедший одним из последних, бросил острый изучающий взгляд на нашу компанию, и на секунду задержал его на мне. Потом устроился в укромном уголке за шкафом, и постарался стать как можно неприметнее. Даже не подозревая, что клокочущая во мне обида не даст и на миг забыть о его присутствии, а крабьи возможности - упустить из виду.
- Приведите виновных, пусть ждут в соседней комнате, - опережая сына, скомандовала Латринея гольдам, выстроившимся у дверей, заставив князя крепко сжать вцепившиеся в подлокотники пальцы.
Нарочно она, что ли его дразнит? Не могу только понять, зачем ей это нужно. Неужели так стремиться править княжеством сама? Но ведь это она и раньше могла бы провернуть, незачем было вкладывать столько труда, и проливать кровь подруг, чтобы доставать саркофаг. Или я чего-то не понимаю? Ну, во всяком случае, уже сегодня буду знать точно, нужно только постараться выполнить условие гольда. Не отдать Роула этим, как их…
- Князь Амлинг Бранмлейн с сопровождающими лицами, - громко объявил исполняющий обязанности мажордома гольд, провожая в зал заявленных особ.
Если бы я была сейчас сама собой, то непременно вытянула шею в попытке побыстрее разглядеть непредвиденных гостей. Для меня разумеется, нежданных. Ну, и очевидно для Эри, вон как напряглось его лицо и снова вцепились в подлокотники худые руки.
Зато Латринея, величественно выпрямившая спину, улыбается гостям с вежливой приветливостью. Ну, конечно, она-то знала заранее об их приезде. Как и остальные ведьмы, не случайно оставившие незанятыми ближайшие к возвышению кресла.
В которых князь и двое его спутников устроились после почти получасового обмена любезными приветствиями, поздравлениями и прочей словесной шелухой. Абсолютно не заинтересовавшей меня в отличие от самих гостей. Однако вовсе не старый, совершенно седой и морщинистый гном, представленный Эри как князь Амлинг Бранмлейн был среди них самой загадочной личностью.
И даже не темный маг, неведомо какой расы, бесстрастно разглядывающий ведьм из-под опущенного на самые глаза капюшона черного плаща, который он и не подумал снимать, войдя в зал.
Нет, интереснее всех был третий гость. Несмотря на то, что князь представил его как-то мельком, и держался молодой гном очень неприметно, верилось в эту скромность с большим трудом. Проскальзывала в его взгляде с трудом сдерживаемая надменность, намекая, что вовсе не является он простым секретарем. И еще одну странность я подметила почти сразу, не был этот гном и мужчиной. Уж такова особенность крабьего восприятия.
- Ведите, - приказала княгиня после того, как проворные гольды расставили на столах угощение и разлили по бокалам напитки.
Эри тревожно бросил на меня быстрый взгляд, когда гольды привели в зал Роула и Рябинку и поставили у стены, из которой торчали какие-то крючки. Очень не понравившиеся мне. Но пока пусть торчат, возможно, это вовсе не то, о чем сразу подумалось.
- Роулиниз Аглензайр, признаешься ли ты, что подговорил свою любовницу, ведьму Рябинку на преступление против своего племянника, законного князя Эрифиуса Аглензайр? - незамеченный мною раньше немолодой сухонький гном остановился напротив высокомерно прищурившегося Роула. Явно желавшего дать понять всем этим безродным ведьмам, что общается с ними только по принуждению.
- Конечно, нет, - звонко ответил красавчик, и в моей душе прокатился слабый отголосок старой боли.
- Ведьма Рябинка, сама ли ты решилась на преступление?
- Да, господин судья, - уверенно кивнула девушка, - и я уже объяснила ведьме Латринее причины, по которым так поступила.
Ну, вот почему Роул сейчас молчит и торжествующе улыбается? Неужели он не соображает, что ничего не выгадает, перекладывая свою вину на любящую его ведьму? Наоборот, получит пожизненную ненависть всего ведьминского клана, ведь по сочувствующим взглядам видно, что Рябинку они любят и в обиду не дадут.
- Следствие не верит вашим заявлениям, - бесстрастно объявил судья, - вы оба лжете по предварительному сговору, поэтому для выяснения истины к вам будут применены особые меры.
Всё во мне взорвалось возмущением от этого заявления, это какие такие меры он собирается применить? И не имеют ли к ним непосредственного отношения те вбитые в стену крючья?!
Невероятным усилием я сдержала себя от немедленного вмешательства в этот суд и только скрипнувшее кресло выдало мое беспокойство. Несколько взглядов метнулось в мою сторону, несколько пар рук приготовились плести заклинания. Но я уже успела сообразить, что крабья сила и скорость ничем не смогут мне помочь против заклятий. Конечно, магия на организм крабов не действует, зато она действует на все окружающее. И у ведьм найдется не один десяток хитрых способов переправить меня в подвал.
- Вы не имеете права… - чуть побледнел Роул, неверяще вглядываясь в холодное лицо княгини, - я урожденный потомок рода Аглензайр.
- А она женщина, носящая очередного потомка, - колюче ухмыльнулась Латринея, - поэтому начнем с тебя.
- Шшшто ссс ним сссопираютссся тттелать?! - от волнения моё шипение еще непонятнее прежнего.
- Ничего особенного, ему дадут снадобье, не позволяющее солгать, - снова отвечает за Эри мать.
- А ссаччем вереффка? - не унимаюсь я, наблюдая за направившимися к Роулу гольдами.
- Ну, он же не станет пить его добровольно, - охотно объясняет она, словно не замечая зависшей в зале тишины.
- А еффо сссппроссили? - похоже, эта мысль даже не приходила в ее голову.
- Роулиниз Аглензайр, согласен ли ты добровольно выпить снадобье? - снова поворачивается к Роулу судья, восприняв ее молчание как сигнал к действию.
- Нет, я ничего не буду пить, но добровольно признаюсь в том, что хотел немного припугнуть мальчишку. Чтобы он отказался от княжеской власти до того момента, когда станет взрослым, - высокомерно поглядывая на ведьм, объявил подсудимый.
Рябинка всхлипнула и закрыла лицо руками.
- Роулиниз Аглензайр, учитывая твое добровольное признание, суд постановил, - читает гном, достав из висевшей на плече сумки, похожей на гибрид рюкзака и портфеля, заранее приготовленный документ, - во избежание повторения подобных происшествий, принудить тебя ко вступлению в брак с единственной дочерью князя Амлинга Бранмлейна, Беристой Бранмлейн и немедленному отъезду в княжество Бранмлейн. Ведьма Рябинка за помощь в преступлении будет отправлена вместе с тобой и признана второй женой, а ваш сын по рождении получит статус законного ребенка тройного брака, но лишен права наследования.
Что-то не очень я поняла, в чем же тут наказание, зато поняли все остальные. Виновато опустил глаза Эри, в голос зарыдала Рябинка, побелел застывший в шоке Роул и даже ведьмы заметно помрачнели.
Ну, так пусть и мне объяснят.
- Ф ччем тут накасссание? - прошипела я как можно громче.
- А почему это животное все время лезет не в свои дела? - несмотря на прозвеневшие в голосе льдинки, глаза гномки горят бешеным огнем.
- Ккосспошша приффыкла оссскорпплять фсех подрядссс? - немедленно отбиваю выпад назад.
- Кого это я тут оскорбила? - взорвалась она и тут же до крови прикусила губу, поняв, что прокололась.
- Вот потому и наказание, - тихонько вздохнула не вытерпевшая Клюква, - что она уже двух мужей запорола.
- Да что ты выдумываешь, ведьма! - Вскочила с кресла гостья и, обернувшись к Клюкве, яростно зашарила по поясу в поисках оружия.
Но ведьмы дружно выставили в ее сторону ладони и княжна, покачнувшись, осела в руки своего придворного мага, бережно опустившего спящую в кресло.
- Не нраффится мнессс фашш ссуд, - слезая с развалившегося от этого движенья кресла, направляюсь в сторону ступенек.
- Кэт! - бросился вслед Эри, - ты же обещала со мной посидеть!
- Иссвини, мнесс протиффно, - не останавливаясь, неторопливо шлепаю к выходу.
- А какое наказание ты сама можешь предложить? - чуть насмешливо бросает вслед мне Латринея, но я уже заметила хитро подмигнувшее личико Делза.
- Делссс, - позвала я охранника и он мгновенно очутился рядом, - скашши сса менясс, ты шше помнишшшь?
- Госпожа Кэт извиняется, что не может сама поведать про свои предложения, сами понимаете, трудности произношения, - учтиво поклонился замершему залу гольд, - но она высказывала их чуть раньше и я возьму на себя смелость повторить. Поскольку господином Роулом большая часть обид была причинена ведьмам и князю Эрифиусу, будет справедливо, чтобы он загладил свою вину, совершая полезные деяния именно для них. Например, учитывая его способности, можно поручить организацию строительства домов для ведьм на восточном склоне, под защитой замковых стен. И он может договориться с купцами об открытии в новом поселке постоянных лавок. А ведьмы могли бы сдавать купцам на продажу зелья и амулеты.
Ох и жук! Слушая складную речь гольда, восхитилась я, это же он явно не сейчас придумал! И скорее всего, не один! В какую же историю они меня втягивают, эти милые пучеглазики, выдавая рекомендации от моего имени.
- А мне эти предложения нравятся, - неожиданно подал голос Ургазир, - во всяком случае так нам хоть какая-то польза от Роула будет. И не будем чувствовать себя негодяями, отправившими Рябинку с ребенком на издевательство к этой сумасшедшей. А вам, князь Амлинг, пора уже оставить попытки найти своей дочери знатного мужа, а разрешить морганатический брак. Иначе до ваших бывших родственников могут дойти сведения, по чьей вине раньше времени покинули этот мир их сыновья.
- Латринея! Надеюсь… Вы не собираетесь нарушать наш договор? - Вскочивший с кресла старик едва не рычит от злобы.
Вот теперь понятно, в кого доченька пошла. Или это у них воспитанье одинаковое?!
- Я за предложенье Кэт, - подняла лежащий на столе прут с развевающимся белым бантиком Клюква.
- И я, - еще один бант взлетел в руках Березы.
- Я тоже, извини, Трине, - едва слышно буркнула Лин, махнув бантом.
Через минуту над столиками цветет белая кипень развевающихся бантов, а сообразительный судья что-то быстро строчит в своем свитке.
Князь Амлинг уже покинул нас, попытавшись на прощанье хлопнуть дверью, но оказалось, гольды не такие уж слабые ребята, чтобы это позволить. Следом за ним унес свою госпожу так и не сказавший ни слова маг, и в зале стало как-то посвободнее и пошумнее.
Латринея сидит с абсолютно спокойным выражением лица, но я была уверена, что Ургазир внутренним зрением видит пробегающие по ее телу колючие молнии. И Эри, наверное, тоже, не зря он так на нее поглядывает.
Приговор, в который судья добавил немедленное заключение брака с Рябинкой, успевший взять себя в руки Роул выслушал молча и так же молча вышел из зала в сопровождении гольдов. Не удостоив никого из нас ни единым взглядом. Но мне это было и не нужно, неожиданно я почувствовала что могу свободно дышать, наблюдая за стройной сереброволосой фигурой, исчезающей в дверном проеме. Рябинки с ним не было, ведьмы увели ее наряжать к свадебному обряду.
- Фссё, ухоттим? - позвала я разговаривающего с судьей князя, и услышав небрежное - сейчас, потихоньку выскользнула из зала, даже не надеясь, что этот маневр останется незамеченным ведьмами.
Слишком много внимательных взглядов пересекалось на мне, пока я стояла к ним спиной. Смешные. Ведь наверняка знают всё насчет крабьих способностей, почему же наивно считают, что я ими не пользуюсь?
Назад, в свою комнату, возвращаюсь по парадной лестнице, в сопровождении ни на шаг не отстающего Делза. По пути я старалась побыстрее освоить крабьи возможности и пыталась проникнуть тепловым ощущением во все ближайшие комнаты. И не сразу обнаружила одну очень интересную особенность дворцовой архитектуры, но обнаружив, не могла думать больше ни о чем. Мне внезапно вспомнилась пара очень подозрительных фактов, на которые от расстройства в тот момент просто не обратила внимания. И теперь я знала, с какого вопроса начну разговор с гольдом.
Однако едва войдя в комнату, поняла, что в мои планы ворвался неучтенный фактор.
- Приффет, - безразлично бросив незваному гостю, неспешно топаю к столу.
Нет, есть пока не хочется, но и показывать ему свою заинтересованность я не собираюсь.
- Я хочу рассказать тебе кое-что такое… чего не скажет ни одна из твоих подруг, - внимательно всматриваясь в мою бесстрастную морду, заявил черный маг.
Очень интересно. Вот только нет у меня тут больше никаких подруг, с предателями не дружат. И его пока тоже в друзья не записывала, с чего он взял, что я вот так сразу и поверю? Но выслушать не помешает, в моем положении уже ничего помешать не может.
- Коффори.
- Ты знаешь, что княгиня наняла магов искать обратное заклятье для наложенного на саркофаг?
- Тта.
- А что срок найма пять лет, тоже знаешь?
- При ччем этоссс? - еще шипит моя пасть, а в голове уже защелкали, собираясь в понятную картинку, детальки пазла.
- Не поняла? А, извини, ты же не знаешь правил найма магов. Когда магов нанимают на такую работу, обычно срок не оговаривают. Только оплату. Теперь понятно? Каждый старается сделать дело как можно быстрее. Незачем сидеть пять лет, если можешь справиться за год. Или за сезон. Это уж как повезет. А она четко оговорила, пять лет.
- Байтарсссссс! - не выдержала я, - понятносс. А откуттта тысс сснаешшшь?
- Так мне она тоже сделала предложение, и если я соглашусь, то оплатит не только эту работу, но и службу на Роула. А кстати… ты случайно не знаешь, его все-таки продали в мужья княжне Бранмлейн?
- Какссс проттали? - против воли вырвалось из моей пасти.
- Ну, было у них такое намерение… - чуть виновато вздохнул он, - князь очень богат, а дочку пристроить никак не может. Говорят, у неё характер… слишком горячий.
Ффу, а я то уже обозлилась, решив, что ведьмы переиграли свое решение после моего ухода.
- Нетт, не проттали.
Неизвестно, почему его так волнует судьба бывшего князя, но никакого секрета я сейчас не выдала. Все равно к вечеру все будут знать, как я поняла из подслушанных шопотков, ведьмы намерены отпраздновать свадьбу Рябинки с княжеским размахом. Ну и заодно свою победу.
- Это хорошо, - бросив на меня испытующий взгляд, пробормотал демон, - не такой уж он негодяй, чтоб поступать с ним так жестоко.
- Он сассушшил наккассанье, просссто шшшаль Ряпппинку, - рассердилась я, сообразив, что демон специально так благодушно отзывается о Роуле.
Потому что считает меня влюбленной дурочкой. Впрочем… что уж себя-то обманывать, ею я и была, и правильно делала Сирень, что не доверяла мне никаких секретов. Вполне могла за ласковое слово всех заложить… хорошо, что это безрассудство закончилось. Но обсуждать эту тему я пока еще не готова. Тем более с этим интриганом.
