И я совершенно не хочу в момент следующего приступа оказаться рядом с кем-то, чья жизнь мне небезразлична. Я совершенно не хочу, чтобы моей следующей жертвой стал доктор Святогневнев или полковник Щученко, принцесса Лорена или принц Сигизмунд, кардинал дю Шевуа или великий инквизитор Торквемада...
А особенно я не хочу оказаться в такой момент рядом с леди Инанной. Конечно, вряд ли я смогу причинить вред богине... но кто может сказать наверняка? И в любом случае я не хочу, чтобы она даже видела меня в таком состоянии. Все нутро переворачивается при одной мысли об этом.
И тогда я решил пойти куда глаза глядят. Миров бесконечное множество — наверняка в каком-нибудь из них я отыщу решение проблемы. Или попробую справиться с ней сам — еще не знаю как, но попробую. Так я и отправился в путь. Все дальше и дальше в глубины метавселенной.
Направление я выбрал наугад. Просто велел Рабану переместиться в любой соседний мир. Кроме Земли и Рари, конечно.
— Ллиасса аллиасса алла и сссаа алла асссалла! — завел Рабан. — Алиии! Эсе! Энке илиалссаа оссса асса эллеасса оссо иииииии! Эссеееаааааааа! Алаасса!
Миры привычно раздвоились, наложились друг на друга, и я ступил на землю Довоса. Я уже бывал здесь один раз — проездом, всего минут на двадцать. С тех пор ничего не изменилось — все такая же темень, страшный холод, завывающая пурга. Ночная сторона планеты, ничего не поделаешь.
Довос еще называют Миром Вековых Суток. Здешняя планета вертится вокруг своей оси ужасно медленно — на один-единственный оборот уходит сто пятнадцать земных лет. Это означает экстремальный климат — на дневной стороне температура достигает +100°С, а на ночной — (— 120°С). Оказавшись на дневной стороне, вода моментально превращается в пар, а на ночной замерзает даже этиловый спирт.
И тем не менее Довос не мертв. Более того — он очень даже богат жизнью. Хотя жизнь здесь в основ-ном концентрируется на терминаторе — границе между светом и тьмой, днем и ночью. В утренней зоне царит весна — земля уже прогрелась, но еще не раскалилась. В вечерней стоит осень — земля уже остыла, еще не промерзла. Люди, живущие на Довосе, вынуждены постоянно кочевать — одни все время движутся вместе с терминатором, другие раз в несколько лет совершают большой переход.
Самая почетная профессия у местных жителей — водовоз. Вода на Довосе — величайшая ценность. На дневной стороне она мгновенно испаряется, ее сносит мощными воздушными течениями, бушующими на Довосе из-за огромной разницы температур, и она вновь выпадает на терминаторе. Водяные войны здесь — обычное дело, порой целые племена истребляют друг друга из-за озерца, которое все равно через несколько лет пересохнет или замерзнет.
Впрочем, люди — далеко не единственные существа, населяющие Довос. Здешняя фауна довольно четко делится на три типа — дневных, ночных и промежуточных. Эти последние населяют терминаторы, остальные, как нетрудно догадаться, — дневную и ночную сторону. Среди них встречаются весьма причудливые создания — сами представьте, как должны выглядеть существа, живущие в адском пекле или лютом холоде.
Как и люди, большинство животных медленно движется на запад, спасаясь от пылающего солнца или морозной ночи. Однако не все. Некоторые зарываются в глубокие убежища и впадают в многолетнюю спячку, дожидаясь, пока почва снова прогреется или же остынет. А есть и такие удивительные создания, что прекрасно себя чувствуют при любой температуре.
К ним относятся цари Довоса — серки. Это полуразумные гигантские скорпионы — размером с небольшого слона, странствующие как по дневной, так и по ночной стороне. У них нет никаких признаков цивилизации, они ничего не строят и не производят, зато очень долго живут, отличаются уникальной памятью и незаурядным интеллектом — и это в придачу к громадным клешням, смертельному яду и бронированному панцирю.
