В тот самый момент, когда Келла Рэнд поверила, что правитель системы Инду Сан выскажется против союза с Новой Республикой, тот вознесся в столбе огня.
В буквальном смысле этого слова.
Ощущение глубочайшего удивления приковало ее к месту, когда завыли сирены системы безопасности и голокамеры со свистом пронеслись над головой, чтобы опуститься в облако на месте взрыва, подобно стае механических стервятников. Оцепенение проходило по мере того, как волна тел вскипела в галерее для прессы и ньюсмены устроили свалку за право прорваться в нижерасположенный Зал Собраний к разбросанным вокруг кресла останкам того, кто еще недавно был Шеком Бараэлем. Внизу царило столпотворение и голокамеры вились вокруг, не упуская не одной омерзительной детали.
Наблюдая со стороны весь этот хаос, Келла пыталась подавить в себе неосознанное чувство удовлетворения. Она достаточно долго проработала в Джи-Эн-Эн, чтобы знать, что умерщвленный политик всегда гораздо интереснее политика живого и, хотя отправляясь делать нынешний репортаж, она не предполагала такого исхода, сложившаяся ситуация не будет исключением из правил.
Хотя, во имя чувств ее аудитории, она постарается не испытывать столь откровенной радости по этому поводу…хотя бы внешне.
Она провела на Инду Сан уже две недели, прорываясь сквозь скуку бесчисленных словопрений и дипломатических раутов, итогом которых должно было стать сегодняшнее Большое Голосование. Все глаза были обращены на Бараэля; и, хотя все другие советники уже проголосовали, их голоса носили не более чем рекомендательный характер. Главный советник, как и имперский губернатор, которого он сменил на этом посту, был персоной, чей голос ставил точку в любом споре.
Проблема заключалась в том, что никто не имел представления о его позиции в вопросе об упомянутом союзе. Несмотря на то, что большинство в Совете поддерживало союз, сам Бараэль был предельно сдержан на встречах с дипломатами, никогда не брал слово на всем протяжении дебатов в Совете, а на все расспросы ньюсменов отвечал лапидарно: «Без комментариев». Похоже, посол Новой Республики Диктио Л’варрен, как опытный переговорщик, пытался сдвинуть ситуацию с мертвой точки, но для средств массовой информации вся история давно превратилась в застарелую головную боль.
Тактика Бараэля носила все признаки поведения других систем Внешнего Кольца, решивших отклонить призыв к вступлению в Новую Республику. Это не было чем-то неожиданным – стремление к нейтралитету и лояльность к имперцам, которые все еще проявляли значительную активность в этом секторе – были слишком знакомы ньюсменам, чтобы делать из этого сенсацию.
Однако теперь, когда история приобрела привкус убийства и крови, на нее набросятся все агентства новостей в Галактике.
Потерзав свой комлинк, Келла настроилась на частоту местного бюро Джи-Эн-Эн и, как только установилась связь, накинулась на шефа бюро Робби Ностлера.
«Придержи дроида-курьера! – ей пришлось практически кричать, чтобы услышать себя в волнах шума, бьющихся между каменных стен Зала Совета – У нас сенсация! Только что убили Бараэля!».
«Что? – спросил Ностлер – Когда?».
«Убит. В Зале Совета. Только что!» - последовал ответ – Включи Холовид и следи за ситуацией: местные станции будут транслировать новости». Придерживая комлинк около уха, она слышала нарастающий шум на другом конце канала – это Ностлер включил установленный в бюро приемник и настроился на канал одной из станций внутри планетарной системы, транслирующей репортаж с места событий.
Произошедшее должно было незамедлительно оказаться в центре внимания всех агентств новостей на планете, но галактическим обозревателям, подобно Келле, приходилось ждать, пока дроид-курьер их канала появится в системе, скачает все местные новости с сервера бюро и снова ускользнет в гиперпространство, чтобы обеспечить их распространение по галактическим линиям связи. В памяти всплыли быстрота и легкость, с которой раньше репортеры отправляли свои сообщения в ХолоНет, - все это осталось в прошлом; остались только курьеры со своими постоянными задержками.