- Кэт… - еще раз смерив мою колючую фигуру оценивающим взглядом, решился гость, - я мог бы тебе помочь. У меня есть друзья, очень сильные маги, и заклинание мы найдем намного быстрее, чем за пять лет. И тело подходящее найти не проблема, но решать нужно сейчас. Если я не подпишу контракт, меня попросят из замка. А сидеть тут пять лет… уж извини, но я не выдержу.
И что он предлагает? Бежать? Да что у них, помешательство поголовное началось? С одним беги, с другим беги. А куда? В очередную ловушку? Здесь у меня, конечно хватает врагов, и враги довольно могущественные, взять хоть ту же Сирень. Но уже немного изученные и понятные. А на новом месте все начнется сначала, вот уж эту простую истину я успела понять. Но главное даже не это. И не техническая сторона побега, которой я пока даже представить не могу. А две совершенно неразрешимые проблемы, которые держат меня крепче цепей. И первая - это, как ни обидно, новый князь. Вот на роду мне написано что ли, страдать по вине особ княжеского рода?
Но так уж все сложилось за последние несколько часов, что бросить его я не смогу. Впервые за свою жизнь в полной мере испытав на собственной шкуре знаменитое изречение Экзюпери что мы в ответе за тех, кого приручили. Нет, дело не в ответе, как-то не так это звучит, как я чувствую. Скорее в беспокойстве, в совести, в волнении. Отвечать можно перед чужими, а для себя ответы не нужны. Нужно только знать, что твои действия не навредят и не обидят, и не будет потом больно и стыдно смотреть в поверившие тебе глаза.
Но, кроме Эри, есть еще одна причина, по которой я никуда не уйду, как бы не рвалась прочь душа. Банальная и недоступная, запертая вместе со смертельным заклинанием в сером бесформенном коконе саркофага с остановленным временем. И неважно, что Байтарз что-то говорил мне сейчас про свободное тело, это не для меня. Каким бы оно ни было замечательно красивым, высоким или способным, бросить свое, родное, которому ведьмы обещали вернуть косу природного цвета, а сама я хотела бы оставить поправленное лицо… нет, не смогу никогда.
- Кэт, что ты молчишь? - начинает беспокоиться маг, и в его непроницаемо черных глазах я вижу отблеск беспокойства и почему-то сострадания, - если ты мне не веришь, или думаешь, что я собираюсь сделать тебя рабыней, или запереть в замке, обещаю, ничего такого не будет. Ты станешь совершенно свободным человеком. И деньгами и жильем я тебя обеспечу, и устроиться помогу. Мы, демоны, добро хорошо помним, и того, что я тебе жизнью обязан, никогда не забуду. Ведь если бы не ты… её фокус с полом мог немного опоздать. Ну, решайся.
Я слушала его и пыталась для себя понять, действительно он говорит правду, или нет. И получалось, что маг вполне мог и солгать, особенно если вспомнить слова Сирени про любовь демонов к интригам и выгоде. А если поразмыслить еще, сам же и сказал, что сидеть здесь пять лет не собирается. И что-то про дополнительную награду, обещанную Сиренью. А если предположить, что она обещала эту плату не просто за так? И что наш побег это ее идея? Вот тогда все получается очень правдоподобно, и сбежать нам не только удастся, а еще и помогут. Ведь не первый раз ей такие интриги придумывать. А сыну скажет, что демон сделал мне очень выгодное предложение, да оно и вправду шикарное, не мучиться пять лет в теле безобразного монстра, а жить в нормальном человеческом теле. И сломленный мальчишка потеряет последнюю надежду на чьё-то понимание и помощь, а ведьма получит неограниченную власть.
Нет, что-то не очень верится… но шанс, что все повернется именно так, довольно велик. А еще выше другой, что переселив меня в новое тело, демон забудет про свои обещания. И никаких доказательств, что он их давал, у меня не будет, ведь для ритуала переноса требуется полнейшее доверие и покорность. Значит, и размышлять не о чем.
- Никкутта я ни ппайтту.
- Кэт, ты хорошо подумала?
- Ттта. Уххотти.
- Я уйду, но у тебя есть время до завтрашнего утра. Если все-таки передумаешь, сломай вот этот гвоздь, с твоими клешнями это будет нетрудно, - кладет маг на стол обычный для этого мира кованый штырек и, оскорбленно сверкнув на меня глазами, решительно выходит из комнаты.
- Кде ты пппыл? - похоже мой вопрос совершенно не напряг появившегося в дверях охранника.
- Стоял за дверью.
- А ппачему ппуссстил тттемона?
- Я его не впускал. Он сам вошел. Еще до нашего возвращения.
- Ппачему не прокккнал?
- Ты же не приказывала.
Странный у меня однако, охранник, совершенно спокойно наблюдает как по моей комнате расхаживает посторонний, хотя получил от князя четкий приказ никого чужого не пускать, пытаюсь насмешливо фыркнуть я, и когда это не выходит, начинаю подозрительно всматриваюсь в гольда, заметил или нет мое усилие? Похоже, нет. Хотя огромные глаза странно косят в какой-то не понятной мне гримасе. Словно указывая куда-то ему за спину. Но там ничего нет! Только пара стульев по бокам огромного платьевого шкафа.
Что, в шкафу? Щас посмотрю.
Да нет тут никого, и одежды тоже нет. Висит на крючке чей-то забытый поясок и больше ничего, кроме пыли. Похоже во дворце Роула не одна Биша не любила воевать с пылью.
- Делссс - начала было я фразу о непонятных выходках некоторых гольдских воинов, но увидев его гримасу, в которой досада, тревога и возмущение смешались в невообразимый коктейль, продолжила совсем не так, как намеревалась, - Скашши штоп ппыль упппрали.
- Обязательно скажу, - вздохнул с облегчением гольд, и многозначительно вытаращив и так огромные глаза, заговорщицки предложил,- а ты не хочешь, пока будут убирать, погулять по парку? Чтобы пыль так не раздражала.
Вроде обычные слова, но почему он смотрит уныло и разочарованно, как преподаватель, давший ученикам простейшую задачку и получивший тридцать различных результатов. Причем, среди них ни одного верного.
Но меня такие взгляды всегда задевали, не люблю ни нерешенных задач, ни снисходительного отношения. Поэтому, неспешно отходя от шкафа, я не переставала его внимательно изучать, благо для этого мне не нужно поворачивать ни голову, ни туловище. Крабьи глаза имеют обзор триста шестьдесят градусов и могут смотреть в разные стороны. Вот только я пока к такому обзору никак не могу привыкнуть.
Я почти сломала себе мозги решением неизвестной проблемы, как внезапно вспомнила про свое недавнее открытие. И тут же, проверив неожиданную догадку, мысленно хихикнула, гольд был прав. Не стоит мне вслух рассказывать ничего важного в этой комнате. Да и почти во всех остальных на этом этаже - тоже.
- Проффоди кккулять, - решительно командую охраннику и первой выхожу из комнаты.
Сад оказался еще лучше, чем я запомнила по первому дню и нескольким прогулкам с Роулом. Обернувшийся разноцветной лентой вокруг дворца, он выглядел невероятно просторным и загадочным. Извилистые дорожки приводили то к беседке, то к мостику через обдающий ледяными брызгами поток, то к разнообразным по форме клумбам. В одном углу светила золотистыми стволами почти прозрачная рощица, в другом загадочно переплелись над дорожками густо усыпанные цветами лианы, в третьем под величественным деревом, похожим на дуб, стояло несколько замшелых скамеек и каменный стол. А был еще четвертый, пятый и неизвестно какой по счету. Словно у дворца имелось не меньше двадцати стен, хотя мне ясно помнилось, что форму он имел обычную, прямоугольною, только по углам поднимались стройные башни, соединенные между собой ажурными и невесомыми на вид каменными мостиками.
В конце концов Делз привел меня к стоящим на пригорке живописно сложенным из неотесанных камней воротцам, увитым колючими дикими розами, причем с одной стороны цветы были белоснежные а с другой бархатисто-бордовые. Сразу за воротцами вниз спускалась пологая лестница из цельных плит и заканчивалась возле уходящего под стену несущегося по саду потока. А по берегу потока была из таких же огромных плит выложена прогулочная набережная, с коваными перилами и витыми фонарными столбиками.
- По этому потоку Фус вынес тебя за стену, - неожиданно сказал Делз и всё во мне замерло.
Ну и ничего же себе экстремал. А если бы мы не смогли выплыть из-под стены на той стороне, или там оказался очень тесный проход? А еще могла быть решетка, или острые камни, да что угодно!
- Ничего плохого не могло случиться, мы заранее тщательно проверили весь путь, - каким-то восьмым чувством поняв мой запоздалый трепет, спокойно поясняет гольд.
- Ктто ффасс просссил? - начиная понимать, что не просто так он начал этот разговор, интересуюсь я, хотя, уже кажется догадалась и сама.
- Четверо, - коротко бросил воин.
- Ффусс, - начинаю перечислять я, и он утвердительно кивает, - Ссирень, Урркассир, и…
Тут я запнулась, не в силах выбрать из двух кандидатур. Или трех? Возможно, если б я знала их получше, или немного подольше, сомнения отпали бы сразу, но в данный момент определить, у кого еще были веские причины просить гольдов о помощи, я не в состоянии.
- Неушшшели Роуллс?
- Нет, - с сочувствием глядя на меня, качает головой охранник, - для него такой риск не свойственен. Он предпочитает сразу зажарить попавшего в ловушку поросенка, а не отпустить его и ловить по осени огромного кабана. Хватит гадать, этого человека ты все равно не знаешь. Впрочем, он и не человек вовсе. Это старейшина нашего поселка Кройз Халлгант.
- Здравствуй, сошедшая со звезд, - голос и тепловое ощущение появились словно одновременно, и я, несмотря на возможности крабьего тела, не успела даже определить, откуда.
А повертывающиеся глаза уже изучают стоящего на лестнице гольда, и в душе начинает расцветать уютное ощущение воплотившейся в жизнь сказки.
Он точно такой, каким я в детстве представляла гномов. Белые волосы, переходящие в бороду, пушистым воротником обнимают щекастое личико, вокруг больших добрых глаз весело лучатся морщинки, мягкое пузико перехвачено плетеным пояском. И даже крепкие сапожки и омоновская шапочка ничуть не выбиваются из общего стиля.
- Я нес сса сфёссстт, - от волнения шиплю я еще сильнее.
- Нам так понятнее, - не согласился он, - а ну-ка, открой рот.
- Ссаччем?
- Не упрямься, мы тебе плохого не сделаем. Открывай.
Попробую поверить. Хотя, насколько я помню объяснения Эри, ни один человеческий яд не вреден крабам, а едят они не просто всё что растет и бегает. Любая органика, вплоть до угля, перерабатывается в их желудках. Да и маленькие камушки и песок особо не вредят.
Успокоив себя подобными рассужденьями, раскрываю пошире свою пасть. Однако это показалось Делзу недостаточным, и он проворно сунул туда какую-то железную штуку, которая не позволила бы мне захлопнуть пасть, даже если бы я захотела. Еще двое гольдов вынырнули из кустов и принесли с собой ящички с инструментом.
- Стой смирно, иначе проткнешь Санра шипами, - строго окрикнул меня гольдский старейшина, - не думай, что в твоей пасти так легко работать.
Я так и не думаю. Больше того, я вообще не считаю, что там нужно работать. И даже в страшном сне не могу представить, как и что там можно делать какими-то железками. А самое обидное, что я ощущаю тепло гольдов всей своей колючей шкурой, или это панцирь? И только того, что творится в моей пасти, разобрать не могу. Словно занавеска висит. Вот руки гольда метнулись в ящик, выхватили какой-то инструмент, сунули за непроницаемую занавесь, глубоко в пасти что-то заскребло и задергало, а руки уже вынырнули и берут новую железку шкуродерного вида.
А разум уже определил, нечто похожее я испытывала в зубоврачебном кресле, и вспомнил неприятное жужжание, резкую боль и грубый окрик. Совершенно непроизвольно отступаю на полшажка и плотнее смыкаю вокруг тела шипы.
- Кэт, стой спокойно, немного осталось, я же знаю, что тебе не больно, мы на домашнем крабе проверяли, - уговаривает Делз и я нехотя возвращаюсь.
Но он не врет, и через пару минут гольды ловко захлопывают неприятную железяку и моментально выхватывают из моих, грозно щелкнувших, зубов.
- Ну, и что вы там делали?
Ой! А кто это сказал? Стиснув челюсти, неверяще оглядываю окрестные кусты, деревья, набережную и даже поток, бурлящий под нависшими над руслом плитами.
- А ты еще не поняла? - лукаво улыбается старейшина Кройз.
Ну, может и мелькнула в мозгу догадка, но вот поверить ей я пока не могу. Как и снова открыть рот, внезапная боязнь нечаянно сломать так неожиданно обретенную способность говорить человечьим голосом, сковала меня суеверным страхом.
- Не бойся, все сделано на совесть, мы иначе не делаем, - с достоинством произнес тот гольд, которого называли Санром.
- Хочешь немного у нас погостить? - оглянувшись на башни дворца, неожиданно предложил старейшина, - ведьмы сегодня празднуют свадьбу и им не до тебя. А если кто и станет искать, во дворце достаточно гольдов, которые скажут, что ты вот только сейчас была тут.
Хочу ли я? Конечно, хочу. Очень. И именно этого, как ясно поняла только в последнюю секунду, и хотела все время после окончания суда. Уйти, спрятаться куда-нибудь подальше, чтоб не ловить ни понимающих, ни подозрительных взглядов, и не терпеть ни осмотрительных фраз, ни случайных оговорок.
- Да.
Абсолютно машинально отвечаю гольду и с восторгом понимаю, нет, ошибки быть не может. Это именно из моей жуткой пасти звучит теперь такой мелодичный голосок.
- Тогда поспешим, сюда идут, - заторопился староста и шагнул куда-то вниз.
Я непроизвольно скользнула за ним взглядом и обнаружила что неподъемные на вид, замшелые ступени лестницы легко скользнули в сторону и передо мной открылся аккуратный спуск куда-то в подземелье.
- Быстрей, - подстегнул позади голос Делза и я метнулась в лаз с крабьей проворностью.
Даже испугавшись на миг, что снесу с ног старейшину. Но он ловко посторонился, а я сумела вовремя притормозить и столкновения не произошло.
- Иди за мной.
Кройз деловито затопотал вниз, снова вызывая во мне восторженное умиление, оказывается, детские сказки не солгали и они действительно бывают, мудрые бородатые жители гор.
И неважно, что на самом деле их расу зовут гольды, а не гномы, и они намного больше тех человечков, которых иногда рисуют в мультиках.
Мне достаточно того, что они есть.
Шли мы недолго, хотя я, помня о бегстве из подвалов, приготовилась к длительному путешествию. И даже вначале посетовала, что не видно у спутников в руках ни ламп, ни факелов. Однако вскоре поняла, что для них, как впрочем и для меня, это абсолютно ненужная вещь. Меня вело ощущение прохлады, исходящее от стен, воздух по сравнению с ними казался подсвеченным теплом, как вода в аквариуме, только этот свет в моем восприятии был розоватым. И в нем уверенно топали две светящиеся розовым детские фигурки. Одна принадлежала старейшине, вторая мастеру, сотворившему со мной чудо. И пока совершенно не хотелось выяснять, постоянное или временное.