Кроме людей и серков на Довосе есть еще два разумных вида — тертенебреки и питермацборги. Первые обитают на дневной стороне, похожи на красно-оранжевых лоснящихся ящеров и не переносят воду. Вторые живут на ночной стороне, покрыты длиннющей шерстью и отлично видят в темноте.
Всего на Довосе я провел девять с половиной часов. Погулял по заснеженному плато, поймал и съел ледовую верещайку, посетил культурную достопримечательность — храм Жар-Огня и Хлад-Мороза. Это местные боги, изображаемые в виде безликих великанов — огненного и ледяного. Им поклоняются чуть ли не все жители планеты, однако очень по-разному. Тертенебреки считают Жар-Огня добрым и заботливым богом, а Хлад-Мороза — воплощением зла, несущим гибель всему живому. Питермацборги — наоборот. Люди же побаиваются и приносят жертвы обоим, считая, что именно вечная борьба этих братьев обеспечивает нормальную жизнь. Если же один из них победит... люди погибнут. Неважно, кто одержит верх, — гореть заживо ничуть не приятнее, чем превращаться в сосульку. После Довоса я посетил Никозем — высокотехнологичный мир, уже много веков ведущий пятистороннюю космическую войну. Потом Чешнур — мир, переживший страшную магическую катастрофу и лишь недавно начавший возрождаться из пепла. Следом Алеблон — мир, в котором люди и еще несколько разумных видов ютятся под ногами Хозяев — двухсотметровых кремнийорганических исполинов. Ни в одном из них я не задержался дольше чем на несколько часов.
Пятым на моем пути стал Веризметан — мир, из которого я свалил уже через сорок минут. Хотя это весьма интересное местечко с богатейшей флорой и довольно бедной фауной. Всего два вида животных — и оба разумные. Люди и дроссорки. Я подозреваю, что те и другие явились из иного мира, поскольку в местную экосистему они вписываются плохо.
Дроссорки еще ладно. Эти существа похожи на людей, но очень бледнокожи, красноглазы и полностью лишены волос. Кроме того, они питаются исключительно растениями и не выносят ультрафиолетового излучения. Дроссорку достаточно выйти днем на улицу, чтобы его кожа начала вздуваться пузырями, будто обваренная кипятком. Несколько минут агонии — и смерть. Поэтому днем они спят в своих домах без окон, а ночью идут на работу.
А вот людям на Веризметане приходится туго. Они ведь не могут есть траву и листья, как дроссорки. Съедобных растений в этом мире практически нет — в основном папоротники, лишайники и хвощи. Поэтому люди здесь крайне немногочисленны, и питаются они... дроссорками.
Да, именно так. Поскольку внешне люди и дроссорки отличаются мало, первые без особого труда маскируются под вторых, живут в их городах, по ночам спят... а днем выходят на охоту. Дроссорки пугают детей сказками о кошмарных плотоядных монстрах, бродящих под смертоносными лучами солнца.
Хотя большинство здравомыслящих дроссорков считают так называемых «людей» просто выдумкой. Да и кто вообще поверит в подобный бред?
Возможно, я бы пробыл на Веризметане немного дольше, но мне ужасно хотелось есть, а с этим там напряженка. Поэтому я быстро собрал манатки — в фигуральном смысле, конечно, — и двинулся дальше, в мир под названием Сибарбон.
Тоже примечательное местечко — на сей раз не из-за жителей, а из-за физических законов. В Сибар-боне отсутствует... трение.
Представьте на одну секунду мир без трения. В таком месте забавно побывать, но жить вы бы в нем не захотели, о нет. Земля под ногами — да не только земля, а вообще любая поверхность! — становится скользкой, как идеальной гладкости лед. Ходить невозможно. Даже просто стоять невозможно. Невозможно ничего никуда положить и надеяться, что оно останется в неподвижности. Малейший толчок — и даже самый тяжелый предмет заскользит вперед и будет катиться, пока не упрется в какую-нибудь преграду.