«Да, выглядит достаточно круто – отозвался Ностлер после минуты, проведенной у экрана, - Ты можешь подтвердить, что Бараэль на самом деле мертв?».
«Да уж, мертвее не бывает – уверила его Келла, сморщив лицо в гримасе – Он выбрал чертовски грязный способ, чтобы уйти из этого мира». Увидев перепуганного советника, зажатого в угол и интервьюируемого другим ньюсменом, она вспомнила о делах насущных. «Итак, - что там насчет курьера? Я не желаю, чтобы из-за его опоздания меня обошли на дорожке».
«Ну, это будет непросто, - заметил Ностлер – дроид ожидается ближе к вечеру, но это дроид-курьер «ТриНебъюлон Ньюс». Кто успел тот и съел, Келл».
Она помрачнела. Нельзя допустить, чтобы ее обскакала «ТриНеб» - этот убогий отпрыск ХолоНета – только из-за того, что ее курьер прибудет в систему первым. Неизменно тенденциозные в изложении любой «горячей» новости, репортеры «ТриНеб» находили интригу даже в скучнейших дебатах… и плевать им было на истину. Ее аж скрутило от ненависти, когда она представила, как «ТриНеб» раздует всю эту историю. «Следи за местными репортажами, - сказала она на прощание – а я буду отслеживать ситуацию на месте. Услышишь что-то дельное, - звони!».
«Заметано, - с этими словами Ностлер дал отбой, но Келла уже не слышала его. В зал вошло подразделение службы охраны Совета; его сотрудники пытались восстановить видимость порядка в царившем хаосе. Выкрикивая команды с бластерами наизготовку, тесня в разные стороны перепуганных коллег погибшего, а заодно и толпу обезумевших репортеров, они, наконец, расчистили проход к телу бывшего Главного советника.
Однако внимание Келлы привлекло вовсе не это, а вид человека, проскользнувшего в сопровождении одного из «синих мундиров» - офицеров службы охраны – в маленькую дверь в дальнем конце зала. Опознав в нем Тева Эйдена, Келла нахмурилась, недоумевая, зачем службе охраны потребовался помощник Посла Л’варрена.
Внимательно осматривая лежащий у ее ног зал, она обнаружила дипломата Новой Республики, занятого беседой с несколькими советниками Инду Сан. Они были слишком поглощены разговором, чтобы заметить исчезновение Эйдена или обеспокоиться столь очевидным арестом. И не удивительно, - за всей этой какофонией команд, взволнованной воркотней советников и отвратительным зрелищем, приковавшим все взгляды к центральному столу, - ни одна душа не обратила внимание на исчезновение двоих мужчин. И только Келла со своего места в галерее для прессы увидела всю мизансцену и внутренний голос тут же стал нашептывать ей, что здесь кроется что-то интересное.
Прыгая через две ступеньки, она одновременно включила приводной маячок своей голокамеры. Передатчик в комлинке укажет камере следовать за ней, - она только надеялась, что последняя не слишком запоздает. Все ниже, ниже, этаж за этажом, новость об убийстве распространилась по зданию – от помощника к помощника, от чиновника к чиновнику: вся эта толпа заполонила коридоры в надежде пробиться в Зал Совета и увидеть своего мертвого лидера.
Появление новых представителей власти только добавило неразберихи. Келла проложила дорогу сквозь толпу в попытке достичь бокового коридора, в котором исчез Эйден. К тому времени, как она достигла угла, людской поток изрядно поредел и она притормозила, чтобы бросить взгляд через плечо, с облегчением заметив, что голокамера миновала портал главного входа в зал и следует за ней поверх колышущегося моря голов.