Миновав несколько спусков, поворотов и коридоров, старейшина открыл вполне обычную дверь, и мы оказались в просторной пещере. Посредине стоит длинный каменный стол, вокруг ажурные кованые кресла, накрытые пушистыми шкурами, у стены светится остывающим зевом похожий на камин очаг.
- Тебе садится не предлагаю, - без обиняков заявил старейшина, усаживаясь к столу - крабы даже спать могут стоя. А вот поесть не помешает, Фусу покажется подозрительным, что краб, наевшийся на свадьбе до отвала, вечером просит еды.
- А откуда он узнает, что я там ела? - как приятно разговаривать, не выдавливая из себя шипенье.
- Ну, это все ему подтвердят. Как ты сама понимаешь, больше всех тебя будет искать именно Князь. И именно его нам труднее всего провести, показывая другого краба.
- Какого другого? - насторожилась я, не донеся до рта огромную мясную косточку, из разряда тех, которым так радуются мультяшные собаки.
Тетушкина Жучка предпочитала косточки помельче, и чтобы мяса на них было побольше. А в идеале, кость вообще могла не присутствовать.
- Того краба, который вместо тебя сейчас гуляет с Делзом по парку. Для людей, которые не так часто общаются с этими существами, они все похожи, как рыбки в реке. И только Фус, знакомый почти со всеми нашими помощниками, может сразу отличить подмену.
- А вам палец в рот не клади, - восхитилась я такой предусмотрительностью, - ну, а если кто-то захочет со мной поговорить?
- Шипят все крабы, и Шуш тоже может по знаку Делза прошипеть что-то непонятное. А понятного от тебя сегодня вечером там и не ждут.
- Ну, вот это точно, - неожиданно мне стало смешно.
Стоило лишь представить жалостливые взгляды ведьм, провожающие молчаливого краба, неприкаянно жующего свадебное угощение.
- Но мне кажется, Роул больше не производит на тебя такого впечатления, как раньше?
М-да, похоже, с деликатностью у этого сказочного старичка небольшой напряг. Хотя, именно так, без вздохов и сочувствия, мне намного проще говорить на эту тему.
- Нет, не производит, - и тут же вспомнила про просьбу Делза, - а почему вы не хотели отдавать его этой сумасшедшей?
- Ну, ты ведь и сама не хотела? - смеются хитрые морщинки, - а у нас совершенно другие причины. И я их тебе обязательно объясню. Но сначала скажи, как ты представляешь себе наше сотрудничество с гномами?
Сотрудничество?!
Очередная кость зависла перед моей распахнутой пастью. О каком сотрудничестве может идти речь, когда князь распоряжается ими как слугами, если не как рабами? Я слишком хорошо знала и любила историю, чтобы понимать, как могут называться такие отношения двух рас. Это все равно, что назвать сотрудничеством отношения американцев и негров в шестнадцатом веке.
- И о чем ты так задумалась?
- Кройз, извини, конечно, но ваши отношения с князьями мало похожи на сотрудничество. Они живут в роскоши, в прекрасных дворцах, и ничего не делают, а вы ковыряетесь в темных пещерах за кусок мяса, и все ценное отдаете им… - слова, которыми я могла высказать свое отношение к этому вопросу и не обидеть старичка, иссякли.
- Спасибо, - лукаво улыбаясь, гольд подложил в мой тазик костей, с которых срезал на большое блюдо мясо, - за то, что ты так возмущаешься. Но на самом деле все не так, как видят это гномы и те, с кем они общаются. Рассказывать всю историю нашего народа я тебе не буду, это очень долгий рассказ. Но самое основное успею. Ты пока погрызи кости, а как придут мои ученики, так и начну.
Почему он не хочет ничего говорить, пока я, вернее крабиха, в которой я нахожусь, не доела, понятно без объяснений. Хруст от размалываемых зубами костей стоит такой, что в ушах трещит. Зато где-то в желудке появилось ощущение приятной тяжести. А вот что это за неизвестные ученики, пока совершенно неясно. И чему он может их учить, только истории или еще каким-нибудь наукам? А может, вообще ювелирному делу или боевому исскуству?
Зато все сразу стало на свое место, когда они заявились. Смешные глазастые мальчики и девочки в одинаковых штанах, жилетках и шапочках. Только рубашки, надетые под жилеты, различались цветом и отделкой. Да девочки щеголяли выглядывающими из-под шапок косичками и разговаривали более писклявыми голосками. Роста они были старейшине до плеча, на мой взгляд, такого, как наши в средней детсадовской группе. Но судя по репликам и серьезному любопытству, с которым пришедшие изучали меня, ученикам не меньше четырнадцати.
- Садитесь, поешьте и начнем урок, - теперь мне понятно, что именно о таком учителе я мечтала все восемь лет, пока ходила в школу.
Чтобы он смотрел добрыми, понимающими глазами, чтоб ободряюще похлопал по плечу опоздавших и укоризненно качнул головой на расшалившихся. И внимательно проследил за тем, чтобы никто не остался обделенным или обиженным. Хотя еды на столе вполне достаточно, на аппетит никто не жалуется. Словно дети хорошенько набегались перед уроком.
- Они идут ко мне на урок из поселка, который расположен в двух часах пути отсюда, - сообщил Кройз, оглянувшись на мою застывшую в раздумье крабью тушу, - и без обеда не могут.
- А разве я против? - возмущенно фыркаю в ответ, было бы странно, если б этот сказочный старичок не угостил детей.
Да что я такого сказала-то? От чего все ложки в вилки разом застыли в том положении, в каком застало их мое заявление? И почему огромные, как у японских анимешек, глазенки стали еще больше и круглее?!
А у некоторых, особенно впечатлительных, еще и открытые рты напоминают букву о.
- Это Санр?! - с восхищенным неверием выдохнул один из мальчишек и Кроуз утвердительно кивнул.
В следующие несколько минут юные гольды так ликовали и восторгались, что даже забыли про еду. Но к моему разочарованию, вовсе не мной, а талантливым мастером Санром, изготовившим устройство, которое позволяет мне говорить человечьим голосом.
- Тебе непонятно, почему они так гордятся Санром, - понимающе хмыкнул старейшина, когда ребятня угомонилась и вновь увлеченно заработала вилками, - все дело в жидкости, которую выделяют крабьи железы для переваривания пищи. Она за пару часов делает дыру в пластинке из любого металла. Пришлось ему поломать голову.
Вот теперь и я от души порадовалась, что Санр такой изобретательный. Шипеть целых пять лет, а на меньший срок я уже и не рассчитываю, Сирень большой специалист в области долговременных планов, не пожелаешь даже врагу.
- Сегодня я расскажу вам краткую историю нашего рода, - начал урок Кройз, когда дети поели, убрали со стола и помыли руки, - а потом вы зададите три вопроса. У вас будет несколько минут отдохнуть и решить, кто их задаст. Ясно?
Дети согласно кивнули, и устроившись поудобнее, приготовились слушать, а я уже нашла себе такое местечко, с которого хорошо было видно лицо старейшины.
- Давным-давно наши предки жили в большой прекрасной долине, защищенной от северных ветров высокими горами. Посреди долины плескались ласковые волны глубокого озера, в которое впадало несколько чистых горных речек. В озере водилась рыба, а в окрестных лесах различные звери. По берегам озера наши предки построили несколько десятков чистых, уютных городов и сёл, а между ними раскинулись возделанные поля и богатые сады. Гольды занимались разнообразными ремеслами, ловили рыбу, рубили лес, выращивали различные злаки и овощи. Весной и летом большинство жителей работало в полях и шахтах, а зимой мужчины занимались ювелирным и камнерезным делом, - задумчиво, словно вглядываясь в видимую только ему картину, рассказывает старейшина, - и все это приносило хороший доход. Торговцы из многих стран приезжали за изделиями гольдских мастеров и привозили взамен разнообразные товары. Гольдиния процветала. Но однажды в середине лета случилась страшная беда. Те, кто видели издалека, рассказывали, что с неба сорвалась раскаленная звезда и упала прямо в озеро. День стал ночью, горячая грязь и кипящая вода погубили большую часть нашего народа. Погибла и долина, не осталось в ней ни садов, ни городов. Но это стало только началом гибели нашего народа, оказалось, что выжившие гольды и скот заражены непонятной болезнью, косившей всех подряд, невзирая на возраст. И тогда оставшиеся в живых бежали с родных мест, забрав с собой лишь инструменты да немногие уцелевшие ценности. К зиме они добрались до неприступных гор и столкнулись с новой проблемой, где пережить холода. Как ни малочисленнен был отряд беженцев, ни один город не вместил бы всех, а расставаться они не желали. И потому решили пережидать зиму в горных пещерах. Опытные горняки вскоре нашли требуемое и проделали удобные проходы наружу и к водным источникам. На деньги от проданных ценностей закупили продукты и подготовились к зимовке. Зима прошла благополучно, горняки нашли цепь подземных озер с теплой водой и от купания в них начали понемногу выздоравливать больные. Даже те, кого считали уже безнадежными. Гольды радовались и строили планы устройства на новом месте. Но весной выяснилось, что к тем, кто выходил на солнечный свет, возвращалась странная болезнь. Заболевали даже те, кто не болел раньше. Поневоле пришлось остаться в пещерах, благо, мастера не сидели зимой сложа руки, и им было на что покупать продукты.
Кройз поглядел на притихших опечаленных ребятишек, достал из кармана несколько так знакомых мне золотистых плиточек и выдал детям по паре кубиков. Так вот куда таскал Фуссо выманенный у меня шоколад, понимаю с запоздалым сожаленьем. Жаль, я не знала этого раньше, намагичила бы целую кучу.
А старейшина уже неспешно рассказывает как гольды приноравливались к жизни в пещерах, как нашли и приручили семейство мутировавших в подземных глубинах монстров. Предков моей крабихи. Как поколенье за поколением обустраивали подземные переходы и спуски, вырубали лестницы, строили мостки. И как однажды обнаружили, что страшная болезнь исчезла бесследно, но возвращаться на поверхность уже не захотели, солнечный свет показался ослепительным привыкшему к полумраку племени. Как через многие столетья на склоны гор пришло несколько тысяч рассорившихся с соплеменниками гномов и как после долгих споров и сомнений гольды решились заключить с ними взаимовыгодное соглашение. Продавать свои изделия только гномам, в обмен на защиту от зачастивших охотников за чужим добром.
Уже задали свои вопросы серьезные, глазастые ученики и получив на дорогу по кружке горячего напитка с мясным бутербродом, ушли в нелегкий путь до дома а я все думала о несправедливости жизни. Ну вот за что свалилось такое горе на невысокий работящий народец?! И что это было такое, метеорит или терпящий аварию космический корабль? И была ли похожа болезнь, напавшая на гольдов, на лучевую?
- О чем молчишь? - подбросив в очаг несколько кусочков угля, спросил старичок.
- Скажи, а они догадываются, что народ гольдов… как бы это сказать… ну что вы все вместе? - вырвался у меня самый главный из крутящихся в мозгу вопросов.
- Конечно, нет, - довольно захихикал Кройз, - они даже подумать не могут, что старейшины Эжунт из Бранмлейна, Зираим из Гверсинта и Кройз - это один я. Да и другим старейшинам приходится представать в разных княжесвах под разными именами.
У, какие хитрые. Но в таком случае они должны знать…
- Кройз, а дворцы гномам тоже вы строили?
- Разумеется. Но не всем сразу, с этим мы бы не справились. Пришлось им богатеть до такой степени, чтобы средств хватило на постройку дворца, по очереди. Ведь приходилось нанимать рабочих со стороны. Мы только рисовали планы и давали указания.
Так, так. Вот теперь кое-что мне абсолютно ясно.
- Значит и тайные проходы в перекрытиях между первым и вторым этажом тоже вы сделали?
- Ну а кто же еще? - лучики у глаз гольда собрались в веселые пучки, - хотя гномы не дураки и за строительством старательно наблюдали. Они и до сих пор искренне считают, что тайные проходы могут быть только в стенах! Только двое посвящены в эту тайну, дикая ведьма, и ее сынок. От нее скрыть такое трудно, сквозь стены ходит. А Фус нам как свой.
- Кройз, - вспомнила я, - ты хотел объяснить, почему вы не хотели, чтоб Роул попал в Брамлейн?
- Нас попросил один… очень полезный человек. Пообещавший помощь в важном деле.
- Тот маг? - вырвалось из крабьего горла.
- Ну вот видишь, какая ты сообразительная. А про проходы почему сама не поняла?
- Да поняла я. Еще на лестнице. Только пока никак не привыкну одновременно во все стороны смотреть и обычным зрением и тепловым.
- Ну-ка, ну-ка, объясни мне, как ты это понимаешь, - заинтересовался старичок и развернул ко мне кресло.
Ну, вот кто тянул меня за язык? Ясно же что теперь меня не отпустят, пока не расскажу все до тонкости.
Разговор на самом деле затянулся и не только Кройз задавал мне вопросы, но и я припомнив то одно, то другое, выпытывала у старичка непонятные мне раньше детали.
Пока не решилась задать самый главный вопрос.
- Кройз, а почему ты в тот, первый день решил, что меня нужно вынести из дворца?
- Этому много причин, - его улыбчивое лицо вдруг стало строгим и усталым, - но главная, нельзя было допускать к хозяйствованию Роула. Потому мы и помогали Латринее. Да и сейчас помогаем, хотя она об этом и не подозревает. Но давай, я расскажу тебе про это в следующий раз?
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
Дни четырнадцатый и пятнадцатый, конфетно-букетные.
Я уныло катала по тарелке кусочки фруктов и честно пыталась заставить себя доесть этот проклятый фруктовый салат.
А ведь раньше я его очень любила. Вот только в такой обстановке никакая еда в горло не лезет. Нет, если говорить о мебели, то тут все в порядке. Идеальном. Светлое, почти нетронутое лаком дерево шкафов и столешницы прекрасно гармонирует с шоколадной обивкой стульев и с бежевым ковром у камина.
Да и сервировка стола, заставленного вкусностями, достойна королей. Ну, или, по крайней мере, президентов. Вот только кроме меня и сидящего напротив Корделиуса в просторной столовой больше никого нет.
Гномов и ведьму маг не пригласил погостить и, пообедав, они ушли. В тот же самый день, когда случилась эта злосчастная история. Шомо несколько минут метался от меня к Гарону и, наконец, выбрал гнома. Он уезжал от меня на широком плече и даже не подозревал, насколько я ему завидую.
А Валери, свою единственную дочь, маг наутро второго дня отправил в свой второй дом, находящийся в небольшом городке километрах в тридцати отсюда. Якобы проследить за приготовлениями к ее свадьбе. Хотя мне показалось, что предлог Корделиус выдумал на ходу. Очень уж изумленным был взгляд девушки, когда маг озвучивал этот приказ. Однако уехать она согласилась беспрекословно, из чего я немедленно сделала свои выводы. Спорят дети обычно только с добрыми и покладистыми родителями.