В этом мире очень трудно взять что-то в руки. Выскальзывает, зараза. Все выскальзывает — карандаш, лопата, пистолет, что угодно. В стену невозможно вбить гвоздь — он просто не будет держаться. Да и вообще любая работа становится чудовищно сложной.
А какой чудовищный шум здесь стоит! Любой изданный звук так и остается бродить бесконечным эхом — воздушные колебания просто не затухают. Это же касается ветра, это же касается волн. Страшный кавардак творится, я вам скажу.
Разумеется, я не мог в этом мире ни ходить, ни летать. Как? Ноги отталкиваются от земли, крылья — от воздуха. Но трения нет — и я могу только бессильно трепыхаться.
И тем не менее Сибарбон населен живыми существами — пусть и неразумными. О, видели бы вы эти причудливые формы жизни! Словно безумные конькобежцы, они носятся по идеально гладким полям, парят в нестихающих штормах, прокладывают подземные туннели. Их организмы великолепно приспособлены к отсутствию трения, и в нашем мире они стали бы столь же неуклюжими, как мы — в их.
После Сибарбона я посетил еще три мира — Червовек, Клутос и Драмхнут. Первый весь покрыт водой, второй затоплен живыми мертвецами, а третий населен крошечными уродцами, бороздящими космические просторы на деревянных звездолетах. Ничего интересного.
Так продолжалось и дальше. Я перемещался в очередной мир, проводил в нем несколько часов, иногда — дней, и прыгал в следующий. Я не искал ничего конкретного — я вообще ничего не искал. По сути, я просто пытался таким образом сбежать от проблемы.
Двигался я не по прямой, а выписывая причудливые кривулины. В геометрии межмирового пространства нет такого понятия, как «прямая». Да и вообще, в двенадцати измерениях хрен сориентируешься. С первыми тремя все понятно — длина, ширина, высота. С четвертым уже проблема — где, куда, как это выглядит? Поднимешься «выше» по четвертому измерению — попадешь в гиперпространство, спустишься «ниже» — в подпространство. Эти понятия часто путают, но они различаются так же сильно, как инфракрасный и ультрафиолетовый цвета.
А сдвинешься на шаг по любому из восьми следующих измерений — попадешь в другой мир. Восемь осей, каждая из которых перпендикулярна остальным. Двести пятьдесят шесть направлений движения — двести пятьдесят шесть соседних миров. В теории. На практике их в четыре-пять раз меньше, поскольку большинство направлений ведут в никуда. Эти миры либо еще не существуют, либо в них невозможно попасть. С моей точки зрения, разницы никакой.
Темных миров я старался по возможности избегать. Хотя пару раз пришлось проходить и через них — через утопающий в пламени кошмарный Турманьен и совершенно сюрреалистичный, населенный безумными страшилищами Летинг. В первом моего появления даже не заметили, зато во втором моментально сожрали — в другой мир я переносился уже из желудка пятикилометрового бородатого червя.
В Светлых мирах я тоже особо не задерживался. Не то чтобы мне этого не хотелось — просто оттуда меня всегда быстро выдворяли. В Светлых мирах нелегальных эмигрантов не привечают. Я пытался закосить под добрую фею, но меня все равно каким-то образом разоблачали. Видели бы вы, какой скандал подняли в одном из таких миров небожители, — ну чисто базарные торговки. Даже пригрозили гневом своего божества.
Остаться подольше я сумел только в одном Светлом мире — Ойшихумане. Тамошние небожители — большие пофигисты, так что у них хватает сброда типа меня. Однако несмотря на это, Ойшихумана — расчудесное местечко. Там растут деревья с листьями и цветами из драгоценных камней и летают прекрасные птицы, поющие песни на человеческом языке. Нет боли, нет страданий, совершенно невозможно умереть. Местные жители не рождаются, а выходят из цветов белоснежного благоуханного лотоса. Они совершенствуются, пока не достигают идеала, а затем погружаются в нирвану.