Бойко миновав вестибюль в сопровождении жужжащей за плечом камеры, она достигла двери, за которой скрылся Эйден. Однако стоило ей приблизиться, как дверь распахнулась, исторгнув коротко стриженого толстяка в мундире офицера службы охраны, который заступил ей дорогу.
«Эта зона закрыта для посторонних, - рявкнул он приказным тоном, игнорируя ярко-желтый значок прессы на ее лацкане, - у меня приказ очистить вестибюль».
«Келла Рэнд, Джи-Эн-Эн, - не обращая внимания на приказ, она коснулась своего значка и бросила нетерпеливый взгляд поверх его плеча. Метров через пятнадцать коридор, заблокированный тушей охранника, вливался в другое помещение, выходящее на близлежащие улицы через южный портик здания, - у меня журналистская аккредитация и вы должны пропустить меня».
«Ваша аккредитация не стоит флимсипласта, на котором она напечатана, - отпарировал мужчина – Повторяю для непонятливых: ЭТА ЗОНА ЗАКРЫТА! Так что либо Вы уйдете сами, либо Вас выведут».
Келла прищурилась. Такого рода неприятности ей не нужны. Она ведь последовала за Эйденом по чистому наитию. Не лучше ли будет вернуться в Зал Совета и понаблюдать, как они будут сметать в кучу останки Бараэля, - получить некую картину происходящего, возможно, потолковать с Л’варреном. А с другой стороны … очнувшись от своих мыслей, Келла осознала, что они с охранником продолжают таращиться друг на друга. Все сомнения разрешило отчетливое шипение бластерного выстрела за углом. Двое покосились в ту сторону, потом снова друг на друга. «Оставайтесь на месте! – приказал охранник, извлекая бластер из кобуры и направляясь в сторону, откуда раздался выстрел. Он осторожно выглянул из-за угла и устремился дальше.
Келла последовала за ним, сопровождаемая вьющейся под потолком голокамерой.
Коридор, в который они свернули, был практически пуст, за исключением нескольких запертых дверей. Правда, в 25 метрах дальше он пересекался с другим коридором. Келла припустила вслед за охранником, завернула за очередной угол … и встала как вкопанная. Она наконец-то отыскала Эйдена, но было не похоже, что помощник Посла Л’варрена когда-нибудь сможет дать кому-либо еще одно интервью.
По крайней мере, его смерть была более благопристойной, чем смерть Бараэля. Он лежал, распростершись на полу, а обугленная дыра в его груди неоспоримо свидетельствовала о смерти от бластерного выстрела. Сопровождающий, которого видела Келла, стоял на коленях перед мертвым телом. Толстяк бросил на нее жесткий взгляд и медленно опустил свой бластер.
«Я просил его остановиться, но он продолжал идти, - охранник, с печальным выражением лица стоявший на коленях подле тела Эйдена, не отрывал глаз от трупа – Он полностью игнорировал меня, как будто и не слышал. Затем он внезапно обернулся ко мне, сунул руку в карман … - он покачал головой и закончил севшим голосом – понимаете, у меня просто не было выбора».
«Не дергайся, Дарме, мы разберемся с этим делом, - бросил другой офицер, вынимая из кармана комлинк и вызывая подмогу.
Келла воспользовалась моментом растерянности: «Вы уже осмотрели тело на наличие оружия?, - спросила она.
Дарме словно только теперь увидел Келлу; его взгляд отвердел по мере того, как он увидел и значок представителя прессы, и ведущую съемку голокамеру за ее плечом. «Нет, - сказал он – Да и как я мог? Я не приближался к телу».
«Когда вы покидали Зал Совета, у меня создалось впечатление, что он находится под арестом, - упорствовала Келла, - это правда?».
Офицер бросил на нее взгляд и она заметила огонек осторожности, мелькнувший в его глазах: «Это не так. Я увидел, что он уходит и последовал за ним. Мы получили приказ блокировать всю эту секцию, предполагалось вывести всех посторонних за пределы зоны. Все, что я намеревался сделать, - это остановить его и попросить удалиться».