- Не желаешь после обеда совершить прогулку к озеру? - лучится улыбкой Корделиус, ну прямо, сама предупредительность.
- Хочу пару часов полежать, - не успев придумать вескую причину отказа, брякнула я.
- Со мной? - нахально заулыбался маг, а мне стало так тошно, что возникло почти неудержимое желание бросить в это улыбающееся красивое лицо ближайшую дорогущую вазу.
Но я этого не сделала, по ряду очень веских причин, а опустила, словно в стеснении, ресницы и едва слышно пробормотала:
- Ну и шуточки у тебя!
- Вия, - неожиданно его голос стал укоризненно-серьезным, - ты зря артачишься. Я тебе уже не раз говорил, что никогда не отступаю от своих решений. И слова мои -вовсе не шутка. Я очень ценю, что ты сразу не бросилась на мое богатство, это еще раз доказывает правильность выбора. Ты именно та женщина, которая нужна мне. И поверь, выйдя за меня замуж, ты никогда об этом не пожалеешь. Я дам тебе все, чего только захочешь. За некоторые земные вещицы тут платят драгоценными камнями. А за камни, сама понимаешь, на земле можно купить хоть черта лысого. Но испытывать мое терпение не советую, не в том я возрасте и положении, чтобы играть мной, как зеленым юнцом. Так что иди, отдыхай и выбирай платье, завтра утром наша свадьба. Я уже пригласил гостей и жреца, он нас поженит по местному обычаю.
Корделиус наклонился и нежно поцеловал мою безжизненную руку, а у меня оборвалось в груди сердце.
Как, уже завтра?!
Все, пропала моя бедная бабко-Йожская головушка. Не видать мне больше ни родного дома, ни могучих дробов. Обложил со всех сторон, жених постылый.
И ведь даже придраться мне не к чему, ухаживает маг за мной как миллиардер за капризной голливудской звездой. С первого же дня горничные несколько раз в день приносят в мою спальню шикарные букеты земных цветов, каждый раз, возвращаясь из столовой, или с прогулки, я нахожу на своей подушке бархатные коробочки и футляры.
Разумеется, не пустые.
Вот уже третий день Корделиус чутко ловит каждое мое слово и любой намек воспринимает как указание к действию. Я случайно помянула, что соскучилась по земной музыке - на следующие утро маг привел меня в комнату, где стояли ящики с различной техникой и ящики с батарейками к ней. Мне в тот момент даже жалко его стало, судя по бледному лицу и покрасневшим глазам, Корд работал всю ночь. Он уже пояснил вскользь, что открывает портал с полянки за домом, насыщенная энергетика этого места позволяет это делать раз в несколько дней.
- Корделиус… - нерешительно бормочу я и, подняв глаза, вижу жесткое предупреждение во взгляде мага. - А можно один вопрос…
- Какой? - помедлив, недовольно поинтересовался жених.
- Где мать Валери? Но если тебе так не нравится этот вопрос, можешь не отвечать.
- Я думал, ты хочешь спросить про другое. - взгляд Корделиуса слегка смягчился. - она жива… но со мной не встречается.
- Почему?
- А это уже второй вопрос. Но я так и быть, отвечу… только чтобы развеять твои сомнения. Она сама ушла… и попыталась забрать Валери. Ей было всего пять лет. Я догнал жену… и отобрал ребенка. С тех пор мы не виделись.
Ну и вопросик я задала. Или это его ответы мне не нравятся?! Вроде вполне исчерпывающие, только неопределенности после них стало еще больше. Что такого мог совершить Корделиус, чтобы жена сбежала от него с маленьким ребенком на руках?
Как наяву мне представилась эта картинка… темная непроглядная ночь, стонут от ветра деревья в саду… Молодая женщина тихонько покидает супружеское ложе, бережно подоткнув на свое место одеяло, чтоб ночная прохлада не выдала ее отсутствия… Потом тенью скользит в детскую комнату, осторожно, боясь разбудить, поднимает на руки тепленькое, сладко посапывающее тельце и забросив за спину заранее собранный узелок, воришкой ныряет в неприветливую тьму.
Бррр!
- Она была ведьмой… из местных… - обреченно вздыхает Корделиус, пару минут понаблюдав за моим мрачным лицом. - таких тут не любят… вот и живут они в тех местах, где другие люди селиться побаиваются. Кошаки - одно из этих мест. Там нет ни деревень… ни городов… жалкие, полуразрушенные домишки разбросаны по лесу и склонам гор в отдалении друг от друга. Инила выросла в такой избушке, ее воспитала тетка. А кто родители, и где живут, она не знала. После рождения Валери ей все казалось, что мой дом ненадежное место для ребенка. Никак не могла поверить, что я способен защитить и ее и дочь. Они все тут такие… запуганные… никому не верят.
Показалось мне или и вправду проскользнула в его голосе тщательно скрываемая обида?!
- Да и как верить… - решила я поддержать разговор, - если мы Кинну, ну, ту ведьмочку, что ехала с нами, от дерева еле живую отвязали? Ее односельчане дракону в подарок приготовили. А через пару дней они пошли с Атанием в другую деревню за продуктами, так их поймали и собирались сжечь. Или утопить. Я еле успела спасти.
- Ты сильная ведьма… извини, баб-яга. Я это сразу понял, когда твой файербол мою защиту пробил. И характер у тебя решительный… не то, что у местных ведьм. Потому и знаю, что не испугаешься и никуда не побежишь из дома, когда родится наш сынок. - Согласно закивал маг.
Ой-ёёй! И что же я опять утворила! Хотела оправдать его сбежавшую жену, а вместо этого расхвалила себя!
Получается, что сама захлопнула над собой крышку, да еще и гвоздь в нее забила. Огромный такой, в палец толщиной.
- Да я не про это… - пытаюсь исправить ситуацию.
- А я про это. Подумай сама, как много у нас общего! Мы земляки, мне не нужно будет объяснять тебе элементарных вещей, у нас одинаковые вкусы, и в магии мы оба профессионалы. Да, я сильнее, но у тебя более хитроумные приемчики. Кроме того, ты мне очень нравишься как женщина… и я уже сказал, что никогда не меняю своих решений. А я решил, что завтра мы поженимся, значит так и будет. - внезапно рассердившийся маг отчитал меня нравоучительным тоном, как профессор нерадивую студентку.
Я не стала с ним спорить или ругаться, молча встала и ушла в свою комнату, спиной чувствуя сверлящий недовольный взгляд.
В комнате, заставленной букетами, стоял душный аромат, по стенам было развешено несколько свадебных платьев, от очень строгого с воротничком-стоечкой до почти эротического.
А на подушке опять лежал алый бархатный футляр. Раздраженно рыкнув, я небрежно отбросила его на столик и обессиленно рухнула на кровать.
Отчаяние, охватившее меня, имело очень веские основания.
Два дня назад, когда Корделиус, лукаво ухмыляясь, предложил мне погостить несколько дней в компенсацию за причиненный ему ущерб, я поневоле согласилась. Не сомневаясь, что сбегу, как только представится подходящий момент. И едва огромный дом погрузился в сон, побросала свои вещи в сумку и, как была в ночной рубашке, выпрыгнула в открытое окно. Лизнув предварительно палец. Про мою кошачью ипостась маг не знал, и я была уверена, что таскаю в рукаве козырного туза.
Но дойти сумела только до ограды. Едва я, не чувствуя в ней и капли магии, коснулась камня лапой, как на всех столбах зажглись яркие фонари и где-то в доме истошно взвыла сирена. Оказывается, маг, не мудрствуя лукаво, установил на ограду земную сигнализацию. Как я в тот момент догадалась наложить на себя морок, до сих пор не пойму. Наверное, с перепугу. А потом молнией влетела в свою спальню, нырнула в постель и лизнула палец.
И вовремя, еще через несколько секунд дверь распахнулась от мощного магического толчка и в комнату ворвался разъяренный Корделиус.
- А-Ааа! - Вполне натурально взвизгнула я, подтягивая ближе к подбородку одеяло.
- Извини… - медленно остывая, пробормотал маг, - сработала сигнализация, я боялся, что в дом проникли воры.
- С каких это пор маги боятся воров?! - едко хмыкнула я.
- Лично я с тех самых, как заполучил в свой дом настоящее сокровище. - не менее едко парировал Корделиус и, постояв секунд пять у окна, ушел так же стремительно, как ворвался.
А я внезапно почувствовала мощную энергию магического щита, запечатавшего окно.
На другое утро выяснилось, что маг успел за ночь полностью перестроить свою защиту, добавив к земной сигнализации магический купол такой силы, что о его снятии мне нечего было и думать.
Катерина, ученица ведьмы.
День шестнадцатый, почти спокойный
- Если хочешь мне что-то сказать, выходи из стены, - звонко объявляю, не оборачиваясь от окна, и прошу сидящего рядом, на подоконнике, гольда, - Делз, сходи, принеси мне поесть.
Гольд невозмутимо спрыгивает на пол и выходит из комнаты, хотя отлично знает, что в шкафу, где у обычных девушек положено висеть нарядным платьям, у меня стоят две корзинки с провизией. И точно так же он уверен, что содержимое разговора станет ему известно, едва гостья покинет мою комнату.
- Ты еще сердишься на меня? - приняв облик Сирени, дикая ведьма проходит к креслу.
- А ты как думаешь?
- Ну, да, все правильно, - согласно вздыхает она, - я бы тоже сердилась на твоем месте. Но пойми меня…
- Почему? - обрываю её на полуслове, - почему я должна тебя понимать? Разве ты захотела меня понять? Ну, с чего ты решила, что имеешь право распоряжаться моей жизнью? Или еще чьей-то? Почему все должны жалеть только тебя и делать только то, чего хочется тебе? Ты сыграла на моих чувствах и на бедах своих подруг, ты не считаешься ни с чьими желаниями и надеждами. И никогда никого не жалеешь. Не знаю, как в вашем мире, а у нас тебя бы назвали законченной эгоисткой. Из-за тебя скитается по блиндажам Малина, несчастен Ургазир, страдает Эри, а я превратилась в монстра. И теперь ты собираешься давить мне на жалость? Так сообщаю заранее, со мной этот номер больше не пройдет. Хватит. Я уже и так влипла из-за твоих интриг по уши в настоящее… ну, в общем, никаких пониманий. Хочешь сделать предложение - говори, а понимать тебя я не обязана и не хочу.
- Ты стала очень жестокой… - бормочет она, но с кресла вставать не торопится.
- Ага, в чужом глазу соринку видно, а в своем бревна не заметно, - выпаливаю в нее любимой тетушкиной поговоркой, - а вот все остальные считают, что жестокий тут кто-то другой. Но я не собираюсь переходить на личности. Тебя не переделать, да и не нужно это мне. Как только я получу свое тело, ноги моей не будет в этом дворце.
И уже выкрикивая эти слова, понимаю, что совершила огромную ошибку. Слишком поздно включила свое тепловое ощущение. Но исправлять что-либо уже поздно. Эх, не зря тетушка твердит, что слово не воробей, вылетит, не вернешь. Хотя я плохо понимаю, как можно вернуть того же воробья.
- А я хотела с тобой договориться, - печально говорит ведьма, но этому скорбному тону я не верю заранее.
Наверняка она заметила его раньше меня, потому и сказала про жестокость.
Сирень уже давно улизнула сквозь стену, а я все жду, хватит у него смелости выбраться из потайного перехода самому, или все-таки придется позвать.
- Кэт…
Ну, вылез, наконец. Сейчас попробует надавить на мою сознательность.
Как тем поздним вечером, в день свадьбы Рябинки, когда Делз, встретив у потайного выхода, проводил меня по лестнице для прислуги до спальни. Но у дверей красноречиво замер, скорчив такую выразительную гримасу, что я, еще даже не войдя, по тепловому силуэту догадалась, кого там увижу.
И не ошиблась. Эри ждал, взобравшись с ногами на кресло, и обняв свои худые коленки, несчастно смотрел, как я аккуратно закрываю за собой дверь и неспешно топаю к лежанке.
- Почему ты весь вечер от меня прячешься? - спросил мальчишка напрямик таким несчастным голосом, что мне стало нестерпимо стыдно за обман.
Но выдать гольдов я не могла, да и не хотела, хотя уже понимала, что они тоже ведут свою игру, и значительно более тонкую, чем Роул. Но их заботы и мотивы поступков показались мне как-то ближе и человечнее. Да и не требовали от меня пока ничего подземные жители, и прежде, чем хоть что-то спросить, раскрыли свои карты. Вот и пришлось выкручиваться как умею.
- С чего ты это взял? - вот же дура, совсем забыла, что он еще не знает про мой изменившийся голос.
Вон как глаза вытаращил, даже немножко стал на гольденка похож. И что сказать, не сразу нашел, зато, когда отмер, смотрел уже так обвиняюще, что я сразу забеспокоилась.
- Все понятно, с гольдами сдружилась. А я-то думаю, почему все тебя видели, и слуги и ведьмы, один я - нет. Ну, конечно, какая тебе от меня польза. Одни неприятности…
Ох, вот все это мы уже слышали и проходили. Едва у парня хоть намного задето самолюбие, он начинает нести что-то подобное, или ещё хуже. Потому и не дала я ему договорить, чтоб потом самому же не было стыдно за свою вспышку.
- Не разговаривать с ведьмами мне очень легко, - сообщаю, изо всех сил стараясь, чтоб голос звучал кротко и покаянно, - я на них сердита. А не разговаривать с тобой нет никакой причины, вот и пришлось играть в прятки. Но я надеялась, ты поймешь, порадуешься за меня, ведь сам испытал, как тяжело все время шипеть, словно змеюка. Оказывается, я ошибалась… извини.
- Кэт, но мы же могли уйти оттуда, - он уже почти сдался, и спорил только по инерции, - незачем тебе было терпеть…
- И ничего я такого не терпела, - теперь можно и возмутиться, - просто старалась помалкивать. А когда я еще на ваш праздник смогу посмотреть, да и тебе уходить никак нельзя было, это же и в твою честь торжество.
- И давно они… это сделали? - мальчишка уже забыл про обиду, или сделал вид, что забыл, и пытается выяснить подробности.
- Да сразу, как я гулять с Делзом вышла. Мастер Санр ждал нас возле того потока, по которому ты меня унес из дворца. Это Делз мне рассказал. Я посмотрела, там так страшно, вода куда-то под стену уносится как бешенная, как ты только решился?
- Да крабу там ничего не грозит, я больше всего боялся, что ты задохнешься, - легко поймался на крючок Эри и начал с энтузиазмом рассказывать, как вытаскивал меня, завернутую в одеяло, по потайному проходу, как прятался от охранников в аллеях спящего парка.
Как привязывал к плотику, стараясь покрепче затянуть веревки, чтобы я не оторвалась в потоке. И как потом испугался, услышав мой жалобный стон, и расстроился, когда меня тошнило.
Я тоже рассказала мальчишке про свои подозрения и страхи, опуская некоторые моменты, о которых он, судя по помрачневшему личику, все же догадался. И начал извиняться, что не решился тогда нарушить приказ Сирени и поговорить со мной.
После этого вечер воспоминаний набрал обороты и грозил растянуться до утра, но появившийся Делз настойчиво выпроводил князя в его собственную спальню.