Около двух недель я провел в Тысячемирье — высокоразвитой магической империи, объединяющей девятьсот восемьдесят восемь миров. Там больше пятисот видов разумных существ, в том числе и люди, однако заправляют всем инфалы — бессмертные сволочи, ходящие между мирами так же свободно, как мы — между комнатами. Кроме того, они раз в двадцать сильнее людей, могут регенерировать и обучаются магии так же легко, как мы — таблице умножения. Инфалы относительно немногочисленны — их всего тридцать с чем-то миллионов, причем десять из них живут в столице Тысячемирья — Глезуме. Однако они считаются высшей расой, и без их дозволения нельзя даже чихнуть.
Еще мне довелось погостить на одном из кораблей межмировых кочевников — Наблюдателей. Эти ребята чем-то похожи на энгахов, но между мирами перемещаются не с помощью Слова, а на удивительных летучих машинах — виманах. Не уверен точно, магия ли это или технология, — на определенном уровне они становятся практически неразличимы.
В отличие от тех же инфалов, Наблюдатели приняли меня радушно, даже воодушевленно... немножко чересчур воодушевленно, как мне показалось. Меня непрерывно расспрашивали обо всем подряд, осматривали, ощупывали, подвергали различным тестам и ужасно расстраивались, что у меня нет отверстия для анального зонда. В конце концов я от них просто сбежал.
Побывал я и на разных вариантах родной Земли. Их в нашем секторе до хрена и больше. Наверное, среди демиургов тоже хватает сачков — ленятся выдумывать новые миры, вот и копируют одно и то же. Наша Земля — это у них, видимо, самая популярная модель.
В тех из них, что отстают по времени, я даже могу играть роль пророка. Множественность миров позволяет увидеть в одном мире то, что через некоторое время произойдет и в другом. Однако миры никогда не бывают полностью идентичны, поэтому такие предсказания всегда грешат неточностями.
Например, Земля-1880. Фиг я там что-нибудь предскажу. Ее история разминулась с историей нашего мира еще в шестом веке до нашей эры, когда армяне сумели вырваться из-под владычества Ахеменидов, стать независимой державой, а затем и покорить бывших владык-персов. После этого Великая Армения век от века только усиливалась и расширялась. Сейчас она занимает семьдесят пять процентов Евразии и неустанно несет всяким дикарям свет, мудрость и величие армянской расы. Российской империи тут нет и никогда не было, а русские — национальное меньшинство, один из множества малых народов, населяющих Великую Армению.
Еще сильнее отличается Земля-1904. Это мир, в котором Атлантида не затонула. К юго-западу от Пиренейского полуострова здесь по-прежнему находится большой архипелаг — около пятидесяти островов, крупнейший из которых превосходит по величине Великобританию. А поскольку атланты уже плавили бронзу, когда остальные народы еще бегали с каменными топорами, их влияние на жизнь соседей всегда было громадным. По времени этот мир отстает от нашего более чем на сто лет, но технически превосходит на добрую тысячу.
Или Земля-1913. Точнее, Земля-1331, поскольку летоисчисление здесь ведется по исламскому календарю. В этом мире франки проиграли битву при Пуатье и арабская экспансия не ограничилась Пиренейским полуостровом, как у нас. Уже к середине девятого века вся Европа перешла в мусульманство. Христианство здесь — почти вымершая религия, которую исповедует что-то около пятидесяти тысяч человек.
Хотя местный ислам к двадцатому веку заметно помягчел. Ежегодный пост сократили с месяца до трех дней. Вместо пяти ежедневных молитв — только одна. Обязательное жертвоприношение во время Курбан-Байрама свели до символического акта — по одному животному на регион, совершается представителем духовных властей.