Келла открыла рот для следующего вопроса, но в этот момент второй офицер, закончив со звонком, шагнул к ней и прервал ее со всей бесцеремонностью: «Теперь замолчите. Хватит вопросов, - засовывая бластер в кобуру, он опустился на корточки по другую сторону мертвого тела: А ну-ка, что там у нас есть?».
Избегая касаться обугленного пятна, он аккуратно провел руками вдоль тела Эйдена, охлопав карманы туники, затем засунул руку в один из карманов и извлек на свет небольшое плоское устройство. Удерживая предмет в пальцах, он тщательно осмотрел его со всех сторон.
Келла вытянула шею в надежде рассмотреть устройство, но потом вспомнила, о висящей за ее плечом голокамере. «Крупный план, - приказала она и камера подтвердила принятие команды включением зеленого сигнала на лицевой панели. Услышав звук ее голоса, оба мужчины снова посмотрели на нее.
«Отключите свою светящуюся штуковину, - приказал толстяк, но тут же забыл о Келле, услышав мерный грохот тяжелых ботинок из-за угла, и поднялся на ноги, чтобы посоветоваться с командиром.
Отступив назад, она прижалась к каменной стене в надежде остаться незамеченной. Сейчас, с обнаружением того, что могло оказаться детонатором в кармане Эйдена, она обладала информацией, которой не располагал более никто из ее коллег. Если ей, единственному свидетелю происходящего, удастся затаиться и остаться незаметной, она сможет получить дополнительные видеокадры хода расследования.
Однако везение не может продолжаться бесконечно. Когда некоторые из вновь прибывших окружили тело Эйдена, а остальные рассредоточились вдоль коридора, старший в команде повернулся от толстяка к ней. Холодный взгляд его глаз скользнул по голокамере, продолжавшей съемку из-за ее плеча и тут же последовал приказ: «Прекратите запись и немедленно освободите помещение. Эта зона закрыта для посторонних».
Осознавая полную бессмысленность своей попытки, Келла все же начала: «Келла Рэнд, Джи-Эн-Эн. У меня журналистская аккредитация по всему зданию Совета…».
«А по мне будь Вы хоть покойным Императором, - пролаял командир: - права доступа для прессы отменены. Вы, как и вся прочая журналистская братия, сможете отведать свежего дерьма позднее, на конференции для средств информации. А пока что валите отсюда, или я прикажу Вас арестовать. Вы ведь тогда даже не сможете попасть на свою конференцию, так не лучше ли прислушаться к моим словам?».
Она открыла было рот, чтобы выразить протест, но тут же замолчала, как только командир развернулся к ближайшему охраннику. «Хорошо, хорошо, я уже ухожу, - она быстро отлепилась от стены и попятилась от мужчин, сгрудившихся вокруг трупа Эйдена. Она ненавидела отступления, но не вести же репортаж из местной каталажки! А ведь пройдут часы, пока Джи-Эн-Эн сможет внести средства, чтобы ее выпустили под залог, и это в том случае, если законодательство Инду Сан вообще предусматривает выпуск арестованных под залог. Так что это означало бы пойти по самому тернистому пути из существующих.
Все еще ожидая окрика в спину и ареста, она направилась по коридору в сторону Зала Совета. Она сражалась, но не победила. Не страшно. Впереди ждут люди, с которыми надо будет связаться, ниточки расследования, которые нужно будет размотать, факты, ждущие своего подтверждения и пресловутая конференция, на которой будет негде яблоку упасть.
Келла ускорила шаг, приготовившись проскользнуть за спиной охранника на входе в зал. Придется поторопиться, если хочешь успеть закончить дело до срока.
К тому времени, как Келла наконец доплелась до дверей местного бюро Джи-Эн-Эн, заходящее солнце успело окрасить улицы города в золотисто-багряный цвет. Пошуровав в своей сумке, Келла выудила идентификационный чип Джи-Эн-Эн и вставила его в щель на двери.