- Кэт, - в голосе мальчишки звучит боль, а глаза упорно не смотрят на меня, следя за пальцем, рисующем на подоконнике ломаные линии, - теперь ты понимаешь, почему я хотел сбежать еще в первый день? Она не оставит тебя в покое. Если ей чего-то хочется, она не успокаивается, пока не добьется своего. Но теперь мне бежать нельзя, подписаны все документы, и народ княжества признал меня законным князем.
Действительно, выяснилось, что есть и народ. Я сама видела. На второй день после свадьбы Рябинки и Роула. Оказывается, за южной стеной дворца, в зеленой долине, посреди которой мчит ледяная речка, расположился городок гномов. Очень нарядные каменные дома, пышная зелень садиков и скверов, мощеные плитами улицы и высокие башни окружающей его стены смотрелись просто суперски. Мне даже обидно стало, что меня принесло не туда, а в безлюдное ущелье. Хорошо хоть Эри сразу разочаровал, сообщив, что ничего бы это не изменило. Выплеск необычной силы был так силен, что Ургазир даже не попытался скрыть его от Роула. Прекрасно осведомленный о нанятых тем черных магах, вместе с наемниками ждущих указаний князя в охотничьем домике.
Они и в самом деле тоже засекли возмущение энергетических потоков, сопутствующее моему появлению и, сопоставив направления, точно указали место, где меня следует искать.
- Но ты еще можешь уйти, - неизвестно откуда тонкие пальцы извлекли смутно знакомый гвоздь, - вот, это тот, что Байтарз тебе оставил. Он ведь пока не уехал, ждет в охотничьем доме. Если ты сломаешь гвоздь, после полуночи он будет тебя ждать возле стены, я покажу, где. И объясню, как можно перебраться на ту сторону. Иди Кэт, и не волнуйся, если он попробует тебя обмануть, я его из-под земли достану.
- А как же ты? - только одно интересует меня сейчас.
- Я справлюсь. Правда. Не так это и трудно, очутиться в теле краба было намного страшнее, но я же справился? - всё так же не смотрит на меня мальчишка.
Ну, вот что мне с ним делать? Если я даже не могу понять, плакать мне хочется от такой трогательной заботы или надавать по шее? За то, что так плохо думает о друзьях.
Наверное, я все же отвесила бы ему подзатыльник, если б была в собственном теле. Но крабьей клешней без особой надобности размахивать не рекомендуется, хотя князь и защищен магическим щитом, может отлететь вместе с ним.
А плакать это тело не может, да и с чего мне плакать, если я еще вчера клятвенно пообещала Кройзу ничего не предпринимать, не посоветовавшись с ним?
- Тебе не кажется, Кэт, - пробурчал запыхавшийся старейшина, вылезая поздно вечером из внезапно открывшейся дырки в углу комнаты, - что не подобает почтенному старейшине ползать ночами по потайным ходам?
- Не-а, не подобает, - согласилась я, искренне радуясь его появлению, низкорослый Санта-Клаус принес с собой просто ощутимое чувство надежности и тепла.
- Правильно! - поднял он вверх пальчик в назидательном жесте, - и неправильно одновременно. Потому что у нас есть новость, которую я хочу сообщить тебе сам.
Нет, сердце у меня не забилось быстрее в тревожном предвкушении от его слов, внутренняя система жизнеобеспечения крабов вещь на редкость стабильная и невозмутимая. Но в душе что-то затрепетало, заволновалось, одновременно надеясь и страшась угадать его следующие слова.
- Но вначале ты должна дать мне слово, что не предпримешь никаких действий, не посоветовавшись со мной, - категорично объявил Кройз, вскарабкавшись на великоватое для него кресло, - мы слишком хорошо к тебе относимся, чтобы позволить делать опрометчивые, и, следовательно, опасные поступки.
- Даю, - выдохнула я, - клешней не шевельну, не посоветовавшись.
- И еще, - не спешил делиться новостью гольд, - я знаю, что некоторые обитатели дворца, заметив твою дружбу с князем, попытаются к тебе подольститься. Или наоборот, рассорить с ним. А может даже, подбить на побег. Поэтому я тебя прошу быть поосторожнее, никому сразу не доверяться и ни в какие побеги не пускаться. Хотя бы, пока не поговоришь со мной.
- Обещаю, - эти слова дались мне так же легко, как и первое обещанье, я и сама отлично знала, как любят всякие завистники дружить с любимчиками учителей или против них.
- Ты умная девочка, - похвалил Кройз, и, немного помедлив, сообщил, - помнишь, я рассказывал, что нашими изделиями торгуют гномьи купцы? Так вот, к каждому из них мы приставили по помощнику из своего народа. А к некоторым даже не одного. Купцы ими очень довольны, гольдские приказчики не болтливы, трудолюбивы и честны. Довольны и мы, ни один медник не остается неучтенным. Купцы ведь нам долю с продажи отдают. Но не об этом разговор. Разнообразные новости купцы, сама понимаешь, узнают первыми, а вместе с ними и приказчики. И всё, что считают достойным внимания, немедленно сообщают мне. Так вот, еще на той неделе пришла первая весть про загадочных ведьм, появившихся в нашем мире. Я дал задание проверить, и сегодня получил ответ, что это не выдумка. Действительно, примерно полторы декады назад в разных странах появились удивительные ведьмы. Сила у них необыкновенная, и заклинанья неизвестны нашим магам и ведьмам. Да и ведут они себя не так как местные, смело бросаются в бой с нечистью и бандитами, не опускают взглядов перед демонами и вампирами. И многие важные и странные события, происходящие в последние дни в нашем мире, напрямую связаны с появлением этих ведьм. Мы со старейшинами посоветовались и считаем, что вместе с тобой в наш мир затянуло еще нескольких твоих соплеменниц. Не знаю как, я не маг, и даже маги пока не могут ответить на эти вопросы. Но я послал приказ всем гольдам и людям, которые на нас работают, искать возможность встретиться хоть с одной такой ведьмой. И если у них получится, я сразу сообщу тебе. Все поняла?!
Ну как я могла не понять? И не поверить сразу и бесповоротно, ведь именно этого ждала и хотела моя измученная душа. Встретиться со своими, ведь только они поймут и помогут, не выстраивая никаких планов, как повыгоднее меня использовать.
Вот потому и не полезу я сегодня ночью через стену, и зря черный маг тратит свое время, ожидая меня в охотничьем домике.
- Эри, выбрось этот гвоздь, никуда я не пойду. И можешь магу передать, что я своих решений не меняю. А когда вернусь в свое тело, то обязательно тебе хорошенько врежу, чтоб не смел про меня так думать.
- Кэт… - с невыносимой надеждой глядят на меня удивительные фиалковые глаза в обрамлении мокрых ресниц, - если хочешь, стукни сейчас.
- Вот еще, нужен мне тут твой трупик, - проворчала я, впервые порадовавшись, что вместо собственного лица имею колючую зубастую крабью морду, на которой нельзя рассмотреть никакого смущения.
- Княгиня Латринея велела передать, что приехали гости из соседних княжеств, и князю нужно приготовится к приему, - бесстрастно объявил появившийся в дверях Делз.
- Как они мне надоели, - с досадой фыркнул мальчишка, - теперь месяца два будут поздравлять.
- Не только поздравлять, - себе под нос тихонько прокомментировал всезнающий Делз, - их сейчас интересует чем тут можно поживиться.
- Действительно, - поняла я подсказку охранника, - они ведь считают, что ты необразованный мальчишка, понимающий только в крабах. Никто же не знает, что ты изучил почти все книги в библиотеке. И потому никакого отпора от тебя не ждут. Так что у тебя есть прекрасный шанс их удивить.
- Тогда я пойду? - подумав пару минут, повеселел Эри, похоже, идея нарушить загребущие планы сородичей пришлась ему по вкусу.
- Конечно, иди, тебе нужно привыкать к таким мероприятиям.
- Кэт, а может… ты тоже пойдешь? - остановился он, уже взявшись за ручку двери.
- Нет, Эри, не обижайся, там будет Сирень, а я с ней сегодня уже встречалась.
- Ладно, тогда встретимся вечером.
Угу, надейся, промолчала я, неопределенно помахав клешней. У меня на этот вечер совсем другие планы. Выведав у Делза расположение комнат, в которых живут ведьмы, я излазила прошлой ночью весь потайной ход, надеясь подслушать хоть что-то интересное. Ведь не днем же они строят свои заговоры?!
- Ну, и много секретов ты выяснила? - ловко выметая поутру метелкой паутину из моих шипов, язвительно ворчал Делз.
- А ты? - почему-то мне казалось, что веселится он неспроста.
- А какой тебя интересует?
- Про то, где ведьмы собираются проводить свое тайное собрание.
- Чшш! - прижал палец к своим губам гольд, и я мысленно хихикнула, таким земным вышел этот жест.
- Могу показать, и даже помогу там спрятаться, - прошептал он чуть слышно, когда я тщательно проверила все окрестные помещения тепловым зрением, - если в обмен расскажешь, чего они замышляют.
- Ну, если они меня не обнаружат и не прибьют, то обязательно, - пообещала я, все равно без его помощи нечего не узнаю, так что терять нечего.
Наоборот, как-то спокойнее действовать в компании с такими опытными шпионами.
- Сегодня вечером постарайся уйти от князя, я буду ждать возле потока, - почти неслышно шепнул охранник.
Неслышно, но не для крабьего слуха. Я прекрасно все услышала и запомнила. Только одна деталь меня беспокоила, обещание, данное старейшине. Обманывать миниатюрного Санту не хотелось категорически.
- Делз, но мне вначале нужно посоветоваться, - подумав пару минут, безнадежно сообщила я, - с Кройзом.
- Не волнуйся, - в выпуклых глазах гольда гуляет море лукавой насмешки, - у меня от деда тайн нет.
- Что, правда? Он твой дед? - я почувствовала несказанное облегчение, просто камень с души свалился.
А потом пришла легкая зависть, повезло же ему с дедушкой! Небось, все остальные гольды завидуют.
- И не только мой, - фыркнул охранник, - у нас семьи большие. Но давай оставим этот разговор до вечера, кто-то сюда идет.
А слух-то у них ничуть не хуже моего, окончательно убедилась я, направляясь к подоконнику, в последние дни он стал моим любимым местом.
Вечер в этот день наступал невыносимо долго, так часто бывает, когда чего-то ждешь, а заняться нечем. Я успела погулять, пообедать, поболтать с вернувшимся с приема князем. Необычайно довольным собой и тем шоком, который испытали гости, обнаружившие что хозяин может легко говорить на любую значимую тему, от науки до политики. Они попытались было взять реванш в светских сплетнях, но мальчишка оказался вполне осведомленным обо всех творящихся в княжествах интригах. Ну, еще бы, понимающе хихикнула я про себя, вспомнив слова старейшины, что Фус им как свой. Это значило что и тайн, приносимых шпионами, от него не скрывали.
Даже Латринея порой казалось озадаченной его эрудицией, и это больше всего льстило мальчишке и поднимало настроение. Как я его понимала! Именно родителям, особенно после их смерти, мне всегда хотелось доказать, какая я у них находчивая и разумная. В тайной детской надежде, что откуда-то издалека они видят мои успехи. И прощают промахи.
Но, наконец, небо за окном стало густо сиреневым и князя, уснувшего в кресле, пришли звать на ужин. Он, покачиваясь, дошлепал до двери и только потом виновато оглянулся.
- Извини, Кэт, я потом забегу.
Иди уже, чудо лохматое. Потом я буду сидеть в засаде, а тебе Делз что-нибудь соврет.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
День шестнадцатый, свадебный.
В этот день я не проснулась. Нет, не потому, что уснула мертвым сном. Просто нельзя проснуться, если не засыпал.
Не знаю, спят ли осужденные на пожизненную каторгу перед отправкой в копи, но вот я в почти такой же ситуации уснуть не смогла.
Да и чем я на самом деле отличаюсь от приговоренного узника?! Только размером и комфортом места заключения. Строгий неподкупный надзиратель и непреодолимые барьеры налицо, принудительные работы тоже. А что не в соляной шахте мне придется их отрабатывать, а в супружеской спальне, так это еще неизвестно, где легче.
Морально, разумеется.
Утро началось с визита орды девиц в кружевных наколках, робко объявивших, что их прислал хозяин помочь мне с перевоплощением в невесту. Ну, они заявили немного не так, но суть была та же.
Судя по их испуганным глазенкам, маг предупредил горничных, что я могу не очень обрадоваться этому визиту. Но велел не отступать, даже если невеста начнет превращать их в жаб. Или швыряться файерболами. Или настращал еще чем-нибудь похлеще. Вот только одного варианта он не предусмотрел, я никогда не опущусь до банального бабского скандала. С истерикой и битьем посуды. Во-первых, безрезультатно, во-вторых, некрасиво смотрится со стороны, а в-третьих, избито еще со времен кавказской пленницы.
Но самое главное, не зря я ночью бодрствовала, изобрелся-таки один безумный план, не самый перспективный, конечно, но за неимением другого…
Вот потому и не собираюсь я доставлять своему тюремщику такого удовольствия как усмирение разбушевавшейся ведьмы. Да и горничные тоже ни в чем не виноваты. Насмотрелась я уже, как маг их строит, словно старшина сверхсрочник лопоухих новобранцев.
Терпеливо позволила обрядить себя в платье, которое выбирала в соответствии с возникшим планом, и расчесать волосы. А вот прическу сделала сама, твердо и холодно отклонив все поползновения девиц. Заплела тугую косу, уложила веночком на темени, заколола шпильками из своей сумки. Не забыв вколоть и заколку с изумрудами. Она у меня давным-давно напичкана защитными заклинаниями от всяких магических и ментальных воздействий. Да и еще кое-что хитрое добавлено, и замаскировано под наговор на удачу. А в действие все заклятья приводятся простым кодовым словцом, над выбором которого я особо долго не думала.
Напоследок я приколола к косе густую вуаль и опустила её на лицо. Не стоит пугать гостей зверским выражением. Если разобраться, они передо мной тоже ни в чем ни провинились.
А если уж совсем по-честному, то виновата во всем одна я. Слишком быстро привыкла к возможностям, которые дает изобилие энергии, слишком понадеялась на внезапно обретенную силу. А, как известно, каждое заблуждение заканчивается крахом. Вот и приходится теперь отдуваться за излишнюю самонадеянность.
Девчонки, посчитав, что с одеванием покончено, убежали и вскоре вернулись с полными корзинами цветов. Изящный букет невесты, явно добытый Корделиусом в дорогом салоне, всучили мне в руки, пышные букеты роз поставили в вазы, лилиями и астрами украсили постель, белыми лепестками посыпали пол.
Все больше эти приготовления начинали напоминать похоронную церемонию, и с каждым мигом мне становилось все тошнее.
Вовсе не такой я мечтала увидеть свою свадьбу.
Не так было всё.
Но особенно добил меня марш Мендельсона, внезапно зазвучавший из невидимого динамика. Вовсе не под эту стереотипно- торжественную музыку дарят любимым свои сердца свободолюбивые бабки-Йожки. У каждой из нас собственная любимая мелодия и только одному человеку доверяем мы её услышать в счастливый час объединения судеб.