А как вам Земля-1950? Гениальный норвежский химик Турлейф Грёттумсбротен в 1941 году, в самый разгар Второй мировой, создал препарат, пробуждающий экстрасенсорные способности. Действовал он, правда, не на всех людей, а лишь на одного из сотни — но и этого было более чем достаточно. Уже через полгода у всех враждующих сторон появились целые отряды экстрасенсов. Способности пробуждались самые разные — кто-то читал мысли, кто-то двигал предметы, кто-то летал или поджигал взглядом. Были такие, что меняли форму тела или исцеляли прикосновением. Убедившись в полной безопасности препарата, мировые лидеры тоже стали принимать его — и после этого начался такой кавардак, что и представить страшно. Прошло всего девять лет, а этот мир уже совершенно не похож на наш. Во что он превратится к концу века, я и вовсе не представляю.
Впрочем, не все миры так экстравагантны. Вот хотя бы Земля-1998. Здесь тоже расхождение началось где-то во время Второй мировой, но не изобретением чудо-препарата, а просто... не знаю, что послужило причиной. Главное, что в этом мире война длилась аж до 1948 года и завершилась не чьей-то победой, а по взаимному согласию. Не то чтобы этого кому-то хотелось — просто после создания ядерного оружия воевать стало совсем уж некомфортно. Первыми атомную бомбу сделали немцы, однако очень скоро точно такие же появились и у Японии, и у Штатов, и у СССР. Прогремело несколько ядерных взрывов — в том числе над Берлином и Москвой. И лидеры враждующих держав пришли к выводу, что пора завязывать.
Конечно, худой мир лучше доброй ссоры. Тем более что здесь ссора была совсем не добрая. Стороны пришли к определенным соглашениям, пошли на взаимные уступки и... разделили мир на четыре части. На Земле-1998 четыре сверхдержавы: Советский Союз, состоящий из тридцати трех республик (кроме привычных нам туда входят Польская ССР, Румынская ССР, Болгарская ССР, Финская ССР, Монгольская ССР, Иранская ССР, Курдская ССР, Афганская ССР, Белуджийская ССР, Пенджабская ССР, Синдская ССР, Кашмирская ССР, Индийская ССР, Бенгальская ССР, Цейлонская ССР, Бирманская ССР, Карельская ССР и Казачья ССР); Соединенные Штаты Америки, включающие оба американских континента и Гренландию; Восточная Сфера Сопроцветания, включающая Японию, Корею, Восточный Китай, Индокитай, Индонезию, Австралию и почти всю Океанию; и Третий рейх, включающий большую часть Европы, а также Африку и Турцию. Африка стала территорией, на которую согнали порабощенные народы. Европа — только для чистокровных арийцев.
Кроме того, на Земле-1998 есть еще две страны — Свободный Тибет и Арабский Халифат, включающий Ближний Восток и Аравийский полуостров. Нейтральные территории, целостность и независимость которых гарантирована четырьмя сверхдержавами.
Вот уже пятьдесят лет в этом мире идет четырехсторонняя холодная война. Все границы перекрыты железными занавесками, все постоянно грозят друг другу ракетами. Военные технологии год от года совершенствуются, а вот прочие развиваются значительно медленнее — телевидение, например, до сих пор черно-белое, а компьютеры используют перфокарты.
Но холодная война — это еще не так плохо. На Земле-2010 бушует горячая. Третья мировая. Полгода назад в Южно-Китайском море нашли нефть — и из-за нее мгновенно сцепились Китай и Вьетнам. Чтобы показать, кто здесь главный, китайцы вторглись во Вьетнам — и те воззвали о помощи. Американцы моментально подсуетились, ввели против Китая экономические санкции и отправили в Южно-Китайское море авианосцы. Китайцы разозлились и начали бомбить американские корабли. Так все и завертелось.
Уже через месяц войной была охвачена вся Восточная Азия. Японцы до последнего пытались сохранять нейтралитет, даже запретили американцам использовать их базы на японской территории, — но американцы запрет проигнорировали. Так Япония тоже оказалась втянутой в войну.