- Простите, товарищ адмирал,- покраснела девушка,срочное сообщение. Переключаю на "Даруму" лейтенанта Паркера, патрульного экваториальной эскадрильи.
Экран на мгновение померк и снова засветился. Напряженное лицо пилота с капельками пота на лбу появилось в его глубине. Легкий разведывательный самолет-амфибия лежал на волне, развернувшись к ней носом. Медленные, тяжкие, словно маслянистые, волны, как будто убаюкивая, покачивали амфибию.
- Товарищ адмирал, в моем квадранте положение угрожающее. Температура воздуха 27, воды 29 градусов по Цельсию. Достаточно взмаха крыла бабочки, чтобы равновесие атмосферы нарушилось и начался циклон. Первые вихревые образования удалось локализовать, но энергии моего гравитационного генератора надолго не хватит, и не пришлось бы мне спасаться позорным бегством. Спутник "Пассат" в соответствии с прогнозом Всемирной службы погоды обнаружил появление конвекционных ячеек в грозовых облаках над архипелагом Туамоту.
- Хорошо, Паркер! - быстро ответил Родионов.- Сообщите контрольные параметры - температуру, влажность, давление- на кибермозг "Д арумы". Продолжайте патрулирование. Направляю в ваш квадрант "Таити" и "Кижи".
- Делонг, передайте распоряжение на лодки.
Отсалютовав флагману, лодки медленно развернулись и на волне бегущего гравитационного поля понеслись к горизонту.
- Ну вот, Ларсен, ты словно накликал бурю,- сказал адмирал.- Очередная прелестница зашевелилась в своей колыбели. Но ее утешат другие, а нам, пожалуй, нужно будет задержаться. Я вижу, однако, в эскадре подобрались сплошные поэты. Может быть, это условие приема в ряды штормового патруля и моряки проходят специальные тесты? "Взмах крыла бабочки"! Великолепно сказано, черт возьми!
- Ваша собственная формула - "Прошли глаза Майи", - улыбнулся Ларсен,право же, удовлетворит самым строгим поэтическим канонам.
- Что ж, формулы древних индийских мудрецов до сих пор псфажают силой и глубиной мысли и чувства. Исполнились неотвратимые предначертания, необратимые веления судеб, прошли глаза "Майи"!..
- Товарищи капитаны, поднимите метеоразведчики и проконтролируйте потенциально угрожаемые квадранты. Свяжитесь со всеми экваториальными спутниками. Сейчас сезон ураганов, и об этом нельзя забывать. Повторения операции с "Майей" не должно быть!
- Есть, товарищ адмирал! - в один голос ответили капитаны. Родионов уловил их избыточную готовность, но только прищурился на мгновение и продолжал: - Мы и так пошли на непозволительную роскошь - свертку пространства. Космический Центр расценит это как дерзкое покушение на свою монополию. Практически это то же самое, что запустить звездолет. А ведь давным-давно они стартуют только с лунного космодрома.
- Товарищ адмирал,- раздался озабоченный голос дежурного офицера из микрофона,- вас вызывает командующий флотом.
- Переключайте на мостик.
- Есть.
Медленно, словно с тяжким усилием поднимаясь из неведомых глубин, на экране видеофона появилось лицо командующего. Он всмотрелся и, приветственно кивнув, укоризненно сказал:
- Иван Арсентьевич, я вижу, ты весьма последовательно выходишь за пределы системы метеофлота. Космический Центр только что предпринял демарш по поводу Майи. Удовлетворения он не требует, но объяснений ждет. Что я должен сказать? Что ты действовал в соответствии со своей обожаемой теоремой Гёделя - решать задачи метеофлота с позиций более широкой системы?
- В соответствии с обстановкой, Патрик,- напряженно ответил Родионов.Но, может быть, это заставит Центр побыстрее пустить в ход свою систему.
- Да, разумеется,- согласился командующий, устало проведя рукой по лицу,- меня в этом убеждать излишне.
Родионов невольно наклонился к экрану, и командиры кораблей, стоявшие поодаль, увидели, как адмирал словно осунулся на мгновение.
- Патрик, наверно, мне стоит сейчас вернуться в штаб и помочь тебе в дипломатических переговорах с Космическим Центром. А потом - Атлантика.
Через тысячи миль океанских пространств они взглянули друг на друга и, словно все волны и бури, все дальние горизонты в их жизни и тающие облака в высоком небе, и яростные солнца, и нависшие над миром звезды прошли перед ними.
- Эти переговоры пустяки, Иван,- после паузы ответил О'Кеан.- Но ты, пожалуй, оказался прав. Драматическое покорение "Майи" и в самом деле подтолкнуло Космический Центр. Через несколько дней начинается операция "Гелиос". Над всей тропической циклоноопасной зоной будет выведен конвой спутников-коллекторов солнечной энергии. Энергоприемники на материках и кораблях приведены в полную готовность. Ну, словом, жду! - Командующий прощально поднял руку, и экран померк.
На мостиках кораблей эскадры, продолжавших свой путь к экватору, остались только вахтенные. Когда метеоразведчики, закончив стремительный облет сотен тысяч квадратных миль, вернулись, крейсеры погрузились.
А в экваториальной зоне океан опять собирался с силами для новых бурь, не теряя надежды застигнуть людей врасплох и отомстить за гибель своих гневных дочерей.