Двери медленно распахнулись и элегантный, как манекенщик, Корделиус в безукоризненном черном костюме, где банальный пиджак уступил место ради такого торжественного случая фраку, белоснежной рубашке и белом галстуке, заколотом огромным бриллиантом, предстал предо мной.
Уверенно прошагал по лепесткам эксклюзивными туфлями, по-хозяйски поднял к губам мою руку и нежно поцеловал перчатку.
- Спасибо, что не стала капризничать, - прошептал еле слышно и уверенно повел меня в сторону парадной гостиной.
Все у тебя еще впереди! Злорадно подумала я, послушно топая рядом. Если мне не удастся сорвать церемонию, то у меня останется только один-единственный выход, и я им обязательно постараюсь воспользоваться.
Двери гостиной были распахнуты настежь, свадебный марш звучал оттуда во всю мощь дорогих динамиков.
На пороге маг на пару секунд приостановился, горделиво позволяя мне оценить весь масштаб проделанных им приготовлений.
Ну, что и говорить, постарался он все устроить с предельным шиком и предусмотрительностью. Обилие цветов украшало и без того превосходно обставленный зал, в глубине которого загадочно посверкивал серебром и хрусталем сервированный стол. А в переднем углу появилась увитая розами ажурная арка с явно антикварной кафедрой для жреца под ней. Вокруг арки горели в высоких подсвечниках свечи, призванные, по замыслу Корделиуса, добавить церемонии торжественности и романтизма.
А для меня устроившие её еще более похожей на отпевание.
Посреди зала на диванчиках и стульях чинно сидело десятка полтора приглашенных. Все в дорогих нарядах, рядом с несколькими гостями мужского пола уверенно расположились увешанные драгоценностями женщины.
И вот именно они, со своими довольными надменными личиками, шелестящими юбками и крупными, грубовато ограненными камнями в громоздких украшениях стали для меня последней каплей, переполнившей чашу терпения. Той каплей, после которой уже безразлично, как расценят окружающие твою выходку. И не имеет значения, смешно или трагично ты будешь выглядеть, выживешь или умрешь в итоге.
Потому что жить так, как они, я не желала ни в коем случае. Терпеть выходки и капризы совершенно чужого по духу человека только за то, что он соизволил назвать тебя женой, пытаться выглядеть благодарной и любящей за обеспеченное существование… и выслушивать постылые нежности…
Нет!
Лучше сразу умереть.
Но сначала кое-что прояснить о себе всем присутствующим.
Разумеется, без грубости и кровопролития.
Но по возможности как можно более доходчиво.
Тем временем маг благополучно отбуксировал меня к кафедре и мы чинно застыли перед нею.
Благодушный лик упитанного жреца неизвестного мне божества нарисовался за кафедрой, Корделиус махнул рукой с видимым только мною пультом в сторону столика, украшенного шедевром флористики и марш резко оборвался. Видимо, у него на столике под цветами замаскирован дивидишник, догадалась я.
- Любимые соотечественники! - патетически воззвал жрец, и я нервно хихикнула.
По крайней мере, двое из присутствующих здесь никогда не были его соотечественниками. Может, уже пора начинать разборку, кто тут кому земляк, а кто и нет?!
Корделиус чуть крепче сжал мою руку, невозмутимо уставясь на жреца нереально честными глазами.
Ну, и жук! И за кого же он, интересно, тут себя выдает? Наверняка, за какого-нибудь графа… или князя.
- … женится на девице Виолетте де Россия. Пресветлый бог домашнего очага и ремесел, которому я служу… - скороговоркой бормотал жрец, когда меня вывела из непонятного оцепенения больно вонзившаяся в кожу под косой заколка с изумрудами.
Это еще что за Виолетта? Кто такая, почему не знаю? И о чем это так хитро подмигивает жрецу мой женишок?
Судя по уставившемуся на меня жрецу, Виолеттта де Россия - это я и есть. Ох, и нифига ж себе имячко!
И почему это у меня стойкое ощущение, что времени прошло намного больше, чем помнится?! Я, что, выпадала из реальности? И до чего ж тогда тут у нас уже дело дошло?
- …благословляет эту любящую пару на совместную жизнь, и поручает мне объявить их…
- Пресветлого бога обманули. - строптиво выкрикнул женский голос, в котором я без труда узнала голос Кинны.
Черт, черт, черт! Что эта глупенькая ведьма тут забыла? Или вообразила, что она сильнее меня? Или думает, что маг позволит ей рассказать жрецу правду?
А может она даже наивно надеется, что жрец поверит ей, а не Корделиусу?!
Или девчонка полагает, что Корделиус позволит ей сломать свои планы?
Эти мысли вихрем пронеслись у меня в голове в ту единственную секунду, пока маг, не отпуская моей руки, поворачивал голову в сторону возгласа.
А в следующую секунду мирная благопристойная церемония бракосочетания превратилась в зону боевых действий.
Молниеносно выбросив руку, швырнул нечто невидимое в сторону гостей Корделиус. И только после того, как одна из дам громко взвизгнула, отрясая с себя разъедающее одежду и кожу заклинание, я опознала в накрашенной и разодетой в шелка гостье спасенную несколько дней назад ведьмочку. В ответ сразу двое гостей бросили в мага боевыми заклятьями, молнией и файерболом. Он едва успел отпустить мою руку и выставить перед собой ладони.
Молния стекла со щитов мага голубыми искрящимися струйками, а от файербола он ловко уклонился. Огненный шар пролетел под аркой и взорвался над присевшим за кафедрой жрецом. Тот только тонко пискнул, и поглубже заполз под кафедру. Завизжали испуганные дамы, полезли через диваны важные господа.
Все случилось так быстро, что я как-то не успела сообразить, что же в этой ситуации нужно делать мне и с чего это вдруг некоторые гости начали нападать на хозяев. Но Корделиус не растерялся. Схватил меня в охапку и выставил перед собой как живой щит.
- Перестаньте бросать свои файерболы, если не хотите, чтобы пострадала Вия, - выкрикнул жених, - на ней нет защитных щитов.
- Твоих нет, - сердито буркнула я, роль живой мишени как-то не впечатляла.
- Твоих тоже. Я их снял, - любезно сообщил он.
- Вот спасибо Сулейману! - обозлилась я, - а чем это они тебе помешали?
- Догадайся сама, - нахально ухмыльнулся маг, осторожно отступая к двери и стараясь держаться так, чтобы между ним и взбунтовавшейся троицей гостей все время было мое упакованное в белоснежный шелк и кружева тело.
Вот только мне это совершенно не понравилось. Мало того, что замуж под принуждением вел, так еще и как оказалось, ни в грош не ставит ни мои желания, ни мою безопасность. Да даже жизнь.
Похоже, пришла пора действовать.
Я быстро поднесла к лицу руку, сорвала зубами кружевную перчатку и привычно лизнула палец.
- Что за… - на миг растерялся Корделиус, но мне хватило этого мига, чтобы выскользнуть из его рук и метнуться к Кинне, которую успел подлечить один из её сообщников.
Он стоял теперь рядом с ведьмочкой и мой кошачий нос с точностью судмедэкспертизы сразу определил его подлинную личность. До одури знакомо и волнующе пахнущую дробами и лесными целебными травами.
И это внезапное открытие так больно впилось острым шипом в незажившую еще рану, что я споткнулась о ковер и неуклюже растянулась на полу. Сгусток фиолетового огня, пущенный вслед мне обозленным Корделиусом, пролетел над головой, опалив белоснежную шерсть и врезался в ринувшегося навстречу гнома.
Он коротко вскрикнул и медленно повалился на ковер, зажимая рукой плечо.
Но за секунду перед ранением успел швырнуть мне за спину что-то очень серьезное и, судя по всему, тоже попал.
Сзади застонал Корделиус, но пока не сдался. Боевые заклятья вновь полетели по комнате, второй сообщник Кинны был, по всей видимости, неслабым магом. Да и ведьма ему активно помогала.
Вот только мне теперь не было до всей этой войны абсолютно никакого дела. С лежащего передо мной на ковре тела медленно сползало заклинание личины, проявляя бледное до синевы лицо Гарона.
Не подающего ни малейших признаков жизни. Не помню, когда я лизнула палец, да и лизала ли вообще. Помню только, как срывала с головы вуаль, чтобы заткнуть магу прожженную в левом плече дыру, из которой хлестали черные сгустки крови.
Такую рану не возьмет ни одно снадобье, это я поняла сразу, и теперь вся надежда оставалась только на мой магический резерв. Который из-за установленного Корделиусом купола не пополнялся вот уже два дня. А я хоть и тратила магию экономно, но постоянно обновляла на себе щиты. Вот только, как оказалось, совершенно напрасно. Раз жених сумел походя их снять.
Энергии мне хватило только на то, чтобы кое-как остановить кровотечение и чуть стянуть края раны. Но залечить внутренние повреждения и восстановить порванные сосуды я не успевала. Жизнь утекала из не приходящего в сознание гнома, как вода из разбитого аквариума.
И не было рядом ни одного настолько сильного мага, чтобы её вернуть.
Не было?
Ни одного?!
Стоп!
А Корделиус?!
Ну и пусть я его не люблю, и не хочу за него замуж. Но он-то этого хочет?! Значит, должен согласиться на мое предложение. И обе луны этого мира мне свидетельницы, что я приложу все силы, чтобы стать ему самой лучшей женой. Пусть только вначале вылечит этого безрассудного гнома.
Надежда с сумасшедшей силой подняла меня с колен и кинула к жениху. Чтобы уже в следующее мгновение облететь переспелым одуванчиком.
Никого мой несостоявшийся муж вылечить не сможет.
По крайней мере, в ближайшее время. Лежит он на другом конце огромного ковра бледный и с закрытыми глазами, возле стоит на коленях еще одна из разряженных гостий, и роняет на лицо мага крупные слезы. А напротив нее, устало привалившись спиной к диванчику, сидит тот маг, что добивал Корделиуса, и почему-то ласково держит своего противника за безжизненную руку.
Чтобы охватить все это одним взглядом мне хватило пары секунд, а потом сердцем завладело черное отчаяние. Неужели нет никакого выхода… кроме…
Похоже, нет.
Ну что ж, значит, так тому и быть. Придется использовать так упорно отвергаемый мною вариант, оставленный как нежелательный, на самый крайний случай. На самый безвыходный.
Вот именно на такой, как этот.
Я повернулась к умирающему магу и почему-то совершенно не удивилась, обнаружив возле него неизбежную Кинну и горестно вздыхающего Атания. Так всё и должно быть, верный друг и любимая девушка рядом с ним в последний момент.
А я никто и звать меня - никак. И никому нет дела, что сейчас я тоже умру, умру как человек, как личность, как всё то, чем я была до этого момента.
И никто никогда не узнает, что умираю я для того, чтобы этот коварный бабник жил, потому что если умрет он, жизнь все равно потеряет для меня всякий смысл.
Я в последний раз вздохнула свободно и решительно сунула руку под широкий, летящий рукав свадебного платья. Выбранного мною именно из-за фасона рукавов.
Приложила ладонь к предплечью и вызвала в памяти вид того флакончика, что когда-то заложила туда хозяйка леса. Не думала я, что придется доставать его так рано. Надеялась погулять на свободе еще несколько лет. Или десятилетий.
Но теперь уже не погуляю.
Это я что, жалею себя, что ли? Привычно возмутилась, обнаружив текущие по щекам слезы.
Вот еще, больно нужно!
Я кто, бабка-Йожка, или барышня кисейная?!
Решительно поднесла ко рту флакон и, запрокинув голову, сделала первый небольшой глоток.
Потом второй, третий…
- Вия! - подскочивший ко мне Атаний теребит за рукав, - подожди! Не пей!
- Почему? - отняв наполовину пустой флакон от губ, вижу умоляющий взгляд зеленых глаз.
- Ему оставь… - указал лесоруб на безжизненное тело мага, но я и сама уже поняла, что это лучший выход.
Волшебный сок дроба поднимет мага лучше всякой живой и мертвой воды.
Жаль только, что я не знала этого раньше.
Опустившись на колени рядом с гномом, одной рукой осторожно приподнимаю голову любимого, другой подношу к посиневшим губам флакон. Стараясь не пролить ни капли, бережно вливаю в рот мага драгоценное снадобье.
Оно уходило в умирающего бесследно, словно вода в песок, а как только последняя капля коснулась бледных губ, флакончик вспыхнул зеленым светом и исчез. Просто растаял между моими пальцами и лицом Гарона.
Соединив меня с магом этой вспышкой, словно незримой нитью. И это было так правильно, и так замечательно, что я на миг забылась, гладя кончиками пальцев твердо очерченные губы, в которые понемногу возвращалась жизнь.
И тут же осадила себя, с усилием отдернула руку, распахнула глаза и столкнулась с умиленным взглядом лесоруба.
- Атаний! - позвала гнома приторно ласковым голосом, - ну-ка объясняй, что все это значит и зачем ты это сделал?
А сама уже понимала проснувшимся в мозгу чужим знанием, что значит в Великом лесу ритуал разделения последнего, третьего, бокала. Но решила, что выслушать Атания все равно не помешает для полноты картины.
- Вия… - и почему мне так не нравится его виновато бегающий взгляд?!
- Не стесняйся, Атанчик, рассказывай, - с ядовитой лаской подбадриваю гнома.
- Он ни в чем не виноват! - не выдержала Кинна, - он просто не так все понял! И тебя спутал! Я никогда не…
- Не нужно, Кини, я сам могу за себя ответить! - мягко обнял ее за плечи лесоруб. - Вия, я тогда, на поляне… подумал… что Кини… это…
- Ты подумал, что я заигрываю с твоим другом! - снова вмешалась ведьма. - А я просто рассказывала ему, как проще восстановить энергию, ведь он никогда не жил так подолгу вдали от леса! А после той ночи был совсем пустой!
- После какой такой ночи? - не поняла я.
- После той, когда он тебя нашел и издали внушил тому меховщику, что редкую кошку выгоднее продать живьем.
- Стоп! А вот отсюда поподробнее!
До этого времени я была твердо уверена, что спас меня Атаний. А расспрашивать о подробностях не стала по вполне понятным причинам, сначала мне было просто не до того, а потом вообще стало все безразлично.
- Ну, куда еще подробнее! - непонимающе вылупилась ведьма, но наткнулась на мой строгий взгляд и, вздохнув, принялась рассказывать, - ты ушла и не вернулась, а мы не знали, где тебя искать. Да и боялись… после того случая… снова в деревню… А потом прилетел Гарон. Он издали почувствовал, что с тобой что-то неладно, и спешил со всех сил.
- Откуда, из Дарота? - презрительно фыркнула я, припомнив жгучую обиду, которую нанес мне маг своим побегом.
- Не был он в лесу, - осуждающе смотрит на меня лесоруб, - не смог уйти насовсем. Все время следом за нами летел.
- А почему не вернулся? - еще вредничаю я, но уже понимаю, потому и не вернулся, что не смог перебороть себя.
Да и моих упреков выслушивать не захотел. Хотя… возможно я и не стала бы тогда его упрекать. Не знаю.
- Вот он и нашел, где тебя держат, - не обращая внимания на мой последний вопрос, спокойно продолжает рассказывать Кинна, - и нас туда провел. А пока шли, все время внушал меховщику… ну, про это я уже говорила. А утром… он хотел уйти. Чтобы лететь, у него было очень мало магии. Вот я и пыталась уговорить. Видела же… как ты переживала… когда его не нашла на стоянке. А насчет всего остального… мне с первого дня Атаний нравится. Очень. К тому же вставать между вами я никогда не собиралась… мы ведьмы, вообще никогда друг дружке дорогу не перебегаем. Да и пустое это, он, кроме тебя, никого вокруг не видит. Неужто сама не замечаешь?!
Кинна испытующе смотрит на меня, словно вопрошая, поверила ли я её рассказу.
Конечно, поверила, не желая мучить верных друзей, кивнула я.
Новые силы, вызванные к жизни выпитым соком дроба, пробудили во мне необычные способности и возможности. Но другим человеком при этом я не стала ни на грамм. Даже слегка смешно и неловко вспоминать теперь свои панические мысли и прощание с жизнью. А еще появилось понимание, что рассказ хозяйки про последствия третьего бокала, был последней проверкой. Не тянуло меня срочно ринуться в лес, не стала я его неизменной составляющей. Да и желание вернуться домой ничуть не потускнело в душе. Вообще всё стало проще и понятнее, наполняя душу и сердце необычайной легкостью и уверенностью. И только тревога за Гарона стала еще сильнее.
Нет, не за здоровье, я почти физически ощущала, как срастаются обожженные ядовитым огнем сосуды и ткани, как выравнивается дыхание и пульс.
А тревожусь я за то, как он воспримет мой поступок, поверит ли, что сама хотела разделить с ним волшебное снадобье, а не сделала это по просьбе Атания?! И захочет ли отправиться со мной на землю, если ему так трудно прожить без любимого леса даже в своем мире?!
- Повелительница! - рухнула рядом со мной на колени женщина, рыдавшая над Корделиусом. - не откажи в просьбе!
- Ты уверена, что хочешь моей помощи? - против моей воли голос ровен и холоден, и в нем звенят интонации хозяйки леса.
- Уверена, госпожа.
- Не зови меня так. Я такая же ведьма, как и вы. Тем более, вы вернули мне свободу. Но прежде, чем я приму решение, тебе придется рассказать мне всю правду.
- Я расскажу! Всё, ни капли не утаю! Вот только он не доживет… - голос просительницы срывается в рыданье.
- Вия… они сразу согласились нам помочь. - волнуется за моим плечом Атаний.
- Ладно, - соглашаюсь, чуть помедлив, пользуйтесь тем, что сегодня я добрая.
Уже почти полчаса.
Но первым делом я все-таки отлевитировала на ближайший диванчик Гарона и убедилась что его голова удобно лежит на подушке, выращенной мною попутно из ближайшего букета.
А уже потом, погладив мимоходом зеленоватую волну рассыпавшихся волос, направилась к бывшему жениху.
Корделиус действительно очень плох, это я увидала сразу, как подошла. Как и заклинание, которым ударил его Гарон, "цветочная пыльца". Типично даротское заклинание, неудивительно, что мой земляк не сумел его нейтрализовать.
Небрежное движение рукой и последствия заклинания ликвидированы. Теперь нужно лишь немного времени, чтобы маг пришел в себя.
- Рассказывай, - усевшись в подъехавшее кресло, киваю просительнице и подгоняю ей второе кресло.
- Меня зовут Инила. Я его жена. - оторвавшись от созерцания порозовевшего лица мага, начала она непростой рассказ. - Делик всегда был очень упрямым. И не хотел понимать, что он тоже может быть не всегда прав. Меня пугало… его упрямство и несговорчивость. А когда я поняла, что жду второго ребенка, и что это будет мальчик, то решила, нельзя доверять его воспитание Делику. Вот и придумала, как его обмануть. Потому и унесла с собой Валери, чтобы он, отобрав ребенка, порвал со мной всякие отношения.
- Тебе трудно пришлось?
- Нелегко. Но помогали подруги, несмотря на то, что в Кошаках ведьмы живут обособлено, в беде никого из своих не оставляют.
- Это твой сын? - оглянувшись на сидящего рядом с магом парня, догадалась я.
- Да. Ярославу уже шестнадцать и он очень разумный мальчик. И талантливый маг. Он знает всё о своем отце. А Валери знает правду о нас. Она встречается с братом уже больше десяти лет. Тайком, конечно.
- Я тебя убью. Как ты могла так со мной поступить… - тихо прошипел Корделиус Иниле и зашелся в приступе кашля.
- Тебе пока нельзя разговаривать, - холодно бросила я магу, и, обернувшись к Иниле, добавила, - хочешь, я лишу его силы?!
- Не нужно, повелительница! - испугалась ведьма. - Делик не сможет жить без своей силы, ведь это единственное, чем он гордится. Но теперь мы будем рядом с ним, и со временем он поймет все свои заблуждения!
- Нет у меня заблу… снова кашляет маг.
- Надеюсь все будет, как ты планируешь. - не обращая внимания на злобный взгляд Корделиуса обращаюсь к его жене. - но если что… я всегда помогу… или любая из моих сестер. Мы добра не забываем. А сейчас прощай. Надоел мне этот дворец… как не знаю что.
Я вытряхнула из сумки, висевшей под видом кулона на шее, компактную пока самолетку и приказала ей отпочковать один коврик.
Что, не было еще в этом мире ковров-самолетов?!
Теперь будут.
Потом трансформировала самолетку в нечто похожее на мини-катер со всеми удобствами и попросила Атания уложить туда Гарона.
Я и сама легко могла бы его отлевитировать, но нужно же дать лесорубу попрощаться с другом. А пока гном удобно устраивал мага на широкой лежанке, вручила Кинне коврик и объяснила, как он действует.
- Раз решила остаться с Атанчиком, нужно тебе иметь собственное средство передвижения. Держи. Будешь ему на дальние делянки обед возить. Да не жалей ковра для моего друга Талма, давай мальчишке иногда покататься. Доступ к управлению для него я предусмотрела. И последний вопрос, где мой фейри?
- Вия… ты только не расстраивайся! - глаза ведьмы смотрят жалобно до подозрительного.
- Что с ним? - сердце сжалось от нехорошего предчувствия.
- Понимаешь… я и сама раньше не знала… оказывается, фейри проходят в жизни три ступени развития… и каждый раз имеют право выбора, кем стать. Первый выбор он сделал, когда решил спасти заблудившегося в лесу ребенка. До этого времени он был похож на полупрозрачную большую стрекозу… с человечьим тельцем. А второй сделал сегодня утром, отдав все свои силы на прочные личины для нас. Гостей ваших мы подкараулили и усыпили, а потратить силы на личины не могли. Нам тогда было бы не победить этого Корделиуса.
- Где он?! - я хотела спросить спокойно, но голос сорвался.
- Я тут.
Из под дивана вылез вихрастый худенький мальчишка лет семи с круглыми любознательными глазками.
- Вия… ты очень расстроилась? - Тревожно смотрят Атаний с ведьмой.
А по-моему, это как раз они расстраиваются больше всего. Хотя… а чего собственно тут огорчаться?! Ведь я теперь вполне могу его усыновить. Осталось только уговорить Гарона.
- Гарон сказал… если ты от меня откажешься, то он сам возьмет меня в дети… - тихонько шмыгнул носом Шомо и покосился на самолетку, в которой маг спокойно спал целительным сном.
- Ну, тогда полезай в метелку, - притворно вздохнула я и подмигнула облегченно переведшим дыхание друзьям. - До свидания!
Потом провела руками по пышному белоснежному подолу, превращая его в привычный спортивный костюм и следом за фейри полезла в метелку.
Захлопнула за собой дверцу, и направила транспорт в широко распахнувшееся окно.
- Шомо, - с комфортом растянувшись на лежанке, предупреждаю кандидата в дети, - я не спала всю ночь. Поэтому немножко посплю, но если проснется Гарон, ты меня обязательно разбуди. Ладно?!
- Хорошо, - серьезно кивнул он, а в глубине глаз мелькнули хитрые искорки.
Но я устало сомкнула ресницы и не стала в это вникать, все потом, когда проснусь. И уже на самом краю сна мне смутно привиделось, как чьи-то нежные пальцы бережно вытаскивают шпильки из свадебной прически и осторожно распускают тугую косу.
Но это, конечно, мне только снится…
Катерина, ученица ведьмы.
День семнадцатый, полный неожиданностей
Сидеть в засаде - это самое нервотрепное в мире занятие, точно знала я уже через час. И не имеет никакого значения, какой у тебя в этом деле опыт, каждый раз время тянется одинаково медленно, а по нервам бьет взрывом каждая упавшая песчинка. Особенно, если у тебя слух монстра, похожего на уродливого краба с куриными лапами, а нервы воображаемые.
Но хуже всего, что всё происходит вовсе не так, как я себе представляла, сидя на широком подоконнике в уютной комнате и рассматривая со второго этажа безупречные аллеи сада и цветущие клумбы.
С той самой минуты, как мы с Делзом разными путями добрались до условленного места рядом с потоком, где нас ждал следивший за ведьмами гольд, заранее оговоренный план действий начал гореть синим пламенем.
- Быстрее, - нетерпеливо прошипел шпион, - они снова сменили место встречи. Теперь оно за восточной стеной, на том склоне, где будут строить для них дома. Мы еще успеваем устроить схроны.
- А Кройз знает? - засомневалась я, не желая без разрешения старейшины выходить за периметр надежных стен.
- Ждет тебя внизу, - открывая проход, сообщил гольд, - хочет сам дать наставления.
Тогда я согласна, незыблемая вера в то, что старый гольд не бросит в непредвиденном случае, добавляет мне энтузиазма.
Кройз ждал нас в той же комнате, и на столе так же стояло огромное блюдо с кусками вареного мяса.
- Поешьте, неизвестно, сколько ждать придется, - без ненужных раскланиваний пододвинул старик к нам еду, - и помните, никаких вмешательств в их дела и разборки. Пусть хоть поубивают друг друга, сидите и молчите. Если не сможете выдержать, говорите сразу, узнаем их планы другим способом. Кэт, тебя это касается в первую очередь.
- Обещаю, - без колебаний откликнулась я, быть втянутой в ведьминские разборки даже в шкуре краба не лучшая перспектива.
- Хорошо. Воины готовят три схрона в разных местах, подходящих для тайного собрания. Сейчас вас туда проводят и замаскируют, и от магического взгляда тоже. Когда ведьмы разойдутся, мы вас выпустим. Поэтому самое главное лежать, - он оглянулся на меня, - или сидеть неподвижно. Выдержите?
- Да, - серьезно кивнул Делз, и я поняла, что он собирается участвовать в этом деле наравне со мной.
А как же Эри? Кто соврет ему насчет моего гулянья?
- А как он объяснит, почему спокойно сидит в комнате, а не охраняет тебя? - фыркнул Кройз, когда я все-таки задала ему эти вопросы, - надеюсь, вы не задержитесь, ну а если что… придумаем, что сказать.
Ну, еще бы, ведь у них многовековой опыт вождения за нос своих мнимых хозяев, ехидно хихикнула я про себя и активнее захрустела костями.
На выходе из подземного хода, уже с внешней стороны ограды, нас ожидало несколько гольдов с оружием и лопатами. И маг, чья замотанная в черный плащ фигура резко выделялась среди них ростом. Он мельком оглянулся на нас и вдруг застыл, словно пораженный сделанным открытием.
- Немедленно назад, - раздался в следующую секунду повелительный рык и мы послушно ринулись в проход.
Да и невозможно было ослушаться, столько ярости и силы было в негромком, глуховатом голосе.
- Что случилось? - провожавший нас до выхода Кройз, успевший отойти на несколько шагав, бегом возвращается назад.
- На ней маячок. Совсем свежий, не больше суток, - теперь голос водящего надо мной руками мага едва слышен.
Но я все равно его узнала, хотя и не по голосу. Это маг из Бранмлейна, тот самый, что так не хотел отдавать за Роула свою госпожу.
- Латринея приходила утром, - отвечает на вопросительный взгляд старейшины Делз,- может не стоит ей туда ходить?!
А вот это уже явно про меня, хотя я никак не могу понять, какая опасность может угрожать мне в схроне, под присмотром кучи гольдов? Тем более, если этот маг снимет с меня маячок?!
Так я им прямо и заявила, и после некоторых сомнений и совещаний гольды всё же выпустили меня за стену и позволили залезть в похожую на неглубокий колодец ямку.
После чего перекрыли ямку где-то на середине высоты бревнами, вставили трубку для воздуха и засыпали землей. А сверху тщательно уложили дерн, я сама видела, как всё это делается, меня прятали последней.
Где-то в городке с тревожной голосистостью четыре раза прозвенел главный колокол, знаменуя этим полночь, а в моей памяти всплыло запечатленное до мелочей сказочное зрелище, открывшееся мне вчера ночью. Когда я в поисках выхода в вертикальный ход, которые находятся в местах соединения основного здания и башен, внезапно распахнула дверцу на крышу. Загадочные и уютные огоньки в окнах раскинувшегося где-то внизу города, накрытого огромным звездным небом, две разные по цвету и размеру луны, важно свершающие свой извечный путь, резные флюгера и остроребрые крыши, поблескивающие в их свете.
Красота.
Легкие шаги, раздавшиеся прямо надо мной, спугнули волшебное воспоминание, и чуть пристыдили своей неожиданностью. Сначала подумалось, что я, замечтавшись, прозевала их приход и только потом, после первых сказанных шепотом слов, пришло понимание, что ведьмы прибыли на собрание не пешком, а в своих ступах и корытах.
- Может, не нужно было её звать? - решив вопрос размещения корыт, спросил с сомнением голос Клюквы, и тихо добавил, как бы про себя, - не верю я ей.
- Зато я верю, - непримиримо отрезала Береза, - она больше всех нас натерпелась. Незачем ей бежать с доносом, спасибо все равно не дождется.
- А его никто не дождется, - горько и зло фыркнул не сразу узнанный мной голос, но почти сразу всплыло в памяти бескрайнее звездное небо и развевающаяся флагом юбка.
Так это же Вишня!
- Все собрались? - чуть виновато спросил голос Лин, и мягко шлепнули по земле её спрыгнувшие с колоды ноги.
- Почти, только Ромашка что-то задержалась. А Рябинку мы и звать не стали, незачем впутывать.
- Здесь я, - сообщил незнакомый голос, - слишком большой круг дала, пока направленье путала. О чем сбор сзывали?
- О самой, - осторожным шепотом сообщила Клюква, - непонятно она себя ведёт… сомненья одолели. И слова у ней с делом расходится начали, и обещаний не держит, да и намеренья каждый день меняет, как тут про устройство на новом месте думать? Только обживешься, сердцем прикипишь, как все по новому повернет… решайте сами, сестры.
- А я так скажу, всё бы понять можно, и простить, чужим народом править ой как непросто, кабы она к сыну тянулась. Ведь как плакала, вернуть его рвалась… а вернулся, хуже чем с пасынком обращается.
Вот этот голос мне незнаком, но говорит очень решительно. И до того созвучно моим чувствам, что я свою пасть намертво стиснула, и еще клешней зажала, чтоб чего не поддакнуть из-под земли.