Откинувшись в кресле, командующий сидел за своим столом и пристально следил за Родионовым, который взволнованно ходил по кабинету, стараясь не замечать насмешливых огоньков в глазах О'Кеана.
- В Космическом Центре меня приняли как посла враждебной державы перед объявлением войны,- с веселой иронией сказал адмирал.- Кстати, мне кажется, само здание, даже интерьер Центра рассчитаны на подавление потенциального сопротивления посетителей. Огромные залы и коридоры, циклопические колонны, стереоскопические изображения пейзажей далеких планет - не захочешь, да уверуешь...
- Что ж, думаю, это помогало им добиться почти неограниченного кредита у Верховного Совета Мира,- бросил командующий.
- Наверно. Во всяком случае, когда они за меня взялись, я пригрозил, что вообще откажусь разговаривать, если они не переменят тон. Нет да нет, беседа наладилась.
- Какие же претензии тебе предъявили?
- Приборы зарегистрировали небольшое подводное извержение, да еще накрыло волнами несколько безымянных атоллов. Вот, собственно, и все мои прегрешения.
- Ты дешево отделался, Иван.
- Пожалуй, но меня поразило другое, Патрик,- задумчиво произнес адмирал.- Мы уходим в океаны, никогда не теряя связи с землей. Они же долгие годы проводят в своих звездолетах, и это не может не изменить их психологии. Иной раз я ловил себя на мысли, что словно говорю с марсианами. Между нами едва ощутимый, но совершенно реальный рубеж, граница. Видимо, мышление профессиональными категориями приводит к какой-то отстраненности, иновидению. Им надо делать постоянные усилия, чтобы не потерять контакта с землянами. Их и правда трудно назвать землянами. Вероятно, это неизбежная расплата за прорыв в космос.
- Полагаю, что дело и серьезнее и проще, и ты как психолог должен был бы это понять. Такая отстраненность жизненно необходима, иначе как они вообще смогли бы расставаться с Землей. Своего рода защитный механизм, хотя тут, наверно, все сложнее.
- Товарищ командующий,- прервал их радостный женский голос,- начинается передача Космического Центра.
В огромном сферическом зале Ураганного Центра было необычайное оживление. Грандиозная программа "Гелиос" позволяла после многих миллионов лет противостояния человека и природы, едва ли не впервые в таких масштабах, овладеть стихийными силами. И это не могло не волновать сотрудников Центра.
Пробили корабельные склянки: здесь чтили древнюю традицию в память о моряках, погибших при встрече с ураганом.
Медленно померкли огни, и зал затих. Сначала как будто робкая заря прикоснулась к поверхности купола. Потом ослепительный поток света ударил в него, и раскрылось синее небо с перистыми облаками в зените. И легкий бриз подул в лицо, снимая избыточное напряжение, разглаживая суровые морщины, смягчая пристальность взгляда.
И стремительно сменяя друг друга, на экранах понеслись панорамы гигантских космодромов с бесконечными рядами ракет.
- Космодром "Саванна"! "Джунгли"! "Архипелаг"! "Амазонка"! комментировал за кадром спокойный голос.
После объявления, двадцатиминутной готовности включился метроном, отсекая каждую минуту ударом гонга. И зал словно затаил дыхание. Последний продолжительный сигнал - и в четком строю начали стартовать ракеты со всех материков.
С овладением гравитационной энергией старты ракет потеряли привычный когда-то драматизм. Здесь не было ни выхлопов яростных языков пламени из дюз, ни облаков отработанных газов, ни грозного рева двигателей. Не успевали, кажется, опуститься ресницы зрителей, как ракета уже исчезала из виду. И только на краткий, неуловимый для глаза миг вздрагивало изображение на экране, когда смыкалось пространство.
Купол потемнел.'Телевизионную передачу взяли на себя специальные спутники связи, выведенные на экваториальную орбиту. Среди немигающих созвездий появились головные ракеты конвоя, которые, маневрируя вспомогательными двигателями, плыли в глубине секторов купола. Кибермозгу флагмана потребовались считанные минуты для построения первой эскадры.
- Внимание! - напряженно сказал диктор.- Сейчас ракеты развернут панели накопителей энергии.
По общему сигналу за каждой ракетой начал в сопровождении торжественной музыки разворачиваться шлейф хрупких панелей, аккумулирующих в своих сотах солнечную энергию. И весь конвой стал поразительно похож на стаю мант "морских дьяволов", когда они шеренгой выпрыгивают одновременно из волн и затем с тяжким всплеском падают в океан. А многим вспомнились энергоплоты, дрейфующие в Гольфстриме. Шлейфы ракет продолжали вытягиваться на многие сотни метров, пока не достигли следующей эскадры. По замыслу Космического Центра над Землей должен был возникнуть пояс, который возьмет на себя избыток энергии, перекрывая циклоноопасную зону.
- Первый этап операции "Гелиос" завершен в соответствии с программой! радостно объявил диктор.- Следующее сообщение с борта флагмана конвоя смотрите и слушайте через 15 минут.
Сдержанный гул прокатился по залу. Послышались аплодисменты, восторженные восклицания. Адмирал Родионов повернулся к сидевшему рядом командующему.
- Ну, Патрик, кажется наша песенка спета. Придется овладевать профессией космических плотогонов.
- Без дела, Иван, мы не останемся. Всегда потребуются резервные корабли-энергоприемники. Переоборудуем эскадры и снова в море.
- Космический Центр все-таки остановился на прямой передаче электроэнергии,- сказал Родионов.