- А я еще с того раза, как она девчонку эту, пришлую, вместо сына в проклятое безвременье сунула, поняла, с ней что-то недоброе творится. Ведь сговаривались же князя на то место, я и дурман наготове держала, и вдруг…
- Мне тоже сразу не поверилось, - печально подхватила Клюква, - даже решила вначале, что это шутка, или проверка такая. Я ведь драконьего не знаю, о чем они договаривались, не поняла. А теперь и подойти к девчонке не могу, совесть сжигает. Представляю, что она про всех нас думает, память-то у ней в полном порядке.
- Всё не так, как вы думаете… - несчастно пробормотал голос Малины, но её сразу перебили возмущенные ведьмы.
- Ты больше всех от нее пострадала и всё равно продолжаешь защищать, - прицыкнув на расшумевшихся подруг, сурово заявила ведьме Клюква, - неужто не видишь, что ей наплевать и на тебя и на нас? Да и на сына. Она, наконец, дорвалась до власти и нарядов, каждый день по три раза переодевается, гостей принимает. Как мы можем доверять ей свои жизни? И судьбы учениц? Если она свою единственную ученицу обманом в монстра сунула?
Спасибо, Клюква. За эту речь я, пожалуй, прощу тебя, и завтра утром, если вы решите остаться во дворце, сама приду к тебе поговорить. Мне очень не хватает общения с теми, кто немного больше понимает в произошедшем, чем я. С Кройзом на эту тему не поговоришь, не смыслит он в ведьминских законах.
Что-то шлепнулось на траву, ещё, ещё… что такое там у них происходит? На драку вроде не похоже, нет ни выкриков, ни возни, может все-таки вылезти?
С моими клешнями прокопать дыру в обычной глине дело пары минут.
- Какой улов! А вот и главная рыбка, - с ядовитым восторгом протянул прямо надо мной знакомый голос, и я почувствовала, как меня стягивают незримые путы.
Но ведь этого не может быть, на крабов не должна действовать магия, пытаясь шевельнуться, запаниковала я, и услышала, как над головой шуршит спешно разгребаемый кем-то грунт.
Вот встали дыбом перекрывающие колодец бревна, посыпались сверху комья глины и куски дерна. Но ни одна песчинка не попала на мой панцирь, я медленно поднимаюсь вверх, словно заключенная в надувной шарик огромного размера. И абсолютно прозрачный. Наверно он на самом деле каким-то образом спрессовал вокруг меня воздух, сообразила я, но никакого облегчения от этого открытия не испытала. Никакие, даже самые правильные догадки теперь не помогут мне вырваться на свободу.
- И почему некоторые девушки такие бестолковые? - насмешливо разглядывая повисшую в метре от травы крабью тушу, нехорошо ухмыляется Байтарз, - никак не хотят понимать, что от предложений таких мужчин, как я, отказываться бесполезно?!
Тут он разглядел, наконец, мою зажатую клешней пасть и развеселился еще больше.
- Ох, моя бедная малявка, эти гадкие гольды, что втянули девочку в свои шпионские игры, запретили тебе говорить? Как они могли так поступить с самым льстивым и лживым язычком в этом мире? Надеюсь, ты не настолько наивна, чтоб поверить, что трехсотлетний демон может так просто простить маленькой хитрой козявке унижение и боль, которые испытал по её вине? Но про это позже, сначала я разберусь вон с тем самоуверенным наглецом, что пытается подобраться сзади.
Бормоча последнюю фразу, демон чуть развернулся и послал куда-то в ближайшие кусты ветвистую алую молнию. Над кустами вспух и заиграл кровавыми отблесками трехметровый пузырь, видимо, у нападавшего была поставлена защита.
- О, силен, гаденыш, - зло восхитился маг и несколько мелких, серебристых и багровых шариков кометами ринулись на защитный кокон.
Присасываясь к нему жадными пиявками и прогрызая себе дыры в облитой пламенем защите. И кокон не выстоял, он беззвучно взорвался, разлетаясь рваными лохмотами, медленно тающими в темноте ночи. Еще одна молния прочертила алый путь и облила языками пламени стоящую в кустах фигуру в длинном капюшоне. Яростный вскрик, полный досады и боли вырвался из груди мага, и синий смерчик закружил подле него, срывая и гася яростное пламя. Но досмотреть чем окончится эта борьба, мне не удалось.
- А вот и тяжелая артиллерия торопится, - в голосе демона появилась озабоченность, пора, дорогая, сказать им прощай.
С этими словами он притянул к себе зажавший меня шар, и начал выписывать рукой какой-то вензель, но в этот миг зашевелилась одна из бездвижно лежащих на земле ведьм. С трудом приподняла голову, потянулась к демону и с усильем прошептала:
- Возьми… с собой.
- Желанье дамы для меня закон, - польщено ухмыльнулся маг и легко подхватил снова потерявшую сознание Малину.
А потом завершил свой замысловатый жест и мир вокруг нас на миг исчез.
Чтобы возникнуть вновь, но уже в совершенно другом оформлении. Не было больше ни бездонного неба, наполненного загадочным перемигиванием звезд, ни голубой луны, обгоняющей медленную подругу, ни травы усеянной неподвижными телами ведьм.
Багровыми отблесками гуляли по темным стенам зала отблески высоких светильников, скалили зубы шкуры неведомых хищников, разбросанные по полу.
- Эту умыть, переодеть, дать бодрящего чаю и в мой кабинет, - сбросив в руки метнувшихся к нему слуг Малину, холодно скомандовал демон, - а этой я сам займусь.
И стремительно направился в распахнувшуюся перед ним дверь, а я, как шарик на веревочке, послушно поплыла следом.
Спешно вспоминая все инструкции по обращению с маньяками и аналогичные случаи из жизни. И как ни печально, все больше понимая, что ничего из этого арсенала мне сейчас не подходит.
- Посиди пока тут, - манеры мага и стиль общения снова неуловимо изменились, он больше не был ни одной из тех личностей, которых я видела в нем за время нашего короткого знакомства.
В этом месте он был господином, и все вокруг должны были беспрекословно подчиняться, это ощущалось в каждом жесте и каждом слове.
- И не вздумай ковырять в стенах дырки, здесь стоят мои заклинания и я всё сразу узнаю. И тогда ты будешь ждать ритуала в цепях, я хорошо рассмотрел, как это делается, - на секунду в его холодных глазах мелькнуло злое презрение.
Хлопнула дверь, громыхнул засов.
Стягивающий меня невидимый шар растаял, и я шлепнулась на каменный пол. Опять камень. Как они любят этот холодный, некомфортный строительный материал, сердито оглядывая почти пустое помещение без печки и окон, ворчу про себя. Мне-то все равно, крабьим лапам холод каменного пола нипочем, но судя по жидкой постилке на широкой деревянной скамье, изначально предназначалось это помещенье вовсе не для крабов.
Разумеется, я не стала даже пробовать делать в стенах дыры, и вовсе не потому, что так испугалась угроз демона. Просто успела посмотреть вокруг крабьим внутренним зрением и обнаружила, лучшее, что мне светит, даже если удастся продолбить дыру, - это точно такое же помещение, но уже обитаемое.
Несколько почти одинаковых по размеру камер расположены за стеной, и во всех спят какие-то люди. И я почти уверена, все они находятся здесь не по своей воле. Но про все это и многое другое я стараюсь не думать, все равно слишком мало у меня пока информации, так чего зря нервы себе портить? Хотя я и не уверена, что крабьи нервы можно испортить и более серьезными проблемами.
Шаги нескольких существ, направляющихся в нашу сторону, мое тело уловило издалека и я решила, что лучше всего попробовать притвориться спящей. Как правильно заметил Кройз, крабы могут спать даже стоя, и не нуждаются для сна в особых условиях, да и сам сон у них короткий и чуткий, вполглаза. Но ведь не всем же это известно?
Вот и пристроилась в уголке на какой-то тряпке, ноги поджала, глаза втянула, пусть попробуют не поверят, что я сплю. И что даже грохот засова меня не разбудил.
Но обманывать оказалось некого, Малина, еле дошедшая до скамьи, была не в том состоянии, чтобы меня разглядывать, а провожавший её то ли слуга, то ли охранник поставил возле двери кувшин с прикованной к нему за цепочку кружкой и захлопнул дверь.
Увидев этот кувшин, я прямо умилилась, и даже про Лин на миг забыла, так похожа была эта цепочка на ту, что связывала в другом мире другую кружку с жестяным бачком, что стоял в столовой интерната.
- Пить, - прошептала бледными губами ведьма, и зыбкие виденья родного мира испарились без следа.
Я молнией метнулась к кувшину, и подхватив его вместе с кружкой, бросилась к ведьме. В кувшине оказался теплый настой, пахнущий травами и медом, и я, осторожно приподняв ведьме голову, выпоила ей почти полную кружку.
- Что он с тобой сделал?
Нет, я не простила её, эту верную сообщницу и сестру моей главной обидчицы, но если когда-нибудь мне выпадет шанс отомстить демону, счет должен быть предъявлен по максимуму.
- Ничего… особенного… выкачал магию.
- Всю? - непроизвольно вырвалось у меня.
- Нет… дня через три восстановится.
Всё понятно, демон в своем любимом репертуаре. Хотя… нет, не всё. Для того чтоб выкачать из ведьмы магию, умывать её не нужно. Значит, она что-то скрывает, и при одной мысли об том, что этот негодяй мог с ней сделать, во мне клокочет ненависть.
- Лин, ты сказала неправду.
- Что?!
- Он велел тебя умыть и переодеть. Я не ребенок и не дурочка. Что ещё сделал этот подонок?
- Кэт, не волнуйся. Все не так, как ты подумала. Ведьм не так-то легко всех разом силы лишить, а вот ему удалось. Наслал на нас дождик из настоя золотого ятрышника. Это зелье любую ведьму вмиг валит в сон, потому и вырубаем мы по весне все всходы, что найдем. Он ведь не везде растет, всего одно ущелье в проклятых горах и любит. Вода там необычная, да и почва, не как везде. Дай-ка мне еще кружечку… хорош квасок. С понятием сварен. Так вот, еще им в черный цвет кожи красят, ятрышником-то. Вот и позаботился хозяин, чтоб не ходила я после вся в пятнах, умыть велел. Да и одежда от настоя этого считай, пропала. Ты кувшинчик-то рядом со мной поставь, я сейчас еще чуток выпью, да спать лягу.
Ведьма выразительно помигивает мне, хватает за колючее запястье и придвигается так близко, словно хочет сообщить на ушко какой-то секрет.
И едва я, заинтригованная ее маневрами, придвигаюсь вплотную, выхватывает из-за пазухи висящий на простом шнурке невзрачный мешочек и со всего маху бьет им меня по морде.
- Лин, ты что, с ума сошла?! - еще успеваю спросить я, как накатывает безнадежное понимание, нет, она не сошла, она действует на редкость здравомысляще и целеустремленно.
Это я сошла с ума, раз не вызубрила за эти дни, что никому из ведьм нельзя доверять. Вот и попала снова на простую удочку, на жалость. И ведь говорил мне мальчишка, что есть только пара снадобий, пыльца какого-то цветка да редкий минерал, толченый в пыль, которые могут обездвижить краба и погасить его сознанье. Да я и подумать не могла, что это знает кто-то еще, кроме него. Теперь вот убедилась в обратном.
Тяжелая клешня, движимая гневом и отчаяньем, несётся к ведьме, но порошок уже подействовал, уже всосался в чуткие ноздри, ядом проник в кровь и удар выходит далеко не такой силы, какой желало мое вновь оскорбленное в лучших намереньях существо.
Однако и его хватило, чтобы ведьма отлетела к стене и безжизненно застыла, вызвав во мне этой неподвижностью взрыв острого ужаса от осознания совершенного и запоздалое раскаянье.
Ой, мамочки, я же не хотела…
И тут всё вокруг пришло в движенье, комната сначала медленно, потом все быстрее закружилась вокруг меня на сумасшедшей карусели, постепенно сливаясь в темный круг. Наверное, это зелье подействовало в полную силу, тяжело шевельнулась последняя мысль и все погасло.
Бабка-Йожка Прынцесса, или просто Вия.
Дни с семнадцатого по двадцатый, немного тревожные, но очень счастливые
И опять я проснулась незадолго до рассвета. Самолетка летит заданным курсом, в широкие окна, появившиеся вместо иллюминаторов, заглядывают розоватые облака, в дальнем углу лежанки уютно сопит какой-то мальчишка…
Я тряхнула головой и распущенные волосы метнулись по лицу пушистой волной. Что-то такое мне снилось… вроде кто-то расплетал мою косу… И даже снилось, кто. А где он, кстати?! Припомнив события вчерашнего дня, встрепенулась я.
Оглянулась и сразу попала в плен зеленых глаз, внимательно и ласково следящих за моим пробуждением.
- Гарон?! - вопрос прозвучал неуверенно, словно это мог быть кто-то другой.
- Вия? - эхом откликнулся он.
- Как ты себя чувствуешь? - вспомнив, что гном вчера умирал, спросонья ляпнула я.
Словно не чувствовала ауры его организма, как и любого другого живого существа этого мира. Отныне это моя привилегия и расплата.
- Хорошо, - коротко ответил маг, отлично осведомленный о моих новых возможностях.
Конечно, хорошо. Все раны, вплоть до старых отметин залечил чудесный сок, и ману наполнил до предела. Который у гнома теперь куда объемнее, чем был раньше. Он теперь почти равен мне по силе, а про его умения даже я всего не знаю.
- Ну и замечательно, - слукавила я, пытаясь подавить неожиданно поднявшуюся в душе обиду.
Мог бы ради приличия и поблагодарить, всё же я ради него решилась на такие перемены своей привычной жизни.
А вот это неважно, что они не произошли так резко, как ожидала я. Важно, что человек шагнул ради другого в глубокую пропасть, и абсолютно не имеет значения, что она неожиданно оказалась нарисованной.
- Вия… - вопрошающе смотрят зеленые глаза, - можно, я задам несколько вопросов?
- Задавай,. - пожала плечами я, а сердце совершенно без моего ведома рванулось пойманной птичкой.
- Ты уже знаешь… что, отдав мне половину своего третьего бокала… - гном опустил глаза, а мое сердце вздрогнуло от старой боли.
Ну, что ты там такое хотел сказать? Что можешь великодушно не навязывать мне свое общество, хотя после разделения сока двое становятся духовными половинками друг друга?
Давай уже, добивай. Я ведь и не особо надеялась, что мы сможем найти общий язык, разрешить все проблемы и стереть старые обиды.
Эх! Да что зря себя обманывать, конечно, надеялась. И даже почти поверила, особенно после уверений Кинны и Атания. А вот теперь, глядя на давящегося словами Гарона, снова не верю.
- Ну? - Не выдержала я.
- Ты можешь сердится… - решился наконец гном, - или даже прогнать меня… только я все равно больше никогда ни на шаг от тебя не отстану. Наверное, не нужно было делить со мной третий флакон. Я и до этого не мог… долго… без тебя… а теперь… - он горько глянул на меня и опустил голову, позволив распущенным волосам тяжелым занавесом закрыть лицо.